Bình minh của ngày đại tang và tân triều phủ xuống Tử Cấm Thành sau một đêm dài đẫm máu.
Khi những ngón tay nhỏ bé còn quấn lớp gạc trắng của Nhược Lan khẽ buông khỏi lòng bàn tay ta để nàng quay về Thái Y Viện cùng Cố Viện phán kiểm kê lại toàn bộ ngự dược, hơi ấm thanh khiết thoang thoảng mùi thảo mộc khô của nàng dường như vẫn còn đọng lại sâu nơi da thịt. Hơi ấm ấy len lỏi qua từng thớ cơ, xua tan đi sự lạnh giá của mười năm Tằm Hàn Độc từng giam cầm ta trong bóng tối.
Mười năm.
Suốt mười năm ròng rã giả làm một hoàng tử phế tàn ốm yếu nơi Lạc Phù Viện hoang phế, mỗi đêm nuốt từng ngụm Ô Đầu và Câu Vẫn đắng nghét xé nát tâm can để đổi lấy sự sống sót hèn mọn dưới tai mắt của kẻ thù, ta chưa từng dám nghĩ bản thân sẽ có một ngày hiên ngang đứng thẳng dưới ánh mặt trời rực rỡ này. Nhưng hôm nay, ta đứng ở đây, trên bậc thềm đá cẩm thạch trắng dẫn lên Kim Loan Điện, khoác lên mình bộ đại lễ phục mang sắc tím sẫm thêu đồ án tứ trảo kim long – triều phục của Phụ Chính Vương.
Hồi chuông Cửu Ngũ Đại Tang cuối cùng vừa dứt, nhường chỗ cho ba hồi đại hồng chung khai triều vang dội khắp bốn cõi kinh kỳ.
“Tân đế đăng cơ! Bá quan nghênh bái!”
Tiếng xướng danh của nội giám tổng quản vang vọng giữa tầng không khoáng đạt. Cửa điện dát vàng từ từ mở rộng. Chu Duệ, đứa trẻ mới mười tuổi mang đôi mắt sáng ngời và tấm lòng thuần hậu, xuất hiện trong bộ long bào dát vàng lộng lẫy. Từng bước chân nhỏ bé nhưng vững chãi của đứa trẻ bước lên chín mươi chín bậc thang rồng. Dưới chân đài, hàng vạn tướng sĩ cấm quân, thiết kỵ giáp sắt của Trấn Viễn Hầu Lục Kính Chương và văn võ bá quan đồng loạt quỳ rạp xuống nền gạch xanh, tiếng tung hô chấn động mây xanh:
“Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Ta đứng ở vị trí đầu hàng vương công, chậm rãi quỳ một gối xuống, cúi đầu trước vị quân vương nhỏ tuổi mà ta đã thề dùng cả tính mạng để bảo bọc. Thế nhưng, Chu Duệ vừa chạm tay lên long ngai liền lập tức đứng dậy. Đứa trẻ bước xuống từng bậc thềm, đôi bàn tay nhỏ bé vươn ra, run run đỡ lấy cánh tay ta:
“Cửu hoàng thúc, người mau bình thân. Nếu không có người và Tiêu nữ quan xả thân nơi đầu sóng ngọn gió, trẫm hôm nay đã sớm vùi thây nơi ngục tối, giang sơn Đại An này cũng đã rơi vào tay nghịch tặc.”
Chu Duệ quay sang phía nội giám, cất giọng đanh thép vượt xa lứa tuổi:
“Truyền chỉ của trẫm! Phụng theo di chiếu của Tiên đế, phong Cửu hoàng tử Chu Dịch làm Phụ Chính Vương, chưởng quản toàn bộ cấm quân và binh quyền thiên hạ, ban Thượng Phương Bảo Kiếm, quyền tiền trảm hậu tấu, cùng trẫm nhiếp chính yên dân, chấn hưng xã tắc!”
