“Tạo phản.”
Trời đêm nặng nề như muốn đè sập cả kinh thành, tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng tim người tự gõ dồn dập.
Phủ đệ của Nhị hoàng tử đóng chặt, không một động tĩnh, ngoài mặt dường như yên ả, nhưng sau cánh cửa, trong lòng Nhị hoàng tử sớm đã như có trống trận giục giã, khát khao chờ đợi từng khắc.
Gã hít sâu, nhắm mắt, ép mình phải nhẫn nại.
Dưới màn đêm mờ tối, ngoài hoàng thành dần dần xuất hiện từng mảng bóng đen chen chúc. Đến sát chân thành, kẻ cầm đầu giơ cao lá cờ trong tay, liên tục vung vài lần. Tướng lĩnh giữ cửa thành trên lầu nhận được ám hiệu, lập tức hạ lệnh mở cổng.
Hoàng thành vì vậy mà mất đi sự yên bình.
Từng tốp binh sĩ mặc giáp, tay cầm binh khí, ngang nhiên đi qua những con phố trống rỗng, thế trận hùng hổ, khí thế kinh người. Có hai thường dân đi đêm vô tình đụng phải, chưa kịp sợ hãi, đã bị một đao chém chết.
Người dẫn đầu ở phía trước, sau khi do dự ở ngã ba, liền dẫn quân thẳng đến nơi cần đến.
Tiếng bước chân chỉnh tề từ cổng thành kéo dài đến tận phủ đệ. Khi âm thanh ấy vang vào tai, Nhị hoàng tử chậm rãi mở mắt, nụ cười tự tin hiện rõ trên môi.
Cửa phủ mở, Du Hồng đón ra, Nhị hoàng tử ngẩng cao đầu, bước ra với khí thế tất thắng. Con phố dài rộng, đội ngũ sau lưng hắn kéo dài không thấy điểm cuối, khiến hắn vô cùng hài lòng.
Gã đứng trên bậc thềm, cất giọng đầy hưng phấn: “Đêm nay, các ngươi đều lập công lớn.”
Ánh mắt binh sĩ dồn về phía hắn, sát khí lặng lẽ ngưng tụ, như chỉ chờ một trận huyết chiến.
＊
Lăng Vân và Đại hoàng tử cùng tiến cung, đến cửa cung liền tách ra. Một người đi về phía ngự thư phòng, một người lao về ngục giam.
Lăng Vân phải đưa Tiết Tình ra trước, tránh để Nhị hoàng tử thừa cơ sinh biến.
Để người trông giữ không kịp báo tin, phá hỏng đại kế, việc đầu tiên Lăng Vân làm khi bước vào ngục là mỉm cười bắt chuyện, rồi thẳng tay đánh ngất từng kẻ.
Bốn tên lính canh còn chưa kịp kinh hãi đã lần lượt ngã xuống. Hắn lục soát trên người chúng, cuối cùng tìm được chìa khóa ở kẻ cuối.
Trong ngục lặng im, từng tiếng động vừa rồi nghe rõ mồn một. Tiết Tình lập tức bật dậy, bước đến cửa song sắt chờ gương mặt quen thuộc xuất hiện.
Chẳng bao lâu sau, bóng dáng Lăng Vân lao nhanh về phía nàng.
Đã lâu ngày không gặp, nhưng cả hai chẳng có thời gian để hàn huyên. Đại hoàng tử đã trì hoãn đôi chút, hắn phải nhanh chóng đưa Tiết Tình ra ngoài.
Chìa khóa nhiều, hắn không rõ cái nào, vội vàng thử từng cái. Vừa làm vừa dặn: “Nam Phong đang chờ nàng ở lãnh cung từ lần tế lễ trước, lát nữa nàng thay đồ, theo huynh ấy rời cung.”
Tiết Tình chau mày, khẽ lùi một bước: “Rời cung? Ta không đi.”
Lăng Vân vội vàng thử từng chiếc, tiếng chìa kim loại va vào nhau vang vọng lạnh lẽo trong ngục. Hắn giải thích: “Lập Xuân chưa nói với nàng sao? Nhị hoàng tử chuẩn bị làm phản, ở lại nơi này nguy hiểm.”
Tiết Tình biết, đồng đảng của Nhị hoàng tử chắc chắn không ít, lần này dốc hết sức, nhất định sẽ máu chảy thành sông. Thua là chết.
Nàng tiếc mạng, nhưng không chịu trốn tránh: “Người của hắn tất nhiều, ta ở lại, cũng coi như thêm một phần sức.”
Khóa kêu một tiếng, bật mở.
