Ngu Sưởng Hiên vẫn cầm chén trà trong tay, ngước mắt nhìn Lý Bá Nhân một cái. Lý Bá Nhân liền ra hiệu về phía tầng lầu có phòng bao Ngu Sưởng Hiên nhìn theo, thấy Diệp Bình Quân đang ngồi một mình trong phòng trên lầu. Anh lặng lẽ hạ mắt xuống, chậm rãi nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống bàn, không nói gì thêm, chỉ quay đầu xem kịch.
Lý phu nhân và Lý Bá Nhân nhìn nhau cười. Lý phu nhân lập tức ân cần nói:
"Ngũ thiếu, cậu muốn tự mình lên mời cô ấy, hay để tôi gọi cô ấy xuống?"
Ngu Sưởng Hiên vẫn dõi mắt về phía sân khấu, nhìn những khuôn mặt hóa trang đỏ trắng hát xướng. Một lúc lâu sau mới thản nhiên nói:
"Tôi vì sao phải lên?"
Lý phu nhân cười:
"Được thôi, vậy thì tôi làm người tốt đến cùng, đi mời em Bình Quân xuống."
Lý phu nhân đứng dậy, mỉm cười nhìn lên phòng bao, vẫy tay với Diệp Bình Quân. Mấy vệ binh phía sau lập tức lên lầu mời người.
Bên ngoài Ngọc Xuân Viên, các quầy bán đồ ăn vặt tấp nập. Giang Học Đình thấy Diệp Bình Quân vì vội xem kịch nên ăn tối rất ít, thấy ngó sen nếp nóng hổi, liền bảo người bán dùng lá sen gói một phần. Đang lấy tiền thì nghe phía sau có người nói:
"Diệp tiểu thư với Ngũ thiếu không biết lại giận dỗi chuyện gì. Trước đó còn ngọt ngào như mật, ra vào có đôi, dạo này thì hay rồi, đi xem hát kịch cũng không ngồi chung, một người trên lầu một người dưới đất, chẳng thèm để ý nhau, còn phải để Lý phu nhân đứng ra giảng hòa."
Một người khác cười nhạo:
"Tôi thấy Diệp tiểu thư cũng không biết điều, dựa vào việc Ngũ thiếu để tâm đến mình, liền làm cao. Nếu không phải vì nể mặt cô Diệp là bạn học của biểu muội, Lý phu nhân đã chẳng thèm lo chuyện này. Ngũ thiếu thiếu gì phụ nữ chứ?!"
Giang Học Đình quay đầu lại, thấy không xa là hai vệ binh, súng vác sau lưng, vừa hút thuốc vừa cười nói ồn ào. Anh còn đang ngẩn người thì người bán đã đặt gói ngó sen nếp bọc lá sen nóng hổi vào tay anh. Anh sững sờ một lát, rồi bỗng ném gói ngó sen đi, nói một câu:
"Tôi không cần nữa."
Rồi quay người đi thẳng vào rạp hát.
Mới lên lầu được mấy bậc, đã thấy Diệp Bình Quân đứng từ xa trước dãy ghế hạng sang đối diện sân khấu. Bên cạnh cô là một phu nhân tươi cười, khoác tay cô thân mật trò chuyện.
Trước mắt là cảnh sân khấu phồn hoa rực rỡ, nhưng tiếng tơ trúc trong tai Giang Học Đình bỗng chốc hóa thành âm thanh chói tai. Thân người anh khựng lại, đứng sững trên bậc thang.
Bên này, Lý phu nhân vẫn khoác tay Diệp Bình Quân, thân thiết nói:
"Hôm trước đến nhà còn gọi một tiếng 'chị', vậy mà mới bao lâu đã quên cả chị với anh rể rồi, cũng chẳng chịu đến nhà ngồi chơi."
Diệp Bình Quân mỉm cười: "Ở trường nhiều bài vở quá ạ."
Lý phu nhân cười nói:
"Đúng là có duyên thì tránh cũng không được. Nếu đã gặp nhau ở đây rồi, em mau chào anh rể và Ngũ thiếu đi."
Lý phu nhân đẩy Diệp Bình Quân lên phía trước. Cô gật đầu với Lý Bá Nhân, mỉm cười gọi:
"Anh rể."
Lý Bá Nhân cười, hơi đứng dậy đáp lễ. Diệp Bình Quân quay sang Ngu Sưởng Hiên:
"Ngũ thiếu."
Ai ngờ Ngu Sưởng Hiên dường như không nghe thấy, chỉ quay đầu nói gì đó với cận vệ bên cạnh, dáng vẻ hoàn toàn coi như không có cô.