Khay ngọc phủ lụa điều được bưng lên. Bên trên là chiếc ấn vàng Phụ Chính Vương đúc bằng vàng ròng nặng trĩu cùng thanh Thượng Phương Bảo Kiếm chuôi khảm thất tinh lấp lánh hàn quang. Ta vươn hai tay đón lấy, cảm nhận sức nặng ngàn cân của giang sơn xã tắc đè lên vai mình. Nhưng trong thâm tâm ta hiểu rõ hơn ai hết, thứ quyền lực tột đỉnh này đối với ta không phải là đích đến, mà chỉ là chiếc khiên sắt để ta hoàn thành trách nhiệm với tông miếu, thanh trừng sạch sẽ những mầm mống độc hại cho Duệ nhi, và quan trọng nhất... thực hiện trọn vẹn lời hứa năm xưa với một người con gái.
*
Giờ Ngọ ba khắc, trước Ngọ Môn kinh thành.
Gió bắc rít gào từng cơn lạnh buốt, cuốn theo mùi tanh nồng của máu và tro tàn chiến trận chưa tan. Dưới chân cổng thành sừng sững, đài trảm quyết được dựng lên uy nghiêm. Hơn ba trăm quan lại, tướng lĩnh thuộc vây cánh nghịch đảng họ Liễu đang quỳ rạp trong bộ áo tử tù màu trắng xám, gông cùm xiềng xích nặng nề va vào nhau lách cách.
Đứng ở vị trí trung tâm của hàng tử tù là Liễu Kính Nghiêm.
Vị Thừa tướng từng một thời thét ra lửa mớm tên, kẻ thao túng cả triều đình và bức tử biết bao trung thần lương đống, giờ đây tóc tai rũ rượi, khóe mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu độc địa. Chiếc áo gấm thêu hoa ngày nào bị thay bằng vải thô rách nát, trên người chằng chịt những vết thương sau trận huyết chiến.
Ta bước xuống khỏi khán đài, thanh Thượng Phương Bảo Kiếm bên hông khẽ va vào giáp trụ phát ra âm thanh trong trẻo. Ánh mắt ta nhìn thẳng vào Liễu Kính Nghiêm, lạnh lẽo tựa như hồ băng ngàn năm nơi Lạc Phù Viện.
“Chu Dịch!” Liễu Kính Nghiêm ngửa mặt lên trời cười rộ, tiếng cười the the chua chát đầy vẻ cuồng loạn. “Ngươi đừng vội đắc ý! Lão phu mưu tính ba mươi năm, chỉ tiếc là xem thường một con tiện tỳ nơi Thái Y Viện và một kẻ tàn phế giả vờ như ngươi! Ngươi tưởng giết sạch họ Liễu ta thì ngươi sẽ có được giang sơn này sao? Chiếc long ngai kia được đúc bằng xương máu và sự nghi kỵ! Kẻ ngồi lên đó, cuối cùng cũng sẽ biến thành một con ác quỷ tàn bạo, cô độc như cha ngươi mà thôi!”
Ta dừng lại cách hắn ba bước chân, ánh mắt không một gợn sóng dao động:
“Liễu Kính Nghiêm, ngươi lầm rồi. Không phải ai trên đời này cũng lấy quyền lực làm mạng sống như ngươi. Ngươi dùng độc dược thao túng hoàng đế, dùng Diên Thọ Đơn tẩm thạch tín và thủy ngân để gặm nhấm tâm trí phụ hoàng suốt mười năm; ngươi hạ Tằm Hàn Độc lên cốt nhục hoàng gia, coi sinh mạng của hàng vạn quân dân ngoài thành như cỏ rác khi hạ độc vào nguồn nước... Tội ác của ngươi, trời không dung, đất không tha.”
Ta rút nửa tấc kiếm Thượng Phương khỏi vỏ, lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu gương mặt vặn vẹo vì sợ hãi của kẻ sắp chết:
“Hôm nay, ta dùng thanh kiếm này không phải để trả thù riêng, mà để lấy lại sự trong sạch cho hàng ngàn oan hồn đã chết dưới độc kế của ngươi. Máu của họ Liễu các ngươi, sẽ dùng để tế độ cho một triều đại mới!”
