Chương 28: Kết Tóc Se Duyên, Non Sông Vững Bền

Tiết thu Thăng Long năm Khang Long thứ mười hai dịu dàng như một dải lụa mỏng buông lơi trên mặt nước Nhị Hà. Gió heo may se lạnh luồn qua những rặng xà cừ cổ thụ, cuốn theo hương hoa cúc vàng thanh tao ngập tràn ba mươi sáu phố phường. Khác hẳn với không khí ảm đạm, nặng nề của những ngày mây mù che phủ công đường phủ Thọ Xương hay sự ngột ngạt đến nghẹt thở trong phiên đại thẩm trước Đoan Môn dạo nọ, kinh thành những ngày này như bừng lên một sinh khí mới, rạng rỡ và trong trẻo lạ thường.

Tại góc phố Hàng Bạc sầm uất, nơi giao thoa của dòng người buôn bán nhộn nhịp, một tòa kiến trúc hai tầng bằng gỗ lim uy nghi vừa được hoàn tất việc trùng tu. Mái ngói vảy rồng màu nâu sẫm vươn cong vút kiêu hãnh dưới nền trời xanh ngắt. Nhưng điều khiến vạn dân qua lại không khỏi dừng bước, ngước nhìn với tất cả sự kính cẩn và thán phục chính là tấm biển gỗ tếch sơn son thếp vàng treo trang trọng ngay chính giữa tiền sảnh. Trên nền sơn đỏ thắm rực rỡ, tám chữ triện thếp vàng sắc sảo, đanh thép như rồng bay phượng múa tỏa ra uy nghiêm tuyệt đối:

“Pháp Bất Vị Thân, Chứng Cứ Vi Căn.”

Đó là thủ bút ngự phê của đích thân Khang Long Đế ban tặng trong ngày sắc phong lập quán. Dưới tấm đại tự danh giá ấy, ba chữ lớn bằng đồng đen bóng loáng khắc sâu vào ngạch cửa: “Tư Hình Quán”.

Hôm nay là ngày Tư Hình Quán chính thức mở cửa đón nhận lứa môn sinh đầu tiên.

Bên trong đại sảnh thoáng đãng, mùi gỗ mới hòa quyện nhè nhẹ cùng hương bồ kết và quế chi the mát – thứ hương liệu thảo mộc tự nhiên mà chủ nhân nơi đây dùng để thanh tẩy, khử khuẩn không gian. Dưới sự sắp xếp tài tình mang đậm tư duy khoa học của thời hiện đại, gian sảnh chính được chia thành ba khu vực nghiêm cẩn: tiền đường dùng làm nơi tiếp nhận đơn từ kêu oan của bách tính; trung đường là giảng đường rộng lớn với những dãy bàn ghế gỗ dài ngăn nắp; và hậu viện – nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất bằng cửa khóa kép – là phòng giải phẫu thực nghiệm và lưu trữ tiêu bản xương cốt phục vụ điều tra hình sự.

Đặng Mai Chi đứng trên bục giảng đường. Nàng vận một bộ viên lĩnh giao vạt màu xanh ngọc bích trang nhã, ống tay áo được bó gọn gàng bằng đai lụa tơ tằm thuần khiết, mái tóc mây búi cao để lộ chiếc cổ thanh tú và vầng trán thông tuệ. Trên ngực áo thêu hình đóa sen lồng trong cán cân công lý – biểu trưng độc nhất vô nhị của “Đại Việt Đệ Nhất Nữ Đề Hình”.

Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu nhưng sâu thẳm và kiên định của nàng lướt qua ba mươi gương mặt trẻ tuổi đang ngồi ngay ngắn phía dưới. Ba mươi môn sinh được tuyển chọn gắt gao từ hàng trăm lá đơn gửi về từ khắp các trấn phủ, trong đó có cả những ngục lại kỳ cựu muốn trau dồi nghiệp vụ, những môn sinh Nho học khao khát chấn hưng tư pháp, và đặc biệt nhất, ngồi ở hai hàng ghế đầu là bảy nữ y sinh trẻ tuổi với ánh mắt sáng rực khát vọng.

Dưới chế độ phong kiến hà khắc ngàn năm, việc nữ nhân bước chân ra khỏi khuê phòng đã là chuyện kinh thiên động địa, huống chi là đường hoàng ngồi trong một cơ quan tư pháp triều đình, học cách cầm dao mổ xẻ tử thi, truy tìm chân tướng. Nhưng trước mắt họ, Đặng Mai Chi chính là minh chứng sống động nhất cho thấy: trí tuệ, bản lĩnh và lòng son sắt vì công lý hoàn toàn không phân biệt nam nữ.

