Nửa đêm, trời đổ mưa.
Diệp Bình Quân nghe tiếng mưa đập lên cửa kính sát đất lộp bộp không ngừng.
Cô miễn cưỡng ăn vài miếng táo đã giấu sẵn từ trước, chỉ cảm thấy cổ họng nóng rát, khát đến không chịu nổi.
Cô loạng choạng lết thân thể mệt mỏi tới bàn, cầm lấy một chiếc cốc, chống đỡ thân mình đi đến bên cửa kính, vừa mở hé cửa đã có gió mưa tạt vào.
Cô không đứng vững, ngã quỵ sang một bên, trán tựa lên mặt kính, khó nhọc thở ra một hơi, đưa cốc ra hứng nước mưa.
Nước còn chưa hứng đầy, ngoài cửa đã vang lên tiếng tra chìa khóa.
Cô quay đầu lại — Giang Học Đình đã bước vào.
Thụy Hương cầm chùm chìa khóa, đóng cửa lại phía sau hắn.
Ánh mắt lạnh lẽo của hắn lướt qua gương mặt trắng bệch của cô, đột ngột tiến lên từ bên cửa kính kéo cô lại.
Cô đã không còn chút sức lực nào, chiếc cốc rơi khỏi tay, chỉ có thể để mặc hắn lôi đi, hai chân lê trên mặt đất.
Đến khi hắn buông tay, cô lặng lẽ ngã xuống thảm, tóc dài rối tung, tựa như một con bướm gãy cánh.
Ngoài cửa sổ mưa xối xả, gió lạnh thổi vào khiến người ta run rẩy.
Hắn quay lại đóng cửa sổ, tiện tay kéo kín rèm xanh sẫm.
Trong phòng chỉ thắp một chiếc đèn chụp đỏ, gương mặt cô dưới ánh đèn càng thêm tiều tụy, gầy đến mức xương cổ tay nhô hẳn lên.
Nước mắt trượt dài nơi khóe mắt, cô nghẹn ngào van xin:
"Giang Học Đình... cầu xin anh, nể tình xưa cũ, hãy tha cho tôi"
"Lúc cô theo Ngu Sưởng Hiên, có từng nghĩ đến tình nghĩa xưa của chúng ta không?"
Hắn nhìn cô, bỗng bật cười khẽ, giọng trầm thấp:
"Cô còn nhắc đến tình nghĩa xưa? Khi đó chúng ta ở bên nhau tốt biết bao... tôi nhớ những ngày ấy đến phát điên. Vậy mà cô lại theo Ngu Sưởng Hiên..."
Hơi thở cô trở nên khó nhọc, nóng rực:
"Tôi khi đó là vì cứu anh."
Hắn đột nhiên gầm lên:
"Thà tôi chết trong ngục còn hơn cần cô dùng cách đó để cứu tôi!"
Cô tuyệt vọng nhìn hắn, nước mắt rơi từng dòng thấm vào thảm dày:
"Coi như tôi sai được không? Cầu xin anh, đừng giày vò tôi nữa."
Hắn nhìn cô chằm chằm, rồi bất ngờ tiến lên, kéo cô từ dưới đất lên ôm vào lòng, giọng hạ thấp, như mê sảng:
"Bình Quân, chúng ta làm lại từ đầu. Em còn nhớ không, trước kia chúng ta hạnh phúc thế nào...
Em búi tóc song nha, cài cây trâm ngọc anh tặng, đẹp đến vậy.
Em hay giận, lại rất khéo nói, lúc nào cũng khiến anh không cãi lại được.
Thuở nhỏ, anh bắt dế cho em, hái hoa cũng chỉ để đưa cho em...
Chúng ta vẫn có thể bắt đầu lại..."
Cô gắng sức giãy khỏi vòng tay hắn, vừa khóc vừa run rẩy nói:
"Không thể nữa rồi... thật sự không thể nữa."
Hắn đột nhiên trở mặt, hai tay siết chặt vai cô, kéo cô tới trước mặt, trừng mắt giận dữ nhìn đôi mắt đẫm lệ của cô:
"Có phải đến cả cô cũng khinh thường tôi?
Cô cũng cho rằng tôi vĩnh viễn không bằng Ngu Sưởng Hiên?!"
Cô tuyệt vọng:
"Tôi không có..."
Hắn cười lạnh, nghiến răng nói:
"Vậy thì đừng nói với tôi hai chữ 'không thể'.
