-
Ngày thứ bảy sau khi tiên đế băng hà, tân đế lên ngôi.
Tiểu hoàng đế mười hai tuổi ngồi trên long ỷ, hai chân còn chẳng chạm tới đất.
Cố Diễn Chi đứng bên phải ngài, gương mặt không chút cảm xúc.
Lý Hành đứng bên trái, mỉm cười đầy thâm ý.
Sau khi bãi triều, Lý Hành "vô tình" bước tới gần Cố Diễn Chi.
"Cố Thừa tướng, tiên đế mới mất, ai gia- à không, Thái hậu nương nương muốn ra ngoài tự mình chủ trì tang lễ. Thừa tướng thấy thế nào?"
Cố Diễn Chi không hề dừng bước.
"Thái hậu đã có chỉ, tự nhiên phải tuân theo."
"Thừa tướng thật là đại độ." Lý Hành cười khẽ, "Chỉ là Thái hậu đã ra khỏi lãnh cung, e là sẽ không quay lại đó nữa đâu."
"Đó là việc của Thái hậu."
"Cũng là việc của Thừa tướng đấy." Lý Hành tiến lại gần thêm nửa bước, "Dù sao thì năm xưa cũng chính tay Thừa tướng đưa Thái hậu vào đó mà."
Cố Diễn Chi dừng lại.
Hắn nghiêng đầu liếc nhìn Lý Hành một cái.
"Lý đại nhân nói chuyện thì hãy đứng xa ra một chút."
Lý Hành sững sờ.
"Mùi hôi miệng của ngài nặng quá, ám cả người khác."
Cố Diễn Chi nói xong liền đi thẳng, để mặc Lý Hành đứng đó, khuôn mặt tím tái vì tức giận.
Khi chuyện này truyền về phủ, ta đã bật cười hồi lâu.
"CHàng lại nói chuyện với Phụ chính đại thần như vậy sao?"
"Hắn ta nên đi đánh răng đi."
"Chàng nghiêm túc đấy à?"
"Nghiêm túc. Buổi trưa hắn ăn tỏi."
Ta cười đến mức nằm gục xuống bàn.
Người này bề ngoài lạnh lùng như băng, nhưng thực tế lúc độc miệng còn tàn nhẫn hơn bất cứ ai.
Nhưng sau khi cười xong, sắc mặt ta dần trở nên ảm đạm.
"Thái hậu ra khỏi lãnh cung rồi?"
"Đã ra."
"Tiếp theo thì sao?"
"Tiếp theo sẽ rất bận rộn." Hắn rót cho ta một chén trà, "Nhưng nàng không cần lo lắng. Ta đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi."
"Chàng sắp xếp chuyện gì?"
"Nàng biết quá nhiều, sẽ ngủ không ngon đâu."
"Ta vốn dĩ đã chẳng ngủ được rồi."
Hắn nắm lấy tay ta.
"Hãy tin tưởng ta."
--
Việc đầu tiên Thái hậu làm sau khi rời khỏi lãnh cung, chính là triệu kiến tân đế.
Trên danh nghĩa là bà cháu hàn huyên, thực chất là - bà ta muốn nh.i.ế.p chính.
Tiểu hoàng đế mười hai tuổi căn bản không phải là đối thủ của bà ta.
Ngày hôm sau lên triều, Thái hậu ngồi sau rèm châu, bắt đầu "thùy liêm thính chính".
Văn võ bá quan trong triều đều im như thóc.
Chỉ có Cố Diễn Chi đứng giữa điện, không kiêu không nịnh.
"Thái hậu nếu muốn thùy liêm, cần phải được sự đồng ý của Phụ chính đại thần."
Thái hậu cười lạnh sau rèm châu.
"Cố Diễn Chi, ngươi đừng quên, năm đó chính ngươi xúi giục tiên đế tống giam ai gia vào lãnh cung. Giờ đây tiên đế không còn nữa, ngươi nghĩ mình còn có thể huy hoàng được bao lâu?"