Mai Chi khẽ mỉm cười, nụ cười điềm đạm toát lên phong thái đĩnh đạc của một vị nữ quan chánh ngũ phẩm, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn là cốt cách sắc sảo, kiên định của một thẩm phán hình sự từng trải qua muôn vàn giông bão. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào chiếc rương gỗ bọc da mở sẵn trên bàn. Bên trong xếp ngay ngắn từng dụng cụ sáng loáng: dao mổ bằng thép tinh luyện lưỡi mỏng, kẹp gắp bạc, cưa xương chuôi ngà, kính lúp phóng đại quang học viền đồng và các bình gốm nhỏ đựng dung dịch thử nghiệm hóa học tự chế.

“Các vị môn sinh,” Giọng Mai Chi cất lên, trong trẻo, trầm ấm nhưng mang sức nặng truyền cảm lạ kỳ, vang vọng khắp gian phòng rộng lớn: “Trước khi các vị đặt bút ký vào danh bạ của Tư Hình Quán, ta muốn các vị khắc sâu một điều vào tâm khảm. Nghề đề hình, khám nghiệm hình sự mà các vị sắp học không phải là một công cụ để thăng quan tiến chức, càng không phải là thứ thuật kỳ dị để mua vui cho thiên hạ.”

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc bén lướt qua từng người một, khiến không khí trong giảng đường lập tức chùng xuống trong sự trang nghiêm tuyệt đối:

“Người chết một khi đã nhắm mắt xuôi tay, họ không còn hơi thở để kêu oan, không còn miệng lưỡi để tự bào chữa trước đòn roi bức cung hay những mưu mô bẻ cong pháp luật chốn công đường. Nhưng thi thể của họ, từng tấc da thịt, từng giọt máu đông, từng vết rạn trên xương cốt... đều là những chứng cứ thép không bao giờ biết nói dối. Đôi bàn tay của người làm án phải lạnh lùng, chuẩn xác như dao cắt, nhưng trái tim phải nóng bỏng ngọn lửa của sự chí công vô tư. Bước vào cánh cửa này, các vị phải học cách vứt bỏ định kiến, vứt bỏ nỗi sợ hãi quyền thế, và quan trọng nhất: không được phép để bất kỳ phán đoán chủ quan nào làm hoen ố sự thật khách quan!”

Dứt lời, Mai Chi nhấc một thanh tiêu bản xương cánh tay được mài nhẵn đặt lên giá gỗ:

“Bài học đầu tiên của các vị ngày hôm nay: Cơ chế tạo thành chấn thương và sự biến đổi của vết hoen tử thi theo thời gian. Chúng ta sẽ bắt đầu từ cách phân biệt giữa vết thương gây ra trước khi chết và tổn thương hình thành sau khi tim ngừng đập...”

Phía cuối giảng đường, tựa lưng vào khung cửa sổ đón gió rợp bóng trúc xanh, một bóng hình cao ráo, tuấn lãng đang lẳng lặng đứng quan sát từ nãy đến giờ.

Trần Đình Phong vận thanh bào thêu chỉ bạc của chức quan Tả Thiêm Đô Ngự sử Chánh tứ phẩm. Khí sắc của chàng sau chuỗi ngày dưỡng thương và thanh lọc dư độc ô đầu đã hoàn toàn bình phục, gương mặt góc cạnh khôi phục vẻ hồng hào, đôi mắt sáng như sao trời ngập tràn niềm tự hào và sự say đắm không hề che giấu. Nhìn nữ tử trên bục giảng đường đang tự tin truyền dạy những tri thức phi thường làm rúng động cả nền tư pháp Đại Việt, khóe môi chàng khẽ cong lên thành một nụ cười ấm áp.

Chàng khẽ đưa tay sờ vào ngực áo, nơi cất giữ sắc chỉ phê chuẩn đại hôn của triều đình vừa được phát ra sáng nay. Tình yêu của chàng dành cho nàng chưa từng bắt đầu bằng những lời thề thốt hoa mỹ trốn hậu viện, mà nó được tôi luyện qua máu, lửa, đòn roi ngục tối và sự đồng điệu tuyệt đối nơi tâm hồn giữa chốn pháp đình sinh tử. Nàng là ánh dương rực rỡ nhất soi sáng cuộc đời chàng, xua tan bóng ma u ám của vụ án oan năm chàng mười lăm tuổi.

Tiếng chuông điểm canh trưa từ lầu chuông thành Thăng Long trầm hùng ngân vang, báo hiệu giờ học đầu tiên kết thúc. Đám môn sinh lục tục đứng dậy, cung kính chắp tay vái chào Mai Chi rồi hào hứng xúm lại quanh các bàn thực nghiệm bàn tán sôi nổi.