Tôi đã nói rồi — cho dù để cô chết trong tay tôi, nghiền xương thành tro, tôi cũng sẽ không để cô gặp lại Ngu Sưởng Hiên!"
Cô suy kiệt đến mức ngay cả hô hấp cũng trở nên khó khăn.
Hắn đột ngột cúi xuống hôn lên mặt cô
Cô tuyệt vọng vùng vẫy, đánh đấm, cắn hắn, nhưng tất cả đều vô ích.
Hắn ghì chặt cô, vừa hôn vừa nói mơ hồ:
"Bình Quân... bây giờ tất cả bọn họ đều đang ép anh. Anh sống quá khổ rồi.
Anh chẳng cần gì nữa, anh chỉ cần em."
Sắc mặt cô lập tức trắng bệch.
Cô rút con đoản kiếm giấu trên người đâm về phía hắn, nhưng bị hắn chộp lấy cổ tay, đoạt kiếm ném đi, cúi đầu xé toạc quần áo của cô.
Cô vừa đẩy hắn vừa khóc:
"Giang Học Đình, anh không phải là người!"
Hắn mặc kệ sự phản kháng và khóc lóc của cô, tham lam chiếm đoạt.
Mọi vùng vẫy của cô đều như kiến lay cây.
Khi cảm nhận được hơi ấm trong thân thể cô, thứ hơi ấm dường như có thể thấm tận xương tủy, hắn không nhịn được khẽ kêu lên:
"Bình Quân..."
Hắn nghe thấy tiếng cô khóc tuyệt vọng dưới thân mình.
Cô sợ làm tổn hại đến đứa trẻ trong bụng, cố gắng co người lại, không dám giãy giụa mạnh, chỉ có thể phát ra những tiếng khóc nhỏ đến đáng thương, mong manh như một sợi tơ.
Hắn hận cô đến mức muốn bóp nát tất cả —
nhưng lại sợ đến run rẩy chỉ vì ý nghĩ hơi ấm này sẽ rời bỏ hắn thêm một lần nữa.
Từ ngày đánh mất cô, hắn luôn nghĩ rằng chẳng có gì to tát, rằng mình có thể tìm được người tốt hơn, nhưng rốt cuộc lại không thể.
Cả thế giới đều phản bội, cười nhạo hắn - ánh mắt khinh miệt, tiếng cười mỉa mai, từng ngày từng ngày bào mòn sự kiêu hãnh còn sót lại.
Hắn đã nhẫn nhịn quá lâu, cúi đầu quá lâu.
Chỉ trong khoảnh khắc này thôi,
khi cô bị ép ở ngay trước mắt, khi mọi đường lui đều bị hắn chặn lại — hắn mới cảm nhận được một thứ kh*** c*m trống rỗng mà tàn nhẫn:
ít nhất lúc này, cô vẫn là của hắn
Dù có phải kéo cô ra khỏi thế giới của Ngu Sưởng Hiên bằng máu.
Dù cô có chết ngay giây phút tiếp theo.
Hắn cũng phải đạt được điều hắn muốn — ngay lúc này.
Ngoài cửa sổ, mưa lớn như trút.
Tiếng mưa ấy giống hệt tiếng lá cây táo trước cửa nhà cô năm xưa, buổi sáng cô tựa cửa nhìn hắn rời đi, cành lá xào xạc trên đầu.
Cô mỉm cười với hắn, chiếc khăn lụa quấn nơi cổ bay phấp phới trong gió — đẹp đến vậy.
Cô mỉm cười.
Nhẹ nhàng.
Đẹp đến mức khiến người ta tưởng rằng mọi lời hứa trên đời đều có thể giữ trọn.
Hắn vẫn nhớ.
Luôn luôn nhớ.
Khi mưa dần ngớt, bóng đêm tan ra từng mảng, nơi chân trời lộ ra một sắc xanh nhạt lạnh lẽo
Cô cảm thấy mình như bị nghiền nát rồi lại khâu vá lại, toàn thân chỗ nào cũng là vết thương.
Môi khô nứt rỉ máu, cổ họng nóng rát.
Cô thậm chí không còn sức đứng dậy, chỉ có thể từng chút lê về phía cửa kính.
Cửa kính bị cô đẩy ra một khe nhỏ.
Những quả bông mềm trên rèm lướt nhẹ qua mặt cô.