Lăng Vân ngẩng đầu, định khuyên, nhưng khi bắt gặp ánh mắt quyết liệt ấy, lời liền nghẹn lại.
Tiết Tình tiếp tục nói: “Ta không sợ chết, sợ chết thì ta đã không còn ở đây. Điều ta sợ là cái chết của mình không có ý nghĩa.”
Nét căng thẳng trên gương mặt nghiêm nghị của Lăng Vân bỗng dãn ra, thoáng hiện nụ cười.
Hắn chợt nhận ra, bản thân đã nghĩ sai. Từ trạm dịch đến Thọ Châu, rồi những ngày vừa qua, người sợ hãi dường như chỉ có hắn, chưa bao giờ là nàng.
Hắn khẽ lẩm bẩm: “Ta sợ nàng bị thương. Giờ xem ra… là ta lo thừa rồi.”
Tiết Tình không nghe rõ, tựa vào tường, khoanh tay, giọng dứt khoát: “Dù sao ta cũng sẽ không đi.”
Lăng Vân mở cửa ngục, đặt bọc hành lý lên bàn: “May mà ta có chuẩn bị.” Hắn lấy ra một bộ y phục cung nữ, cùng một bộ hộ giáp đưa cho nàng: “Tự bảo vệ mình. Ta sợ không thể lo cho nàng chu toàn.”
Tiết Tình cười nhận lấy: “Không cần ngài bảo vệ, ta tự biết bảo vệ chính mình.”
Lăng Vân quay lưng lại, Tiết Tình thay hộ giáp.
＊
Ngự thư phòng sáng rực ánh nến, nổi bật giữa màn đêm tịch mịch. Nhưng trong ánh sáng ấy không phải là sự cứu rỗi thiên hạ, mà là Hưng đế.
Đại hoàng tử và Vạn Đoan đã hội hợp ở con đường nhỏ bên cạnh. Thấy ánh đèn trong ngự thư phòng, y lại chần chừ.
Vạn Đoan nhắc nhở: “Điện hạ, mọi việc đều đã bố trí, binh lính ẩn phục quanh đây, chỉ đợi hiệu lệnh của ngài.”
Đại hoàng tử lẽ ra nên ẩn mình chờ, nhưng y ngước nhìn trời, cảm thấy thời gian còn kịp, bèn nói: “Ngươi chờ ở đây.”
Nói xong, y vội bước về phía ngự thư phòng.
Vạn Đoan chưa từng nghi ngờ y, chỉ lặng lẽ lùi vào bóng tối.
Trước cửa ngự thư phòng, Thôi công công đứng hầu.
Đại hoàng t* c*ng kính: “Ta có việc trọng yếu cần tâu phụ hoàng, phiền công công bẩm báo.”
Thôi công công hầu bên Hoàng đế đã lâu, biết rõ ngài không ưa vị đại hoàng tử này. Huống chi trời đã khuya, ông nhỏ giọng khuyên: “Hoàng thượng đang phê tấu, điện hạ hãy để ngày mai hẵng đến.”
Nhưng đại hoàng tử không còn thời gian. Cho dù mạo hiểm, y vẫn phải gặp.
Chỉ thấy gương mặt vốn ôn hòa bỗng cứng lại, chàng đẩy ngã Thôi công công, bước vào phòng, khóa chặt cửa.
Thôi công công tuổi cao sức yếu, ngã mạnh xuống đất, cố gắng bò dậy, đập cửa khuyên nhủ: “Điện hạ, hành động này không nên a…”
Đại hoàng tử thở dồn dập, nhưng cất lời qua cửa: “Ta sẽ tự mình tấu rõ với phụ hoàng.” Ngẩng đầu, y đối diện ánh mắt đầy chán ghét của Hưng đế, lòng thoáng hoảng loạn.
Hoàng đế cau mày, ánh mắt chứa đầy sự khinh rẻ. Cảm giác quen thuộc này khiến y khựng lại, nhưng lập tức lấy lại bình tĩnh, bước đến.
“Phụ hoàng, nhi thần có việc quan trọng muốn bẩm báo.”
Hoàng đế vẫn xem tấu chương, lạnh giọng: “Ngươi có việc gì quan trọng? Để mai hẵng nói. Lần sau còn tự tiện xông vào, thì đừng đến nữa, tự giam mình trong phủ mà hối lỗi.”
Đại hoàng tử không tranh cãi, chỉ lấy ra bản cung từ, trải ngay trước mặt Hoàng đế, mặc kệ ánh mắt giận dữ kia.
