Giống như Trương Vọng An, Diệp Ninh cũng không thích mang nợ người khác.
Cô quay về lần này là muốn gửi trả lại số tiền hai nghìn tệ năm xưa, và nói một tiếng cảm ơn chưa từng thốt nên lời.
Ngày trước không tìm được người cũng chẳng có cơ hội. Trương Vọng An đối với cô giống như một cái tên ký hiệu, chỉ thỉnh thoảng xẹt qua trong những câu chuyện phiếm của thầy cô, bạn bè.
Bây giờ gặp được rồi, người đang sờ sờ ngay trước mắt, thế mà những lời đã nhẩm đi nhẩm lại trong đầu suốt bao năm qua, cô lại chẳng thể nào cất thành tiếng.
Tuy bệnh tình trở nặng, nhưng tâm trạng Trương Vọng An lại khá tốt. Lúc ba người cùng ngồi ăn cơm, anh ấy và Hồ Vũ Doanh liên tục chí chóe đấu khẩu. Kẻ tung người hứng như diễn tấu hài, hoàn toàn không giống một đôi vợ chồng đã ly hôn.
Diệp Ninh ngồi nghe bên cạnh, chốc chốc lại bật cười trước những màn đối đáp của hai người.
Cô thậm chí còn có cảm giác rằng, chàng thiếu niên Trương Vọng An năm ấy vốn dĩ nên thích một cô gái như Hồ Vũ Doanh: tính tình sảng khoái, hoạt bát, mồm mép lanh lợi. Dù phải đối mặt với một tên già mồm như Trương Vọng An, cô ấy cũng chẳng bao giờ lép vế.
Hồ Vũ Doanh giống hệt một đóa hướng dương tràn đầy sức sống, cành lá vươn thẳng, kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Những cánh hoa bung nở hướng về phía mặt trời, rạng rỡ, phóng khoáng và tươi đẹp.
Giá như hồi đi học hai người họ gặp được nhau... Diệp Ninh lại nhớ về những ngày tháng ấy. Cô từng thấy Trương Vọng An trêu đùa ầm ĩ với những nữ sinh khác ngoài hành lang. Những tâm tư thuở thiếu nữ đa phần đều chua xót, giờ nhớ lại, lại thêm chút dư vị đắng chát thoảng qua.
Số tiền cất công chuẩn bị không đưa được, lời xin lỗi cũng đành ngậm chặt trong miệng.
Ăn xong, Diệp Ninh chào tạm biệt hai người rồi một mình ghé thăm bố mẹ đẻ, hay nói đúng hơn là "nhà của em trai", vì bố mẹ cô đang sống cùng vợ chồng cậu ấy.
Bố mẹ Diệp Ninh đã dốc cạn tài lực và tâm huyết cả đời để nâng đỡ một đứa con trai bị chiều chuộng sinh hư. Giờ đây khi đã tuổi cao sức yếu, họ lại tiếp tục oằn mình lo toan chuyện học hành cho đứa cháu nội sắp lên cấp hai.
Theo ý của mẹ Diệp Ninh, bà muốn gửi đứa cháu lên Lư Châu cho cô nuôi ăn học. Môi trường trên đó tốt, giáo viên cũng giỏi. Vừa hay Diệp Ninh chưa vướng bận con cái, ngày thường có thể chăm sóc cháu thêm.
Diệp Ninh đáp lại bằng sự im lặng.
Thái độ cự tuyệt của cô nhanh chóng vắt kiệt chút mặt mũi tươi cười cuối cùng của bố mẹ. Hai ông bà bắt đầu giở giọng chua ngoa, mỉa mai cô mọc cánh bay cao, khinh rẻ nhà đẻ. Họ còn đe nẹt rằng phụ nữ mà không có nhà đẻ chống lưng thì về nhà chồng cũng chẳng là cái thá gì.
Hồi mới cưới, Diệp Ninh từng bị những lời này dọa cho sợ hãi, lúc nào cũng nhăm nhe chừa lại cho mình một đường lui. Nhưng bây giờ cô nhận ra cả cái nhà đẻ này gộp lại cũng chẳng có lấy một người đối xử tốt với cô bằng Lâu Diên Thanh. Chống lưng sao? Lấy cái gì ra để chống lưng chứ?
Bên tai văng vẳng những lời xỉa xói khó nghe, Diệp Ninh dứt khoát bỏ ra khỏi nhà.