Mai Chi thu xếp lại tài liệu trên bàn, ngước mắt lên liền bắt gặp ánh nhìn thâm tình của Đình Phong đang hướng về mình. Nàng khẽ lắc đầu cười trừ, bước xuống bục gỗ, tiến về phía chàng:

“Trần đại nhân thân là Tả Thiêm Đô Ngự sử bận trăm công nghìn việc, lại còn kiêm chức Đốc lý Tư Hình Quán, chẳng hay đại nhân rảnh rỗi đến mức đứng nghe lén một nữ quan giảng bài suốt nửa canh giờ sao?”

Đình Phong bước tới một bước, tự nhiên vươn tay đón lấy tập hồ sơ nặng trịch từ tay nàng, giọng nói trầm thấp mang theo ý cười sủng nịnh:

“Được nghe Mai Chi đại nhân truyền thụ chân lý thép, dẫu có đứng từ sáng đến tối cũng là phúc phận của bản quan. Huống hồ... hôm nay ta đến đây không chỉ với tư cách Đốc lý.”

Chàng ghé sát tai nàng, thì thầm bằng một âm lượng chỉ đủ hai người nghe thấy:

“Đặng đại nhân, nàng có biết ngày mai là ngày gì không mà vẫn còn tâm trí đứng đây mổ xẻ xương cốt thế này? Nếu kiệu hoa họ Trần đến đón mà tân nương vẫn còn mặc quan phục mải mê nghiệm thi, e là bá tánh Thăng Long sẽ cười rụng răng mất.”

Mai Chi nghe vậy, gò má khẽ ửng hồng một nét ngượng ngùng hiếm thấy. Nàng liếc chàng một cái, nhưng ánh mắt lấp lánh niềm hạnh phúc ngập tràn:

“Ai dám cười chứ? Huống hồ, việc nước là trọng, hôn sự chỉ là...”

“Hôn sự của chúng ta chính là việc trọng đại nhất trần đời này đối với Trần Đình Phong ta,” Chàng ngắt lời nàng một cách dịu dàng nhưng vô cùng kiên định, bàn tay ấm áp siết nhẹ lấy những ngón tay thon dài của nàng, nơi chiếc nhẫn ngọc bích chạm sen vẫn đang tỏa ra sắc xanh lục biếc ôn nhuận: “Mọi sính lễ, nghi thức, từ sáu lễ cổ truyền cho đến cỗ bàn tiếp đãi, ta và nhạc phụ đại nhân đều đã lo liệu chu toàn. Nàng chỉ cần ngoan ngoãn trở về Đặng phủ, để cho các hỷ nương chải tóc, điểm trang, chờ ta rước nàng về dinh.”

Mai Chi nhìn sâu vào đôi mắt chân thành của người nam nhân trước mặt, trái tim dâng lên một dòng nước ấm áp ngọt ngào. Nàng khẽ gật đầu:

“Được. Ngày mai, ta chờ chàng.”

*

Sáng hôm sau.

Tiết trời Thăng Long dường như cũng ưu ái cho mối lương duyên trời định này mà trở nên trong trẻo, rạng ngời đến lạ lùng. Từ sáng sớm tinh sương, khắp các ngõ ngách từ phố Hàng Bạc sang phố Hàng Đào, kéo dài đến tận phủ đệ họ Trần bên hồ Tây, cờ hoa đỏ thắm đã tung bay rợp trời. Tiếng pháo nổ giòn giã râm ran không dứt, xác pháo đỏ hồng trải dài trên những lối đi lát gạch nghiêng rêu phong như một tấm thảm lụa hoa mỹ.

Tại Đặng phủ – nay là tư dinh khang trang do triều đình ban thưởng cho Chánh bát phẩm Cai ngục Đề hình Đặng Bỉnh nằm kề bên nha môn Thăng Long – không khí rộn rã, tưng bừng chưa từng có.

Trong khuê phòng thoang thoảng hương trầm và hoa bưởi, Đặng Mai Chi đang ngồi trước tấm gương đồng lớn. Nàng khoác trên mình bộ hỷ phục rực rỡ tuyệt mỹ bằng gấm đoạn màu đỏ tươi thêu hoa văn chim phượng lượn quanh mây ngũ sắc bằng chỉ hoàng kim lấp lánh. Tà áo giao lĩnh truyền thống của Đại Việt ôm trọn lấy vóc dáng mảnh mai nhưng cao quý của nàng. Mái tóc đen nhánh mượt mà được búi theo kiểu phượng quan lộng lẫy, điểm xuyết những chiếc trâm cài bằng ngọc trai và vàng ròng tinh xảo, buông rủ những chuỗi hạt ngọc khẽ đong đưa bên đôi gò má ửng hồng tự nhiên.

Nhìn bóng hình mình trong gương, Mai Chi bất giác có chút xuất thần.

