Đến nửa đêm, Ngu Minh Hiên lại đến.
Trong phòng không thắp đèn, chỉ có ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu vào. Lan Khanh Khanh nằm trên giường nhìn ánh trăng đầy sàn, anh ngồi xuống bên giường, lặng im không tiếng động. Cô đột nhiên ngồi bật dậy, trừng mắt nhìn anh, cười lạnh:
"Cút khỏi phòng tôi!"
Anh cũng cười lạnh:
"Đây là nhà của tôi!"
Cô lập tức xuống giường, định lao ra ngoài. Anh không ngăn, chỉ bật đèn tường, thản nhiên nói:
"Rời khỏi tôi, em sẽ có kết cục gì? Trở lại gầm cầu hát hí, để sư phụ vô nhân tính kia đánh mắng? Ép em đi lấy lòng đàn ông khắp nơi sao?"
Cô cứng đờ tại chỗ, sống lưng lạnh buốt.
Một câu nói, đâm trúng nỗi sợ sâu nhất của cô.
Ánh đèn chiếu sáng nửa căn phòng, bóng cô in lên tường, cô độc như một hồn ma. Cuối cùng cô quay đầu, nghiến răng nói từng chữ đầy oán hận:
"Ngu Minh Hiên, anh tính toán rất kỹ ... anh biết tôi không thể rời xa anh... anh biết rõ tôi ...."
Cô quay người, bước nhanh tới bàn trang điểm, mở hộp ngà, lấy ra chiếc hộp tử đàn chạm khắc. Cơ quan bật mở, bên trong là đôi uyên ương ngọc phỉ thúy — món quà anh tặng cô.
Khi đó họ từng tốt đẹp biết bao. Anh đưa cô đi thuyền trên sông Tần Hoài, tùy tùng chỉ dám theo xa. Anh tự tay chèo thuyền, vụng về, mái chèo rơi xuống nước, bắn tung tóe giọt nước long lanh lên người cô, lăn trên chiếc sườn xám lụa mềm. Cô chỉ cười khanh khách. Hoàng hôn trên sông, rực rỡ đến mê người.
Lúc lên bờ, cô thấy đôi uyên ương này ở quầy ven đường. Anh nhìn liền biết không phải phỉ thúy tốt, nhưng cô lại thích. Người bán hàng nịnh nọt:
"Thiếu gia đâu thiếu mấy đồng này, thiếu phu nhân thích là tốt. Uyên ương liền cánh, bạc đầu giai lão mà!"
Uyên ương liền cánh, bạc đầu giai lão.
Dưới ánh đèn chói mắt, đôi uyên ương ấy lại như lưỡi dao, đâm thẳng vào mắt cô, rồi từ mắt xuyên vào tim. Cô quay người, ném mạnh đôi ngọc vào tường.
"Ầm" — Ngọc đập trúng đèn tường, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối. Ánh trăng chiếu vào, soi rõ những mảnh ngọc vỡ trên sàn!
Cô không khóc, thân thể như giếng cạn, giọng nhẹ bẫng mà mỉa mai tột độ:
"Ngu Minh Hiên, tôi không cần nữa, tất cả trả lại cho anh."
"Vậy em muốn gì?"
"Tôi muốn áo gấm cơm ngon, tôi muốn vinh hoa quý, tôi muốn tiền của anh!"
Từ đêm Ngu Minh Hiên đi, Lan Khanh Khanh mắc bệnh nặng một trận.
Nhưng rốt cuộc anh không đến thăm cô lấy một lần.
Cô nghĩ anh đã hoàn toàn thất vọng với cô rồi. Áo gấm, vinh hoa, anh đều cho cô cả. Đến nước này, cô còn có thể mong cầu gì nữa?
Vân Nhi thấy cô bệnh nặng, cảm lạnh có dấu hiệu chuyển thành viêm phổi, lại còn không chịu uống thuốc, sốt ruột không biết làm sao, đành đi mời Khương Mạn Lâm tới.
Khương Mạn Lâm vừa thấy cô liền giật mình:
"Khanh Khanh, cậu gầy quá rồi."
