Ngày mười ba tháng Một.
Nhiệt độ kinh thành giảm sâu đột ngột, liên tục mấy ngày liền trời âm u, như chực chờ tuyết rơi.
Hôm nay chính là ngày đại thọ của Thái phó đại nhân. Trên những con phố sầm uất, xe ngựa xếp thành hàng dài nối đuôi nhau. Bánh xe lăn qua những vũng nước đọng đóng băng mỏng tang trên mặt đường lát đá, phát ra tiếng lạo xạo rõ mồn một.
Chiếc xe ngựa mà Phó Lục Triêu chuẩn bị, chỉ nhìn bề ngoài thôi đã thấy toát lên vẻ xa hoa tột bậc. Từ chất liệu vải vóc bọc xe đến những chú ngựa kéo, tất cả đều được điểm xuyết bằng chỉ vàng và châu báu ngọc ngà, phô trương sự phồn hoa, kiêu ngạo đến mức không ai sánh bằng.
Nệm lót bên trong xe êm ái vô cùng. Một chiếc lư hương nhỏ được đặt gọn gàng, khói hương hờ hững, bảng lảng tỏa ra. Phó Lục Triêu đang tựa đầu vào chiếc bàn trà nhỏ, nhắm mắt dưỡng thần.
Đàn Phục vén nhẹ bức rèm cửa. Hôm nay đã sắp đến ngày Rằm tháng Một. Dọc hai bên đường, ngoài những cỗ xe ngựa sang trọng đi lại tấp nập, còn có vô số những gánh hàng rong náo nhiệt, giăng đèn kết hoa rực rỡ.
Các dinh thự của quan lại nằm rải rác khắp bốn phương tám hướng trong kinh thành, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ biết mối quan hệ giao thiệp giữa các quan viên với nhau ra sao.
Lúc này mới vừa đến giờ Tỵ. Tốc độ xe ngựa chạy không quá nhanh, sự xóc nảy cũng chỉ là những rung lắc nhẹ nhàng.
Đàn Phục đang mải ngắm nhìn khung cảnh đường phố bên ngoài cửa sổ, tâm trí có phần thả trôi. Lục Di và Vãn Tình đi theo nàng, túc trực hai bên hông xe.
Hiếm hoi lắm mới có cơ hội được thong thả ngắm nhìn kỹ những con phố quen thuộc này.
"Dừng xe." Phó Lục Triêu cất giọng, tốc độ nói rất chậm. Chất giọng trong trẻo của hắn mang theo chút ngái ngủ, trầm khàn.
Hắn đưa tay day day thái dương rồi mở mắt. Đôi mắt vẫn chưa tỉnh táo hẳn, thuận theo khe hở rèm cửa do Đàn Phục vén lên mà nhìn ra ngoài.
"Giá...” Từ phía sau vọng lên tiếng vó ngựa dồn dập, ngày một nhanh dần.
Một cỗ xe ngựa có phần giản dị hơn chiếc xe của họ rất nhiều, từ từ chạy lên song song. Hai cỗ xe ngựa sóng bước đi cạnh nhau.
"Lục Triêu."
Bức rèm xe đối diện được nhẹ nhàng vén lên. Khuôn mặt của Lý Trác bất ngờ hiện ra trước mắt Đàn Phục. Trong vòng tay ngài là Yến Vương phi đang được ôm ấp chở che cẩn thận.
Lý Trác lớn tuổi hơn họ một chút. Mặc dù năm nay đã ngoài ba mươi, nhưng dung mạo ngài trông không hề già đi chút nào, vẫn toát lên vẻ nho nhã, điềm đạm và trầm tĩnh.
Yến Vương phi tên thật là Ngụy Khê, xuất thân từ dòng họ Ngụy ở Nam Tầm. Dựa vào cơ ngơi tổ tiên để lại, gia tộc này vốn cũng thuộc hàng khá giả vùng Giang Nam. Chỉ tiếc là về sau, việc kinh doanh của cha nàng thất bát, gia cảnh ngày một sa sút.