Chỉ mới vài tháng trước thôi, nàng còn là một thẩm phán hình sự của thế kỷ hai mươi mốt, cả đời gắn liền với những bộ âu phục đen xơ cứng, những tập hồ sơ dày cộp và sự cô đơn lạnh lẽo giữa bốn bức tường căn hộ chung cư sau những phiên tòa nghẹt thở. Nàng từng nghĩ trái tim mình đã chai sạn trước những dối trá, phản trắc và bi kịch nhân gian. Vậy mà giờ đây, tại một thời không xa lạ cách hàng trăm năm, trong thân xác của nàng thiếu nữ Đặng Hoài Thu, nàng lại tìm thấy tình thân chân thật nhất, lý tưởng cao cả nhất và một tình yêu son sắt, khắc cốt ghi tâm.

“Thu nhi...”

Một giọng nói nghẹn ngào, run rẩy vang lên phía sau cắt ngang dòng suy tưởng của nàng.

Mai Chi quay đầu lại. Đặng Bỉnh đang đứng nơi ngưỡng cửa.

Hôm nay, người cha khắc khổ cả đời chôn vùi tuổi xuân dưới đáy ngục Thọ Xương tăm tối đã hoàn toàn thay da đổi thịt. Ông mặc bộ lễ phục chánh bát phẩm bằng lụa màu xanh lam tươm tất, mái tóc điểm sương được chải chuốt gọn gàng búi sau chiếc khăn đóng nghiêm trang. Lưng ông dẫu vẫn còn hơi còng do di chứng của những năm tháng lao dịch và những vết thương nơi ngục nước dạo nọ, nhưng ánh mắt ông giờ đây ngập tràn sự thanh thản, tự hào và xúc động khôn nguôi. Những ngón tay thô ráp từng bị kẹp gãy nát nay đã lành lặn, dù còn vết sẹo mờ nhưng đang run run bưng một chiếc lược sừng trâu bước tới.

“Phụ thân,” Mai Chi đứng dậy, khẽ gọi.

Đặng Bỉnh xua xua tay, bước nhanh tới đỡ lấy vai con gái, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ:

“Đừng đứng dậy, con gái... Để... để phụ thân chải cho con ba đường lược cuối cùng trước khi xuất giá. Đây là tục lệ cổ truyền... Ngày trước khi mẫu thân con qua đời, bà ấy nắm tay ta dặn dò, sau này gả con gái đi, nhất định phải có cha mẹ đích thân chải tóc chúc phúc...”

Ông run rẩy nâng chiếc lược sừng, nhẹ nhàng đặt lên mái tóc mây mềm mại của Mai Chi. Từng nhát lược chải xuống là một lời cầu chúc mộc mạc, chất chứa tất cả tình yêu thương bao la của người cha già:

“Một lược chải đến chân tơ, chúc con gái ta một đời bình an, không còn tai ương trắc trở... Hai lược chải tới đuôi tóc, chúc phu thê hòa thuận, kết tóc trăm năm, tương kính như tân... Ba lược chải trọn vẹn ân tình, chúc cho lòng son của con soi tỏ non sông, công lý trường tồn...”

Nước mắt Đặng Bỉnh rơi lã chã trên vai áo hỷ của con gái. Ông nghẹn ngào:

“Thu nhi... từ ngày con tỉnh lại sau cơn bạo bệnh, cha biết... con gái cha đã trưởng thành, mang cốt cách phi thường của bậc kỳ tài. Cha vô năng, bao năm qua chỉ biết nhẫn nhục nhìn con chịu khổ cùng cha chốn ngục hôi tanh. Nhưng hôm nay, nhìn con áo mão đường hoàng, được vạn dân kính ngưỡng, lại tìm được một tấm chồng trượng phu như Đình Phong... dẫu nhắm mắt xuôi tay, cha cũng ngậm cười nơi chín suối...”

Mai Chi vươn tay, siết chặt lấy bàn tay thô ráp, chai sạn của người cha. Cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay ông truyền sang khiến sống mũi nàng cay xè. Dẫu linh hồn nàng là Đặng Mai Chi của thời hiện đại, nhưng tình phụ tử thiêng liêng này là có thật, sự che chở hi sinh của ông trong những ngày tháng hiểm nguy nhất là có thật.

“Phụ thân đừng nói gở,” Mai Chi mỉm cười, ánh mắt chan chứa yêu thương: “Người phải sống thật lâu, thật khỏe mạnh để thấy con gái và Đình Phong cùng nhau chấn hưng kỷ cương, quét sạch oan khiên. Tư dinh mới kề sát Tư Hình Quán, ngày nào con cũng sẽ cùng chàng về dùng cơm với người.”

Đúng lúc ấy, ngoài sân bỗng vang lên tiếng hô to dõng dạc của viên thông sự:

“Khâm sai đại thần phụng chỉ giá lâm! Đặng thị tiếp chỉ!”

