Bước vào giữa mùa hè, trời dần oi bức. Để tránh những tranh chấp ngày càng gay gắt trong nội bộ chính phủ trung ương, Ngu Trọng Quyền lấy cớ sức khỏe không tốt, lui về một khu biệt thự tránh nóng của nhà họ Ngu ở Phụng Hóa sơn trang.
Chuyến đi ấy mang lại cho Ngu Sưởng Hiên sự tự do hiếm có. Anh dứt khoát không đến bộ Lục quân nữa. Dù là Đào Tử Nghi hay Quân Đại Đề, anh đều mặc kệ. Suốt ngày chỉ đến thao trường luyện súng, cưỡi ngựa cho qua thời gian.
Buổi chiều hôm ấy, mặt trời gay gắt như thiêu như đốt. Ngu Sưởng Hiên cùng Lý Bá Nhân mấy người vừa từ thao trường trở về, thấy không có việc gì, liền kéo hai tham mưu của Đệ Cửu quân vào phòng khách nhỏ trong Ngu công quán đánh mạt chược.
Đánh liền mấy ván, tiền trước mặt Ngu Sưởng Hiên cứ tăng dần. Anh biết rõ Lý Bá Nhân và mấy người kia cố ý nhường bài cho mình thắng. Điều anh ghét nhất chính là kiểu này, trong lòng càng thêm chán nản.
Thấy sắc mặt Ngu Sưởng Hiên nhàn nhạt, tay chỉ cầm một quân thất đồng gõ gõ lên bàn phát ra tiếng "cộc cộc", Lý Bá Nhân cười hỏi:
"Ngũ thiếu, sao hôm nay trông uể oải thế? Trong quân vụ có chuyện gì khó giải à?"
Ngu Sưởng Hiên lười đến mức chẳng buồn ngẩng mắt, cười nhạt nói:
"Tôi thì có quân vụ gì khó. Mọi việc đều có cha tôi chắn phía trước. Tôi dù có lên ngôi như Gia Khánh, sau lưng chẳng phải vẫn còn một vị Thái thượng hoàng đó sao!"
Lập tức có người nịnh nọt:
"Ngũ thiếu nói vậy là khiêm tốn rồi, cậu tuổi trẻ tài cao..."
Ngu Sưởng Hiên hừ lạnh, cắt ngang:
"Lời đó tôi không dám nhận. Tôi chỉ dựa vào thế lực của cha thôi. Hai mươi bốn tuổi đã làm tham mưu bộLục quân chỉ sợ sau lưng bị người ta chỉ trỏ đến cong cả sống lưng."
Có người trên bàn bài cười nói:
"Ngũ thiếu cũng không cần tự coi nhẹ mình. Giờ mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ chờ thời cơ. Đợi khi cậu lập được một chiến công vang dội trên chiến trường, tự khắc sẽ khiến những kẻ kia câm miệng."
Những lời nịnh nọt ấy chỉ khiến anh càng bực bội. Ngu Sưởng Hiên tiện tay ném quân thất đồng vào đống bài, sắc mặt đã có phần khó chịu:
"Rốt cuộc còn chơi hay không? Nhiều lời!"
Lý Bá Nhân thấy hôm nay hỏa khí của anh quá lớn, biết nói gì cũng không vừa ý, vội hòa giải:
"Đúng đó, lằng nhằng làm gì. Tôi còn đợi gỡ vốn đây, chơi tiếp một ván!"
Lý Bá Nhân vừa xào bài trên bàn, nào ngờ Ngu Sưởng Hiên đứng bật dậy, không nói một lời, quay người đi thẳng ra ngoài.
Cố Thụy Đồng và Ngô Tác Hiệu đều sững lại, Cố Thụy Đồng vội dẫn lính theo sau. Lý Bá Nhân kéo Ngô Tác Hiệu lại hỏi nhỏ:
"Ngô phó quan, rốt cuộc là chuyện gì? Ngũ thiếu nổi giận đến mức này, anh nói trước cho anh em biết chút đi."
Ngô Tác Hiệu quay đầu, vẻ mặt khổ sở:
"Còn không phải vì Diệp tiểu thư đó sao. Hết lần này đến lần khác làm Ngũ thiếu mất mặt. Dạo này tính khí Ngũ thiếu thất thường lắm, hễ nổi giận là chẳng ai yên thân. Tôi khuyên mấy anh đừng chọc vào họng súng nữa, mau về đi thì hơn."