Nhìn rõ mặt Lý Trác, Đàn Phục thoáng ngạc nhiên. Chưa kịp suy nghĩ sâu xa, nàng đã nghe thấy tiếng vải lụa cọ xát sột soạt. Ngay giây tiếp theo, phần nệm mềm bên cạnh nàng lún xuống, một nguồn nhiệt ấm nóng bao trùm lấy nàng từ bên hông.
Phó Lục Triêu chồm tới ôm trọn lấy nàng. Góc nghiêng khuôn mặt hắn gần kề trong tấc gang, gần như dán sát vào má nàng.
"Yến Vương điện hạ."
Âm điệu trầm khàn phát ra từ cổ họng hắn, nghe hệt như hắn đang kề sát tai Đàn Phục mà c.ắ.n rỉa vậy.
"Ta đã bảo là không cần phải khách sáo thế đâu. Cứ gọi như Thái t.ử và mấy người kia gọi là được rồi." Lý Trác cười xòa: “Vị này chắc hẳn là phu nhân của đệ. Nghe đệ nhắc đến từ lâu rồi mà mãi hôm nay mới được gặp mặt, ta thất lễ quá."
"Yến Vương điện hạ nói quá lời rồi."
Cỗ xe ngựa này là do Phó Lục Triêu chủ động gọi dừng lại, tức là hai bên đã có hẹn trước với nhau. Vậy mà hắn không hề hé răng nói trước với Đàn Phục lời nào.
Nhớ lại từ lúc nhận được thiệp mời đến nay, những lời nói khó hiểu của hắn trong phòng khách khiến Đàn Phục suy nghĩ mãi không thôi. Nàng nhìn hàng mi rủ xuống, che lấp đi ánh mắt của hắn.
Nàng chợt bừng tỉnh, lên tiếng vỗ về: “Phu quân suy nghĩ nhiều quá rồi."
Chẳng hiểu sao nụ cười trên mặt Phó Lục Triêu bỗng cứng đờ lại. Hắn ấm ức quay ngoắt người bước đi.
Suốt khoảng thời gian này, thái độ của hắn lúc thì quan tâm sát sao, lúc lại giữ khoảng cách xa lạ, lúc gần lúc xa.
Đàn Phục lén trao đổi ánh mắt với Vãn Tình đang đứng chờ bên cạnh.
Mục tiêu chính trong buổi tiệc mừng thọ hôm nay không phải là Thái t.ử Lý Thừa Di, mà được xác định là Yến Vương và Ngụy Khê.
Tiệc mừng thọ của Thái phó được tổ chức cực kỳ nghiêm ngặt, đúng chuẩn quy cách. Nam và nữ dự tiệc ở hai khu vực riêng biệt. Chưa nói đến việc liệu nàng có thể tiếp cận được Thái t.ử hay không, nhiệm vụ của nàng không chỉ có mỗi một mục tiêu duy nhất.
Ngụy Khê đang mang thai, tin tức này vẫn chưa truyền ra ngoài, Lý Trác cũng có ý muốn giấu kín. Nếu sau này t.h.a.i ngày một lớn, cơ hội để họ xuất hiện trước đám đông sẽ càng thu hẹp lại.
Vì vậy, Đàn Phục đã chọn một cách dễ dàng nhất để tiếp cận mục tiêu trong bữa tiệc hôm nay.
Nhưng kế hoạch còn chưa kịp thực hiện, Phó Lục Triêu đã dành cho nàng một niềm vui bất ngờ.
Lý Trác cười lớn hai tiếng sảng khoái, nói với Phó Lục Triêu: "Những chuyện đệ dặn dò trước, ta đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Lát nữa chúng ta cùng nhau vào trong."
"Vâng, đa tạ Yến Vương điện hạ."
Bức rèm buông xuống, ngăn cách tiếng ồn ào của vó ngựa và tiếng người cười nói. Phó Lục Triêu không quay về chỗ ngồi cũ. Hắn uể oải gõ nhịp những đầu ngón tay lên chiếc gối êm ái.
Đường nét góc nghiêng của Phó Lục Triêu vô cùng hoàn hảo, xương mày thanh tú nổi bật, hàng mi dài đổ bóng râm mờ ảo xuống khóe mắt.