Mai Chi và Đặng Bỉnh vội vàng chỉnh đốn trang phục, bước ra tiền sảnh. Vị Khâm sai do đích thân Tổng quản nội thị dẫn đầu, theo sau là hai hàng thị vệ Cấm quân bưng theo một chiếc mâm phủ gấm điều thêu rồng vàng.

Khâm sai tươi cười rạng rỡ, không hề có vẻ hách dịch thường thấy của sứ giả hoàng môn, cất giọng sang sảng đọc lớn:

“Hoàng đế chiếu viết: Nữ Đề hình Đặng thị Mai Chi cùng Tả Thiêm Đô Ngự sử Trần Đình Phong là đôi thanh liêm lương đống của Đại Việt, phá đại án, rửa oan cừu, lập công lớn nơi ngự tiền Đoan Môn. Nay hai khanh kết tóc se duyên, long phụng hòa minh, trẫm vô cùng hoan hỉ. Đặc cách ban thưởng: trăm tấm gấm quý Thượng phương, một ngàn lượng bạc trắng, cùng tấm ngự biển khắc bốn chữ vàng do đích thân trẫm ngự đề: ‘Chí Công Vô Tư’ treo tại tư dinh tân lập, chúc cho mối lương duyên bách niên giai lão, cùng nhau giữ vững giềng mối nước nhà! Khâm thử!”

“Tạ Hoàng thượng long ân! Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Mai Chi và Đặng Bỉnh cung kính dập đầu tạ ơn. Tấm biển vàng lấp lánh chữ ngự “Chí Công Vô Tư” được rước vào đặt trang trọng giữa sảnh đường, khiến cả Đặng phủ rực rỡ hào quang ân tứ của bậc đế vương.

Chưa dứt lời cảm tạ thì ngoài cổng phủ, tiếng pháo nổ vang trời dậy đất lại rộ lên rộn rã. Tiếng kèn xập xình, tiếng trống hỷ rộn ràng hòa cùng tiếng reo hò náo nhiệt của bách tính:

“Đoàn đón dâu của Trần Ngự sử đến rồi! Tân lang tới đón tân nương rồi!”

Mai Chi được các hỷ nương phủ lên đầu một tấm khăn voan đỏ thêu hoa sen chỉ vàng. Qua lớp lụa mỏng mờ ảo, nàng thấy bóng dáng quen thuộc của Trần Đình Phong bước vào.Chàng hôm nay rực rỡ phi thường trong bộ hỷ phục đỏ thắm thêu rồng mây uy dũng, thắt đai ngọc đính vàng, đầu đội mũ cánh chuồn trang nhã. Dáng người chàng cao ráo thẳng tắp, từng bước đi đều toát lên khí phách hiên ngang của một vị Ngự sử thanh liêm cương trực nhưng khóe mắt khóe môi lại ngập tràn nhu tình ấm áp.

Chàng bước đến trước mặt Đặng Bỉnh, cung kính quỳ rạp xuống đất, dập đầu hành đại lễ ba lạy của bậc con rể:

“Nhạc phụ đại nhân tại thượng, tiểu tế Trần Đình Phong xin kính lạy người. Đa tạ người đã sinh thành và nuôi dưỡng một nữ tử tuyệt mỹ, tài đức vẹn toàn như Mai Chi. Hôm nay, trước bài vị tổ tiên và trước mặt người, tiểu tế xin thề bằng cả danh dự và sinh mạng của mình: đời này kiếp này sẽ luôn yêu thương, trân trọng, chở che cho nàng, vĩnh viễn không để nàng phải chịu nửa phần ủy khuất!”

Đặng Bỉnh rơm rớm nước mắt, run rẩy đỡ chàng dậy:

“Tốt... tốt lắm! Ta giao trọn con gái cho con... Hãy cùng nhau đi trọn con đường sáng này!”

Đình Phong đứng dậy, bước đến trước mặt Mai Chi. Chàng không vội dắt nàng đi ngay, mà khẽ nghiêng người, vươn bàn tay ấm áp nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng, cất giọng trầm thấp dịu dàng:

“Mai Chi, ta đến đón nàng về nhà.”

Một câu nói giản dị, nhưng chứa đựng biết bao phong ba bão táp đã cùng nhau vượt qua, biết bao hiểm nguy sinh tử đã cùng kề vai sát cánh. Mai Chi khẽ gật đầu, siết nhẹ lấy tay chàng:

“Được, chúng ta cùng về.”

Khi cánh cửa lớn của Đặng phủ mở toang để kiệu hoa tám người khiêng lộng lẫy bước ra đường, Mai Chi – dù ngồi sau tấm rèm kiệu buông rủ – vẫn không khỏi chấn động sâu sắc trước khung cảnh bên ngoài.

