Ngọc Nương quét mắt từ đầu đến chân quan sát Đàn Phục. Đảm bảo trên người nàng không có vết thương tích nào đáng ngờ, mụ mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Bình an vô sự là tốt rồi."
Ngọc Nương chú ý đến hộp thức ăn Đàn Phục đang xách trên tay. Mụ mở nắp hộp, cẩn thận lấy từng đĩa bánh ra xếp lên bàn, miệng không quên hỏi han tình hình những ngày qua.
Đàn Phục không giấu giếm, tường thuật lại rành rọt mọi chuyện đã xảy ra.
Vãn Tình và Lục Di đứng bên cạnh cũng chăm chú lắng nghe, nắm bắt những chi tiết mà tối qua họ chưa được biết.
Sắc mặt Ngọc Nương biến đổi liên tục, cuối cùng mụ chỉ buông tiếng thở dài, không nói gì thêm. Mụ bắt đầu sắp xếp các công việc tiếp theo một cách lưu loát.
"Nhiệm vụ theo dõi hành tung của Thái t.ử và dò la quan hệ phu thê của Yến Vương coi như đã hoàn thành. Chuyện còn lại ta sẽ phái người dọn dẹp cho sạch sẽ."
Đang nói, Ngọc Nương chợt ngập ngừng. Mụ vẫn không quên một nhiệm vụ ngầm khác: Ám sát Phó Lục Triêu. Nhưng lúc đó Đàn Phục chưa hề nhận tiền cọc, nên mụ cũng không rõ liệu nàng có định nhận mối làm ăn này hay không.
Đã mấy ngày trôi qua mà kẻ thuê ám sát vẫn bặt vô âm tín, không thấy cử người tới thúc giục hay hỏi han gì. Chuyện này cũng thật kỳ lạ.
Ánh mắt Ngọc Nương ánh lên tia xót xa. Mụ nhẹ nhàng v**t v* mái tóc suôn mượt của Đàn Phục. Hết cách, mụ vẫn phải hỏi thẳng: “Nhiệm vụ đã xong xuôi, cũng đến lúc con nên rút lui rồi."
Trước kia, Ngọc Nương chưa bao giờ phải nhắc nhở điều này. Đàn Phục luôn là người tỉnh táo nhất. Nhiệm vụ vừa kết thúc, nàng sẽ lập tức cắt đứt mọi liên lạc, không để lại dấu vết.
Đàn Phục hiểu rõ ẩn ý trong câu nói của Ngọc Nương. Nhưng lúc này, tâm trí nàng đang mơ hồ, m.ô.n.g lung, nàng ngoan ngoãn gục đầu vào vai mụ.
Ngọc Nương nhịp nhàng vỗ nhẹ lên lưng nàng, không thúc ép.
Tình cảm nam nữ là lẽ tự nhiên của con người, Đàn Phục cũng không phải là ngoại lệ, chỉ là trước nay nàng chưa từng có cơ hội rung động mà thôi.
Nếu nàng thực lòng đem lòng yêu hắn, chuyện đó cũng chẳng có gì sai trái. Nhưng dạo gần đây, lời đồn đại đầy ác ý bủa vây khắp kinh thành, những âm mưu thủ đoạn chốn hào môn sâu như biển.
Ngọc Nương không rành rẽ về con người Phó Lục Triêu, mụ không yên tâm, thậm chí còn lo sợ cho sự an nguy của Đàn Phục. Nhưng suy cho cùng, mụ vẫn tôn trọng quyết định của nàng.
Đối với Đàn Phục, Ngọc Nương là người đã dìu dắt nàng từ những ngày đầu bước chân vào Vân Nhàn Các, chứng kiến mọi bước thăng trầm của nàng. Mụ không chỉ là cấp dưới trung thành mà còn là người thân thiết nhất, ruột thịt nhất.
Những lời mụ khuyên răn, lúc nào cũng xuất phát từ sự lo lắng cho nàng.
Tâm tư Đàn Phục rối bời, nàng không hứa hẹn ngay như mọi khi. Trước lúc cáo từ, nhớ tới chuyện của A Chiêu, nàng dặn dò Ngọc Nương sắp xếp dọn dẹp cho gọn gàng.