"Thần hành sự theo luật pháp."
"Luật pháp?" Giọng Thái hậu sắc bén hơn đôi chút, "Luật pháp là do con người định ra, cũng là do con người sửa đổi mà thành."
Cố Diễn Chi không mảy may lay chuyển.
"Vậy thì hãy xem xem ai mới là người sửa đổi được."
Lời này vừa thốt ra đã vang vọng khắp điện.
Thái hậu im lặng sau rèm rất lâu.
Cuối cùng không nói thêm lời nào nữa.
Nhưng tất cả mọi người đều hiểu - đây chỉ là sự yên bình tạm thời.
Giông bão sắp sửa ập đến rồi.
--
Giông bão ập đến nhanh hơn dự kiến.
Ngày thứ mười kể từ khi Thái hậu ra khỏi lãnh cung, Trịnh Quốc Công được thả ra khỏi đại lao.
Lý do là - tân đế đại xá thiên hạ.
Trịnh Lâm Phong cũng được khôi phục tước vị Thế tử.
Mọi hình phạt trước đó đều bị một đạo thánh chỉ của tân đế bác bỏ hoàn toàn.
Tất nhiên, ai cũng hiểu rõ, thánh chỉ đó là do Thái hậu tự tay soạn thảo.
Đứa trẻ mười hai tuổi, chỉ biết đóng dấu mà thôi.
Hôm đó, Cố Diễn Chi trở về sớm lạ thường.
Chẳng phải vì hắn rảnh rỗi, mà vì hắn cần phải tĩnh tâm.
Ta nhìn hắn ngồi trước án thư, lặng lẽ mài mực không nói một lời.
Mài chừng nửa canh giờ, mực trong nghiên đã sắp tràn ra ngoài.
"Đủ rồi." Ta bước tới, đặt tay lên tay hắn.
Lòng bàn tay hắn lạnh toát mồ hôi.
"Niệm Khanh."
"Ừm."
"Nếu ta gặp bất trắc, nàng hãy trở về Tướng quân phủ. Phụ thân nàng sẽ bảo vệ nàng."
Tay ta siết chặt lại.
"Chàng nói cái gì vậy?"
"Ta nói là nếu như-"
"Không có nếu như." Ta nắm lấy ngón tay hắn, siết mạnh đến trắng bệch, "Chàng nghe ta đây, chàngsẽ không sao cả."
"Thái hậu thế lực quá lớn-"
"Thái hậu có thế lực, ta có phụ thân nắm binh quyền."
Hắn ngước nhìn ta.
"Nàng không thể để nhạc phụ liên lụy vào chuyện này. Hai mươi vạn Trấn Bắc quân là chủ lực phòng thủ biên cương, một khi điều động-"
"Ai nói là phải điều động?" Ta cắt ngang lời hắn, "Phụ thân ta không cần xuất một binh một tốt nào, chỉ cần một phong thư là đủ."
"Thư gì?"
"Thư gửi Bắc Cương."
Hắn nhíu mày.
"Nàng có ý gì?"
"Bắc Cương đã hòa đàm được ba năm, gần đây vừa vặn đến kỳ hạn ký kết lại. Nếu việc ký kết gặp rắc rối, biên giới trở nên căng thẳng, triều đình ngay lập tức phải dựa vào phụ thân ta. Thái hậu dù có hung hăng đến đâu cũng chẳng dám động đến chàng vào thời điểm này - vì động đến chàng cũng đồng nghĩa với việc phá vỡ liên minh với phụ thân ta. Mà nếu phá vỡ liên minh này, ai sẽ trấn giữ Bắc Cương đây?"
Ánh mắt Cố Diễn Chi nhìn ta đã khác lạ.
"Nàng muốn dùng cục diện Bắc Cương để áp chế Thái hậu sao?"
"Không phải áp chế, là để bà ta biết nặng nhẹ."