Lý Bá Nhân lúc này mới hiểu ra, "hừ" một tiếng cười:
"Tôi cứ tưởng chuyện gì. Trời sấm đất nổ, như nuốt thuốc súng, hóa ra là tương tư sinh bệnh. Xem ra mặt trận Diệp tiểu thư này, Ngũ thiếu công mãi không hạ được, bảo sao hỏa khí lớn như vậy."
Ngô Tác Hiệu thấy lời nói của Lý Bá Nhân lại phảng phất ý cười đắc ý, liền hỏi:
"Nghe lời nói của Lý tham mưu, chẳng lẽ đã có cao kiến gì rồi sao?"
Lý Bá Nhân cười nhàn nhạt đáp:
"Cao kiến thì không dám, nhưng chủ ý thì cũng có một."
Ngô Tác Hiệu như vớ được cứu tinh, mắt sáng lên:
"Quả nhiên vẫn là Lý tham mưu. Mấy chuyện thiếu đức bốc khói thế này, chỉ có anh mới nghĩ ra chu toàn."
Vừa dứt lời, Lý Bá Nhân đã đá cho Ngô Tác Hiệu một cái vào bắp chân. Mấy sĩ quan xung quanh cười ầm cả lên. Ngô Tác Hiệu lại nói:
"Anh nói mau đi, kẻo anh em chúng tôi theo Ngũ thiếu ăn đòn mãi thế này thì khổ lắm!"
Lý Bá Nhân thong thả cười:
"Ngô phó quan cứ yên tâm. Chuyện này cứ giao cho tôi. Ngũ thiếu là thân phận gì chứ! Người cậu ấy muốn, làm sao lại không tới tay?"
Hôm ấy, trường nữ trung Minh Đức vừa tan học. Diệp Bình Quân đang thu dọn cặp sách chuẩn bị về, thì Bạch Lệ Viện cười hớn hở chạy tới, tay giơ một tấm vé phòng bao, liên hồi gọi:
"Bình Quân, xem này xem này! Vé xem hát kịch ở Ngọc Xuân Viên. Hôm qua chị dâu tớ khoe trước mặt, tớ cứng rắn giành lấy. Tối nay chúng ta đi xem hát kịch nhé! Bắc Tân danh giác Mai Giản Thu đến Kim Lăng diễn Bích Ngọc Trâm, chỉ còn đúng suất cuối cùng này thôi!"
Mai Giản Thu là danh giác Kinh kịch lừng lẫy, Bích Ngọc Trâm lại được báo chí quảng bá suốt thời gian dài. Dù Diệp Bình Quân tuy sớm đã muốn xem, lúc này vẫn đẩy vé lại, ái ngại nói:
"Tối nay Học Đình đến nhà tớ, tớ không đi được."
Bạch Lệ Viện lập tức xị mặt, cúi nhìn tấm vé một lúc, rồi bỗng ngẩng đầu cười:
"Vậy càng hay! Vé này cho cậu, cậu với Giang Học Đình đi xem. Tớ không đi nữa."
Nói rồi nhét vé vào túi sách của Diệp Bình Quân. Diệp Bình Quân vội xua tay:
"Không được, vé này đắt lắm. Hơn nữa sao có thể để bọn tớ đi, còn cậu lại không đi, tớ không nhận đâu?"
Bạch Lệ Viện cười hì hì:
"Đừng khách sáo. Để cha tớ dẫn tớ đi xem là được rồi. Nghĩ kỹ thì cậu xem kịch với Giang Học Đình chắc vui hơn xem với tớ nhiều. Tớ không làm cái bóng đèn đâu."
Một câu nói khiến Diệp Bình Quân đỏ mặt, cầm sách đuổi đánh Bạch Lệ Viện. Bạch Lệ Viện kêu "ái da" một tiếng, cười khúc khích chạy ra khỏi lớp.
Diệp Bình Quân cầm vé về nhà, thấy Giang Học Đình đã tới, đang cùng bà Diệp ngồi dưới gốc cây hòe trong sân hóng mát. Trên bàn nhỏ bày mấy món hạt khô, một đĩa đậu ngũ vị, lại có cả một đĩa nho tươi mọng. Bà Triệu hàng xóm cũng ngồi đó vá đồ, khung cảnh yên bình êm ả.