Sự việc này rõ ràng là cuộc chiến giữa phủ Tướng quân và Thái phó, thậm chí có thể còn lôi kéo cả Thái t.ử và Nhị hoàng t.ử vào vòng xoáy tranh giành quyền lực.
Nàng không muốn làm tay sai cho phủ Tướng quân, Vân Nhàn Các cũng chẳng thiếu thốn vài đồng bạc lẻ đó.
Những ngày tiếp theo, những lời đồn thổi càng lan truyền mạnh mẽ. Ai tinh mắt cũng nhìn ra được có bàn tay nhúng vào thổi bùng lên ngọn lửa dư luận.
Phó Lục Triêu dạo này về nhà ngày một trễ. Mỗi tối, hắn lại quen thói quấn quýt, ôm ấp Đàn Phục, vùi mặt vào gáy nàng mà hít hà, hôn hít.
Phủ Tướng quân liên tục cử người tới mời Phó Lục Triêu về, mục đích thì đã rõ rành rành. Lần nào hắn cũng ngó lơ, coi như không nghe thấy.
Sợ những lời đàm tiếu bên ngoài và hành động của Phó Hằng sẽ làm Đàn Phục hoang mang, lúc đi ngủ hắn luôn ôm chặt nàng vào lòng, dịu dàng dỗ dành, bảo nàng đừng bận tâm.
Nhưng Đàn Phục vẫn dễ dàng nhận ra nét mệt mỏi hằn sâu trên khóe mắt hắn.
Những tia nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ, hắt ánh sáng lấp lánh xuống sàn nhà. Cánh tay dài vắt ngang hông nàng. Đàn Phục cựa mình mở mắt, cảm thấy hơi bức bối.
Nàng định lật người nhưng không xoay xở được. Phó Lục Triêu hôm nay hiếm khi ngủ say đến vậy. Đôi mắt còn ngái ngủ lờ mờ của nàng chạm phải khuôn mặt tĩnh lặng của người nằm cạnh.
Mái tóc đen dài xõa tung trên gối, che lấp một phần gương mặt hắn. Những đường nét thanh tú trên góc nghiêng hiện ra hoàn hảo. Đàn Phục không kìm lòng được, dùng ngón tay vuốt nhẹ dọc theo sống mũi, men theo đường nét khuôn mày hắn.
Sự mệt mỏi đọng lại trên trán hắn vẫn chưa vơi đi chút nào. Nàng v**t v* khá mạnh, nhưng Phó Lục Triêu chỉ khẽ cựa mình một cái, không hề có dấu hiệu sẽ tỉnh giấc.
Rõ ràng thời gian qua hắn bận rộn đến mức nào, chắc chắn đã lâu lắm rồi chưa có được giấc ngủ ngon.
Đàn Phục nhẹ nhàng thu tay về. Ánh mắt lưu luyến nán lại trên khuôn mặt hắn, khóe mắt nàng khép hờ, chất chứa một sự dịu dàng không nói thành lời.
Nàng cẩn thận bước xuống giường để không đ.á.n.h thức hắn, thay một bộ y phục ấm áp, khoác áo choàng lông vào rồi rón rén mở cửa. Gần đến tết, thời tiết càng thêm lạnh giá, những bông tuyết lớn bay lả tả.
Quản gia đang dẫn đám gia nhân quét dọn tuyết ngoài sân. Lớp tuyết trắng xóa phủ kín mặt đất. Tỳ nữ thì bận rộn trang hoàng cửa nẻo để đón năm mới.
Đàn Phục chẳng biết phải làm gì, mọi việc trong phủ đều không cần nàng bận tâm lo liệu. Nàng đành dạo bước lững thững quanh sân.
Kể từ khi thành thân, nàng chưa bao giờ dạo quanh phủ đệ một cách đàng hoàng, những nơi lui tới cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Đàn Phục bung chiếc ô giấy dầu, dẫm lên lớp tuyết xốp mềm, để lại đằng sau chuỗi dấu chân in hằn. Đám gia nhân làm việc tăm tắp, đâu vào đấy. Nàng cứ thế lang thang vô định.
