Chương 80

🪷 Chương 80: Nàng ấy có tình ý với đệ

🪷 Editor: Thảo Anh

Thốt ra những lời này, chỉ có bản thân Lận Đàn mới tường tận, chàng đâu có rộng lượng như vẻ bề ngoài. Yêu một người, ai mà chẳng ích kỷ, ai chẳng muốn độc chiếm, muốn trong mắt người thương chỉ có duy nhất hình bóng mình. Chàng chẳng phải chưa từng nảy sinh ý định đuổi cổ Lận Chiêm đi thật xa. Bao năm dùi mài kinh sử, những lễ nghĩa liêm sỉ, đúng sai thiện ác chàng đều có thể vứt bỏ hết. Chàng chỉ đơn thuần là một người chồng thấp hèn, khao khát níu kéo trái tim thê tử.

Thế nhưng… mỗi lần ý nghĩ ấy lóe lên, trước mắt chàng lại hiện ra đôi mắt chất chứa sự rụt rè nhưng luôn gắng gượng đối tốt với tất cả mọi người của Tô Ngọc Dung.

Nhớ lại cảnh nàng bị kẹp giữa hai anh em, cái vẻ mặt hoang mang, tiến thoái lưỡng nan đầy đau khổ; nhớ lại lúc nàng khóc lóc sám hối, tự nhận mình là người đàn bà hai lòng tồi tệ, mỗi lần nhớ lại khoảnh khắc đó, tim chàng lại nhói lên như bị hàng vạn mũi kim đâm chọc.

Cũng chính lúc ấy, Lận Đàn thấu hiểu, chàng yêu nàng. Tình yêu này đã chiến thắng bản năng muốn độc chiếm trong chàng. Chàng thà tự mình lùi một bước, cắn răng chịu đựng nỗi giày vò phải san sẻ tình yêu, chứ nhất quyết không muốn thấy nàng phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào vì sự tranh giành giữa hai anh em.

Vì vậy chàng phải thẳng thắn, rạch ròi với Lận Chiêm. Nếu Lận Chiêm không làm được, khăng khăng muốn cá chết lưới rách, thì vì Tô Ngọc Dung, chàng có thể tự tay kết liễu đệ đệ mình, chàng bằng lòng đóng vai kẻ ác.

Nếu Lận Chiêm chịu nhượng bộ, không mượn danh tình yêu để giam cầm nàng nữa, thì chàng cũng sẵn sàng lùi một bước. Về sau, nước sông không phạm nước giếng. Dẫu sao chốn hậu viện, thiếp chung quy vẫn chỉ là thiếp, muôn đời chẳng thể vượt mặt chính thất. Bậc chủ quân có thể ham vui nhất thời, thích những gương mặt tươi trẻ, nhưng người thực sự đáng để kính trọng, san sẻ, vẫn là người vợ cả tảo tần, giữ gìn gia phong. Sự mới mẻ rồi cũng sẽ bị mài mòn bởi những cuộc tranh sủng, hờn ghen ngày này qua tháng khác. Đến cuối cùng, người được hợp táng cùng chủ quân, chẳng phải vẫn chỉ có chính thê sao?

Sau những lời bộc bạch của Lận Đàn, bàn tay đang nắm chặt vạt áo chàng của Lận Chiêm bỗng dưng như bị rút cạn sinh lực, vô thức nới lỏng. Nét mặt hung tợn của hắn đông cứng lại, thay vào đó là sự sững sờ và hoang mang tột độ. Nàng không vui sao? Nàng luôn rơi lệ sao? Hắn cố lục lọi trong ký ức những bằng chứng để phản bác, nhưng lại kinh hoàng nhận ra, hiện lên trước mắt toàn là những giọt nước mắt cam chịu, ánh mắt hoảng sợ và nụ cười gượng gạo của nàng.