Khương Mạn Lâm là người bạn thân duy nhất của Lan Khanh Khanh trong gánh hát, tính tình ngoan hiền, được sư phụ cưng chiều. Không giống cô - cô hát hay, nhớ tuồng nhanh, nhưng tính cứng đầu, từ nhỏ luôn bị đánh mắng. Mỗi lần cô bị phạt, không có cơm ăn, Khương Mạn Lâm đều lén nướng bánh bột kiều mạch, giấu đi mang cho cô.
Sau khi cô rời gánh hát, Khương Mạn Lâm trở thành trụ cột.
Vừa thấy Khương Mạn Lâm, nước mắt cô liền rơi.
Chuyện Ngu Minh Hiên cưới Quân Mẫn Như, không cần nói cũng biết, Khương Mạn Lâm hiểu rõ.
Khương Mạn Lâm không nói thêm, chỉ bưng thuốc đút cho cô uống:
"Dù thế nào, thân thể vẫn là của mình. Khanh Khanh, đừng dại dột."
Thuốc đưa tới môi, cô nằm trên giường, nước mắt thấm vào gối. Khương Mạn Lâm vội lấy khăn lau. Trên tay Khương Mạn Lâm đeo chiếc vòng ngọc xanh biếc, khẽ chạm vào gương mặt cô nóng rực vì sốt, mang theo cảm giác mát dịu.
Khương Mạn Lâm ở lại chăm sóc Lan Khanh Khanh mấy ngày, tự tay sắc thuốc, cho ăn, chu đáo từng li từng tí. Bệnh cô dần khỏi, tinh thần vẫn yếu, nhưng đã khá hơn trước, Khương Mạn Lâm lúc này mới rời đi.
Chiều tối, Vân Nhi đỡ Lan Khanh Khanh ra vườn tản bộ. Giữa mùa hè, hoa lá rực rỡ, cỏ thơm um tùm, hương hoa thoang thoảng trong không khí.
Cô ngồi trong đình một lát, vừa đứng dậy thì trước mắt tối sầm, như có vật nặng từ trong người rơi thẳng xuống, Cô ngã quỵ xuống đất. Trước khi mất ý thức, chỉ nghe tiếng Vân Nhi hét lên:
"Trời ơi, máu! Nhiều máu quá!"
Sinh mệnh bé nhỏ trong cơ thể cô, cô còn chưa kịp nhận ra sự tồn tại của nó — đã không còn. Cô đau đớn suốt một ngày một đêm, đau đến nghẹt thở, ý thức lúc tỉnh lúc mê, thân thể như bị nghiền nát rồi ghép lại từng mảnh. Cô nghĩ mình chỉ có con đường ch/ết.
Trong cơn mê man, Lan Khanh Khanh nghe thấy giọng Ngu Minh Hiên bên tai, như người sắp chết đuối vớ được cọc rơm cứu mạng, cô liều mạng đưa tay ra, gọi tên anh:
"Minh Hiên... Minh Hiên..."
Nhưng không có hồi đáp, chỉ có giọng nữ vang lên:
"Tiểu thư, người sao rồi?"
Cô cố nhận ra đó là giọng Vân Nhi, răng vì đau mà run lên:
"Anh ấy đâu?"
"Quân trưởng đã đi rồi ạ."
Bàn tay cô tuyệt vọng buông xuống trên tấm chăn, rồi lại siết chặt lấy, các ngón tay vì dùng sức quá mức mà trắng bệch xanh xao, trán cô lấm tấm những gọt mồ hôi lạnh. Một cơn đau khác bỗng chốc như vỡ tung từ bụng dưới lan lên, toàn thân cô không kìm được mà co rút lại, run rẩy không ngừng.
"Bác sĩ... bác sĩ nói gì?"
"Bác sĩ nói... bác sĩ nói e rằng sau này tiểu thư rất khó... rất khó có con nữa..."
Giọng Vân Nhi nghẹn ngào trong tiếng khóc.
Lan Khanh Khanh chỉ nghe được đúng một câu ấy, gần như từ tận đáy lòng phát ra một tiếng kêu thảm thiết. Thứ tuyệt vọng đó giống như một tảng đá khổng lồ hung hăng đập thẳng xuống đầu cô, trong khoảnh khắc trời long đất lở, thân xác tan thành tro bụi. Trước mắt cô tối sầm lại, rơi thẳng vào bóng đen địa ngục, hoàn toàn bất tỉnh.