Khắp con phố Hàng Bạc kéo dài sang các ngả đường xung quanh, không chỉ có đoàn tùy tùng của Ngự sử đài và quân lính danh dự dẹp đường, mà có tới hàng ngàn bách tính kinh thành Thăng Long đang đứng chật ních hai bên lối đi.

Họ không bị xua đuổi, không bị ngăn cấm. Họ là những người dân nghèo buôn thúng bán mẹt chốn thị thành, những ngục tốt từng nếm trải bất công, những gia đình dân nghèo từng chịu ơn giúp đỡ của Tư Hình Quán, và cả những sĩ phu áo vải trọng đạo nghĩa. Ai nấy đều mặc những bộ quần áo lành lặn nhất của mình, trên tay cầm những nhành hoa tươi, những dải lụa đỏ, nụ cười rạng rỡ và ánh mắt rưng rưng niềm kính phục chân thành.

Đặc biệt, ngay trước cổng ngõ dẫn vào phường dệt, một bóng hình gầy gò nhưng khỏe khoắn đang dắt theo một đứa bé gái chừng năm tuổi mặc áo hoa mới toanh đứng đợi sẵn. Đó là góa phụ Lê thị!

Nhìn thấy chiếc kiệu hoa đỏ thắm đi qua, Lê thị xúc động quỳ sụp xuống bên lề đường, hai tay nâng cao một dải lụa màu thiên thanh tuyệt mỹ do chính tay nàng dệt nên suốt những ngày đêm qua, nghẹn ngào hô lớn:

“Kính chúc Đặng Đề hình đại nhân và Trần Ngự sử đại nhân bách niên giai lão, loan phụng hòa minh! Đa tạ hai vị đại nhân đã cứu mạng mẹ con thảo dân, trả lại trong sạch cho kẻ hàn vi! Công đức của hai vị đại nhân như trời biển, muôn đời bách tính khắc ghi!”

Đứa bé gái ngây thơ cũng quỳ bên cạnh mẹ, cất giọng líu lo:

“Chúc tỷ tỷ đề hình xinh đẹp mãi mãi hạnh phúc!”

Hàng ngàn người dân xung quanh lập tức đồng thanh reo hò theo, tiếng chúc phúc vang động cả một góc trời Thăng Long:

“Chúc Nữ Đề hình và Trần Ngự sử bách niên giai lão!” “Chúc cho công lý nước nhà muôn thuở trường tồn!”

Ngồi trong kiệu, lắng nghe những thanh âm mộc mạc mà bi tráng ấy, nước mắt Mai Chi khẽ lăn dài trên má. Nàng vén nhẹ một góc rèm lụa, nhìn người dân đang cúi đầu chúc phúc, nhìn ánh nắng vàng rực rỡ rải đều trên những mái ngói rêu phong của kinh thành cổ kính. Đây chính là câu trả lời trọn vẹn nhất cho tất cả những mồ hôi, nước mắt và cả máu mà nàng cùng Đình Phong đã đổ xuống. Công lý không phải là những giáo điều trừu tượng ghi trên giấy trắng mực đen, mà công lý chính là nụ cười thanh thản của người dân nghèo, là sự sống được hồi sinh từ đáy sâu tuyệt vọng.

Đình Phong cưỡi trên lưng con bạch mã đi sát bên cạnh kiệu hoa. Chàng nhìn thấy giọt nước mắt lăn trên má nàng qua khe rèm lụa, khẽ cúi xuống, mỉm cười trao cho nàng một ánh nhìn kiên định, như muốn nói: Hành trình này, ta sẽ vĩnh viễn đồng hành cùng nàng.

*

Đêm buông xuống.

Hôn lễ trang trọng tại phủ đệ họ Trần kết thúc êm đềm trong sự chúc tụng nồng hậu của các vị đại thần thanh liêm, quan chức Ngự sử đài và bằng hữu sĩ phu. Khách khứa đã vãn, trả lại cho hoa viên sự tĩnh mịch, an yên vốn có.

Trong tân phòng, ánh nến long phụng đỏ thắm cháy tí tách, tỏa ra ánh sáng ấm áp, huyền ảo. Mùi hương trầm ngọt ngào thoang thoảng quấn quýt trong không gian tĩnh lặng. Tấm rèm the màu cánh sen rủ xuống quanh chiếc giường gỗ khảm xà cừ tinh xảo.

Đình Phong khẽ đẩy cửa bước vào. Chàng đã cởi bỏ chiếc mũ cánh chuồn nặng nề, chỉ còn vận bộ áo bào đỏ mềm mại. Bước chân chàng nhẹ nhàng như sợ làm tan biến giấc mộng đẹp đẽ này.