Từ khoảnh khắc Lận Đàn sống sót trở về, Lận Chiêm dường như hiếm khi được nhìn thấy nàng nở nụ cười thật lòng. Nàng luôn cúi gằm mặt, ngoan ngoãn phục tùng, dè dặt dò xét sắc mặt người khác, e sợ thốt ra lời phật lòng ai. Giờ ngẫm lại, sự quy thuận, tĩnh lặng của nàng, hóa ra lại chất chứa biết bao nỗi dồn nén. Không phải hắn không nhìn ra, chỉ là hắn cố tình phớt lờ. Sự chiếm hữu mãnh liệt đã che mờ lý trí hắn. Lận Chiêm muốn giam hãm nàng bên mình. Thậm chí, trong phút chốc tàn độc nhất, hắn đã từng nảy sinh ý định nhốt nàng lại vĩnh viễn, tìm một nơi thâm sơn cùng cốc chẳng ai hay biết, để tất thảy đều không thể tìm thấy nàng, chỉ có hắn, chỉ hai người nương tựa vào nhau.

Nhưng giờ đây, Lận Đàn lại nói với hắn, nàng luôn khóc, thường xuyên buồn bã. Rõ ràng lúc này chẳng thấy bóng dáng nàng đâu, cớ sao trong lòng lại như đang trút một cơn mưa, từng giọt nước mắt của nàng đều rỏ xuống trái tim hắn.

Lận Chiêm đứng như trời trồng. Hồi lâu sau, hắn buông tay ra, nơi đáy mắt vẫn vương vẻ lạnh nhạt thường nhật. Hắn nhìn Lận Đàn, buông lời: “Huynh bớt đứng đây nói nhảm với ta mấy lời vô bổ ấy đi, tưởng ta sẽ bị lung lay chắc?”

Nhưng Lận Đàn lại tiếp lời: “Nhưng trong thâm tâm đệ thừa hiểu rõ, đệ biết nàng ấy là người thế nào. Hiện tại đối với đệ…”

Chàng khựng lại một nhịp, dường như phải vô cùng cay đắng mới thốt ra được: “Nàng ấy đối với đệ quả thực có tình ý. Ta từng khuyên nàng ấy buông bỏ đệ, vạch rõ giới hạn với đệ để quay về bên ta, nhưng nàng ấy không cam lòng. Lận Chiêm, nàng ấy không nỡ dứt bỏ đệ!”

Ánh mắt Lận Đàn bỗng chốc trở nên dữ tợn, gần như nghiến răng ken két: “Đệ nghĩ ta không hận sao? Ta hận muốn chết đi được! Ta hận đến mức lúc đó chỉ muốn b*p ch*t đệ ngay lập tức. Nhưng ta biết phải làm sao! Nếu không vì nàng ấy, đệ nghĩ ta cam tâm đứng đây đôi co với đệ chắc? Nhưng làm người không thể ích kỷ đến vậy. Có thể hiện tại nàng ấy vẫn còn thích đệ, nhưng nếu đệ làm trái ý nàng, ép buộc nàng ở lại bên mình, thì chút tình cảm ấy, đến một ngày nào đó cũng sẽ bị mài mòn cho đến sạch sành sanh thôi.”

Ánh mắt Lận Chiêm khẽ dao động. Câu nói “nàng ấy không nỡ dứt bỏ đệ”, tựa như hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng trong lòng hắn, tạo nên vô số gợn sóng lan tỏa. Nàng thích hắn, đúng không? Dẫu Lận Đàn có khuyên can nàng từ bỏ, nàng cũng chưa từng đồng ý. Điều đó có nghĩa là, trong tim nàng, hắn thực sự chiếm một vị trí không hề nhỏ, một vị trí… mà ngay cả Lận Đàn cũng không thể nào lay chuyển được?