Chiếc cốc vẫn đặt bên ngoài, bên trong chứa đầy nước mưa lạnh buốt.
Cô run rẩy nâng cốc lên, uống từng ngụm.
Nước mưa lạnh thấu xương — vậy mà lúc này lại giống như ân huệ cuối cùng của thế giới dành cho cô, cổ họng đau đớn cũng dịu đi không ít.
Giang Học Đình giọng nói khàn đặc và tức giận:
"Vì đứa con của Ngu Sưởng Hiên, em thật sự không cần mạng nữa sao?
Em làm tất cả những điều này vì hắn thì có ích gì?
Chỉ sợ hắn sớm đã quên em từ lâu rồi!"
Cô không nhìn hắn, chỉ đứng đó, tóc rối mềm mại dán lên gương mặt tái nhợt.
Cô ngước mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, môi run rẩy, nước mắt nóng hổi phủ kín khuôn mặt.
Cảnh tượng ấy mong manh như làn khói nhẹ, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể tan biến.
Cuối cùng hắn đứng dậy, quay đi, không nhìn cô nữa, khóe miệng co giật không tiếng động:
"Anh sẽ không động đến đứa bé của em nữa — chỉ cần em còn sống."
Quân Ngu và quân Phù Tang giằng co đã lâu, hai bên kiếm giương cung kéo, tựa như ngòi nổ, chỉ chờ chạm vào là bùng cháy. Từ đầu Xuân, sau khi đạt được thỏa thuận liên minh với nhà họ Tiêu ở Giang Bắc, phía Kim Lăng chính thức tuyên chiến với quân Phù Tang.
Cuối tháng Ba, Tổng tư lệnh Quân Khu 9 Ngu Sưởng Hiên phụng mệnh khẩn cấp ra chiến tuyến phía Đông.
Vốn là người hành động dứt khoát, vừa tới nơi anh đã nhanh chóng xây dựng tuyến phòng thủ từ Vân Châu đến Sở Môn, áp chế chặt chẽ quân Phù Tang đang toan tiến công từ Nam lên Bắc.
Trận chiến này vô cùng ác liệt.
Ngu Sưởng Hiên đích thân ra tiền tuyến chỉ huy, ngực trái bị mảnh pháo quét trúng vẫn không chịu rút lui.
Hai bên giao tranh giằng co suốt ba tháng, cho đến khi Liên minh Quốc tế can thiệp, tuyên bố điều đình, cuộc chiến liên quân Kim Lăng – Tiêu gia chống Phù Tang mới tạm thời lắng xuống.
* Điều đình: bàn bạc để đạt đến một sự thoả thuận nhằm giải quyết cuộc xung đột hay tranh chấp giữa các bên.
Cuối tháng Sáu, tại dinh thự nhà họ Ngu ở Kim Lăng, hoa lựu đỏ rực nở khắp sân, dưới nắng chiều càng chói mắt.
Kỳ Tuyên mặc áo gấm màu nguyệt bạch, đứng nép dưới gốc lựu, nghe thấy từ thư phòng của cha, giọng nói giận dữ vang ra:
"Chỉ vì một người đàn bà đã chết mà nó liều mạng như vậy!
Tôi không có đứa con trai như thế, chết đi cho sạch!"
Ngu phu nhân cũng giận dữ:
"Ông mặc kệ nó vì lý do gì mà liều mạng, nhưng rốt cuộc nó cũng thắng trận cho ông.
Ông suốt ngày lạnh mặt, nó hôn mê lâu như vậy ông cũng không đi thăm một lần — rốt cuộc là có ý gì?!"
Kỳ Tuyên nghe cha mẹ cãi nhau, nét mặt u uất.
Phía sau có người nhẹ giọng gọi:
"Kỳ Tuyên, em trốn ở đây làm gì?"
Kỳ Tuyên quay lại, thấy Chị hai đứng đó, vội chạy tới nói:
"Chị Hai cha mẹ đang cãi nhau."
Cẩn Tuyên liếc nhìn về phía thư phòng, nói:
"Đừng lo, mẹ sẽ có cách."
Kỳ Tuyên gật đầu. Cẩn Tuyên lại nói:
"Ngũ đệ vừa tỉnh lại một lúc, chúng ta mau đi xem."
Hai người cùng lên lầu, vào phòng Ngu Sưởng Hiên.
Một bác sĩ người Anh đang thu dọn hòm thuốc, chị dâu Mẫn Như và Quân Đại Đế đứng bên giường chăm sóc.