Trời vừa chớm thu, Lan Khanh Khanh đã khoác lên người chiếc áo choàng Toái Vân vốn chỉ dùng vào cuối thu. Áo choàng rất dài, tua rua mảnh rủ tận cổ chân. Giờ cô cực kỳ sợ lạnh, thân thể vô cùng suy nhược, liền quấn chặt chiếc áo ấy quanh người, co mình trên ghế sofa, trông như một con tằm tự bọc kín trong kén.
Cô ngồi đếm lá ngân hạnh rơi ngoài cửa sổ lớn. Những chiếc lá nhỏ màu vàng kim từ trên cây chậm rãi rơi xuống — một chiếc, hai chiếc... Có khi đếm suốt cả ngày. Dẫu sao cô cũng có rất nhiều thời gian.
Khương Mạn Lâm không còn đến thăm cô nữa, nhưng cô vẫn nghe được giọng của cô ấy qua đài phát thanh, nghe giọng hát dịu dàng uyển chuyển trong《Du Viên Kinh Mộng》. Khương Mạn Lâm nổi tiếng nhanh đến vậy, đã trở thành danh linh hàng đầu Kim Lăng, giờ trong khắp Kim Lăng, ai còn không biết danh tiếng của đào Côn khúc Khương Mạn Lâm?
Vân Nhi tới khuyên Lan Khanh Khanh:
"Tiểu thư, người ở trong nhà buồn bã hơn hai tháng rồi, chi bằng ra ngoài đi dạo, hít thở chút không khí mới."
Lan Khanh Khanh không muốn nhúc nhích, nhưng không chịu nổi Vân Nhi dỗ dành:
"Dù chỉ ngồi trong xe ngắm cảnh ven đường cũng được mà."
Cuối cùng cô vẫn ra ngoài. Đúng lúc hoàng hôn buông xuống, xe chạy đến hí viên lớn nhất Kim Lăng - Mãn Đường Xuân. Vân Nhi vội gọi tài xế dừng lại, cười nói với cô:
"Tiểu thư, hay chúng ta vào nghe một vở nhé?"
Tài xế nói:
"Người đông kín cả rồi, giờ vào e là không còn chỗ."
Vân Nhi đáp:
"Chưa vào xem sao biết không có, để tôi vào ngó thử."
Không ngờ Vân Nhi thật sự tìm được một phòng bao tầng hai. Đỡ cô vào ngồi, lại tự tay bóc hạnh nhân đặt lên khăn cho cô ăn, rồi vội vàng rót trà ấm. Cô vừa nhấp một ngụm trà nóng, trên sân khấu đã vang lên tiếng chiêng trống dồn dập. Cô nhìn lên, thấy "Đỗ Lệ Nương" uyển chuyển bước ra sân khấu. Vừa cất giọng đã giành được tràng pháo tay vang dội, cả rạp ồ lên tán thưởng.
Cô nhớ năm xưa khi cùng Khương Mạn Lâm học hát, sư phụ luôn trách Khương Mạn Lâm rằng trong giọng hát còn quá nhiều "khói lửa trần gian", mà Côn khúc thì cái hồn chính là thanh nhã, kỵ nhất là khí tục. Nếu không, sao gọi là thủy ma khang?
Chỉ là khi ấy, sư phụ chắc cũng không ngờ Khương Mạn Lâm có thể đi đến ngày hôm nay.
Vở diễn mới được nửa chừng, dưới khán đài bỗng xôn xao. Lan Khanh Khanh vô thức nhìn sang, tim đột ngột thắt lại, chỉ thấy mấy sĩ quan tùy tùng vây quanh Ngu Minh Hiên lên lầu, tiến thẳng vào phòng bao đối diện. Ông chủ hí viên đã cười đến rạng rỡ, đích thân ra tiếp đón, lấy đèn châm thuốc cho Ngu Minh Hiên.
Ngu Minh Hiên không kiên nhẫn phất tay, ông chủ hiểu ý liền lui xuống.