Một niềm vui sướng âm thầm, ấm áp dâng trào trong lòng Lận Chiêm. Cái thứ d*c v*ng chiếm hữu điên cuồng, méo mó ấy, bị nhận thức này va đập, bỗng chốc tựa như một bức tường cao kiên cố đang chao đảo chực sụp đổ. Nhưng hắn không muốn nhu nhược vào lúc này. Dẫu trong lòng có mừng rỡ thế nào, ngoài mặt hắn vẫn giữ vẻ cứng rắn, ngoài mạnh trong yếu mà nói: “Cần huynh đứng đây lên mặt dạy đời ta chắc?”

Giọng Lận Chiêm tuy vẫn lạnh lẽo, cứng rắn nhưng đã bớt đi mấy phần hùng hổ dọa người.

Nhìn thấy vẻ dao động trên khuôn mặt hắn, giọng Lận Đàn dịu lại. Chàng hít một hơi thật sâu, đưa ra lời hứa cuối cùng, cũng là lời hứa chàng không cam tâm tình nguyện nói ra nhất: “Nếu đệ thực lòng đối xử tốt với nàng ấy, chúng ta mỗi người lùi một bước. Nhưng điều kiện tiên quyết là, đệ phải tôn trọng ý nguyện của nàng ấy, không được ép buộc, không được có ý định giam cầm nàng ấy nữa. Ta tuyệt đối không dung thứ cho đệ hành hạ nàng ấy như vậy.”

Giọng Lận Đàn đanh thép, chàng đã quyết định: “A Chiêm, quyền lựa chọn nằm ở đệ. Tiếp tục đày đọa lẫn nhau, ba người cùng thống khổ cho đến khi chút tình ý nàng ấy dành cho đệ tan biến? Hay là học cách buông tay, cho nàng ấy, và cho chính đệ một lối thoát bình yên.”

Lận Chiêm chìm vào im lặng. Hắn không thể phủ nhận những lời Lận Đàn nói là sự thật. Hắn đã chứng kiến quá nhiều nước mắt của nàng. Nàng đã khóc vì Lận Đàn biết bao nhiêu lần, liệu nàng có vì hắn mà rơi lệ không? Câu nói ban nãy cứ quẩn quanh trong tâm trí, mang đến một niềm hân hoan thầm kín khiến hắn gần như run rẩy. Nhưng sau niềm vui sướng tột độ ấy, lại là sự hoang mang và lúng túng sâu sắc hơn. Cứ dồn ép nàng mãi, liệu nàng có thất vọng về hắn không? Nàng… liệu có còn muốn ở lại bên hắn nữa không? Chút tình cảm ấy có khi nào biến thành sự ghê tởm… Nghĩ đến viễn cảnh đó, hắn còn thấy đau đớn hơn cả cái chết.

Bão táp cuộn trào trong lòng, nhưng ngoài mặt hắn tuyệt nhiên không để lộ nửa điểm nhượng bộ.

“Hừ.” Lận Chiêm cười khẩy, “Nói thì hay lắm. Lận Hi Yến, từ lúc nào huynh lại trở thành vị thánh nhân thương xót chúng sinh thế? Huynh tưởng mình là Phật tổ, cắt thịt nuôi diều hâu chắc?”

Hắn tiến lên một bước, áp sát Lận Đàn, ánh mắt lạnh lẽo như rắn độc: “Huynh đứng đây giảng đạo lý với ta, chẳng qua là vì biết thừa mình không thể hoàn toàn tranh lại ta, nên mới nghĩ ra cái cách nhún nhường chịu nhục này, để ra vẻ rộng lượng, khiến nàng ấy áy náy với huynh, xót xa cho huynh hơn chứ gì.”

Những lời lẽ cay nghiệt, sắc nhọn của hắn khiến Lận Đàn cứng họng, nơi đáy mắt xẹt qua tia hoảng loạn vì bị vạch trần. Chàng quả thực đã toan tính như vậy. Chấp nhận lùi một bước, tuy phần lớn là không muốn làm khó Tô Ngọc Dung, nhưng thẳm sâu bên trong cũng le lói một tâm tư u ám: hy vọng nàng nhìn thấy sự nhẫn nhịn và hy sinh của chàng, từ đó sẽ yêu chàng thêm một chút.