Cô lang thang vô định trên phố. Đường xá ở quê đã mở rộng, nhà cũ bị phá dỡ ít nhiều, cây xanh cũng được trồng thêm, nhưng nhìn chung chẳng thay đổi là bao, chỉ được cái khang trang hơn trước.
Đi bộ chừng mười mấy phút, Diệp Ninh dừng chân trước cổng trường cấp ba số Một.
Trường vừa xây lại cổng mới trông bề thế hơn hẳn. Những gánh hàng rong lụp xụp ngày xưa nay đã nhường chỗ cho một dãy cửa hàng tươm tất, biển hiệu xếp hàng nối tiếp nhau, đồ ăn vặt đủ loại bày bán la liệt.
Diệp Ninh nhận ra một tiệm hoành thánh mình từng
hay ghé, bèn bước vào gọi một bát, xem như bữa tối hôm nay.
Bà chủ quán nay đã có tuổi, thế mà vẫn nhận ra Diệp Ninh chính là cô nữ sinh đỗ đại học mười mấy năm trước.
Hai người trò chuyện qua lại qua ô cửa sổ. Vẻ mặt bà lão rạng rỡ niềm vui, hỏi han đủ thứ chuyện. Khi biết Diệp Ninh đã lập gia đình, công việc ổn định và định cư ở Lư Châu, ánh mắt bà ngập tràn vẻ mãn nguyện, như thể nhìn thấy con gái ruột của mình trưởng thành.
Bà còn ưu ái đập thêm cho Diệp Ninh một quả trứng vào bát hoành thánh.
"Ngày xưa nhìn cháu bé tí gầy nhom như con thỏ con, giờ trổ mã trắng trẻo sạch sẽ, xinh xắn đáo để."
Diệp Ninh vuốt lọn tóc mai ra sau tai, ngượng ngùng mỉm cười.
Còn nửa tiếng nữa là học sinh tan trường, cô chọn một góc khuất cạnh cửa sổ, tranh thủ ăn cho xong bát hoành thánh.
Ngày xưa Diệp Ninh rất thích ngồi ở chỗ này. Cô ăn chậm nên lúc nào cũng đi ăn một mình. Học hành căng thẳng mệt mỏi, cô chỉ trông cậy vào bát hoành thánh này để gột rửa tâm trí. Vừa ăn vừa ngước nhìn dòng xe cộ hối hả, dòng người tấp nập ngược xuôi, rồi thẫn thờ thả hồn lơ lửng.
Nhiều năm trôi qua, cô lại ngồi ở vị trí cũ. Nhưng cảnh vật đổi dời, người cũng chẳng còn như xưa. Dù bát hoành thánh vẫn do chính tay bà lão nấu, nhưng hương vị tan trong miệng đã mang một cảm giác khác biệt.
Cô đang bận nghĩ về chuyện ghép tủy.
Diệp Ninh rũ mắt, cầm thìa khuấy nhẹ bát canh trứng. Tóc mái đã hơi dài, khi cô cúi xuống, những sợi tóc lòa xòa chạm vào má. Cô dùng ngón trỏ gẩy tóc ra sau tai, vuốt dọc theo đường chân tóc bên thái dương.
Ăn được nửa bát, một bóng đen bỗng phủ trùm trước mặt. Diệp Ninh giật mình ngẩng lên, phát hiện có người đang đứng ngoài cửa sổ kính.
Trời đã nhá nhem tối, đèn đường chưa bật. Dáng người đàn ông bên ngoài cao lớn, Diệp Ninh ngửa mặt lên nhìn, sửng sốt mất một lúc mới thốt lên: "Diên Thanh?"
Lâu Diên Thanh gõ nhẹ ngón tay lên mặt kính, quay người bước vào tiệm. Diệp Ninh đứng dậy, nhìn anh vén tấm rèm cửa bước vào.
Bà chủ vội vàng đon đả hỏi anh muốn ăn gì. Lâu Diên Thanh liếc nhìn Diệp Ninh: "Làm cho tôi giống cô ấy."
Diệp Ninh bước tới cạnh anh: "Sao anh lại đến đây?"
"Anh thu xếp xong công việc sớm nên về trước." Lâu Diên Thanh đáp, "Ở nhà buồn chán nên nghĩ đến đây tìm em. Mẹ bảo em đi dạo rồi, anh cứ men theo đường lớn đi một đoạn thì thấy em."
"Sao anh không gọi điện cho em?"
"Cũng đâu có việc gì gấp."