Lý phu nhân và Lý Bá Nhân đều sững sờ. Lý Bá Nhân vội đứng lên nhường chỗ, cười nói:
"Em Bình Quân, ngồi xuống cùng xem kịch đi."
Lý phu nhân thuận thế đẩy Diệp Bình Quân về phía chỗ trống bên cạnh Ngu Sưởng Hiên. Nhưng Diệp Bình Quân gạt tay tránh đi, quay sang Lý phu nhân mỉm cười nói:
"Em đến cùng bạn trai, chắc anh ấy đang tìm em khắp nơi. Không làm phiền mọi người xem kịch nữa, em xin phép đi trước."
Nụ cười trên mặt Lý Bá Nhân cứng lại. Lý phu nhân còn đang ngẩn ra nhìn Ngu Sưởng Hiên, thì Diệp Bình Quân đã rời khỏi, thẳng bước ra khỏi cổng rạp.
Vừa ra ngoài, làn không khí mát lạnh lập tức ập đến, khiến lòng cô dịu lại đôi chút. Cô vội tìm Giang Học Đình, nhưng người qua lại đông đúc, hoàn toàn không thấy bóng dáng anh. Cô không dám quay lại trong rạp, đang hoang mang thì nghe phía sau có giọng nói:
"Sao em lại ra đây?"
Diệp Bình Quân quay đầu, thấy Giang Học Đình đang bước ra. Cô vội tiến đến, xoa xoa thái dương, làm ra vẻ khó chịu:
"Bên trong ngột ngạt quá, em đau đầu, mình về đi."
Giang Học Đình nhìn cô, nói:
"Bỏ cả bữa tối để đi xem hát kịch, mới mở màn đã đòi về. Em nói xem, sao dạo này tính khí lại thất thường thế."
Diệp Bình Quân nghe vậy, vội nói:
"Em thật sự đau đầu, nếu anh muốn xem, em lại vào cùng anh cũng được."
Giang Học Đình cười: "Anh đưa em về."
Anh gọi một chiếc xe kéo, đỡ Diệp Bình Quân lên xe, rồi tự mình ngồi lên, nói với phu kéo:
"Đường Song Đức, hẻm Trường An, số 13."
Xe kéo chạy đi trong làn gió mát nhè nhẹ của đêm. Giang Học Đình nắm tay cô, cười hỏi:
"Sao tay lạnh thế?"
Diệp Bình Quân đáp: "Trong rạp nóng quá, tay ra mồ hôi. Vừa ra ngoài gặp gió, tự nhiên lạnh thôi."
Giang Học Đình cúi đầu nhìn bàn tay trắng mịn của cô, móng tay cắt tỉa gọn gàng, ửng hồng nhè nhẹ. Anh nói:
"Hồi nhỏ em hay bắt anh trèo tường sang nhà người ta bứt hoa móng tay cho em nhuộm móng. Khi đó em khoảng bảy tuổi nhỉ? Nhỏ vậy đã biết làm đẹp, hại anh ngã từ trên tường xuống, đập sau đầu u một cục to mãi không tan."
Diệp Bình Quân cười hỏi: "Giờ tan chưa?"
Giang Học Đình kéo tay cô đặt ra sau đầu mình, cười tinh nghịch:
"Em tự sờ xem, tan chưa?"
Diệp Bình Quân rút tay về, cười trừng anh:
"Ngồi cho tử tế đi. Chuyện gì cũng đổ tại em. Mẹ em lúc đó còn nói, anh là sinh ra đã phản cốt, đâu phải do ngã mà u đầu."
Giang Học Đình cười khẽ:
"Dù có phản cốt, cũng là vì em mà mọc ra. Em muốn phủi sạch à? Không có cửa đâu!"
Ánh mắt anh khiến Diệp Bình Quân đỏ bừng mặt, cô cúi đầu cười nói:
"Anh đúng là ngày càng không nói lý lẽ."
Xe kéo vừa dừng trước cửa nhà, Diệp Bình Quân xuống xe, nghe tiếng bước chân phía sau, quay lại thấy Giang Học Đình cũng xuống. Cô cười nói:
"Muộn thế này rồi anh còn chưa về, coi chừng anh trai anh nổi giận đấy."