Lận Chiêm không bỏ sót bất kỳ biến chuyển nhỏ nhặt nào trên nét mặt chàng. Chút tâm tư tối tăm của Lận Đàn, hắn nhìn thấu cả. Ai bảo họ là anh em ruột thịt cùng cha cùng mẹ sinh ra cơ chứ, trong xương tủy nào có ai là kẻ tốt đẹp hoàn toàn.

Lận Đàn không buồn nhiều lời thêm, những gì cần nói chàng đã nói hết: “Lời ta chỉ đến thế, nghe hay không tùy đệ.” Dứt lời, chàng quay người định bước ra khỏi con ngõ.

Nhưng ngay lúc lướt qua Lận Chiêm, không một dấu hiệu báo trước, Lận Chiêm đột ngột vung tay. Động tác nhanh như chớp, một cú đấm trời giáng nện thẳng vào mặt chàng.

“Bốp!” Lận Đàn hoàn toàn không lường trước được hắn sẽ ra tay, ăn trọn cú đấm đau điếng. Gò má nháy mắt tấy đỏ sưng vù, khóe môi rỉ ra một vệt máu tươi. Chàng loạng choạng lùi lại một bước, ôm mặt, trân trối nhìn kẻ trước mặt. Lận Chiêm khẽ rũ bàn tay đang hơi tê dại, khuôn mặt thanh tú tuấn mỹ bỗng chốc nở một nụ cười cực kỳ ngông cuồng, tà mị.

“Chậc.” Lận Chiêm nghiêng đầu, giọng điệu cợt nhả đầy ác ý: “Chẳng phải huynh luôn mồm rêu rao ta với huynh dung mạo giống nhau sao? Huynh trưởng, huynh tự nhìn lại cái bộ dạng sưng vù như đầu heo của mình lúc này xem, còn thấy giống nữa không?”

Hắn bật cười, hả hê chiêm ngưỡng vết thương trên mặt Lận Đàn, cứ như thể đó là một kiệt tác hiếm có: “Với lại, huynh lấy tư cách gì mà bảo nàng ấy vạch rõ ranh giới với ta? Huynh là cái thá gì mà đòi quyết định thay nàng ấy? Đúng là con lừa già không biết xấu hổ.”

Nghe đến đây, gân xanh trên trán Lận Đàn giật liên hồi, không thể duy trì nổi phong thái thanh cao, nhã nhặn được nữa, gầm lên: “Thằng ranh con khốn khiếp!”

Chàng tức đến phát điên. Cái thứ điên khùng này hồi nhỏ bị ngâm trong hầm phân mà lớn lên hay sao, nếu không sao cái miệng lại thối hoắc, đáng ghét đến thế!

Lận Chiêm ném cho chàng cái nhìn khinh bỉ: “Từ năm lên bảy ta đã thôi không chửi người kiểu đó rồi. Huynh trưởng à, không biết chửi người thì để ta dạy cho nhé?”

Lận Đàn tối tăm mặt mũi, chỉ tay ra đầu ngõ, nhắm mắt hít sâu vài hơi: “Đệ mau cút đi cho khuất mắt ta.”

“Cút thì cút.” Lận Chiêm cũng chẳng thèm đếm xỉa đến chàng nữa, quay ngoắt người bỏ đi.

Lận Đàn ôm một bên má bỏng rát, nhìn theo bóng lưng đệ đệ đang thản nhiên rời đi, cơn giận nghẹn ứ ở lồng ngực, trôi không trôi mà nuốt cũng chẳng trôi. Nói lý lẽ với cái loại này, thà đánh chết luôn cho rảnh nợ! Chàng chỉnh trang lại bản thân một chút, vuốt lại vạt áo cho thẳng thớm, cố giữ vẻ ngoài chỉnh tề rồi mới bước ra ngoài.