Hắn nghiêng đầu nhìn nàng, dường như đang chờ Đàn Phục mở miệng trước.
Nhưng Đàn Phục lại ngồi đối diện với hắn, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuyên qua hắn, tâm trí dường như đang trôi dạt tận phương nào.
Đã có biến cố xảy ra, thì những kế hoạch định sẵn trước đó cũng phải thay đổi sao cho phù hợp với tình hình thực tế.
"Nàng đang nghĩ đến ai?" Phó Lục Triêu thình lình cất lời, ngồi thẳng người dậy.
"Hắn sao?"
Suy nghĩ của Phó Lục Triêu vốn dĩ luôn lập dị, kỳ quặc. Chẳng hiểu lúc này đầu óc hắn lại liên tưởng đến chuyện gì, thốt ra một câu thần bí khó hiểu.
Mạch suy nghĩ của Đàn Phục bị câu nói vu vơ của hắn làm cho rối tung lên. Nàng không hiểu hắn đang ám chỉ ai, đành buông tiếng đáp lại qua loa: “Không phải."
Khóe mắt Phó Lục Triêu nhếch lên, hắn bật ra một tiếng cười khẩy. Trong đáy mắt ánh lên nét giễu cợt, chẳng biết đang mỉa mai điều gì.
"Nàng lại lừa ta."
Mãi một lúc lâu sau, xe ngựa mới đến được phủ Thái phó. Chưa kịp xuống xe, đã có người chạy ra đón tiếp.
Lý Trác dìu Ngụy Khê xuống xe trước. Ngài cẩn thận đỡ lấy nàng, từng bước từng bước, tự tay nâng niu, chăm sóc tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhặt.
Đàn Phục bước xuống bục gỗ, Phó Lục Triêu lúc này đã lấy lại vẻ lười biếng bất cần ngày thường, nét mặt lạnh nhạt vô cảm. Bầu không khí giữa hai người họ có phần gượng gạo, khác thường.
Lý Trác và Ngụy Khê nhìn nhau mỉm cười đầy ẩn ý. Ngụy Khê bước tới, dịu dàng lên tiếng với Đàn Phục: “Lý Trác và phu quân muội đã bàn bạc xong xuôi với Quý An rồi. Lát nữa muội cứ đi cùng ta nhé, ta cũng ít khi dự mấy buổi tiệc tùng này, hai người đi cùng nhau cho có bạn có bè."
Lời lẽ của họ lúc nào cũng lịch sự, chừa sẵn mọi lý do chính đáng, nhưng tựu trung lại vẫn là muốn chiếu cố Đàn Phục nhiều hơn.
Ngụy Khê đi cùng nàng, dẫu sao đây cũng là lần đầu Đàn Phục tham gia yến tiệc kiểu này, có người đi cùng chỉ dẫn vẫn hơn là đi một mình.
Đàn Phục đương nhiên cũng hiểu ý tốt đó. Nàng lờ mờ nhận ra đây là do Phó Lục Triêu sắp xếp. Nhưng thiếu niên kia chẳng hề nhìn nàng lấy một cái, chỉ cúi đầu chăm chú mân mê miếng ngọc bội trắng ngần bên hông.
Một nỗi thất vọng khó nắm bắt xẹt qua trong lòng nàng.
Ngụy Khê nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng siết nhẹ. Nàng ấy không hề tỏ ra xa lạ dù đây là lần đầu gặp mặt, quay sang nói với hai người đàn ông: “Tiệc sắp bắt đầu rồi, nam khách và nữ khách ngồi riêng biệt. Khách khứa trước cổng phủ ra vào đông đúc, chúng ta xin phép đi trước nhé."
Tính tình Ngụy Khê có chút thay đổi từ khi mang thai, Lý Trác cũng không muốn ép buộc nàng ấy quá nhiều, chỉ cẩn thận dặn dò những điều cần lưu ý.
"Có chuyện gì cứ sai người qua bên này tìm ta."
Hai người họ càng lúc càng tình chàng ý thiếp, ân ái mặn nồng.