Ta quay người bước lên khán đài, vung tay ném chiếc thẻ lệnh bài tử tội bằng gỗ mun xuống đất:
“Phụng chỉ Tân đế, phe cánh phản nghịch họ Liễu phạm tội mưu phản thí quân, tru di cửu tộc! Giờ Ngọ đã đến, khai đao!”
“Xoẹt!”
Hàng trăm lưỡi đại đao của đao phủ đồng loạt vung lên dưới ánh mặt trời chói chang. Tiếng đao xé gió, tiếng máu tươi phun trào nhuộm đỏ mặt đất trước Ngọ Môn. Liễu Kính Nghiêm trợn trừng hai mắt, đầu lâu lăn lông lốc xuống nền đá, chấm dứt hoàn toàn ba mươi năm bóng đen ngoại thích lộng quyền đè nặng lên bờ cõi Đại An.
Toàn bộ điền sản, ngân lượng, ngọc ngà châu báu tích trữ qua nhiều thế hệ của phủ Thừa tướng và vây cánh họ Liễu bị niêm phong triệt để. Ta hạ lệnh không giữ lại một đồng cho hoàng gia, mà lập tức chuyển toàn bộ hơn tám trăm vạn lượng bạc trắng tịch thu được vào quốc khố, phân bổ trực tiếp về các châu phủ để cứu tế dân nghèo, miễn giảm thuế khóa ba năm cho bách tính toàn quốc.
Rời khỏi Ngọ Môn, ta một mình đi đến Thái Miếu nơi hậu cung.
Trong gian điện thâm nghiêm ngập tràn khói hương trầm mặc, ta quỳ sụp xuống trước bài vị bằng ngọc bích khắc dòng chữ: “Cố Đức phi Thanh Liên chi linh vị”.
Mười năm qua, cái tên của mẫu thân ta bị vùi dập trong sự ô nhục, bị vu oan là dùng tà thuật hãm hại hoàng tự rồi chết thảm trong lãnh cung lạnh lẽo. Mười năm ấy, ta cắn răng nuốt độc, nhẫn nhục nhìn kẻ thù ung dung bước trên đỉnh cao quyền lực. Giờ đây, mũi tên độc vách Tử Hà đã chứng minh thủ đoạn của Liễu thị, ngự đan đã vạch trần âm mưu mười năm. Bản minh oan chiếu thư do chính tay Chu Duệ hạ bút son đã đặt ngay ngắn trước linh vị của người, tôn phong mẫu thân ta làm Ôn Từ Hoàng Thái Hậu.
Những giọt nước mắt kìm nén suốt một thập kỷ chầm chậm lăn dài trên má ta, rơi xuống tà áo gấm.
“Mẫu phi... oan khuất của người, hài nhi đã rửa sạch. Kẻ thù hại người, đã đền mạng dưới lưỡi đao công lý. Giang sơn này, từ nay sẽ không còn những âm mưu tanh độc như năm xưa nữa...”
Trong làn khói hương lượn lờ, ta dường như nhìn thấy bóng hình dịu hiền của mẫu thân mỉm cười nhìn ta, rồi tan biến vào cõi hư không thanh thản. Mối thù khắc cốt ghi tâm đã giải, hòn đá tảng đè nặng lên linh hồn ta bấy lâu cuối cùng cũng vỡ tan thành tro bụi.
*
Ba ngày sau, tại điện Dưỡng Tâm, buổi đại triều luận công ban thưởng chính thức diễn ra.