…

Khi tiểu viện chỉ còn lại một mình, Tô Ngọc Dung bỗng cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường.

Tuy rằng lúc ở riêng với Lận Đàn hay Lận Chiêm, quả thực có những ngọt ngào, nhưng đồng thời luôn có một áp lực vô hình đè nặng trên đầu, khiến nàng thở không nổi. Họ vừa đi khỏi, nàng lập tức thấy cả thân và tâm đều nhẹ bẫng. Tô Ngọc Dung bước vào nhà, ngã phịch xuống giường, cuộn tròn trong chăn như một con nhộng, lăn qua lộn lại, vừa lăn vừa hét lên khe khẽ: “A… a… a…”

Rốt cuộc phải làm sao, phải làm sao đây? Nàng rất muốn trở thành một người quyết đoán, chứ không phải lúc nào cũng cứ lập lờ không dứt khoát. Ngay từ nhỏ, nàng đã mang cái tính cách này, rất khó để đưa ra một lựa chọn. Có lần, nương dắt nàng đi mua vải may váy mới. Một xấp vải hoa nhí, một xấp vải hình lá sen, xấp nào nàng cũng thích. Nhưng nương chẳng có nhiều tiền, nàng chỉ được chọn một trong hai. Tô Ngọc Dung đứng trong tiệm vải, sốt ruột đến phát khóc, mãi không đưa ra được quyết định. Mọi người đều nhìn nàng, Tô Ngọc Dung thấy ngại vì bắt người khác phải chờ lâu, cuối cùng đành nhắm mắt chỉ bừa một xấp.

Người bán hàng gói xấp vải lại đưa cho hai mẹ con. Trên đường về, Tô Ngọc Dung vừa mường tượng về chiếc váy mới, vừa tơ tưởng đến họa tiết của xấp vải không được chọn, trong lòng cứ bâng khuâng hụt hẫng. Niềm vui sướng sắp có váy mới cũng vì nỗi hụt hẫng và sự tiếc nuối thầm kín ấy mà vơi đi ít nhiều. Thế nhưng khi về đến nhà, mở bọc vải ra, Tô Ngọc Dung lại phát hiện bên trong có đến hai xấp vải, cả hai đều là mẫu nàng thích. Nàng ngạc nhiên nhìn nương, hỏi có phải người bán gói nhầm không, định đem trả lại. Nương lại mỉm cười xoa đầu nàng, bảo: “Dung Dung thích thì mua cả hai!” Cuối cùng, nàng có hẳn hai chiếc váy mới.

Thế nhưng đó là váy, còn hiện tại, nàng đang phải đối mặt với hai người đàn ông.

Tuy trong thâm tâm đã có phần thiên vị, nàng muốn mọi thứ trở lại như quỹ đạo ban đầu, muốn tiếp tục chung sống với Lận Đàn. Còn Lận Chiêm… Lận Chiêm… hắn còn trẻ như vậy, tương lai nhất định sẽ gặp được cô nương hắn yêu thương hơn…

Nhưng nếu thực sự đưa ra quyết định, nàng sẽ lại giống như ngày xưa, chọn xong xấp vải này lại vương vấn xấp vải kia. Con người ta vốn dĩ là thế, có cái này lại tơ tưởng cái nọ, đúng là bản tính xấu xa khó bỏ.

…

Tang lễ của Lận Tam gia được tổ chức khá vội vàng, quy mô cũng không bề thế. Viên Kỳ như người mất hồn, dung mạo tiều tụy, đến cả sức lực để chủ trì tang lễ cũng chẳng còn. Bà ta thẫn thờ ngồi giữa linh đường, hễ có ai bước tới gần là lại bày ra bộ dạng ngây dại, ánh mắt vô hồn. Những tháng ngày vinh quang đã trôi qua, mất đi quyền uy và hào quang của một vị chủ mẫu, đối với bà ta, cú sốc này còn lớn hơn cả nỗi đau mất chồng.