Vị bác sĩ này được mời đặc biệt từ bệnh viện giáo hội, y thuật rất cao minh.
Kỳ Tuyên chạy tới bên giường, gọi:
"Anh Năm, anh Năm, anh thế nào rồi?"
Ngu Sưởng Hiên bị mảnh pháo bắn trúng ngực, lại thêm điều kiện y tế tiền tuyến kém, anh còn liều mạng không chịu nghỉ, vết thương nhiễm trùng nặng, suýt hoại tử.
Anh hôn mê, được khiêng từ tiền tuyến về Bàn Lăng, đúng là một phen thập tử nhất sinh.
Mấy ngày gần đây được chăm sóc cẩn thận, tình trạng mới dần chuyển biến tốt.
Anh nằm trên giường, nhìn Kỳ Tuyên lo lắng như vậy, mỉm cười nói:
"Con nhóc này lại tới quậy rồi. Yên tâm, anh Năm bảo đảm không chết đâu.
Nếu không sau này em gả chồng, không có anh che chở, bị người ta bắt nạt thì làm sao?"
Kỳ Tuyên chu môi:
"Đáng ghét! Người ta lo cho anh như vậy, anh còn trêu chọc em. Anh không biết em sốt ruột thế nào đâu."
Ngu Sưởng Hiên cười nhẹ:
"Được rồi, em gái tốt, là anh sai. Lần sau cãi nhau, anh nhường em là được chứ gì."
Anh nói được vài câu thì đã cảm thấy ngực đau nhói từng cơn, liền ho sặc sụa mấy tiếng, động đến vết thương càng đau dữ dội. Quân Đại Đề ở bên cạnh hoảng hốt nói:
" Anh đừng nói nữa, cứ nằm nghỉ nghơi cho tốt đi."
Ngu Sưởng Hiên cố nén cơn ho, quay sang nói với Quân Đại Đề:
"Cảm ơn em Phượng nhi"
Mẫn Như liền bước lên một bước, kéo Quân Đại Đề đến trước mặt Ngu Sưởng Hiên, cười nói:
"Nếu muốn cảm ơn, thì cậu còn phải cảm ơn Đề Đề nhiều lắm. Con bé ngày ngày ở đây chăm sóc cậu, chẳng rời nửa bước, áo chẳng kịp cởi."
Cẩn Tuyên cũng mỉm cười tiếp lời:
"Đúng vậy, chị nhìn mà còn thấy xót. Lúc em hôn mê, chị thấy em ấy không ít lần ngồi bên giường, nhìn em mà khóc."
Ngu Sưởng Hiên nhìn Quân Đại Đề một cái, rồi khẽ cười:
"Vậy anh xin cảm ơn thêm lần nữa. Đợi khi anh đứng dậy được, anh sẽ cúi mình hành lễ với em."
Quân Đại Đề ban đầu mặt đỏ bừng, cúi đầu xuống, nghe Ngu Sưởng Hiên nói vậy liền ngẩng lên nhìn anh. Đôi mắt đã ngấn đầy nước, một lúc lâu sau mới nghẹn ngào nói:
"Em không cần anh cảm ơn, chỉ cần sau này... sau này anh đừng làm như thế nữa là được, em... em..."
Nói đến đây Quân Đại Đề không nói tiếp được, nước mắt rơi lộp độp. Ngu Sưởng Hiên nhìn cô như vậy, trầm mặc một lát rồi chỉ nói một câu:
"Anh nhớ rồi."
Mẫn Như đẩy nhẹ Đại Đề một cái, cười nói:
"Đề Đề đừng khóc nữa. Em đối với Ngũ đệ chúng ta như thế, thật xứng bốn chữ "tình sâu nghĩa nặng". Sau này nếu nó còn dám bắt nạt em như trước kia, chúng ta nhất định không tha."
Ngu Sưởng Hiên gật đầu, cười nhạt:
"Em lần này từ Quỷ Môn Quan trở về, sao còn dám hồ đồ không hiểu chuyện như trước."
Quân Đại Đề nói:
"Anhh vừa mới tỉnh, nói những chuyện này làm gì, mau uống thuốc đi."
Cẩn Tuyên liền cười "a" một tiếng:
"Vẫn là Đề Đề chu đáo. Đúng, đúng, uống thuốc trước đã."