Không khí triều đình trang nghiêm, rực rỡ cờ hoa. Trấn Viễn Hầu Lục Kính Chương được gia phong làm Đại Tư Mã, Cố Hoài Viễn được thăng làm Thái Y Viện Lệnh tước Tam phẩm. Đến lượt phong thưởng cho người có công lớn nhất trong việc bóc trần độc án, cứu vãn mạng sống của hoàng tộc và giải cứu toàn thành Thượng Kinh, Chu Duệ đích thân bước xuống ngai vàng, cầm trên tay bản chiếu thư nạm vàng:
“Nữ quan Thượng dược Tiêu Nhược Lan, trí tuệ siêu phàm, y đức vô song, nhiều lần phá tan nghịch kế, giữ vững giềng mối hoàng gia. Trẫm muốn sắc phong nàng làm Nhất phẩm Hộ Quốc Quận chúa, ban thưởng vạn mẫu ruộng tốt, ngàn lượng vàng ròng!”
Dưới hàng bá quan, Lục Kính Chương và các lão thần đưa mắt nhìn nhau, khẽ mỉm cười đầy hàm ý. Thậm chí có vị đại thần còn bước ra tâu:
“Khởi bẩm Hoàng thượng, Tiêu nữ quan tài đức vẹn toàn, lại cùng Phụ Chính Vương đồng cam cộng khổ qua bao phen sinh tử. Sắc phong Quận chúa e rằng vẫn chưa xứng với công lao trời biển. Chi bằng nhân dịp đại hỷ này, Hoàng thượng tứ hôn Tiêu nữ quan cho Phụ Chính Vương, phong làm Phụ Chính Vương Phi, chẳng phải là giai thoại ngàn năm của Đại An ta sao?”
Lời tâu vừa dứt, cả đại điện vang lên những tiếng gật đầu tán thành.
Tim ta khẽ đập loạn một nhịp. Ta bất giác quay đầu, nhìn về phía bóng dáng thanh mảnh đang đứng ở giữa đại điện.
Nhược Lan hôm nay vẫn chỉ mặc bộ y phục nữ quan màu xanh nhạt giản dị nhất, mái tóc đen nhánh cài một chiếc trâm gỗ thanh tao thoang thoảng mùi đàn hương. Mười ngón tay nàng tuy đã tháo nẹp nhưng vẫn còn quấn những lớp băng trắng mỏng che đi những vết sẹo sau nhục hình nơi Thận Hình Ty. Đứng trước những lời tán tụng về phượng vị, phú quý và quyền lực tột đỉnh, ánh mắt nàng vẫn phẳng lặng như mặt nước mùa thu, trong veo và kiên định đến lạ kỳ.
Nàng quỳ xuống, dập đầu hành lễ theo đúng quy củ, nhưng giọng nói cất lên lại trong trẻo, dứt khoát vang vọng khắp Kim Loan Điện:
“Tạ ơn thánh ân sâu nặng của Hoàng thượng và thiện ý của chư vị đại nhân. Nhưng vi thần chỉ là một kẻ hái thuốc, y thuật học được là để cứu vớt mạng sống của con người giữa chốn trần ai, không phải công cụ để đổi lấy lầu son gác tía. Tước vị Quận chúa hay Vương phi cao quý, vi thần tự thấy bản thân đức mỏng tài mọn, tuyệt đối không dám đón nhận.”
Cả triều đình xôn xao kinh ngạc. Người đời tranh nhau từng tấc đất tước vị, có kẻ cả đời luồn cúi chỉ mong được một góc áo vinh hoa, vậy mà người con gái này lại thản nhiên chối bỏ chiếc ghế Vương phi tôn quý nhất thiên hạ.
Chu Duệ ngơ ngác nhìn nàng: “Tiêu tỷ tỷ... người không cần vàng bạc, không màng tước vị, vậy tỷ muốn trẫm ban thưởng thứ gì?”
Nhược Lan ngẩng cao đầu, từ trong tay áo lấy ra một tập tấu chương dày cộp, hai tay kính cẩn dâng lên:
“Thần không cầu vinh hoa cho bản thân, chỉ xin Hoàng thượng và Phụ Chính Vương chuẩn tấu bản ‘Tân Chính Y Thư’ này!”