Giữa linh đường, cờ trắng bay phấp phới. Lận Đàn vận áo tang, khuôn mặt không chút biểu cảm, chẳng vui chẳng buồn.

Chàng cụp mắt bước vào viếng. Thấy chàng, sắc mặt mọi người đều muôn hình vạn trạng. Vài vị trưởng bối và anh em họ thân thiết lập tức bước tới kéo chàng lại.

“Hi Yến, cháu về rồi! Ô kìa, mặt cháu bị sao thế?”

Thấy vết thương trên mặt chàng, mọi người nhao nhao hỏi han. Trông rõ ràng là vết thương do bị đánh, nhưng ai to gan đến mức dám đánh công tử nhà họ Lận cơ chứ.

Lận Đàn xua tay: “Cháu không sao, chỉ vô tình va phải thôi.” Chàng cúi người hành lễ: “Các vị thúc bá, cháu về để viếng Tam thúc.”

Nghe vậy, một vị trưởng bối thở dài sườn sượt, kéo chàng sang một bên, trên mặt lộ rõ vẻ phẫn nộ và thương cảm.

“Hi Yến à, cháu phải chịu uất ức rồi!” Vị đường thúc vỗ vỗ vai chàng, hạ giọng nói: “Lúc cháu vắng mặt, Tam ca ông ấy… haiz, đúng là già sinh hồ đồ, đi rêu rao khắp nơi là cháu không biết trên dưới, tính tình ngang ngược, còn dọa gạch tên cháu khỏi gia phả! Chúng ta nghe mà tức thay cho cháu!”

Lận Đàn khẽ ngẩn người.

Một vị tộc lão khác cũng sáp lại, bày ra vẻ mặt “chúng ta hiểu cả mà”, thì thầm: “Bọn ta đều tỏ tường rồi. Là do cháu điều tra ra những khoản mờ ám của ông ta… thế nên ông ta mới thẹn quá hóa giận, cắn ngược lại cháu. Giờ ông ta cũng khuất núi rồi, mấy chuyện này… haiz, vì danh dự dòng họ, đành cho qua vậy. Cháu cứ yên tâm, bọn ta đều biết cháu chịu thiệt thòi.”

Nhìn nét mặt của họ, Lận Đàn chợt hiểu ra. Lúc trước chàng và Lận Tam gia cãi vã kịch liệt, chắc Lận Tam gia nuốt không trôi cục tức, phao tin chàng ngỗ nghịch, bị đuổi khỏi nhà. Nhưng sau khi ông ta chết, câu chuyện lại bị bóp méo thành một phiên bản khác.

Chàng không để lộ chút gì trên mặt, chỉ thuận nước đẩy thuyền rũ mi mắt, diễn một nét mệt mỏi pha lẫn bi thương vừa vặn nhất, khẽ thở dài một tiếng, đáp nhỏ: “Đa tạ các vị thúc bá đã sáng soi. Chuyện cũ qua rồi cháu cũng không muốn nhắc lại thêm, chỉ mong gia tộc từ nay về sau được bình yên suôn sẻ.”

Thái độ của chàng càng làm vững tin những suy đoán của người trong họ. Mọi người tranh nhau an ủi chàng. Trong bụng Lận Đàn cười thầm, nhưng cũng vui vẻ tận dụng cơ hội này để mượn nước đẩy thuyền, khôi phục lại vị thế vững chắc trong Lận gia. Dẫu sao, điều chàng muốn mang lại cho Tô Ngọc Dung là một tương lai vững vàng, không kẻ nào dám dễ dàng bắt nạt nàng nữa. Xung đột với gia tộc không chỉ gây tổn hại đến danh tiếng mà còn làm cản trở bước đường thăng tiến.