Men theo một lối mòn nhỏ khuất nẻo, Đàn Phục đi vào một khu vực lạ lẫm. Bên góc tường vứt lăn lóc những dụng cụ quét dọn đủ loại.
Đi sâu vào trong, nàng bắt gặp vài chiếc ghế gỗ cũ kỹ đặt ngổn ngang. Chắc hẳn đây là chỗ nghỉ ngơi của đám gia nhân sau giờ làm việc.
Đàn Phục không muốn quấy rầy họ, định bụng quay đầu trở ra, nhưng chợt nghe thấy tiếng nói chuyện rầm rì vọng lại.
Không kịp né tránh, nàng đành phải nép vội vào sau hòn non bộ. Chiếc ô giấy dầu vướng vào cành cây, rớt chỏng chơ lại trên mặt đất.
Tiếng nói chuyện mỗi lúc một gần, Đàn Phục nín thở, bất động.
"Ơ kìa? Sao ở đây lại có chiếc ô giấy dầu thế này? Vừa nãy đi qua đâu thấy đâu." Một a hoàn tết tóc hai b.í.m lập tức chú ý đến chiếc ô.
"Có ai bỏ quên chăng?" Vừa nói ả vừa dáo dác nhìn quanh, nhưng cả khu này chỉ có mỗi hai người họ.
Đàn Phục vội khép nép gấu váy lại. Nàng cũng không hiểu sao mình lại phải trốn chui trốn nhủi như thế này, chỉ là bản năng mách bảo nàng nên làm thế.
A hoàn đi cùng ả tinh mắt nhận ra chiếc ô này vô cùng đắt tiền, khác hẳn đồ dùng thường ngày của bọn hạ nhân, liền vội vàng vồ lấy.
"Đã không có ai quanh đây thì chắc là đồ vứt đi rồi. Cái ô này đắt tiền lắm đấy, đem bán khéo lại được một mớ kha khá."
A hoàn tết tóc hai b.í.m tỏ vẻ e dè: "Nhưng mà..."
"Nhưng nhị cái gì! Dạo này phủ mình cắt giảm chi tiêu, tiền thưởng hằng tháng cũng sắp cạn kiệt rồi. Biểu tỷ của ta đang phụ việc cho quản gia..."
"Thì nói thẳng với ngươi thế này nhé, phủ Tướng quân dạo này đang ráo riết chèn ép, ngay cả mấy sản nghiệp kinh doanh bên ngoài của chủ t.ử cũng gặp trục trặc liên miên. Sắp Tết đến nơi rồi, ta không muốn về quê với hai bàn tay trắng đâu."
Từng lời, từng chữ của hai ả a hoàn đều lọt hết vào tai Đàn Phục. Lúc này nàng mới vỡ lẽ những ngày qua Phó Lục Triêu đang phải gồng mình chống chọi với những khó khăn gì.
Đàn Phục chưa bao giờ bận tâm đến chuyện chi tiêu trong phủ Thừa tướng. Phó Lục Triêu cũng chẳng bao giờ phàn nàn gì với nàng, chỉ biết nguồn thu chính là từ bổng lộc triều đình và doanh thu từ các cửa hiệu kinh doanh.
Lý do đằng sau sự chèn ép của Phó Hằng nhắm vào sản nghiệp của hắn, nàng cũng không khó để đoán ra. Đàn Phục đứng im lặng một hồi, bàn tay siết chặt lấy vạt váy.
Khi Đàn Phục trở về chính viện, tuyết đọng trước thềm đã được quét tước sạch sẽ. Phó Lục Triêu đang tay cầm cán ô, chuẩn bị bước ra ngoài. Khoảnh khắc bắt gặp hình bóng nàng, hắn rảo bước thật nhanh tiến lại gần.
Chiếc ô nghiêng hẳn về phía nàng, che chắn những bông tuyết đang rơi lả tả. Gấu váy Đàn Phục đã ướt sũng vì nước tuyết tan, trên vai cũng phủ một lớp tuyết mỏng.
"Nàng đi đâu thế? Sao đi mà không gọi ta dậy?" Hắn một tay bung ô che cho nàng, tay kia nhẹ nhàng gạt lớp tuyết vương trên áo rồi ủ lấy đôi bàn tay lạnh cóng của nàng.