Ta bước tới, đích thân nhận lấy bản tấu chương từ tay nàng. Từng dòng chữ thanh thoát, sắc sảo hiện lên trước mắt ta. Đó không phải là những lời thỉnh cầu tư lợi, mà là một cuộc cải cách y tế toàn diện mang tầm nhìn kinh thế hãi tục:
“Điều thứ nhất: Lập tức bãi bỏ chế độ ‘Dược Cống’ tàn bạo. Bao năm qua dưới thời Liễu gia thao túng, triều đình ép buộc dân nghèo các vùng sơn cước hiểm trở phải nộp các loại thảo dược quý hiếm như Thảo Linh Chi trăm năm, Tuyết Liên, Nhân sâm ngàn năm. Vì những cống phẩm xa xỉ cho cung đình, hàng vạn tiều phu đã phải bỏ mạng nơi vực sâu rừng thẳm, gia đình ly tán. Xin triều đình chuyển sang hình thức thu mua công bằng theo giá thị trường và khuyến khích quan quân cùng dân bản địa lập vườn ươm trồng nhân tạo.”“Điều thứ hai: Lấy một phần ngân lượng từ số gia sản tịch thu của họ Liễu để thành lập ‘Huệ Dân Dược Cục’ – các y quán công lập tại tất cả các châu, huyện trên toàn cõi Đại An. Tại đây, người nghèo khổ, cơ nhỡ sẽ được khám bệnh và phát thuốc cơ bản hoàn toàn miễn phí; ngăn chặn nạn con buôn đầu cơ tích trữ đẩy giá dược liệu mỗi khi có dịch bệnh xảy ra.”
“Điều thứ ba: Cải cách toàn diện quy chế của Thái Y Viện. Xóa bỏ lối truyền nghề giấu giếm, mê tín dị đoan; đưa các phương pháp kiểm nghiệm thực nghiệm, phân tách dược chất và quy chuẩn độc tính vào việc đào tạo thầy thuốc...”
Ta đọc từng điều khoản, từng câu chữ như ngọn lửa bùng cháy thiêu rụi những mục ruỗng tàn dư của chế độ cũ. Đây chính là Tiêu Nhược Lan mà ta biết. Trái tim nàng không chứa chấp hư danh quyền lực, mà đập cùng nhịp đập với nỗi đau của muôn dân cùng khổ.
Ta quay sang nhìn Chu Duệ, rồi quay lại nhìn văn võ bá quan, cất cao giọng:
“Một tấu chương vì nước vì dân, vượt xa trăm vạn binh mã! Bản vương lấy danh nghĩa Phụ Chính Vương, chuẩn y toàn bộ các điều khoản trong ‘Tân Chính Y Thư’! Lập tức ban hành khắp thiên hạ!”
Chu Duệ cũng reo lên vui mừng: “Trẫm chuẩn tấu! Lập tức thi hành!”
*
Những ngày sau đó, Tử Cấm Thành chứng kiến một luồng sinh khí hoàn toàn mới, bắt đầu từ chính Thái Y Viện.
Ta thường trút bỏ mãng bào nặng nề, chỉ mặc một bộ thường phục bằng lụa xanh thẫm, lặng lẽ đứng tựa vào khung cửa Dược Tịch Các ngắm nhìn nàng làm việc.
Dưới sự chỉ đạo của Nhược Lan và sự ủng hộ tuyệt đối của Cố Viện phán, Thái Y Viện không còn là nơi các thái y khúm núm luồn cúi, thì thầm những đơn thuốc mập mờ để vừa lòng quý tộc. Những kẻ từng nhận hối lộ của họ Liễu, những kẻ dùng y thuật làm công cụ tranh sủng đều bị thanh trừng, cách chức trục xuất khỏi hoàng thành.
Thay vào đó, một gian nghiên cứu thực nghiệm rộng lớn được dựng lên ngay giữa sân viện.