Đàn Phục chần chừ đứng nán lại. Thái độ của Phó Lục Triêu dạo gần đây cứ sáng nắng chiều mưa, thất thường đến mức nàng chẳng biết phải đối mặt với hắn thế nào cho phải phép.
Dùng lời ngon tiếng ngọt thì hắn cho là nàng miễn cưỡng, trả lời thật lòng thì hắn lại bảo nàng nói dối.
Rõ ràng trước khi cưới thì giữ đúng chừng mực, nói năng cư xử rất phải phép, sao cưới xong lại cứ như biến thành một người hoàn toàn khác vậy.
Nhưng thật lòng mà nói, chính vì có sự hậu thuẫn của hắn mà việc thực hiện nhiệm vụ của Đàn Phục thuận lợi và suôn sẻ hơn rất nhiều.
Vãn Tình và Lục Di thì hoàn toàn mù tịt, không có kinh nghiệm gì về ba cái khoản này. Xem ra nàng phải tranh thủ lúc rảnh rỗi lén về Vân Nhàn Các hỏi han Ngọc Nương mới được.
Trong lúc đang mải mê suy nghĩ, một bóng râm phủ xuống trước mặt nàng. Giọng nói vốn trong trẻo, vui tươi của Phó Lục Triêu lúc này chợt chùng xuống, nghe như đang nghiến răng nghiến lợi: “Nghe thấy chưa? Có chuyện gì thì cứ gọi người đi tìm bọn ta."
"Nếu muốn quậy phá gây chuyện cũng được thôi, nhưng nhớ là phải tự mình đến tìm ta, rồi dắt phu quân nàng cùng chạy trốn đấy nhé."
"..."
Hành lang uốn lượn quanh co. Thái phó vốn yêu thích tùng cúc trúc mai. Những cành cây trong vườn đã nhú ra những nụ hoa non mơn mởn, sắc hồng phớt áp sát vào cành lá.
Khu vực dành cho nữ khách dự tiệc được bố trí ở nội viện. Chỗ ngồi đều do người trong phủ sắp xếp từ trước. Đàn Phục và Ngụy Khê được dẫn đến ngồi cùng một khu vực.
Tuy yến tiệc chưa chính thức bắt đầu, nhưng việc giao lưu chào hỏi là không thể tránh khỏi. Không khí xung quanh thủy tạ và đình đài trong nội viện vô cùng náo nhiệt.
Tiếng đàn cầm réo rắt ngân vang, hương rượu quyện lẫn trong mùi phấn sáp của các phu nhân, tiểu thư. Trong số đó có rất nhiều gương mặt lạ lẫm, chưa từng gặp qua.
"Để ta nhìn xem nào, vị muội muội ngồi cạnh Yến Vương phi kia là ai vậy? Dáng vẻ kiều diễm thế kia, sao từ trước đến nay ta chưa từng gặp mặt nhỉ?"
Một câu nói thốt ra đã thu hút sự chú ý của vô số phu nhân, tiểu thư xung quanh. Bao ánh mắt đổ dồn về phía Đàn Phục, dò xét đ.á.n.h giá.
Đàn Phục lần theo giọng nói nhìn sang. Ngay dưới chỗ ngồi của chủ tọa, một vị phu nhân đang khẽ dùng khăn tay che miệng cười tủm tỉm. Miệng thì hỏi chuyện, nhưng ánh mắt lại cứ dán chặt vào dãy ghế đối diện.
Dãy ghế đó, nghiễm nhiên là chỗ của Tống Dung Anh.
Tống Khanh Nghi từng kể, Tống Dung Anh hồi bé có một cô bạn thân nối khố, nay đã là Chu Nhị phu nhân. Cô ta vốn tương tư Phó Hằng từ nhỏ, mặc cho Phó Hằng có ăn chơi trác táng, lăng nhăng cỡ nào, cô ta cũng chỉ mong mỏi được gả cho lão.
Nhưng ông trời không chiều lòng người, cuối cùng Phó Hằng lại đi cầu hôn Tống Dung Anh. Nỗi tình si lâu ngày bị kìm nén đã biến thành lòng thù hận, cô ta quay sang dùng những lời lẽ cay độc châm chọc, mỉa mai người bạn thân năm xưa.