Giang Học Đình đứng yên không nói. Diệp Bình Quân đứng dưới gốc cây táo trước cửa nhà, cười nhìn anh. Anh tiến lên một bước, đứng trước mặt cô, ánh trăng nghiêng nghiêng chiếu xuống, gương mặt anh dần ửng đỏ. Một lúc lâu sau mới lắp bắp nói:
"Bốn năm ở Phù Tang... mỗi ngày anh đều nghĩ đến em, nhớ em. Anh vẫn luôn viết thư cho em, em cũng... viết thư cho anh..."
Diệp Bình Quân bật cười: "Rốt cuộc anh muốn nói gì?"
Giang Học Đình đỏ mặt hơn, cuối cùng lấy hết can đảm, nắm lấy tay cô:
"Bình Quân, anh... anh có thể hôn em không?"
Câu nói ấy khiến Diệp Bình Quân đỏ bừng cả mặt, hoảng hốt rút tay về. Không ngờ sức anh lại lớn như vậy, cúi đầu áp sát, giọng run rẩy:
"Bình Quân, anh... anh..."
Hai người tuy là thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau, nhưng khoảng cách gần thế này thì vẫn là lần đầu. Diệp Bình Quân càng thêm hoảng, hơi thở nóng ấm của anh đã phả lên mặt cô. Cô theo bản năng né tránh:
"Giang Học Đình, anh làm gì vậy..."
Chỉ nghe "ào" một tiếng, một chậu nước lạnh tạt thẳng tới, dội Giang Học Đình ướt sũng từ đầu đến chân.
Lửa gặp nước lạnh, thoáng chốc hóa hư không. Cả hai đều sững sờ. Quay đầu lại, chỉ thấy bà Triệu xách chậu nước đứng ngẩn ngơ trước cửa, lắp bắp nói:
"Cái... cái này là sao thế này! Sao hai đứa không lên tiếng? Tối om om thế này, tôi chỉ ra đổ chậu nước thôi, chỉ đổ nước thôi mà!"
Nói xong bà quay người trốn vào trong sân, từ xa còn nghe tiếng lẩm bẩm:
"Tội nghiệp quá, tôi đúng là tạo nghiệt rồi..."
Diệp Bình Quân nhìn Giang Học Đình ướt sũng, bật cười khúc khích, quay người chạy vào sân. Hai tay giữ cánh cửa định đóng lại, thấy Giang Học Đình vẫn đứng ngẩn dưới gốc cây, nước nhỏ giọt trên mặt. Cô hé cửa một khe vừa đủ, đôi mắt đen láy, môi cong cười khẽ:
"Ngốc ạ, anh còn không mau về đi, kẻo cảm lạnh."
Giang Học Đình lúc này mới hoàn hồn, vội đáp một tiếng, lại nhìn cô thêm lần nữa. Diệp Bình Quân cúi đầu, hai má ửng hồng, không để ý đến anh nữa, đóng cửa quay vào trong. Thấy mẹ đang phe phẩy quạt ngồi dưới gốc cây hòe trong sân, cười nhìn cô. Diệp Bình Quân càng thêm ngượng, nhỏ giọng nói:
"Mẹ, con về rồi."
Bà Diệp cười hỏi: "Sao về sớm thế? Kịch hay không?"
Diệp Bình Quân đáp: "Vâng, cũng khá hay ạ"
Bà Diệp mỉm cười, nói: "Lại đây, kể cho mẹ nghe xem nào."
Diệp Bình Quân đáp một tiếng, nhưng lại không kìm được ngoái đầu nhìn về phía cổng. Chỉ thấy bức tường cao cùng cây táo vươn cành vượt quá tường, chẳng rõ anh đã đi hay chưa. Khóe môi cô cong lên, nở một nụ cười tinh nghịch, rồi đi tới ngồi xuống bên bàn đá. Thấy trên bàn có trà,, liền rót một chén uống. Bà Diệp giục:
"Mẹ còn đang đợi con kể vở kịch kia kìa, sao không nói?"
Diệp Bình Quân thực ra chẳng xem kịch, nhất thời không biết trả lời ra sao, liền nói qua loa:
"Cũng vẫn là những chuyện cũ thôi ạ. Đại khái là người chồng không tin vợ mình, sau đó trải qua vài chuyện, rồi lại quay về bên nhau."
Bà Diệp nghe chưa hiểu lắm, phe phẩy quạt nói chậm rãi:
"Thế là người đàn ông bạc tình, đem lòng yêu người khác sao?"
Diệp Bình Quân đáp:
"Trong kịch thì không có, nhưng ngoài đời đàn ông t.ệ b.ạ.c nhiều lắm. Bắt đầu thì nồng nàn, sau lại ruồng bỏ, có mới nới cũ — cần gì phải lên sân khấu mới thấy."
