Cô khẽ mỉm cười:
"Ồ, vậy thì chúc mừng anh."
Cô lấy từ trong túi ra chiếc nhẫn anh từng tặng, đặt cả nhẫn lẫn hộp vào lòng bàn tay anh. Không nói thêm lời nào, chỉ quay người đi bưng một cái bát, múc bánh nếp đã nấu chín cho anh, nét mặt bình thản, ngẩng đầu mỉm cười hỏi:
"Có muốn cho thêm chút ớt không?"
Giang Học Đình nhìn cô, bỗng đứng bật dậy khỏi bếp lò. Gương mặt tuấn tú kia thoáng hiện vẻ tái xanh nhợt nhạt. Anh đứng lặng hồi lâu, sau đó cười lạnh:
" Em lấy tư cách gì mà đối xử với anh như vậy?"
Diệp Bình Quân khẽ sững người:
"Anh nói vậy là có ý gì?"
Giang Học Đình chỉ ngẩng đầu, cười nhạt:
"Ý gì, trong lòng em tự hiểu!"
Cô điềm nhiên đáp:
"Em không hiểu."
Giang Học Đình hừ lạnh một tiếng, trên mặt lộ rõ vẻ cao ngạo:
"Vậy để anh nói cho rõ. Anh không để tâm việc em ham hư vinh, đi theo Ngu Sưởng Hiên. Ngay cả thân phận tàn hoa bại liễu của em, anh cũng chấp nhận. Em rốt cuộc còn muốn anh phải làm thế nào nữa?!"
Toàn thân cô chấn động.
Như thể một chiếc đinh băng khổng lồ từ đỉnh đầu đâm thẳng xuống, ghim chặt cô tại chỗ. Cô kinh hoàng nhìn Giang Học Đình đang không ngừng cười lạnh, thất thanh:
"Anh nói cái gì?"
Thấy cô thất thố như vậy, Giang Học Đình tựa như nắm được thóp của cô, sự xoay chuyển thế cờ ấy khiến anh ta đắc ý không sao kìm được, thản nhiên nói:
"Em cũng không cần giả vờ thanh cao trước mặt anh. Chuyện đó anh đã biết từ lâu. Anh không quan tâm ban đầu em vì lý do gì, giờ anh không chê em đã là đối xử tốt với em rồi. Thế mà em còn làm giá trước mặt anh sao? Nếu em đã bằng lòng để Ngu Sưởng Hiên bao nuôi, vậy để anh bao nuôi thì có gì khác nhau?!"
Trong lòng Diệp Bình Quân chợt trầm xuống, khóe môi run rẩy, nỗi uất ức trong khoảnh khắc xâm chiếm lục phủ ngũ tạng, khiến cô không nói nổi một lời.
Giang Học Đình thấy vậy liền tiếp tục:
"Em cũng không cần vội biện minh. Hôm đó ở 'Tưởng Ký', ông chủ chẳng phải đã nói rồi sao? Em là thiếu phu nhân nhà họ Ngu, còn mang thai con của Ngu Sưởng Hiên. Em cho rằng anh là đồ ngốc chắc?"
Cô vừa tức vừa giận, hai tay run rẩy, trong đầu đột nhiên nảy sinh một ý nghĩ khác, sống lưng lạnh buốt, bật thốt lên:
"Lúc đó... anh vẫn còn ở trên lầu?"
Giang Học Đình lạnh lùng đáp:
"Đương nhiên. Anh ở trên lầu, nghe rõ ràng từng câu."
Toàn thân cô run lên bần bật, sắc mặt trắng bệch:
"Khi ấy dưới lầu chỉ có một tên hiến binh, còn anh và đồng bọn ở trên lầu. Anh thấy người ta hành hạ đứa con trong bụng em, vậy mà anh hoàn toàn thờ ơ sao?"
Giang Học Đình giận dữ quát:
"Đó đâu phải con anh, anh quản làm gì?!"
Chỉ cần một câu ấy, đã đủ rồi.
Cô chỉ cảm thấy hai tay tê dại từng cơn. Anh đứng trước mặt cô, đắc chí, đường đường chính chính trách cô phụ bạc anh, nói mình rộng lượng muốn quay lại với cô, lại không ngờ cô không biết điều. Bên tai cô ù ù vang vọng, toàn thân lạnh dần. Đứa bé ấy... từng chút từng chút rời khỏi cơ thể cô... như có một lưỡi dao đâm thẳng vào tim, mà cô thì bất lực hoàn toàn. Nỗi đau thấu tim gan ấy, cả đời này cô không thể quên.
Cô đứng bật dậy, môi run run:
"Anh cút đi!"
Giang Học Đình đột ngột chỉ tay vào cô, dứt khoát nói:
"Diệp Bình Quân, em đừng hối hận!"