Trên những chiếc bàn gỗ dài, Nhược Lan cho bố trí hàng loạt bình gốm nung có ống dẫn lưu để chưng cất tinh dầu, các cối đá nghiền mịn, các dung dịch thử nghiệm bằng giấm thanh, nước vôi trong, cồn thuốc và than hoạt tính. Nàng đứng giữa hàng chục ngự y lớn tuổi và các tiểu dược đồng trẻ tuổi, kiên nhẫn giảng giải từng nguyên lý:
“Chư vị tiền bối, y học không phải là sự phỏng đoán mơ hồ dựa trên mạch tượng huyền ảo. Một thang thuốc đưa vào miệng người bệnh, trước hết phải hiểu rõ tính chất của từng vị, sự tương tác khi kết hợp và giới hạn của liều lượng. Cùng là một cây Ô Đầu, nếu dùng liều cao thô sơ, aconitine trong đó sẽ làm tê liệt tim mạch giết người trong chớp mắt; nhưng nếu biết dùng nhiệt phân giải độc tính, phối hợp với Cam Thảo liều lượng chuẩn xác, nó lại là thần dược hồi dương cứu nghịch.”
Nàng cầm chiếc đĩa sứ trắng, nhỏ từng giọt dịch chiết thảo mộc vào dung dịch thử, chỉ cho họ thấy hiện tượng đổi màu và kết tủa:
“Thầy thuốc nắm trong tay sinh mạng của con người. Một tấc sai lệch trong kiểm nghiệm, chính là một mạng người phải trả giá. Từ nay về sau, bất kỳ phương thuốc nào nhập kho, đều phải qua ba bước kiểm định thực nghiệm: kiểm tra độ tinh khiết, loại bỏ độc chất tồn dư, và xác định liều lượng an toàn. Cứu người là cái gốc của y đạo, không có chỗ cho sự cẩu thả!”
Các ngự y già từng một thời tự phụ với những pho sách cổ, nay nhìn những phản ứng hóa học rõ ràng hiển hiện trước mắt, ai nấy đều chắp tay cúi đầu thán phục. Ánh mắt họ nhìn nàng không còn là sự coi thường dành cho một nữ quan trẻ tuổi, mà là sự kính trọng tột cùng đối với một bậc đại sư y học thực thụ.
Nhìn Nhược Lan với đôi mắt sáng rực rỡ dưới ánh nắng ban trưa, tà áo xanh bay nhẹ thoang thoảng mùi thuốc bắc, ta bỗng nhận ra nàng rực rỡ và lộng lẫy hơn bất kỳ phi tần nào từng khoác lên mình phượng bào lụa là chốn hậu đình. Nàng thuộc về đất trời bao la, thuộc về ánh sáng của tri thức và lòng nhân ái, vĩnh viễn không thể bị giam cầm trong những bức tường thành đỏ quạch ngột ngạt này.
*
Rằm tháng giêng, đêm trăng tròn đầu tiên của tân triều.
Gió xuân thổi về mang theo hơi thở ấm áp xua tan đi cái lạnh giá cuối cùng của mùa đông. Đêm nay kinh thành Thượng Kinh không thiết quân luật, không còn nỗi sợ hãi của gươm đao binh biến. Phố phường rực rỡ trong biển hoa đăng lung linh muôn màu, tiếng cười nói rộn rã của dòng người trẩy hội, tiếng trống múa lân và pháo hoa nổ lách tách trên bầu trời đêm vọng vào tận sâu trong cấm thành.
Ta và Nhược Lan cùng bước l*n đ*nh lầu Vọng Cảnh – nơi cao nhất của Tử Cấm Thành.
Dưới chân chúng ta, vạn gia đình sum vầy bên ánh đèn dầu ấm áp. Khói bếp bình yên quyện vào sương đêm, vẽ nên một bức tranh thái bình thịnh trị mà bao năm qua ta hằng khao khát.
Ta khẽ chạm vào lồng ngực mình. Nơi ấy, trái tim đập từng nhịp mạnh mẽ, đều đặn. Chất độc Tằm Hàn từng gặm nhấm kinh mạch suốt mười năm đã bị nàng dùng thảo dược và phương pháp chiết xuất thanh lọc triệt để. Ta không còn là kẻ phế nhân phải ho ra máu trong đêm vắng, không còn phải nuốt độc để sinh tồn. Ta đã thực sự được tái sinh, bằng chính đôi bàn tay và y thuật của nàng.