Cô nói vô tâm, ánh mắt lại theo thói quen liếc về phía bức tường, trong lòng chỉ nghĩ Giang Học Đình rốt cuộc đã đi hay chưa. Nghe vài tiếng mèo kêu, cô còn ngờ là anh cố ý trêu chọc. Những tâm tư con gái ấy chẳng hay biết đã hiện rõ trên mặt. Bà Diệp nhìn thấy, liền cười:
"Học Đình vẫn còn đứng ngoài đó phải không?"
Diệp Bình Quân lập tức lúng túng, vội chuyển đề tài:
"Anh ấy đi rồi ạ. Mẹ ơi, tay con ngứa quá, mẹ gãi giúp con đi."
Cô đưa cổ tay trắng nõn đặt lên đầu gối bà Diệp, cười hì hì. Bà Diệp cười, lấy quạt khẽ gõ yêu lên đầu cô, dịu dàng nói:
"Con bé này, lớn từng ấy rồi còn làm nũng. Mau ra ngoài xem đi, nếu Học Đình còn đứng đó thì gọi nó vào. Bình thường ra vào tự nhiên lắm, hôm nay làm sao thế, lại bày trò nghịch ngợm?"
Diệp Bình Quân càng thêm chột dạ, đỏ mặt đứng dậy:
"Con có gây chuyện với anh ấy đâu. Mẹ bảo con ra xem thì con ra xem vậy."
Cô đi tới cửa, mở hai cánh cửa nhìn ra ngoài. Dưới gốc táo trống không, chỉ có ánh trăng rải đầy bóng cây. Trong lòng hơi thất vọng, cô vẫn bước xuống bậc đá, đứng giữa đường. Vừa ngẩng đầu đã thấy một con mèo nhỏ từ cành táo nhảy lên tường, giẫm trên ngói mà "meo meo..." chạy đi.
Diệp Bình Quân quay người định trở vào sân, lại bất chợt nhìn thấy trong góc tối cuối ngõ có một chiếc xe hơi đỗ lại. Cô sững sờ, chăm chú nhìn, liền nghe tiếng cửa xe mở ra vang lên rất rõ trong đêm vắng. Ngu Sưởng Hiên đã bước xuống xe, đứng nơi trống trải nhìn thẳng về phía cô.
Diệp Bình Quân vừa ngẩng đầu đã chạm phải ánh mắt anh, tim đập mạnh. Dù cách xa như vậy, cô vẫn cảm nhận rõ ánh nhìn sâu thẳm ấy như xuyên thẳng tới. Cô bỗng hoảng hốt, vội quay lưng lại, đứng cứng đờ tại chỗ. Anh vừa định bước tới, thì thấy cô bước chân loạng choạng chạy vội vào sân, tựa như tránh né hồng thủy mãnh thú. Hai cánh cửa bị cô hấp tấp đóng sầm lại, vang lên một tiếng "rầm" nặng nề.
Trăng sáng như nước, bóng cây phủ đầy mặt đất. Con ngõ đêm tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió thổi xào xạc qua lá.
Ngu Sưởng Hiên đứng bất động nơi đó.
Phó quan Ngô Tác Hiệu thấy tình cảnh ấy, do dự hồi lâu rồi vẫn mở cửa xe bước xuống. Gió đêm mát lạnh thổi tới từng đợt. Anh ta nhìn sắc mặt Ngu Sưởng Hiên, trong lòng không khỏi run sợ, cố gắng lựa lời nói khéo:
"Ngũ thiếu, về muộn quá e phu nhân sẽ lo lắng."
Ngu Sưởng Hiên trong lòng phẫn uất, không nói không rằng, "rầm" một tiếng đá mạnh vào thân xe. Cú đá vừa nặng vừa hung, Ngô Tác Hiệu cũng giật mình theo. Anh ta biết đây là thói quen trút giận của Ngu Sưởng Hiên, nhưng đá vào thân xe cứng như thế, ngay cả anh ta cũng thấy lạnh sống lưng.
Đá xong, khóe miệng Ngu Sưởng Hiên khẽ giật, nhưng vẫn không nói gì. Ngô Tác Hiệu nhìn anh đứng lặng hồi lâu, ánh mắt lướt từ bàn chân anh lên gương mặt, cuối cùng vẫn liều hỏi:
"Ngũ thiếu... có đau không?"
Ngu Sưởng Hiên rốt cuộc không chịu nổi, cúi người tựa vào xe, trầm giọng quát:
"Cút sang một bên!"