Tiếng gào giận dữ ấy lại khiến cô thấy buồn cười. Cô đáp:
"Tôi vì sao phải hối hận?!"
Giang Học Đình cười một tiếng, dứt khoát độc ác đến cùng:
"Em tưởng bây giờ vẫn là thiên hạ của nhà họ Ngu sao? Cứ chờ xem, anh tuyệt đối không chịu đứng dưới người khác. Nhất định sẽ có ngày anh đứng cao hơn người khác! Giờ Ngu Sưởng Hiên đã không còn cần em nữa, em lấy gì mà kiêu ngạo trước mặt anh? Hôm nay em từ chối anh, sau này có muốn anh quay lại với em, anh cũng không làm được đâu!"
Diệp Bình Quân đột nhiên giơ tay, xô đổ cả dãy kệ hoa xuống đất.
"Ầm" một tiếng, như núi hoa sụp đổ, cánh hoa ngổn ngang khắp nơi, ngay cả Giang Học Đình cũng bị hành động quyết liệt ấy làm giật mình lùi lại một bước.
Cô dùng quá nhiều sức, lúc này hai tay run rẩy không ngừng. Rốt cuộc là giận, là hận, ngực đau như bị dao cắt, đến thở cũng khó khăn, nhưng cô chỉ nói rõ ràng một câu:
"Giang Học Đình, tôi chúc anh từng bước thăng cao. Còn bây giờ, cút khỏi nhà của tôi!"
Chiều tối, khi bà Diệp từ ngoài về, tiệm hoa đã được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ là chiếc kệ hoa đặt giữa tiệm lại không thấy đâu. Bà hơi nghi hoặc, gọi vào trong:
"Bình nhi."
Vừa quay đầu đã thấy Diệp Bình Quân từ trong đi ra, đã gội đầu thay áo chỉnh tề, nói với bà:
"Mẹ, con phải đến Bạch công quán."
Bà Diệp biết tối nay là sinh nhật Bạch Lệ Viện, liền gật đầu cười:
"Con đi rồi thế nào Lệ Viện cũng giữ con ở lại. Dạo này con vất vả quá, cứ đi chơi cho thoải mái."
Diệp Bình Quân gật đầu, bà Diệp nhìn bộ váy bông màu hồng nhạt của cô, cổ áo nhỏ thêu hoa văn, khoác ngoài áo choàng, dưới chân đi đôi giày lụa hình trăng khuyết, rốt cuộc vẫn quá giản dị, liền nói:
"Lệ Viện mừng sinh nhật là việc vui, con nên ăn diện tươi tắn một chút."
Bà tự tay cầm kéo cắt hoa, từ chậu lựu bên cạnh cắt một đóa lựu nhỏ, cài lên búi tóc cho cô, cẩn thận chỉnh lại mái tóc rồi cười:
"Được rồi, đi đi."
Diệp Bình Quân mỉm cười, bước ra khỏi tiệm, gọi một chiếc xe kéo. Trước khi xe chạy, cô nhìn lại thấy mẹ vẫn đứng trước cửa tiệm, liền dặn:
"Mẹ, con đi nhé."
Bà Diệp gật đầu, xe kéo chạy nhanh, sắp đến khúc rẽ đầu hẻm Tây Môn, Diệp Bình Quân ngồi trong xe ngoái nhìn ra ngoài, thấy mẹ vẫn đứng trước cửa tiệm hoa, từ xa dõi theo cô. Sau lưng bà, chậu hoa lựu đỏ rực, rực rỡ như lửa, như mây hồng.
Nhà Bạch Lệ Viện nằm trong tô giới Pháp, là một căn biệt thự lớn, xung quanh có hàng rào sắt đen. Vừa bước vào, Diệp Bình Quân đã thấy trong nhà toàn là bạn học cũ của trường nữ sinh Minh Đức. Hóa ra tiệc sinh nhật này chỉ mời bạn học, ngay cả cha mẹ cũng không được tham dự.
Bạch Lệ Viện mặc chiếc sườn xám lụa màu hạnh đào in hoa vụn, cổ đứng cài khuy bướm, khoác thêm khăn choàng tua rua Ấn Độ rực rỡ, trông rất hoạt bát. Thấy Diệp Bình Quân, cô cười tươi chạy tới kéo tay ngồi xuống sô pha. Người hầu mang hai tách cà phê lên, Bạch Lệ Viện nói chuyện một hồi, chợt hỏi:
"Bình Quân, cậu có gặp Giang Học Đình không?"