Lâu Diên Thanh dáng người cao lớn vạm vỡ, gương mặt lại vô cùng góc cạnh nam tính. Bà chủ quán vừa thoăn thoắt chần hoành thánh vừa tấm tắc khen hai người xứng lứa vừa đôi, trai tài gái sắc. Diệp Ninh nghe mà đỏ nhừ cả mang tai. Đợi hoành thánh vừa bưng ra, cô vội vàng đẩy Lâu Diên Thanh về góc bàn ban nãy.
Bà chủ còn chạy theo tặng thêm hai chai sữa đậu nành.
"Em là khách quen mà." Lâu Diên Thanh bật nắp chai sữa đậu nành, cắm ống hút rồi đặt trước mặt Diệp Ninh.
"Bà ấy thương em." Giọng Diệp Ninh nhỏ xíu, "Bà ấy có cô con gái trạc tuổi em."
"Hai người là bạn à?"
"Không phải." Diệp Ninh lắc đầu, "Em... làm gì có bạn."
Nói xong, cô lại cắm cúi húp nước súp gà.
Lâu Diên Thanh đợi cô nói tiếp, nhưng câu chuyện đứt ngang tại đó, chẳng có thêm lời nào.
Diệp Ninh rất hiếm khi nhắc về tuổi thơ của mình, bởi vì chẳng có gì đáng để nhắc đến. Những năm tháng chưa kịp lớn ấy hệt như một chiếc giẻ lau nhăn nhúm ngâm vùi trong chậu nước. Cho dù có giặt giũ sạch sẽ rồi mang ra phơi nắng, vẫn phảng phất cái mùi dầu mỡ cáu bẩn bám chặt vào từng thớ vải, lẫn trong mùi ẩm mốc ẩm ướt nhè nhẹ.
Thời đi học, Diệp Ninh nếu không cắm đầu vào sách vở ở trường thì cũng quay cuồng với việc nhà. Cô làm gì có thời gian rảnh để kết giao bạn bè, càng không có dư dả tiền bạc để vui chơi bay nhảy.
Bạn học không hẳn là cô lập, càng không phải là bắt nạt cô, họ đơn giản chỉ là không thèm chủ động bắt chuyện với cô mà thôi.
Trong lớp, Diệp Ninh hệt như một món đồ trang trí có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Bản tính lại lầm lì ít nói, nên sự tồn tại của cô lại càng mờ nhạt.
Tình cảnh này đã bắt đầu từ những năm tiểu học. "Lầm lì", "lập dị" là những nhãn mác dính chặt lấy Diệp Ninh. Chẳng ai buồn để mắt tới cô.
Thế nhưng, từ khi lên cấp ba, cơ thể thiếu nữ bắt đầu trổ mã, tựa như nhành liễu vươn mình đâm chồi nảy lộc vào mùa xuân.
Đám nam sinh bắt đầu râm ran bàn tán về Diệp Ninh. Lần đầu tiên cô được một cậu bạn tỏ tình dưới hình thức cợt nhả, khiến cả đám xung quanh phá lên cười nhạo báng.
Diệp Ninh da mặt mỏng, lại chưa từng đối mặt với tình huống như vậy, cô đứng chôn chân tại chỗ, sượng trân không biết làm sao.
Cuối cùng, chính Trương Vọng An đã vừa chửi đổng vừa tung cước đá văng đám đáng ghét đó đi. Xong việc, anh ấy cũng chẳng thèm để ý đến Diệp Ninh, cứ thế làm ngơ bỏ đi như người qua đường.
Kể từ ngày hôm đó, hễ chỗ nào có mặt Trương Vọng An, Diệp Ninh đều ít nhiều lưu tâm.
Trên sân bóng rổ, ở căn tin, hay dãy bàn cuối lớp.
Trương Vọng An tính tình xởi lởi, chơi thân với đủ mọi thành phần. Hai người họ hệt như hai thái cực ánh sáng và bóng tối, chẳng tài nào tìm được điểm giao nhau.
Mãi cho đến kỳ thi thử năm lớp 11, nhà trường bắt đầu dán bảng xếp hạng toàn khối. Diệp Ninh với thành tích xuất sắc luôn chễm chệ nằm trong top đầu, và rồi cô đổi lại được một tiếng gọi "Học sinh ba tốt" từ Trương Vọng An.
"Học sinh ba tốt ơi." Trương Vọng An nhăn nhở cười, lấy ngón tay chỉ vào mình, "Cậu còn nhớ tôi không?"