Nói xong vài câu khách sáo, Lận Đàn bước vào trong linh đường quỳ lạy. Nhìn Viên Kỳ gầy rộc đi trông thấy, chàng tiến đến an ủi đôi câu. Viên Kỳ chẳng còn chút sinh khí nào, cố nặn ra một nụ cười nhưng thất bại, nét mặt cứng đờ và xót xa. Bà ta trở về Lận gia với bộ dạng này, ai nấy đều vô cùng kinh ngạc. Trông bà ta chẳng giống người chút nào. Trước kia, Viên Kỳ là vị chủ mẫu tháo vát, nghiêm minh, dưới bàn tay cai quản của bà ta, hậu viện Lận gia luôn ngăn nắp đâu vào đấy. Nay lại ra nông nỗi này, ai nhìn thấy cũng khó tránh khỏi vài phần ngậm ngùi. Lận Đàn đứng nhìn một lúc rồi đành thở dài, sai nha hoàn dìu bà ta vào phòng nghỉ ngơi.

Ngày diễn ra kỳ thi Đình nhanh chóng tới gần. Trời sắp chuyển hè, thời tiết oi bức, ai nấy đều cất áo xuân, khoác lên mình những bộ y phục mùa hè mỏng nhẹ hơn. May mắn người mất là chú ruột chứ không phải đấng sinh thành, nên Lận Chiêm không phải chịu tang, vẫn có thể đường hoàng tham dự kỳ thi Đình ngay sau đó.

Sáng sớm hôm thi Đình, trời còn chưa sáng tỏ, các Cống sĩ đã tề tựu đông đủ ngoài cổng cung. Trong màn sương sớm, bức tường cung điện màu đỏ sẫm toát lên vẻ uy nghiêm, lớp ngói vàng hắt sáng lung linh dưới những tia nắng mặt trời đầu tiên. Sau khi trải qua quá trình soát xét gắt gao, từng đoàn người nối đuôi nhau bước vào. Dạo bước trên ngự đạo thênh thang, ai nấy đều cúi gằm mặt, nín thở tập trung, không một ai dám ngẩng đầu ngó ngoáy xung quanh.

Bất kỳ sĩ tử nào lần đầu chiêm ngưỡng sự tráng lệ của cung đình đều không khỏi sục sôi nhiệt huyết, mường tượng cảnh mình sẽ được thi thố tài năng nơi đây, dùng đôi vai trần gánh vác cơ đồ xã tắc vạn đại.

Trái ngược với những cảm xúc dạt dào ấy, Lận Chiêm lại bình thản sải bước. Vượt qua vòng kiểm duyệt, hắn chậm rãi tiến về phía đại điện uy nghi. Bên trong đại điện, những cây cột vàng khảm rồng vươn thẳng lên nóc, ngai vàng ngự trên cao. Lúc này, thái giám lớn tiếng hô hoán: Hoàng thượng giá lâm!

Mọi người đồng loạt quỳ rạp xuống. Vài sĩ tử nhát gan đã bắt đầu run rẩy, dù đang mặc áo lụa mỏng tang nhưng mồ hôi lạnh vẫn tuôn ướt đẫm lưng. Trong tầm nhìn của họ, chỉ thấp thoáng thấy một dải áo màu vàng rực rỡ. Hoàng đế an tọa trên ngai, ánh mắt tĩnh lặng nhưng toát ra uy quyền của bậc đế vương. Hai bên tả hữu, văn võ bá quan cùng thái giám đứng hầu cung kính, không gian im ắng tĩnh mịch.

Lận Chiêm quỳ giữa đám Cống sĩ, vận bộ Nho y màu xanh nhã nhặn, vóc dáng thẳng tắp tựa cây trúc. Hắn hơi rũ rèm mi, gương mặt vẫn mang vẻ điềm tĩnh quen thuộc, chính vì thế lại toát ra vài phần xa cách, hoàn toàn lạc lõng với khung cảnh uy nghi này.