Diệp Bình Quân mỉm cười, lắc đầu chậm rãi. Bạch Lệ Viện nói thẳng:
"Cậu tốt nhất đừng gặp lại anh ta nữa. Anh ta không giống trước kia đâu, dựa vào thế lực nhà họ Mâu mà thành nhân vật quan trọng trong chính phủ rồi. Tớ còn nghe nói dạo này anh ta thân thiết với Nhị tiểu thư nhà họ Đào. Mấy hôm trước tớ còn thấy họ ăn ở nhà hàng Tây, nghe nói Nhị tiểu thư không thích hoa hồng, anh ta còn đặc biệt sai phục vụ đi mua hoa hồng vàng. Cái bộ ân cần đó... tớ không dám kể cậu nghe, sợ cậu buồn."
Diệp Bình Quân cầm tách cà phê, nhấp một ngụm, rồi nhẹ nhàng đặt xuống, mỉm cười với Bạch Lệ Viện:
"Tớ đâu dễ buồn đến vậy."
Bạch Lệ Viện cười:
"Đúng thế, tớ biết cậu là người rất mạnh mẽ, cầm được thì buông được."
Hai người đang trò chuyện, chợt nghe một tiếng cười sang sảng vang lên bên cạnh:
"Hóa ra tiểu thọ tinh lại trốn ở đây."
*Thọ tinh: Cách gọi vui vẻ dành cho người là nhân vật chính của buổi tiệc sinh nhật.
Bạch Lệ Viện quay đầu, lập tức cười:
"Anh Tạ."
Cô kéo tay Diệp Bình Quân đứng dậy, giới thiệu:
"Bình Quân, để tớ giới thiệu, đây là đại công tử nhà bác Tạ Uẩn, bạn tâm giao của cha tớ, anh Tạ Tảo Hoa."
Diệp Bình Quân nhìn Tạ Tảo Hoa trong bộ vest chỉnh tề, hơi sững lại. Đồng thời anh cũng "ồ" một tiếng, cười nói:
"Tôi nhận ra cô."
Diệp Bình Quân cũng cười:
"Tôi cũng nhận ra anh."
Bạch Lệ Viện ngạc nhiên:
"Hai người nói gì thế?"
Tạ Tảo Hoa cười đáp:
"Sáng nay anh ra ngoài, vô tình làm đổ một chậu mai xuân nhỏ của Diệp tiểu thư. Không ngờ 'oan gia ngõ hẹp', lại gặp nhau ở đây."
Bạch Lệ Viện bật cười:
"Quả là trùng hợp, đúng là không oan gia thì không gặp."
Diệp Bình Quân biết Bạch Lệ Viện nói chuyện không giữ mồm miệng, liền kéo cô một cái:
"Đừng nói bậy. Oan gia gì chứ, nếu không có Tạ tiên sinh, e là tớ đã bị xe tông trúng rồi. Phải nói anh ấy là ân nhân của tớ mới đúng."
Ánh mắt Tạ Tảo Hoa dừng lại trên gương mặt Diệp Bình Quân một lát, rồi mỉm cười:
"Ân nhân thì không dám nhận. Tuy là lần đầu chính thức gặp Diệp tiểu thư, nhưng Lệ Viện đã nhắc đến cô không ít, chúng ta cũng coi như nửa người quen."
Bạch Lệ Viện lè lưỡi:
"Anh Tạ nói vậy là bán đứng em rồi. Thôi thì cái danh nhiều chuyện này em nhận vậy."
Cả ba cùng cười. Ngồi trò chuyện một lúc, Tạ Tảo Hoa kể chuyện vừa từ nước ngoài học y trở về, nói về phong tục nước ngoài, lời lẽ hài hước, khiến ngay cả Diệp Bình Quân cũng bật cười, Bạch Lệ Viện thì cười nghiêng ngả.
Đột nhiên ngoài đại sảnh vang lên tiếng hô phấn khích:
"Đại thắng! Đại thắng! Quân ta đại thắng!"
Cả ba cùng nhìn sang, chỉ thấy một cô gái vừa từ ngoài chạy vào, còn chưa kịp cởi áo khoác, đứng giữa sảnh, vừa tung xấp báo còn thơm mùi mực in, vừa hô lớn:
"Báo mới in! Tiền tuyến đại thắng! Quân trung ương của chính phủ ta đột phá vòng vây thành công! Quân đoàn trưởng Tiêu gia Giang Tung Nhân đã đầu hàng Ngu Sưởng Hiên ngay tại trận chiến! Toàn bộ tuyến đường sắt Tây Bắc đã bị quân ta kiểm soát! Quân Tiêu rút về Hạng Bình Khẩu, cố thủ chống cự, cũng chỉ là giãy ch.ế.t!"
Tin thắng trận như một tiếng sét giữa trời quang, quả thực khiến người ta hả dạ. Trong đại sảnh lập tức rộn ràng tiếng bàn tán, có người lớn tiếng nói:
"Nhà họ Ngu bị quân Tiêu áp chế hơn nửa năm nay, lần này đúng là hả dạ!"