Quả nhiên là lạnh ngắt.
Bàn tay hắn truyền đến hơi ấm áp, tựa như tia nắng xua tan đi phần nào sự u ám lạnh lẽo trong lòng Đàn Phục.
Nàng ngoan ngoãn đặt cả hai tay vào lòng bàn tay hắn, đáp: "Khó ngủ quá nên ta ra ngoài đi dạo loanh quanh. Hôm nay chàng không phải ra ngoài à?"
Phó Lục Triêu khẽ lắc đầu, dịu dàng x** n*n cho đôi tay nàng ấm dần lên: "Không đi đâu hết. Chuyện mấy ngày nay cũng giải quyết ổn thỏa rồi. Hai hôm nữa là đến Tết ông Táo, ta muốn ở nhà cạnh nàng."
Kể từ ngày tỏ lòng với nhau, Phó Lục Triêu ăn nói chẳng còn e dè như trước, nghĩ gì nói nấy. Dù đôi lúc hắn vẫn tỏ ra chút e thẹn ngượng ngùng.
Nghe hắn nhắc, Đàn Phục mới sực nhớ ra ngày kia là Tết ông Táo. Nàng vốn dĩ chẳng có ấn tượng sâu sắc gì với những dịp lễ lạt này.
Nhưng đây lại là cái Tết đầu tiên họ bên nhau. Mọi tính toán trong đầu vẫn chưa ngã ngũ. Đàn Phục ngước mắt nhìn hắn, đôi mắt lấp lánh sự chờ mong.
"Ừ, chúng ta cùng chuẩn bị nhé."
Nói là làm, hai người bắt tay ngay vào việc chuẩn bị. Họ còn cất công đi tìm quản gia, hỏi thăm xem trong phủ có tổ chức trò vui gì không.
Đúng lúc đó, quản gia đang phát bổng lộc cho hạ nhân. Ai nấy đều hân hoan rạng rỡ. Có người bạo gan lên tiếng: “Tất nhiên là viết câu đối Tết rồi ạ! Năm nào cha mẹ em cũng bắt đại ca tự tay viết, bảo là câu đối tự viết nó ý nghĩa hơn hẳn loại mua sẵn ngoài chợ."
Câu đối là thứ không thể thiếu trong dịp Tết. Nghe vậy, Phó Lục Triêu nhếch mép cười, lấy từ trong n.g.ự.c ra một túi bạc ném cho hắn.
"Nói hay lắm, thưởng cho ngươi."
Tên tiểu t.ử kia vốn chỉ đ.á.n.h liều nói bừa một câu, không ngờ lại được ban thưởng hậu hĩnh như vậy. Hắn sướng rơn, vội vàng rối rít tạ ơn.
Có người mở đường, đám hạ nhân còn lại cũng hùa theo, thi nhau hiến kế, liệt kê đủ mọi trò chơi có thể tổ chức. Cả khoảnh sân nhỏ bỗng chốc rộn rã tiếng nói cười, không khí tưng bừng, náo nhiệt hẳn lên.
Họ bị đám đông vây quanh ở giữa. Vài tỳ nữ e dè không dám lớn tiếng, chỉ dám len lén kéo gấu áo Đàn Phục, thỏ thẻ góp ý.
Đàn Phục không ngờ không khí lại trở nên náo nhiệt đến thế. Ngày Tết kề cận, được chung vui cùng mọi người khiến gương mặt ai nấy đều rạng rỡ hẳn lên.
Vãn Tình và Lục Di cũng bị cuốn vào vòng xoáy của niềm vui. Giữa tiếng nói cười rôm rả, đôi mắt Đàn Phục cong cong hình bán nguyệt, vai tựa vào Phó Lục Triêu, thỉnh thoảng lại ghé tai thì thầm với hắn.
Cuối cùng, hai người chốt hạ sẽ bắt đầu từ việc chuẩn bị câu đối Tết trước. Đàn Phục vừa đẩy cửa bước vào thư phòng thì Phó Hằng bất ngờ xuất hiện. Lão đi thẳng vào sảnh chính mà không cần ai thông báo.