Mọi người liền tất bật lên, người lấy thuốc, người lấy nước. Chẳng bao lâu sau, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, loáng thoáng có tiếng nói — chính là Ngu phu nhân đến.
Ngu Sưởng Hiên nằm trên giường dưỡng thương hơn nửa tháng. Nhờ thể trạng sức khỏe tốt, lại được người trong phủ tận tâm chăm sóc, điều dưỡng, Quân Đại Đề mỗi ngày đi đi về về chăm sóc không thiếu thứ gì. Chủ tớ trong phủ đều nhìn thấy rõ, dần dần truyền tai nhau rằng tình cảm giữa Ngũ thiếu gia và tiểu thư nhà họ Quân ngày càng tốt, thậm chí chẳng bao lâu sau còn lan ra cả lời đồn về hôn ước.
Mẫn Như nghe được chuyện ấy, giữa ban ngày đã lôi cổ người truyền miệng kia đến chính viện mắng cho một trận, tuyên bố ai còn dám làm tổn hại thanh danh của em họ cô, cô sẽ không nương tay.
Sáng hôm đó, Ngu Sưởng Hiên vừa thay thuốc, quấn băng xong, Ngu phu nhân ngồi bên nhìn sắc mặt anh khá hơn, nghĩ ngợi một lát rồi cười nhẹ:
"Đứa nhỏ Đề Đề này, mẹ nhìn càng ngày càng vừa mắt."
Ngu Sưởng Hiên cười với bà:
"Con thấy cũng tốt, hay là mẹ nhận cô ấy làm nghĩa nữ đi."
Ngu phu nhân bật cười:
"Con gái mẹ còn chưa đủ nhiều hay sao mà còn muốn nhận thêm một đứa? Mẹ thích con bé, nhưng không cần nhận làm nghĩa nữ — để nó làm con dâu chẳng phải tốt hơn sao?"
Ngu Sưởng Hiên trầm mặc. Ngu phu nhân thấy biểu hiện ấy, biết anh đang nghĩ gì, liền thở dài khẽ nói:
"Sưởng Hiên, mẹ chỉ sợ con tự đi vào ngõ cụt. Nói lời khó nghe thì người chết như đèn tắt, không còn là không còn, con hà tất phải ôm mãi trong lòng, chẳng lẽ còn muốn tự làm khổ mình cả đời?"
Ngu Sưởng Hiên quay mặt sang một bên. Trên sàn trải tấm thảm nhung tím vân long, hoa văn lan tỏa từng vòng. Bộ quân phục treo trên giá áo kiểu Tây, phù hiệu vàng trên cổ áo lấp lánh chói mắt dưới ánh nắng. Trên kệ gỗ đàn hương chạm khắc bên cửa sổ đặt một chậu hoa ngọc trâm trắng, đón gió lay nhẹ. Một cánh hoa mảnh mai bị gió thổi rơi, lặng lẽ đáp xuống mặt đất.
Cửa sổ mở hé, từ xa vọng lại tiếng Trạch Ninh theo thầy đồ đọc sách, rõ ràng từng chữ:
"Ai thương tây phong, một mình lạnh lẽo, lá vàng xào xạc khép cửa thưa... Khi ấy chỉ cho là chuyện thường."
Lồng ngực anh chợt thắt lại, trước mắt tối sầm, gần như không thở nổi. Trong đôi mắt đen hiện lên một tầng bi thương sâu thẳm. Rất lâu sau mới khẽ mấp máy môi, thì thầm:
"Khi ấy chỉ cho là chuyện thường..."
Cô rời đi vào tháng Ba.
Anh còn nhớ, khi ấy hoa lê chưa tàn, trắng xóa cả một sân. Cô ngồi bên cửa sổ cạnh hoa lê, vá áo cho anh. Cúi đầu thấp, để lộ chiếc cổ trắng cong cong, vài sợi tóc đen nhỏ rủ nhẹ trên da, nghiêng mặt chăm chú đẹp như ngọc khắc phấn tô. Dưới ánh đèn, dường như cô tỏa ra một tầng ánh sáng ấm áp.
Anh ngồi bên nhìn cô, trên tường còn in bóng haingười, thành đôi thành cặp. Ngoài cửa sổ, hoa lê như sương rơi đầy đất. Váxong, cô ngẩng đầu, mỉm cười dịu dàng với anh, nhẹ giọng nói:
"Để em thêu thêm một đóa hoa lê lên cho anh nhé."