Bạch Lệ Viện vui mừng, chạy tới phía ban nhạc. Cha cô vốn hết mực cưng chiều cô con gái độc nhất này, lần sinh nhật này còn đặc biệt mời ban nhạc Nga của khách sạn Tương Tây đến biểu diễn. Lệ Viện nói vài câu bằng tiếng Nga với trưởng ban nhạc, người kia gật đầu, giơ cao cây đũa chỉ huy trong tay, lập tức tấu lên khúc "Ode to Joy – Khúc Hoan Lạc".
Giai điệu của Khúc Hoan Lạc vốn đã rất vui tươi, nay lại được một nhóm nữ sinh hồn nhiên tay trong tay hát lên càng thêm náo nhiệt. Chỉ nghe trên lầu "ào" một tiếng, vô số hoa giấy ngũ sắc từ trên lầu tung xuống như tuyết, bay khắp nơi, không khí lên tới cao trào. Bạch Lệ Viện quay đầu gọi:
"Bình Quân!"
Diệp Bình Quân đáp "Ừ", từ ghế sô pha quay đầu lại, nhìn Bạch Lệ Viện vui vẻ, liền khẽ vẫy tay, mỉm cười nhẹ nhàng. Xung quanh náo nhiệt ầm ĩ, chỉ có cô là một điểm tĩnh lặng khác biệt trong đám đông.
Tạ Tảo Hoa nhìn cô một lúc, mỉm cười nói:
"Lệ Viện nói cô và cô ấy là bạn thân nhất, tôi còn tưởng hai người giống nhau, không ngờ lại khác biệt như vậy."
Diệp Bình Quân cười:
"Lệ Viện là người hoạt bát."
Tạ Tảo Hoa đáp:
"Còn Diệp tiểu thư là người trầm tĩnh."
Diệp Bình Quân cúi đầu nhìn tách cà phê, sau một lúc khẽ cười:
"Tôi cũng rất muốn được vui vẻ đơn thuần như cô ấy."
Thấy cô dường như còn điều muốn nói, Tạ Tảo Hoa dịu dàng:
"Cô cũng không cần ngưỡng mộ cô ấy. Mỗi người có một nét hay riêng. Tôi lại rất có cảm tình với những cô gái trầm tĩnh như Diệp tiểu thư."
Diệp Bình Quân ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt tràn đầy ý cười của anh, khẽ sững lại, rồi cúi đầu xuống, lặng lẽ nhìn cà phê trong tách, không nói thêm lời nào.
Đến tối, Bạch Lệ Viện quả nhiên giữ Diệp Bình Quân ở lại. Vì vui chơi quá mức, ai nấy đều mệt mỏi. Diệp Bình Quân nói với Bạch Lệ Viện vài câu, hẹn hôm sau cùng đi du ngoạn sông Tần, rồi trở về phòng khách nghỉ ngơi. Nhìn đồng hồ, đã gần một giờ sáng. Cô cảm thấy mệt, vừa nằm xuống đã lim dim ngủ. Đang mơ màng, bỗng tim đập thình thịch, người giật mình tỉnh lại, nghe ngoài cửa có tiếng bước chân hỗn loạn, cùng tiếng gọi dồn dập:
"Diệp tiểu thư! Diệp tiểu thư, mau mở cửa!"
Diệp Bình Quân vừa nghe gọi đến mình, vội khoác thêm chiếc áo ngoài, xuống giường đi ra mở cửa. Bước chân lảo đảo, suýt nữa thì ngã. Cửa vừa mở, hành lang sáng choang ánh đèn, ngoài cửa không chỉ có một hai người, mà ngay cả cha mẹ của Bạch Lệ Viện cũng đều đứng đó.
Cha Bạch Lệ Viện vừa nhìn thấy Diệp Bình Quân liền trầm giọng nói:
"Diệp tiểu thư, nhà của cô gặp họa bất ngờ... nửa đêm bỗng nhiên bốc lên một trận hỏa hoạn lớn, đội cứu hỏa đến chậm, mẹ cô đã.... m.ấ.t trong biển lửa rồi."
Tựa như một tiếng sét giữa trời quang!
Trong khoảnh khắc, Diệp Bình Quân hồn bay phách lạc, sắc mặt trắng bệch như tro tàn, bật thốt lên một tiếng:
"Mẹ——"
Cô đẩy bật những người xung quanh, quay đầu lao ra ngoài. Chạy chưa được mấy bước thì dưới chân đã là bậc cầu thang trải thảm, một bước hụt chân, thân thể mềm nhũn như con quay xoay tròn, trời đất đảo lộn, rồi ngã xuống dưới...