Bà Triệu ngồi đối diện cổng, là người đầu tiên thấy Diệp Bình Quân bước vào, cười nói:
"Hôm nay con về sớm nhỉ."
Diệp Bình Quân đáp một tiếng. Thấy Giang Học Đình nhìn mình cười, cô mím môi cười lại nhưng không để ý đến anh, chỉ bước tới ngồi cạnh mẹ, lấy vé ra, đặt ngay ngắn trên bàn:
"Đây là vé Lệ Viện tặng con. Tối nay mọi người cùng đi Ngọc Xuân Viên xem hát kịch nhé."
Bà Triệu đang vá áo, lấy kim khẽ chải lên tóc, cười nói:
"Ta già rồi, chỉ nghe được mấy khúc bạch thoại thôi, hát kịch này ta xem không hiểu."
Bà Diệp cầm vé lên nhìn: "Là Bích Ngọc Trâm."
Giang Học Đình nói:
"Vở này nổi tiếng lắm ạ, trong Xuyên kịch còn gọi là Song Thế Duyên."
Bà Triệu nghe vậy, ngạc nhiên:
"Song Thế Duyên? Sao lại đặt cái tên như thế? Người còn sống được hai kiếp sao?"
Diệp Bình Quân ăn nho, nghe thế thấy thú vị, liền nghĩ rồi nói:
"Có lẽ nói về nhân tình thế thái. Con thấy 'một kiếp' không nhất thiết phải là sinh lão bệnh tử. Gặp một người, trải qua một câu chuyện, cũng có thể coi là một kiếp rồi."
Bà Triệu cười nói:
"Còn có cách nói như thế nữa sao? Nếu vậy, con ở cùng ba người chúng ta chằng phải đã sống qua ba kiếp rồi à?"
Giang Học Đình mỉm cười nói:
"Lời này cháu hiểu. Hiểu một người, thấu một người, mới tính là một kiếp."
Anh nói xong, ánh mắt nhìn về phía Diệp Bình Quân mỉm cười. Cô cúi đầu ăn nho, khóe môi cũng khẽ cong lên.
Bà Diệp đặt vé xuống bàn:
"Mấy hôm nay đầu mẹ đau, không đi chỗ đông đúc được. Con với Học Đình đi xem đi, nhớ về sớm."
Lời này trúng ngay ý Giang Học Đình, anh vội vàng đồng ý. Diệp Bình Quân thấy anh cười đến quên cả mình, liền trừng mắt:
"Cười gì chứ, anh đi một mình đi."
Cô đỏ mặt đứng dậy vào phòng cất cặp. Chưa được bao lâu, Giang Học Đình đã theo vào. Má cô vẫn còn ửng hồng, vừa quay người lại liền thấy búi tóc khẽ rung. Cô đưa tay tháo ra xem — là một chiếc trâm ngọc trắng không tì vết, đầu trâm chạm hình hoa ngọc trâm thanh nhã, toàn thân thuần khiết, đuôi hơi nhọn.
Giang Học Đình thấy cô cầm trâm ngẩn người, liền cười nói:
"Chiếc này còn đẹp hơn chiếc trước, lần này đừng làm mất nữa."
Diệp Bình Quân tiếc nuối nói:
"Có đẹp đến đâu cũng không phải chiếc ban đầu."
Nghe câu ấy, trong lòng Giang Học Đình bỗng khựng lại, nhưng vẫn cười:
"Mặc kệ là chiếc nào, dù sao cũng là anh tặng em."
Diệp Bình Quân cầm trâm, khẽ gật đầu cười. Giang Học Đình cầm lấy cây trâm, chậm rãi cài lên tóc cô. Tóc đen trâm ngọc, càng làm gương mặt cô thêm thanh nhã dịu dàng. Anh cúi xuống, ghé sát tai cô, khẽ nói:
"Em còn đẹp hơn cả trâm ngọc."
Diệp Bình Quân ngượng ngùng xoay người quay lưng lại với anh. Ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy ngoài sân hoa ngọc trâm đang nở rộ xanh non một mảng, những đóa hoa trắng thon dài, hương thơm dìu dịu lan tỏa. Quả thật như trâm ngọc cài đầu, gió nhẹ thổi qua, dáng hoa mềm mại, đẹp đến nao lòng, cảnh đẹp khiến lòng người say đắm.