"Đây là binh pháp."
"Phụ thân dạy ta đấy." Ta nhướn mày, "Hổ phụ sinh hổ nữ, cái danh này đâu phải hữu danh vô thực."
Hắn nhìn chằm chằm vào ta rất lâu.
Sau đó đột nhiên cúi người, đặt một nụ hôn thật nhẹ lên trán ta.
"Nàng lợi hại quá."
"Đừng có dẻo miệng." Ta đẩy hắn ra, mặt hơi nóng bừng, "Viết thư trước đã, rồi hãy thân mật sau."
--
Ba ngày sau, quân báo từ Bắc Cương truyền về.
Vương đình Bắc Cương lấy lý do "điều kiện gia hạn không đạt được thỏa thuận" để tập kết binh lực tại biên giới.
Cả triều đình xôn xao như chảo nóng.
"Bắc Cương muốn gây chiến ư?!"
"Không đúng, rõ ràng mấy ngày trước vẫn còn bình thường mà--"
Sắc mặt Lý Hằng tái nhợt, y xông đến trước mặt Cố Diễn Chi.
"Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Hòa đàm Bắc Cương đã ba năm, sao bỗng nhiên lại lật mặt?"
Cố Diễn Chi mặt không cảm xúc.
"Tình hình chi tiết, xin Lý đại nhân cứ hỏi Binh bộ. Dù sao ngài mới là Binh bộ Thượng thư."
Lý Hằng bị nghẹn đến mức không nói nên lời.
Thái hậu ngồi phía sau rèm không yên được nữa.
"Thẩm Bưu đâu? Gọi Trấn Bắc Đại Tướng Quân vào triều!"
Phụ thân ta chính là đang chờ câu này.
Ngày hôm sau, Thẩm đại tướng quân giáp trụ chỉnh tề tiến vào triều.
Vừa bước vào đại điện, lão chống trường đao xuống mặt đất.
"Thần xin chỉ xuất chinh!"
Thái hậu nhíu mày.
"Đợi đã. Chuyện Bắc Cương còn chưa điều tra rõ ràng--"
"Thái hậu," giọng phụ thân ta như chuông đồng, "Hai mươi vạn kỵ binh Bắc Cương đang áp sát biên giới, thần có thể đợi, nhưng họ không đợi."
Cả triều đình lặng ngắt như tờ.
Phụ thân ta đảo mắt nhìn quanh, lướt qua Lý Hằng, qua Trịnh Quốc Công, cuối cùng dừng lại trên người Cố Diễn Chi.
"Trong thời gian thần xuất chinh, mọi việc trong kinh thành, toàn quyền ủy thác cho Thừa tướng."
Sức nặng của câu nói này, tất cả mọi người có mặt ở đó đều hiểu rõ.
Hai mươi vạn quân Trấn Bắc của nhà họ Thẩm, đã bị trói chặt cùng Cố Diễn Chi rồi.
Sắc mặt Thái hậu khó coi đến cực điểm.
Nhưng bà ta không thể phản đối.
Bởi vì bà ta không phản đối nổi.
Mối đe dọa từ Bắc Cương là có thật-ít nhất nhìn bề ngoài là vậy.
Bà ta không thể tự chặt cánh tay mình lúc này.
Phụ thân ta lĩnh chỉ, xoay người bước ra khỏi đại điện, dáng đi vững chãi như núi.
Trước khi bước qua cửa điện, lão quay đầu lại nhìn.
Không nhìn Thái hậu, không nhìn quần thần.
Mà là đang nhìn Cố Diễn Chi.
Ý tứ trong cái nhìn đó vô cùng rõ ràng--
"Ta đã giao khuê nữ và binh quyền cho ngươi. Nếu ngươi dám phụ nàng, ta sẽ từ Bắc Cương đánh ngược trở lại."
Cố Diễn Chi khẽ gật đầu.