Trong đó ghi rõ lời khai về việc Nhị hoàng tử cùng Tôn Hoài Hải tham ô quốc khố, còn có chuyện Tôn Hoài Hải dàn dựng màn “cứu giá”. Cuối bản là tên họ, thân phận, dấu tay của kẻ khai. Tất cả do chính đại hoàng tử thẩm vấn và chấp bút.
Vì quá căng thẳng, chàng lỡ làm đổ chén trà trên án, loạng choạng lau dọn.
Hoàng đế xem xong, nhìn bộ dạng vụng về ấy, giận dữ quát: “Ngươi dám bịa đặt thứ này để lừa trẫm!”
Đại hoàng tử không ngờ ông không tin, còn cho rằng mình dối trá.
Động tác lau chùi của y dừng lại, giọng lạnh lùng: “Phụ hoàng tin hay không tùy người. Sự thật vẫn là như vậy. Chứng cứ đầy đủ, giao cho Hình bộ hay Đại Lý Tự cũng không sai sót. Những việc khác, tuy chứng cứ chưa đủ, nhưng cũng đủ để định tội.”
Hoàng đế giận dữ, gần như mất kiểm soát, vung tay định tát.
Nhưng đại hoàng tử không còn là đứa trẻ từng bị quở trách, đánh đập vô cớ nữa. Y giơ tay chặn lại.
Thuở nhỏ, mỗi lần Nhị hoàng tử vu cáo, Hoàng đế đều tin, rồi đánh mắng y. Cãi biện vô ích, y chỉ đành cắn răng chịu đòn. Dù sau này Nhị hoàng tử không còn trò trẻ con đó, ký ức vẫn hằn sâu.
Nhìn Hoàng đế, y không kìm được lên tiếng: “Phụ hoàng, con cũng là nhi tử của người. Nếu phụ hoàng không tin, có thể sai người đi điều tra. Vì phụ hoàng, con mới tự mình thẩm vấn, ghi lại. Vậy mà phụ hoàng lại đối xử với con như thế.”
Nhưng kẻ bị che mắt sẽ chẳng nhìn rõ phải trái.
Hoàng đế chỉ thấy sự vô lễ, liền quát: “Người đâu! Mau đuổi hắn ra ngoài!”
Đại hoàng tử buông tay, trong mắt chỉ còn thất vọng: “Không cần phụ hoàng đuổi, con tự đi.”
Nói xong, y mở cửa, vừa vặn chạm mặt Thôi công công dẫn mấy thị vệ đến.
Đại hoàng tử khựng lại, để lại một câu: “Đêm nay, phụ hoàng ở lại ngự thư phòng, ắt sẽ thấy rõ tất cả.”
“Cút! Mau cút cho trẫm!” Hoàng đế gầm lên.
Thôi công công vội vã thu dọn, dâng trà mới: “Bệ hạ bớt giận, đại hoàng tử đã đi rồi.”
Một lúc lâu sau, Hoàng đế mới bình tĩnh, tiếp tục xem tấu. Nhưng khi nhìn cánh cửa rộng mở, ông chợt nhớ tới lời nói kia, ánh mắt bất an thoáng hiện.
Ông phất tay: “Đem thứ chướng mắt này đi!”
＊
Tiết Tình và Lăng Vân ẩn mình gần cổng cung, chờ ám hiệu.
Lăng Vân nhìn chằm chằm vào cánh cổng, thở dài lo lắng: “Đáng tiếc không thể bắt hắn trước khi vào thành. Như vậy… thương vong khó tránh.”
Tiết Tình hiểu, khẽ đáp: “Có thể bắt sớm, nhưng Hoàng đế nhất định sẽ bỏ qua. Đại hoàng tử chính là muốn hắn tự mình phạm sai lầm này, phải không?”
“Đúng vậy.” Lăng Vân gật đầu.
Quả nhiên, từ đầu đến cuối, đại hoàng tử cố ý nhiều lần tiến cung, khiến Nhị hoàng tử ngộ nhận ngôi vị thái tử lung lay. Y chính là muốn ép Nhị hoàng tử tự tay bước vào sai lầm không thể quay đầu.
Trong tầm mắt của hai người, cổng cung dần mở, Nhị hoàng tử cưỡi ngựa dẫn đầu.
Trời đêm tối tăm, nguy cơ dồn dập. Dù đã sớm lo liệu, người có thể mua chuộc đều đã mua chuộc, thế nhưng trong lòng Đại hoàng tử hiểu rõ, trên đời chẳng có kế hoạch nào trọn vẹn, biến số vẫn luôn tồn tại.
Nhìn con đường cung vắng lặng phía trước, y trầm giọng căn dặn: “Cẩn thận quan sát xung quanh.”
“Vâng.” Vạn Đoan lập tức rút đao, từng bước đi cũng thêm phần dè chừng.