Buổi tối, Giang Học Đình ở lại dùng cơm với 2 mẹ con Diệp Bình Quân, rồi cùng Diệp Bình Quân đến Ngọc Xuân Viên xem kịch. Hai người bước vào phòng bao trên lầu. Dưới lầu là sân khấu lớn ba mặt liền nhau, hàng ghế nhã tọa ngay phía trước, những nhà giàu không muốn lên bao phòng đều ngồi ở đó.
Kịch chưa mở màn. Diệp Bình Quân ngồi trong phòng bao, khẽ liếc xuống dưới — liền nhìn thấy Lý phu nhân đang ngồi ở hàng ghế nhã tọa. Nhìn sang bên cạnh, chính là Lý Bá Nhân. Bên cạnh, lại còn trống một chỗ.
Giang Học Đình đang uống trà thì bỗng nghe "choang" một tiếng. Anh quay đầu lại, thì ra là Diệp Bình Quân vô ý làm đổ đĩa đậu ngũ vị đặt trên bàn, hạt đậu văng tung tóe khắp sàn. Anh vừa lo lắng vừa trêu cô
"Em sao lại bất cẩn thế này? Nếu dì ở đây, chắc chắn sẽ mắng em hấp tấp vụng về cho xem."
Diệp Bình Quân gượng cười, nói:
"Là em sơ ý... Học Đình, em không muốn xem nữa, mình về đi."
Giang Học Đình hơi ngạc nhiên. Thấy gương mặt cô dần dần ửng đỏ, anh tưởng trong phòng quá nóng, liền nói:
"Nếu thấy nóng, anh ra ngoài mua ít nước nhé."
Nói xong liền đứng dậy đi ra ngoài. Đúng lúc ấy Lý phu nhân ngẩng đầu nhìn lên lầu, Diệp Bình Quân cuống quýt gọi một tiếng:
"Học Đình!"
Nhưng anh đã bước ra ngoài rồi.
Trong lòng Diệp Bình Quân rối như tơ vò, nghĩ bụng đợi Học Đình quay lại thì cùng nhau rời đi. Nào ngờ thấy Lý phu nhân cười nói gì đó với Lý Bá Nhân, Lý Bá Nhân mỉm cười, vẫy tay gọi hai vệ binh thân cận đến, dặn dò mấy câu. Hai người kia gật đầu, rồi nhanh chóng rời khỏi rạp hát.
Vở kịch trên sân khấu vừa lúc khai màn. Tiếng chiêng trống vang lên hồi lâu, mới thấy mấy tên vệ binh hộ tống Ngu Sưởng Hiên bước vào. Lý Bá Nhân đã đứng dậy, cười nói:
"Ngũ thiếu đúng là khó mời thật đấy. Tôi gọi liền ba bốn cú điện thoại đến quân bộ, mới mời được cậu đến."
Ngu Sưởng Hiên ngồi xuống chỗ trống bên cạnh anh ta, nói:
"Anh cũng biết tôi chẳng có hứng thú gì với hát kịch, gọi tôi đến đây làm gì?"
Đang nói thì người hầu nhà họ Lý mang lên một bộ trà cụ men đỏ hoa văn như ý, thân sứ mỏng nhẹ, men bóng nhuận. Ngu Sưởng Hiên cầm một chén lên ngắm nghía, cười nói:
"Đồ quan diêu thời Đạo Quang nhỉ? Xem kịch mà còn mang theo cả cổ vật thế này, phô trương thật. Anh Lý năm nay tham ô bao nhiêu quân phí rồi?"
Lý phu nhân vội vàng nói:
"Ngũ thiếu đừng nói bậy! Đây là đồ hồi môn tôi mang về nhà họ Lý, đặc biệt chuẩn bị để tiếp đãi cậu, sợ cậu chê trà cụ trong rạp không sạch sẽ nên tôi mới sai người mang đến. Cậu nói một chữ 'tham' nhẹ tênh vậy thôi, nếu để cha cậu biết được, Bá Nhân nhà chúng tôi còn sống yên sao?"
Ngu Sưởng Hiên cười khẽ. Người hầu rót trà Phổ Nhĩ thượng hạng, anh nâng chén trà lên nói:
"Anh Lý cũng biết tôi không thích vừa uống trà vừa xem kịch. Uống xong chén này tôi sẽ về."
Lý Bá Nhân cười đầy ẩn ý:
"Ai bảo cậu đến xem kịch? Tôi gọi cậu đến là để gặp người mà cậu ngày ngày nhớ mong kia."