Tiến lại gần chiếc bàn tròn đặt giữa phòng, nơi Mai Chi đang ngồi tĩnh lặng chờ đợi, Đình Phong cầm chiếc cân vàng thanh mảnh đặt sẵn trên khay ngọc. Những ngón tay chàng khẽ run lên – một sự hồi hộp mà dẫu đối diện với lưỡi đao sát thủ hay uy quyền vua chúa chàng cũng chưa từng nếm trải.

Chàng nhẹ nhàng nâng chiếc cân vàng, từ từ gạt mở tấm khăn voan đỏ phủ trên đầu Mai Chi.

Tấm lụa đỏ trượt xuống, để lộ dung nhan tuyệt mỹ của tân nương dưới ánh nến lung linh. Khuôn mặt thanh tú không cần dặm phấn quá dày vẫn toát lên vẻ đài các, làn da trắng ngần như ngọc sứ, đôi môi đỏ mọng khẽ cười e ấp, và nổi bật hơn cả là đôi mắt sáng long lanh, sắc sảo nhưng giờ đây đong đầy muôn vàn dịu dàng nhìn thẳng vào chàng.

Đình Phong sững sờ trong giây lát. Chàng đặt chiếc cân vàng xuống, ngồi xuống chiếc ghế đối diện nàng, ánh mắt ngập tràn sự si mê và trân trọng:

“Mai Chi... Nàng đêm nay thật đẹp. Đẹp đến mức khiến ta ngỡ như mình đang lạc vào một giấc mộng giữa chốn bồng lai.”

Mai Chi khẽ bật cười, giọng nói mềm mại như tơ:

“Trần đại nhân ngày thường trên ngự tiền đối đáp sắc bén, luận tội gian thần không tiếc lời, sao hôm nay lại học được thói dẻo miệng của các công tử phong lưu thế này?”

“Trước mặt người con gái mình yêu thương bằng cả tính mạng, lời từ tận đáy lòng thốt ra đâu cần phải trau chuốt,” Đình Phong mỉm cười dịu dàng. Chàng vươn tay rót hai chén rượu nếp hoa vàng thơm lừng từ chiếc bình gốm nạm bạc, đưa một chén cho nàng: “Nào, chúng ta phải uống chén rượu hợp cẩn này.”

Mai Chi đón lấy chén rượu. Hai cánh tay họ vòng qua nhau, tà áo đỏ thắm giao hòa trong không gian ấm cúng. Ánh mắt hai người chạm nhau, không rời nửa khắc.

“Uống cạn chén rượu này,” Đình Phong trầm giọng cất lời, từng từ từng chữ đều mang sức nặng của một lời thề nguyền khắc cốt ghi tâm: “Từ nay về sau, Trần Đình Phong ta và Đặng Mai Chi nàng kết tóc làm phu thê. Sinh tử có nhau, hoạn nạn cùng chia sẻ. Ta thề sẽ trân trọng nàng như sinh mạng, kính trọng trí tuệ của nàng, ủng hộ mọi lý tưởng của nàng, làm chiếc khiên vững chắc nhất cho nàng tự do bay lượn giữa vòm trời công lý.”

Mai Chi nhìn sâu vào đáy mắt người tri kỷ, cảm xúc dâng trào nơi lồng ngực. Nàng nâng chén, tiếp lời chàng một cách đanh thép nhưng ngập tràn yêu thương:

“Uống cạn chén rượu này, thiếp nguyện cùng chàng kết tóc trăm năm. Tương kính như tân, đồng tâm hiệp lực. Thiếp sẽ là đôi mắt sắc bén nhất cùng chàng vạch trần tăm tối, dùng tri thức và sự thật để bảo vệ cán cân công lý, giữ gìn giềng mối non sông, không phụ lòng tin yêu của muôn dân bá tánh.”

Hai người cùng ngửa đầu uống cạn chén rượu giao bôi. Vị cay nồng của men rượu hòa quyện cùng vị ngọt hậu thanh tao lan tỏa nơi đầu lưỡi, như chính con đường gian nan mà họ đã cùng nhau vượt qua để đổi lấy quả ngọt viên mãn của ngày hôm nay.

Đặt hai chiếc chén rỗng xuống bàn, Đình Phong vươn tay kéo Mai Chi vào lòng. Mai Chi không hề né tránh, nàng thuận thế tựa đầu vào lồng ngực vững chãi của chàng, lắng nghe nhịp tim đập đều đặn, mạnh mẽ và ấm áp.

Nàng khẽ đưa bàn tay lên, chạm nhẹ vào vai chàng, rồi lướt xuống phía sau lưng – nơi lớp áo đỏ che giấu vết sẹo dài do nhát đao của tên sát thủ Hắc Ưng chém xuống trong đêm mưa gió dạo nọ để che chắn cho nàng. Bàn tay nàng khẽ run lên.