Khi lệnh bắt đầu vang lên, các Cống sĩ đều ngồi xuống làm bài. Trong điện chỉ còn nghe thấy tiếng sột soạt lật giấy. Hoàng đế ngồi ngự trên cao, lướt mắt qua đám sĩ tử, ánh nhìn bất giác dừng lại trên người một nam tử. Gương mặt ấy quả thực quá đỗi nổi bật, nước da trắng ngần, ngũ quan tinh xảo hệt như được vẽ nên từ một bức tranh thủy mặc, hàng chân mày sắc nét, sống mũi cao vút. Ngay cả giữa chốn tinh hoa hội tụ này, dung mạo của thiếu niên ấy vẫn quá mức chói lóa.

Hoàng đế hơi ngoảnh mặt, hạ giọng hỏi viên đại thái giám đứng hầu bên cạnh: “Thiếu niên mặc áo xanh kia tên là gì?”

Đại thái giám vội vàng khom người, nhỏ giọng bẩm báo: “Bẩm Hoàng thượng, đó là Lận Chiêm, bào đệ của Lận Đàn, Lang trung Bộ Công ạ.”

Hoàng đế khẽ thoáng ngạc nhiên. Ngài từng xem qua bài thi Hội của người này, đó là một học trò có tư tưởng sắc bén, lời lẽ uyên thâm. Do vậy, ánh nhìn của ngài dành cho hắn lại thêm phần dò xét và đánh giá.

Đại điện im lìm, không gian khoáng đạt. Các Cống sĩ người thì đăm chiêu suy nghĩ, kẻ thì thoăn thoắt đưa bút, nét mặt mỗi người mỗi vẻ. Lận Chiêm mở bài thi, lướt nhanh qua các câu hỏi, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hắn nâng cây bút lông đã được chuẩn bị sẵn trên án, chấm đẫm mực, khi đặt bút xuống, cổ tay vững vàng, ngòi bút như múa trên giấy. Khi nén hương trong điện vừa tàn, hắn cũng vừa khéo viết xong nét chữ cuối cùng.

Thái giám thu bài của các Cống sĩ, trình lên cho Hoàng đế và vài vị đại thần xem xét.

Hoàng đế lật mở một quyển, lại liếc nhìn những người trong điện. Nét chữ gầy guộc nhưng gân guốc, toát lên vẻ cứng cỏi. Bài thi mạch lạc, ý tứ rõ ràng, như thể trong lòng đã vạch sẵn mưu lược, giờ chỉ mượn ngòi bút tuôn trào trên giấy một cách tự nhiên. Bất kỳ ai đọc qua cũng không nén nổi sự thán phục.

Trong khi không khí trong đại điện đang vô cùng căng thẳng, thì những người đứng ngoài chờ đợi cũng sốt ruột không kém. Lận gia tạm gác cả việc tang ma, mọi người tụ tập đông đủ trong phòng lớn. Các chủ tử cứ cách một lúc lại sai người chạy ra ngoài nghe ngóng tin tức. Sau buổi trưa, khi mặt trời đã đứng bóng, cửa cung cuối cùng cũng mở. Trong sân viện, các trưởng bối nhà họ Lận đang kiễng chân ngóng trông.

Tộc trưởng đi đi lại lại đầy bồn chồn: “Sao vẫn chưa có tin tức gì vậy, sao…”

Ông ta chưa dứt lời, một gia đinh được phái đi thám thính đã lảo đảo chạy vào, đôi chân thoăn thoắt như muốn bay lên. Hắn thở hồng hộc, nhưng khuôn mặt lại bừng lên nét hân hoan tột độ. Quỳ rạp xuống đất, hắn liên tiếp dập đầu mấy cái thật kêu, kích động lắp bắp: “Bẩm… bẩm các chủ tử, Thất… Thất công tử đã được Hoàng thượng đích thân chấm là Trạng nguyên khoa này rồi ạ! Chút nữa thôi, các Tân khoa Tiến sĩ sẽ cưỡi ngựa dạo quanh phố phường đấy ạ!”