“Nhược Lan,” ta khẽ gọi, giọng trầm ấm hòa vào tiếng gió xuân.
Nàng quay sang nhìn ta, ánh trăng vằng vặc rọi xuống gương mặt thanh tú, làm nổi bật đôi mắt trong veo không vướng chút bụi trần:
“Phụ Chính Vương có điều gì muốn căn dặn vi thần sao?”
Ta khẽ bật cười, nụ cười nhẹ nhõm nhất trong suốt hai mươi tám năm cuộc đời:
“Ở nơi này, trước mặt ta, nàng đừng bao giờ xưng là ‘vi thần’ nữa. Nàng biết rõ trong lòng ta, nàng chưa từng là một thuộc hạ.”
Nhược Lan mỉm cười, nụ cười rạng rỡ như hoa mai đầu mùa hé nở. Nàng tựa lưng vào lan can đá, phóng tầm mắt ra biển đèn hoa ngoài thành:
“Hoàng thành đêm nay thật đẹp. Liễu gia đã đền tội, Duệ nhi đã có các trung thần phụ tá, Tân Chính Y Thư đã được ban hành, bách tính ngoài kia đã có thể an cư lạc nghiệp. Chu Dịch, chàng đã làm được rồi. Chàng đã đem lại thái bình cho giang sơn này.”
“Không, là chúng ta cùng làm được,” ta bước lại gần nàng thêm một bước, khoảng cách gần đến mức ta có thể ngửi thấy mùi hương thảo mộc thanh mát quen thuộc trên mái tóc nàng. “Nhưng Nhược Lan, nàng có nhớ giao ước ban đầu giữa chúng ta nơi Lạc Phù Viện không?”
Nàng khẽ chớp mắt, hàng mi dài rung rinh dưới ánh trăng:
“Giao ước sinh tử ngày ấy... Ta giúp chàng giải độc, cứu mạng chàng; còn chàng hứa sẽ bảo vệ ta bình an trong cung, và khi đại sự hoàn thành, chàng sẽ trả lại tự do cho ta.”
“Lời hứa ấy, ta chưa từng quên một khắc nào,” ta nhìn sâu vào mắt nàng, từng lời thốt ra từ tận đáy lòng rút ruột rút gan. “Mười năm ôm mối thù sâu, ta từng nghĩ cuộc đời mình sinh ra chỉ để chém giết, để lật đổ kẻ thù rồi chôn vùi thân xác nơi cung cấm này. Nhưng từ ngày nàng bước vào Lạc Phù Viện, dùng sự kiên định và ánh sáng y đạo kéo ta ra khỏi vực thẳm của sự thù hận, ta mới hiểu thế nào là sống thực sự.”
Ta vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng. Lần này, nàng không rút lại, mà để yên cho những ngón tay ấm áp của ta đan chặt vào những ngón tay nàng:
“Nhược Lan, giang sơn này cần một minh quân, và Duệ nhi sẽ là vị minh quân ấy dưới sự phò tá của Lục thúc và các bậc lương thần. Còn ta... khát vọng báo thù đã thỏa, trách nhiệm với tông miếu đã tròn. Quyền lực tối thượng, danh vị Phụ Chính Vương mà thiên hạ thèm khát, đối với ta chẳng qua chỉ là một chiếc lồng giát vàng lạnh lẽo.”
Ánh mắt Nhược Lan khẽ dao động, một tia xúc động mãnh liệt dâng lên trong đáy mắt nàng:
“Chàng... chàng thực sự muốn từ bỏ sao? Đó là đỉnh cao quyền lực mà biết bao người phải đổi bằng cả biển máu.”