Nụ cười trên môi Phó Lục Triêu vụt tắt, thay vào đó là cái nhíu mày đầy khó chịu. Trước khi rời đi, hắn nâng cằm Đàn Phục lên, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên môi nàng.
"Ta đi rồi về ngay, nhớ ta nhé."
Đàn Phục dõi theo bóng lưng hắn khuất dần, rồi lặng lẽ bước vào thư phòng.
Thư phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ, tươm tất từ trước. Bút mực cần thiết đều được xếp ngay ngắn trên bàn.
Những tờ giấy đỏ chót trải dài. Đàn Phục rút ra một tờ giấy xuyến chỉ trắng tinh lót dưới tờ giấy đỏ, rồi từ tốn mài mực trên nghiên.
Khung cửa sổ mở ra hướng thẳng ra cổng sân. Bên ngoài vẫn là một màu trắng xóa của tuyết. Gió bấc thổi rít từng cơn làm cành lá kêu xào xạc, nhưng tuyệt nhiên không một bóng người.
Đàn Phục hơi nhấc cổ tay lên, chiếc bút lông cầm hờ mãi mà không chịu hạ xuống. Một giọt mực rớt xuống, loang lổ trên mặt giấy xuyến.
Khi Phó Lục Triêu trở lại, đập vào mắt hắn đầu tiên là nụ cười tươi tắn của Đàn Phục. Đôi mắt nàng cong cong hình lưỡi liềm, đã đợi hắn từ nãy đến giờ.
Yết hầu hắn khẽ cuộn lên, ánh mắt tối đi một chút. Thiếu nữ đang ngả ngớn trên chiếc ghế quý phi trong thư phòng, đầu khẽ nghiêng sang một bên.
Đàn Phục thấy hắn trở lại, liền đăm đăm quan sát biểu cảm trên mặt hắn. Nhưng thỉnh thoảng Phó Lục Triêu lại che giấu quá giỏi, không để lộ bất kỳ sơ hở nào.
Vì hắn không muốn nói, nàng tin chắc hắn cũng có những tính toán riêng của mình.
Đàn Phục coi như không có chuyện gì xảy ra, kéo hắn đến bên bàn. Mực đã mài sẵn trong nghiên, bút lông cũng được đặt sẵn trên giá.
"Mau lại đây."
Đàn Phục cầm bút, đầu bút lướt nhẹ trên mặt giấy xuyến, kéo theo một đường mực dài đen nhánh. Nàng quay đầu lại, làn da trắng ngần dưới ánh nắng hắt vào từ cửa sổ hòa quyện cùng màu tuyết trắng chói lòa.
Phó Lục Triêu khẽ ậm ừ một tiếng. Dưới ánh mắt khó hiểu của Đàn Phục, hắn không những không nhận lấy cây bút lông từ tay nàng, mà còn vòng tay từ phía sau ôm trọn lấy tay nàng.
Bị che khuất bởi vạt áo, nàng không nhìn thấy nét mặt hắn. Đôi cánh tay thon dài, rắn chắc của hắn ôm lấy nàng. Mùi hương thanh khiết đặc trưng của hắn bao bọc lấy nàng.
Bên tai là nhịp đập rộn ràng, mạnh mẽ như tiếng trống dội của trái tim hắn. Nàng bị áp xuống trên nền giấy đỏ rực rỡ, nghe thấy Phó Lục Triêu thì thầm: “Nàng muốn viết chữ gì? Chúng ta cùng viết."
Đàn Phục hơi sững lại vì câu hỏi bất ngờ, nàng ngẫm nghĩ một lúc rồi từ tốn đáp: "Viết câu gì đơn giản thôi."
"Tuế tuế bình an, tâm tưởng sự thành. (Năm năm bình an, vạn sự như ý)."
Người phía sau khựng lại một nhịp thở, dùng cằm cọ nhẹ vào chóp tai nàng.
"Vẫn còn thiếu một câu."
"Câu gì cơ?"
Hắn siết chặt vòng ôm hơn nữa: "Trường trường cửu cửu (Mãi mãi dài lâu)."
"Ta và nàng."