Chuyện nhân duyên, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Cô ta cũng bị gả cho một văn quan dưới trướng Thái phó, trở thành một quân cờ để lôi kéo bè phái.
Lập trường trái ngược nhau. Từ đó về sau, hễ ở đâu có mặt Tống Dung Anh, Chu Nhị phu nhân nhất định sẽ tìm cớ gây hấn, cố tình làm bẽ mặt bà ta.
Chu Nhị phu nhân đương nhiên nhận ra thân phận của Đàn Phục, nhưng thế thì đã sao? Đây chẳng qua là một cái cớ hoàn hảo để cô ta mượn gió bẻ măng mà thôi.
Trước kia, cô ta vẫn thường bóng gió xa xôi châm chọc chuyện Tống Dung Anh không có con. Sau vụ Phó Lục Triêu cưới nữ t.ử lầu xanh làm ầm ĩ khắp kinh thành, Chu Nhị phu nhân lại vớ được một cái cớ mới để hả hê chế nhạo.
Trượng phu của Chu Nhị phu nhân tuy chức quan không cao, nhưng lại là người đang rất được lòng Thái phó, con đường thăng tiến đang rộng mở thênh thang. Mấy phu nhân ngồi cạnh cũng vội vàng tát nước theo mưa, xì xào bàn tán sôi nổi.
Tống Dung Anh trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười thường trực. Tống Khanh Nghi ngồi ở dãy ghế ngay phía sau bà ta.
Ngồi cạnh Tống Khanh Nghi là một thiếu nữ trạc tuổi, dung mạo hai người giống nhau đến năm phần.
Nhưng khác với vẻ giản dị, cẩn trọng của Tống Khanh Nghi, thiếu nữ bên cạnh lại đeo trâm cài lộng lẫy, y phục rực rỡ sắc màu, vô cùng phô trương, thu hút sự chú ý.
Ngụy Khê khẽ chau mày, vừa định lên tiếng bênh vực thì Đàn Phục đã nắm chặt lấy cổ tay nàng ấy, cản lại.
"Phu nhân thấy lạ mặt cũng là lẽ đương nhiên thôi. Đàn Phục tài hèn sức mọn, may mắn được phu quân rủ lòng thương nên mới được gả vào phủ. Đáng lẽ ra phải do mẫu thân đứng ra dẫn dắt, giới thiệu với mọi người mới phải phép."
Làn da Đàn Phục vốn đã trắng nõn, hôm nay lại được điểm tô chút son phấn nhạt, lông mày kẻ thêm chút mực lam, khiến ngũ quan càng thêm phần sắc sảo, kiều diễm.
Nàng khoác áo choàng lông cáo làm bằng gấm vóc tinh xảo, mềm mại. Dưới lớp áo choàng, thân hình nàng mỏng manh, liễu yếu đào tơ. Nàng hướng về phía Tống Dung Anh, dịu dàng cất tiếng gọi: “Mẫu thân."
Chỉ bằng một câu nói nhẹ nhàng, mềm mỏng, Đàn Phục đã lái toàn bộ sự chú ý sang Tống Dung Anh. Nàng dùng vài ba câu ngắn gọn để đẩy hết mọi trách nhiệm cho bà ta.
Đồng thời, lại ngầm đ.â.m trúng vào nỗi đau của Chu Nhị phu nhân.
Ngụy Khê bật cười. Nếu lúc trước nàng ấy che chở Đàn Phục là vì lời dặn dò của Phó Lục Triêu, thì giờ đây sự bảo bọc ấy lại xuất phát từ tình cảm thật lòng.
Chu Nhị phu nhân trông vẻ mặt hiền từ, phúc hậu, nhưng giọng nói lại the thé chua ngoa. Cô ta quay sang cười cợt với người bên cạnh: “Ồ, ta còn tưởng là ai chứ, hóa ra là cô dâu mới cưới của phủ Tướng quân. Xuất thân từ chốn dơ bẩn, nhơ nhớp, chắc phải tu mấy kiếp mới được gả vào phủ họ Phó, lại còn được vác mặt đến đứng ở đây nữa."