Cảm nhận được sự xót xa của nàng, Đình Phong mỉm cười, siết chặt vòng tay hơn một chút, khẽ hôn lên mái tóc mây thơm ngát mùi hoa bưởi của nàng:

“Đừng bận lòng nữa, vết thương đã lành hẳn rồi. Mỗi khi nhìn thấy vết sẹo này, ta chỉ càng cảm thấy biết ơn ông trời vì đã cho ta cơ hội được dùng thân mình bảo vệ người con gái ta yêu.”

Mai Chi ngước lên nhìn chàng, khóe môi khẽ cong:

“Chàng có biết không, ở thế giới của ta... nơi cách đây hàng ngàn năm... người ta từng tin rằng hôn nhân là nấm mồ của sự nghiệp, rằng phụ nữ một khi bước vào gia đình sẽ phải hy sinh toàn bộ ước mơ và hoài bão của mình. Ta từng rất sợ hãi điều đó, từng khép chặt lòng mình trước mọi tình cảm.”

Đình Phong cúi xuống, ngón tay thon dài khẽ nâng cằm nàng lên, ánh mắt chàng sáng ngời sự kiên định:

“Thế giới của nàng ta không hiểu hết, nhưng ở thế giới này, dưới bầu trời Đại Việt này, nàng là Đặng Mai Chi – Nữ Đề hình duy nhất của vương triều. Ta cưới nàng vì chính bản lĩnh, trí tuệ và linh hồn kiêu hãnh ấy của nàng. Cửa Tư Hình Quán sẽ luôn rộng mở, ngọn cờ pháp trị sẽ luôn tung bay, và ta sẽ luôn là người đầu tiên đứng dưới nhìn nàng tỏa sáng.”

Mai Chi mỉm cười rạng rỡ. Vầng hào quang của niềm tin và tình yêu lan tỏa khắp gương mặt nàng, xua tan mọi khoảng cách thời gian và không gian.

Nàng chủ động vươn người, đặt lên môi chàng một nụ hôn nồng nàn, ngọt ngào. Đình Phong run rẩy đón nhận, vòng tay chàng siết chặt lấy nàng trong sự giao hòa tuyệt đối của thể xác và tâm hồn. Dưới ánh nến long phụng đỏ thắm tí tách reo vui, rèm the cánh sen từ từ buông xuống, khép lại một đêm hoa chúc viên mãn, mở ra một chương đời mới ngập tràn hạnh phúc và ước hẹn trường tồn.

*

Sớm hôm sau, khi những tia nắng ban mai đầu tiên của ngày mới bắt đầu ló rạng từ phía chân trời đằng đông, xua tan làn sương mỏng manh trên mặt nước hồ Tây.

Từ trên gác cao của phủ đệ, Mai Chi và Đình Phong vai kề vai đứng tựa lan can gỗ ngắm nhìn giang sơn cẩm tú. Mai Chi đã thay lại bộ quan phục viên lĩnh màu xanh ngọc bích thanh tao, trên ngón tay áp út lấp lánh chiếc nhẫn ngọc bích chạm sen; còn Đình Phong vận thanh bào ngự sử đĩnh đạc, thanh kiếm công lý đeo bên hông.

Phía xa xa, ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi lên mái cong vút của Tư Hình Quán nơi phố Hàng Bạc, soi sáng tấm biển ngự ban “Pháp Bất Vị Thân, Chứng Cứ Vi Căn”. Dòng người bách tính đã bắt đầu đổ ra đường buôn bán, tiếng rao hàng thân thương, tiếng cười nói rộn rã hòa cùng tiếng chuông chùa Trấn Quốc ngân nga thanh tịnh lan tỏa khắp mặt hồ.

Vụ kỳ án thi thể không đầu nơi đầm lầy Tây thành năm ấy đã vĩnh viễn khép lại. Bè lũ tham quan Trịnh Bá Tùng, Trịnh Khải, Tống Dực đã phải đền tội thích đáng trước sự tôn nghiêm của luật pháp. Kẻ yếu thế được chở che, người vô tội được rửa oan, và một tiền lệ ngàn năm đã bị phá vỡ để mở đường cho chân lý và sự bình đẳng.

Gió sớm thổi lồng lộng làm bay bay tà áo của đôi tân giai nhân.

Đình Phong nắm lấy bàn tay Mai Chi, cùng nàng nhìn về phía hoàng thành Thăng Long nguy nga dưới ánh rạng đông:

“Mai Chi, nàng nhìn xem. Nắng đã lên khắp non sông rồi.”

Mai Chi mỉm cười, đôi mắt trong veo phản chiếu ánh bình minh rực rỡ, tràn đầy niềm tin sắt đá vào tương lai:

“Phải, nắng đã lên rồi. Và ánh sáng của công lý sẽ mãi mãi ngự trị trên mảnh đất này.”

truyen full, truyenfull, truyenfullvn, truyenfulllive

truyenfull,truyenfull vn