“Quyền lực có thể cho ta cả thiên hạ, nhưng không thể cho ta sự thanh thản trong tâm hồn,” ta mỉm cười, siết nhẹ bàn tay nàng. “Thiên hạ rộng lớn ngoài kia non xanh nước biếc, muôn dân trăm họ vẫn đang cần những bài thuốc cứu mạng. Nhược Lan, lời hứa trả tự do cho nàng năm xưa, ta nhất định thực hiện. Nhưng lần này, ta không muốn để nàng đi một mình. Nàng có bằng lòng để một kẻ từng mang thân tàn ma dại này, đi theo làm một dược đồng cõng gùi thuốc, phụ nàng phơi thuốc, cùng nàng đi khắp nhân gian cứu người hay không?”
Gió đêm thổi qua lầu cao, làm vạt áo xanh của nàng và dải áo choàng của ta quấn quýt lấy nhau giữa trời mây. Nhược Lan nhìn ta, khóe môi nàng cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh như gom hết ánh sao trời của đêm xuân:
“Làm dược đồng của ta vất vả lắm đấy, phải dậy từ lúc gà gáy lên núi hái thuốc, phải chịu gió sương bụi trần, không có kẻ hầu người hạ như chốn vương phủ đâu.”
“Được cùng nàng đồng hành, dẫu là chân trời góc bể, đối với Chu Dịch ta đều là chốn bồng lai.”
Hai ánh mắt chạm nhau giữa đất trời bao la, không cần thêm bất kỳ lời thề non hẹn biển nào nữa. Giữa chốn hoàng thành ngột ngạt đầy rẫy những mưu mô toan tính, hai linh hồn cô độc đã tìm thấy nhau, cùng chia sẻ một lý tưởng cao đẹp và một tình yêu tri âm vượt lên trên mọi danh lợi tầm thường.
*
Sáng hôm sau, khi những tia nắng sớm đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ chạm trổ hoa văn tinh xảo của tẩm điện Dưỡng Tâm, sương mai trên những mái ngói lưu ly bắt đầu tan biến.
Trong ngự thư phòng tĩnh lặng, tiểu hoàng đế Chu Duệ trong bộ thường phục long bào màu vàng nhạt đang đứng sững sờ trước bàn làm việc.
Gió sớm thổi qua khung cửa khẽ lay động hai bức tấu biểu bằng lụa điều được đặt ngay ngắn, trang trọng ngay giữa chiếc long án dát vàng trạm trổ rồng mây.
Chu Duệ run run vươn bàn tay nhỏ bé, cầm lấy bức tấu biểu bên trái mở ra. Đó là bản biểu thỉnh của Phụ Chính Vương Chu Dịch: xin trao trả lại toàn bộ binh quyền cấm quân, nộp lại thanh Thượng Phương Bảo Kiếm và ấn vàng Phụ chính, khẩn cầu được từ bỏ mọi tước vị hoàng gia để làm một thứ dân áo vải ngao du sơn thủy.
Đứa trẻ cắn chặt môi, nước mắt bắt đầu dâng lên nơi khóe mi. Nó vội vã mở tiếp bức tấu biểu thứ hai đặt bên cạnh. Đó là nét chữ thanh thoát, cứng cỏi quen thuộc của Nữ quan Thượng dược Tiêu Nhược Lan: đơn xin từ quan xuất cung, từ chối mọi bổng lộc triều đình, xin được đem y thuật hòa mình vào nhân gian cứu độ thứ dân.
Chiếc ấn Phụ Chính Vương bằng vàng ròng và thanh bảo kiếm Thượng Phương lạnh lẽo nằm im lìm bên cạnh hai lá đơn từ biệt.
Tiểu hoàng đế Chu Duệ ngấn lệ nhìn hai lá đơn đặt ngay ngắn trên long án: một bên là biểu thỉnh từ bỏ binh quyền Phụ chính của Chu Dịch, một bên là đơn xin xuất cung của Nữ quan Thượng dược Tiêu Nhược Lan. Những giọt nước mắt trong veo rơi lộp độp xuống mặt lụa điều, làm nhòe đi những dòng mực son son sắt.