"Tỷ tỷ thật là có phúc phần quá. Ngay cả danh tiếng của phủ Thượng thư và phủ Tướng quân rạng rỡ nhường nào mà cũng chẳng thèm đếm xỉa tới. Sau này phủ Tướng quân chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm đây."
Lớp ngụy trang hoàn hảo trên mặt Tống Dung Anh lúc này cũng có dấu hiệu rạn nứt. Ánh mắt bà ta giấu những tia sắc lẹm sau nụ cười, vừa định mở miệng phản pháo thì đã bị người khác chặn trước.
Ngụy Khê lớn tiếng quát: "Chu Nhị phu nhân, xin hãy cẩn trọng lời nói."
Nàng ấy đương nhiên không quên những lời dặn dò của Lý Trác. Phó Lục Triêu mấy ngày trước đã đích thân tới tận cửa phủ bái phỏng.
Hắn nói Đàn Phục thân thể mỏng manh yếu đuối, nam nữ lại khác biệt, muốn nhờ nàng ấy để mắt chăm nom Đàn Phục nhiều hơn một chút.
Chu Nhị phu nhân hân hoan quay người lại. Những lời muốn nói cô ta đã nói ra hết rồi, nhìn thấy sắc mặt đen như đ.í.t nồi của Tống Dung Anh, trong lòng cô ta vô cùng sảng khoái.
Nhưng mới đi được hai bước, chân cô ta bất ngờ bị trẹo, không cẩn thận giẫm phải một hòn đá cuội. Nếu không có người bên cạnh đỡ lấy, chắc cô ta đã lảo đảo ngã sấp mặt xuống đất rồi.
Chu Nhị phu nhân mặt đỏ tía tai, không còn giữ được vẻ hống hách, kiêu ngạo ban nãy, xấu hổ đến mức cứ cúi gằm mặt cắm cổ đi thẳng về phía trước.
Chỉ trong chốc lát, Tống Dung Anh lại khôi phục được nụ cười rạng rỡ thường ngày. Bà ta ngước mắt lên, nhìn Đàn Phục bằng một ánh mắt sâu thẳm.
Ánh nhìn không hề che đậy, ẩn chứa vô vàn hàm ý. Đàn Phục đương nhiên cũng nhận ra. Nàng học theo Tống Dung Anh, đáp lại bà ta bằng một nụ cười y hệt.
Tiếng nhạc cử hành lễ ngày càng dồn dập. Hai bên có các nhạc công đ.á.n.h đàn, thổi sáo. Trong điệu nhạc réo rắt vui tươi, tiếng pháo nổ giòn giã liên hồi báo hiệu yến tiệc mừng thọ chính thức bắt đầu.
Thái phó phu nhân ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa. Bộ áo thọ sẫm màu càng tôn lên vẻ uy nghiêm, trang trọng của bà. Khu vực yến tiệc dành cho nữ quyến cũng do một tay bà làm chủ trì.
Mẹ của Quý An mất sớm, cha thì được phái đi nhậm chức ở xa, đường xá xa xôi cách trở, một sớm một chiều khó lòng mà quay về kịp.
Tiệc mừng thọ của Thái phó, Hoàng hậu không tiện xuất cung, chỉ sai nội thị mang đến những món quà mừng thọ ngự ban ngay khi yến tiệc vừa bắt đầu. Vàng bạc châu báu, bình phong ngọc thạch, lụa là gấm vóc được khiêng vào như nước chảy.
Những tấm lụa gấm bọc trong lụa vàng chói lọi được đặt ngay tại vị trí nổi bật nhất ở sảnh chính, thể hiện ân sủng vô lượng của Hoàng gia.
Và đây cũng chính là thánh ý của Hoàng thượng.
Thái phó phu nhân đưa mắt bao quát khắp hội trường. Gương mặt lạ có, quen có, nhưng chung quy lại, những gia đình quan lại nhận được thiệp mời cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Tầm mắt của bà bỗng dừng lại khi lướt qua chỗ của Đàn Phục.