Diệp Ninh dán mắt vào cuốn sách, giả vờ như không mảy may xao động.
Nhưng ánh mắt cô chợt khựng lại, chòng chọc nhìn vào một con chữ, rồi khó nhọc lắc đầu.
"Haizz!" Trương Vọng An thở hắt ra một hơi rõ dài, "Kịch" một tiếng kéo ghế ngồi phịch xuống bên cạnh, hờ hững buông một câu: "Tôi biết ngay mà."
Sáu rưỡi tối, học sinh tan học.
Diệp Ninh buông thìa, cùng Lâu Diên Thanh bước ra khỏi quán hoành thánh.
Đám học sinh ùa ra như ong vỡ tổ, hệt như bầy chim sẻ bị nhốt cả ngày, cứ ríu rít râm ran không ngớt.
Trường số Một mấy năm nay liên tục mở rộng tuyển sinh, số lượng học sinh tăng lên gấp bội. Lúc này vỉa hè đã chật cứng học sinh và phụ huynh. Diệp Ninh và Lâu Diên Thanh mắc kẹt giữa dòng người, tiến thoái lưỡng nan.
"Đi qua trạm xe buýt kia là đỡ đông hơn." Lâu Diên Thanh nói.
Diệp Ninh nắm lấy vạt áo anh, lách người nấp sau lưng anh, nhích từng bước một.
"Ngày xưa lúc tan học làm gì có đông người thế này." Diệp Ninh cúi gằm mặt, nhìn chằm chằm vào gót giày của Lâu Diên Thanh.
Giây tiếp theo, Lâu Diên Thanh bất ngờ nắm lấy tay cô. Diệp Ninh ngẩn người, ngước nhìn lên. Lâu Diên Thanh hơi nghiêng mặt, từ góc độ này, cô có thể thấy rõ đường xương hàm góc cạnh của anh.
"Ngày xưa lúc tan học, em cũng lủi thủi đi về một mình sao?"
Diệp Ninh cứ thế để anh dắt tay, nương theo lực kéo nhẹ nhàng bước tới. Cô lại cúi đầu, đập vào mắt là cánh tay vững chãi đang vươn ra che chở cho cô.
Lâu Diên Thanh dùng thân mình chắn đường, cô chỉ việc lẽo đẽo theo sau, thậm chí chẳng cần phải nhìn đường.
"Vâng... vâng ạ."
"Em thích đi một mình, hay thích có người đi cùng hơn?" Lâu Diên Thanh hỏi.
Diệp Ninh mím chặt môi, chần chừ mãi không đưa ra câu trả lời.
Khó khăn lắm mới lách qua được trạm xe buýt, hai người cùng thở phào nhẹ nhõm.
"Bây giờ tụi nhỏ áp lực học hành lớn thật." Lâu Diên Thanh cảm thán.
Diệp Ninh gật gật đầu: "Cháu trai em năm nay suýt nữa thì tạch cấp hai."
Lâu Diên Thanh từ từ buông tay cô ra.
"Đón nó lên cũng được." Giọng anh đều đều, không gợn chút cảm xúc nào, "Chỉ sợ em không đủ sức để lo liệu cho nó thôi."
Diệp Ninh ngớ người mất một giây, nhưng rồi nhanh chóng bắt kịp mạch chuyện: "Mẹ em... mẹ em lại nói gì với anh phải không?"
Quả nhiên không ngoài dự đoán, mẹ Diệp Ninh đã nói dối Lâu Diên Thanh rằng cô đồng ý đưa cháu lên Lư Châu. Lâu Diên Thanh không phản đối, anh chỉ bảo sẽ nghe theo ý Diệp Ninh.
"Chăm nom gì chứ..." Diệp Ninh cau mày, "Vợ chồng mình chỉ có một căn nhà, giờ nhường chỗ cho nó đi học, sau này con mình đẻ ra thì tính sao?"
Đôi chân mày rậm của Lâu Diên Thanh giãn ra một chút, nét mặt thả lỏng trông thấy: "Em không đồng ý à?"
"Không." Diệp Ninh lắc đầu nguầy nguậy, "Từ nay anh đừng có tự tiện đến nhà em trai em nữa, anh vốn có thích cậu ấy đâu."
"Anh nói không thích hồi nào." Lâu Diên Thanh khẽ bật cười, "Dù sao cũng là em vợ anh, sao em lại nói thế?"