Tiết Tình và Lăng Vân vẫn âm thầm theo dõi. Đợi khi bọn họ tiến sâu vào cung đạo một đoạn, hai người nhìn nhau, ánh mắt kiên định, đồng loạt ra tay.
Từ trên tường cung, hai thân ảnh tung người nhảy xuống, rơi ngay trước mặt Nhị hoàng tử. Một kiếm chém ngang, ánh thép loang loáng xé gió, chỉ còn lại vệt máu tươi đỏ thẫm.
Theo ngay sau bọn họ, hàng trăm cấm quân từ bốn phía vọt ra.
Mấy binh lính đi đầu của Nhị hoàng tử bị chém rách vai, máu phun xối xả, nhuệ khí lập tức suy sụp. Mà con đường phía trước đã bị Lăng Vân, Tiết Tình cùng cấm quân chặn đứng, không còn đường lui.
Nhị hoàng tử thấy vậy không hề kinh ngạc, trong mắt gã chỉ có đích đến cuối cùng. Bất kể trước mặt là ai, ngăn cản gã thì đều phải chết.
Gã dứt khoát hạ lệnh: “Giết! Ai chặt được đầu hai kẻ này, thưởng năm trăm thực ấp.”
Lập tức, binh lính phía sau Nhị hoàng tử ồ ạt xông lên.
Cấm quân cũng chẳng phải hạng dễ đối phó, lập tức dàn hàng ngang chắn ngang cung đạo, chính diện nghênh chiến. Trong khoảnh khắc, đao kiếm va chạm vang rền, tựa tiếng mưa dồn dập trút xuống, sát khí tràn ngập.
Du Hồng vẫn thủ bên Nhị hoàng tử, nhiệm vụ chính của hắn là bảo hộ an toàn, đề phòng bất trắc.
Tiết Tình và Lăng Vân tựa lưng vào nhau, xông lên đầu trận. Nhưng mục tiêu của họ vốn không phải Nhị hoàng tử, mà là tận lực tiêu hao nhiều binh lực của đối phương tại đây, mới là ý định ban đầu.
Nhờ kinh nghiệm từ Thọ Châu, Tiết Tình chủ động tấn công, Lăng Vân hộ vệ phía sau. Hai người phối hợp chặt chẽ, vừa đánh vừa lùi, từng bước lui dần về cuối cung đạo.
Trên cao, Nam Phong đã mai phục từ trước, mắt nhìn chằm chằm thời cơ. Khi thấy Tiết Tình và Lăng Vân thoát ra khỏi cung đạo, y lập tức vung tay: “Bắn!”
Trong nháy mắt, hàng chục cung thủ đồng loạt buông dây cung.
Cung đạo không rộng nhưng thẳng dài, đầy kín quân Nhị hoàng tử. Mưa tên dày đặc trút xuống, khiến bọn chúng trở tay không kịp, khổ sở chống đỡ.
Du Hồng lập tức che chắn cho Nhị hoàng tử, vung đao gạt sạch mũi tên lao tới. Dưới sự bảo hộ của hắn, Nhị hoàng tử bình an vô sự, không hề xây xát.
Nhưng khi quay đầu lại, quân lính của hắn đã ngã quá nửa. Song đến nước này, chẳng còn đường quay về.
Nhị hoàng tử không hề bận tâm binh sĩ chết bao nhiêu, chỉ lạnh giọng với Du Hồng: “Chúng nhất định không có nhiều người, nếu không đã chẳng cố ý dụ ta vào sâu thế này. Tiếp tục tiến lên, nhưng phải cẩn trọng.”
Du Hồng gật đầu, lập tức gọi thêm vài người tinh nhuệ bảo hộ xung quanh Nhị hoàng tử. Tướng lĩnh cầm đầu trước đó đã chết, hắn liền thế chỗ, dẫn quân đi trước.
Dưới sự thúc giục của Nhị hoàng tử, một hàng người chẳng mấy chốc đã tiến tới trước Ngự Thư Phòng.
Ngay lúc này, trong lòng gã thoáng dấy lên cảm giác khác thường.
Từ khi giao chiến đến nay, cả Tiết Tình và Lăng Vân đều biến mất tăm. Hơn nữa, rõ ràng gã đã dẫn quân đánh tới đây, vậy mà Ngự Thư Phòng vẫn bình lặng như chẳng có chuyện gì xảy ra. Không có cấm quân ứng chiến, trong phòng lại càng yên tĩnh tuyệt đối.
Nhị hoàng tử hơi ngần ngại, rồi vẫn đưa tay đẩy cửa bước vào.