Một cử chỉ gần như không thể nhận thấy.
Nhưng phụ thân ta đã thấy.
Ông lão hài lòng xoay người, sải bước hiên ngang đi ra ngoài.
--
Tháng đầu tiên sau khi phụ thân ta xuất chinh, tình thế kinh thành duy trì một sự cân bằng vi tế.
Thái hậu muốn động đến Cố Diễn Chi, nhưng lại kiêng dè quân đội nhà họ Thẩm.
Cố Diễn Chi muốn lật đổ Thái hậu, nhưng thời cơ vẫn chưa đến.
Hai phe nhân mã ngầm tranh đấu, bề ngoài vẫn sóng êm gió lặng.
Mà ta, đã trở thành quân cờ mấu chốt nhất trong sự cân bằng này.
Bởi vì ta là người duy nhất kết nối nhà họ Thẩm và nhà họ Cố.
Thái hậu hiểu rất rõ điều này.
Cho nên bà ta đã làm một việc nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người--
Bà ta chủ động làm hòa.
Thái hậu ban cho ta một đạo ý chỉ.
Phong ta làm Nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân.
Cái phong hiệu này, toàn Đại Tề chỉ có ba người từng có, người trước đó đã là Hoàng hậu của hai mươi năm về trước.
Thanh Hòa cầm đạo ý chỉ đó, tay run lên vì kích động.
"Tiểu thư! Nhất phẩm Cáo mệnh! Thái hậu đây là muốn ban cho tiểu thư ân huệ tày trời đó!"
Ta nhìn đạo ý chỉ kia, vẻ mặt bình thản.
"Ân huệ ư?"
"Bà ta cho ta thể diện, là vì muốn mượn tay ta truyền lời."
"Truyền lời gì?"
"Truyền cho phụ thân ta-- bảo lão đừng có trói buộc quá chặt với Cố Diễn Chi."
Thanh Hòa ngẩn người.
"Sao tiểu thư nhìn ra được?"
"Vì đạo ý chỉ này phong cho ta, chứ không phải Cố Diễn Chi. Bà ta muốn tách ta ra khỏi lợi ích của Thừa tướng phủ, để ta tưởng rằng mình có thể đứng ngoài hai phe."
Ta đặt ý chỉ sang một bên.
"Hồi báo lại-lĩnh chỉ tạ ơn."
"Sau đó thì sao ạ?"
"Không còn sau đó nữa. Tiếp chỉ thì tiếp, còn những việc khác vẫn không thay đổi."
Tối hôm đó, ta kể chuyện này cho Cố Diễn Chi nghe.
Hắn cầm chén trà xoay xoay, thần sắc nhạt nhòa.
"Bà ta kiềm chế giỏi hơn ta tưởng."
"Còn chàng? Chàng có kiềm chế được không?"
Hắn đặt chén trà xuống, nhìn ta.
"Nàng ở đây, ta liền kiềm chế được."
"Lại thế nữa rồi."
"Đây không phải lời ngon tiếng ngọt." Hắn nghiêm túc nói, "Nàng ở đây, ta mới có thể phán đoán ý đồ thực sự trong mỗi bước đi của bà ta. Nàng hiểu nữ nhân hơn ta."
"Chàng đây là đang khen ta đấy à?"
"Phải."
"Vậy chàng định biểu thị sao đây?"
Hắn đứng dậy, đi đến trước mặt ta, cúi người--
Giúp ta chỉnh lại chiếc áo choàng đang tuột xuống.
"Trời khuya rồi, khoác thêm áo vào đi."
"Ta không nói đến kiểu quan tâm này!"
"Vậy nàng muốn kiểu nào?"
Ta trừng mắt nhìn hắn một cái.
Hắn hiếm khi mỉm cười, nụ cười lan đến tận đáy mắt.
"Ngày mai dẫn nàng đi ăn bánh bao gạch cua ở phía tây thành."
"Như thế còn tạm được."