Diệp Ninh liếc xéo anh, thừa biết Lâu Diên Thanh đang nói một đằng nghĩ một nẻo. Rõ ràng xưa nay chẳng ưa gì, nay tự dưng lại xưng hô ngọt xớt "em vợ", rõ ràng là đang cố ý trêu tức cô, đúng là đồ đáng ghét.
Lâu Diên Thanh nghiêm nghị đứng đắn thì cô gặp nhiều rồi, chứ cái kiểu Lâu Diên Thanh "âm dương quái khí" này thì đây là lần đầu tiên cô thấy.
"Thì tóm lại..." Diệp Ninh hơi bực mình gắt gỏng, "Đừng có bận tâm đến họ nữa."
Lâu Diên Thanh vốn đã ngứa mắt nhà đẻ của Diệp Ninh, giờ càng nói càng thêm bực bội. Anh quyết định đặt luôn một phòng khách sạn bên ngoài, nhất quyết không thèm quay lại đó nữa.
Diệp Ninh vừa tắm rửa sạch sẽ bước ra, Lâu Diên Thanh cũng vừa mang quần áo đã giặt khô của cô về tới.
Nhưng anh chẳng màng bảo cô mặc vào, giữa thanh thiên bạch nhật giở trò lưu manh.
Diệp Ninh vẫn chưa quen việc thân mật ở nơi khác ngoài nhà mình. Lâu Diên Thanh cũng không miễn cưỡng, tự mình vào nhà vệ sinh giải quyết.
"Anh giận à?" Diệp Ninh ngồi thu lu trên giường, cất tiếng hỏi.
Dép lê của cô vẫn nằm trong nhà tắm. Hai bàn chân cô vắt chéo lên nhau, kiễng mũi chân lơ lửng giữa không trung, chẳng biết đặt vào đâu cho phải.
"Tính anh xấu thế cơ à?" Lâu Diên Thanh đá đôi dép của mình ra, khuỵu một gối xuống, định xỏ dép cho cô, "Anh cũng đâu ưa gì cái nơi này."
Diệp Ninh giật mình, vội vàng co chân lại: "Em không xỏ dép anh đâu."
Lâu Diên Thanh ngẩng đầu lên, ngón tay vẫn móc lủng lẳng đôi dép lê. Thấy vẻ mặt hốt hoảng của Diệp Ninh, anh tiện tay ném đôi dép ra xa: "Dép của em đâu?"
Anh quay vào nhà tắm tìm được đôi dép của Diệp Ninh, xả nước tráng sạch sẽ rồi mới mang ra cho cô.
Diệp Ninh dùng mũi chân khều khều đôi dép lê: "Em đọc trên mạng thấy bảo khách sạn hay bị gắn camera quay lén lắm."
Lâu Diên Thanh dở khóc dở cười: "Mình đặt chuỗi khách sạn đàng hoàng mà em, không có chuyện đó đâu."
Diệp Ninh đứng dậy. Cô đang mặc chiếc áo thun cộc tay của Lâu Diên Thanh, áo rộng thùng thình trùm qua hông, trông cô như đang bơi trong cái bao tải. Bộ đồ ngủ của cô vẫn còn bỏ quên ở nhà em trai, chưa mang theo.
Lâu Diên Thanh m*nh tr*n, giũ chiếc áo sơ mi Diệp Ninh vừa thay ra xem xét: "Anh chưa thấy em mặc cái áo này bao giờ."
"Mới mua đấy anh." Diệp Ninh nghiêm túc giải thích, "Đợt trước chị Tôn dắt em đi gặp khách hàng, chị ấy bảo phải ăn mặc chững chạc một chút nên tư vấn cho em mua áo này."
Đó là một chiếc áo sơ mi cổ viền bèo màu xanh nhạt, trông rất dịu dàng. Cổ Diệp Ninh thon dài, mặc lên quả thật rất hợp nhãn.
Có điều chất vải sờ hơi thô ráp. Lâu Diên Thanh lật xem mác giá, lại ngó đường kim mũi chỉ, kỹ thuật may không được sắc sảo cho lắm.
"Mình đi mua quần áo đi em." Lâu Diên Thanh quay sang nói với Diệp Ninh.
"Bây giờ á?" Diệp Ninh ngạc nhiên.
"Mới có tám giờ tối thôi mà." Lâu Diên Thanh bỏ chiếc áo sơ mi xuống, "Anh cũng cần mua thêm một bộ đồ ngủ."
Nghe Lâu Diên Thanh nói vậy, Diệp Ninh mới ngoan ngoãn gật đầu: "Dạ, vâng."