"Bẩm phu nhân, Nhị tiểu thư của phủ Thượng thư hiện đang đợi ngoài cửa phủ xin cầu kiến. Nô tài đặc biệt đến thỉnh thị ý kiến của người."
Nhị tiểu thư phủ Thượng thư?
Hai cô con gái ruột của Thượng thư lệnh đều đã yên bề gia thất, trong phủ hiện giờ chỉ còn mỗi người con trai thứ được nhận nuôi từ nhánh họ hàng xa.
Vậy người được gọi bằng danh xưng này, chắc chắn chỉ có thể là Tống Khanh Nghi, con gái của ông ta.
"Mau mời nàng ấy vào đây đi."
Hiện tại Phó Lục Triêu vẫn chưa về phủ, nàng cũng không biết Tống Khanh Nghi đột ngột đến thăm vì chuyện gì. Nhưng xét về tình hay về lý, nàng cũng không thể cự tuyệt người ta ngoài cửa được.
Quản gia dẫn người vào tiền sảnh, cung kính rót trà nước mời mọc. Đám hạ nhân nối đuôi nhau bưng lên đủ loại bánh trái, mứt quả, xếp ngay ngắn trên bàn.
"Mạo muội đến thăm, làm phiền biểu tẩu rồi."
Tống Khanh Nghi có vẻ rụt rè, e ngại, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng. Theo sau nàng ta là hai tỳ nữ, chính là hai người đã gặp lần trước trong phủ Tướng quân.
Trên tay nàng ta vẫn bưng một chiếc khay gấm, phủ vải lụa đỏ như lần trước.
Đàn Phục lẳng lặng quan sát, gương mặt nở nụ cười tươi tắn: "Biểu muội, hôm nay có ngọn gió nào đưa muội đến đây vậy?"
Tống Khanh Nghi bấu chặt lấy quai xách của hộp thức ăn, ánh mắt vô thức liếc nhìn ra sau lưng, giọng nói cất lên có phần the thé: “Sắp tới là ngày mừng thọ của Thái phó đại nhân, dự định tổ chức vào giữa tháng Mười một. Thiệp mời đã được chuẩn bị xong xuôi để gửi đi, chắc do người đưa thiệp sơ suất nên mới đưa nhầm thiệp của biểu ca và biểu tẩu đến phủ Tướng quân. Cô mẫu đặc biệt dặn muội mang đến đây."
Tống Khanh Nghi run rẩy thốt lên. Đường đường là tiệc mừng thọ của Thái phó, làm sao có thể để xảy ra sai sót ngớ ngẩn như vậy được.
Chắc chắn là cô mẫu đã dùng thủ đoạn nào đó, ép bọn họ phải gửi thiệp đến phủ Tướng quân. Rồi lại sai nàng ta mang đến, nhân cơ hội này để tiếp cận Phó Lục Triêu.
Tống Khanh Nghi cảm thấy mình chẳng khác nào một con rối gỗ bị Tống Dung Anh giật dây, từ trong ra ngoài đều bị bà ta nắm thóp điều khiển.
Cách ăn mặc trang điểm của nàng ta hôm nay đều do một tay Tống Dung Anh sắp đặt. Bộ váy lụa màu hồng đào nhạt này rõ ràng chẳng khác gì bộ đồ Đàn Phục đã từng mặc.
Hai tỳ nữ theo hầu phía sau cũng là người bà ta cử đến để theo dõi, giám sát nàng ta.
Tống Khanh Nghi ngàn vạn lần không muốn làm chuyện này, nhưng cha nàng ta vì muốn củng cố địa vị trong phủ Thượng thư đã tình nguyện đẩy con gái mình ra làm bia đỡ đạn. Mẹ nàng ta lại đang ốm nặng, nàng ta chẳng còn lựa chọn nào khác.
Sống lưng nàng ta cứng đờ. Nhớ lại mệnh lệnh của Tống Dung Anh trước khi ra khỏi phủ, ánh mắt nàng ta cứ đảo liên tục về phía sau: "Biểu ca có nhà không ạ? Sao muội không thấy biểu ca đâu?"
Sự căng thẳng, rụt rè của Tống Khanh Nghi gần như đông đặc cả bầu không khí. Ngay cả tỳ nữ đứng sau lưng nàng ta cũng nhận ra điều bất thường.
Tỳ nữ kia vừa định bước lên, Đàn Phục đã nhanh chóng cất lời.
"Phiền biểu muội cất công mang thiệp mời đến tận nơi, lại còn phải chạy qua chạy lại vất vả. Mau ngồi xuống nghỉ chân uống chén nước đã, phu quân ra ngoài rồi, lát nữa sẽ về thôi."
Giọng nói êm ái, từ tốn của Đàn Phục vang lên. Cứ theo đà của Phó Lục Triêu, nàng cũng nói năng dứt khoát, không cho phép ai từ chối.
"Vãn Tình, nhận lấy thiệp mời cất đi cẩn thận. Dẫn hai vị cô nương đây xuống nghỉ ngơi một chút, ta muốn trò chuyện riêng với biểu muội."
"Vâng ạ."
Tỳ nữ kia vẫn nắm chặt lấy khay gấm không chịu buông. Lục Di thay Vãn Tình bước lên nhận, với sức mạnh của mình, nàng ấy chỉ cần giật nhẹ một cái là lấy được ngay.
Những sợi tua rua trên tấm lụa đỏ chỉ kịp khẽ rung lên.
"Mời đi lối này."
Vãn Tình dẫn đường. Sắc mặt hai tỳ nữ kia khá khó coi, ánh mắt đầy lo lắng nhìn Tống Khanh Nghi. Vãn Tình lại phải lên tiếng mời thêm lần nữa.
Dù trong lòng mười vạn lần không cam tâm, nhưng đây dẫu sao cũng là phủ đệ nhà người ta, không thể làm quá đà được.
Khi hai ả tỳ nữ kia vừa khuất bóng, Tống Khanh Nghi mới thở phào nhẹ nhõm ra mặt, một hơi thở dài yếu ớt khẽ thoát ra từ lồng ngực.
"Biểu muội ngồi đi, đừng câu nệ quá, cứ tự nhiên đi."
Hôm nay Đàn Phục diện một bộ áo váy màu vàng sậm. Sắc vàng nhạt này phối với màu hồng đào nhạt của Tống Khanh Nghi quả thực rất xứng đôi, nhưng sự bắt chước gượng ép này lại càng làm nàng ta thêm khó xử.
Lòng bàn tay Tống Khanh Nghi rịn mồ hôi ướt đẫm, nàng ta đặt chiếc hộp thức ăn xuống bàn.
"Đây là bánh ngọt tự tay muội làm, lần trước có nhắc với biểu tẩu rồi đấy. Không biết biểu tẩu thích hương vị nào nên muội làm mỗi loại một ít, mong biểu tẩu đừng chê."
Những chiếc bánh trong hộp được tạo hình vô cùng tinh xảo, nhỏ nhắn, xinh xắn. Nhìn độ căng mọng, tròn trịa là đủ biết người làm đã bỏ vào đó biết bao tâm huyết.
Đàn Phục đ.á.n.h giá, hộp bánh này còn hấp dẫn hơn những chiếc bánh mà Phó Lục Triêu mua ở quán lề đường lần trước nhiều.
Nàng vốn tưởng lần trước nàng ta chỉ nói đãi bôi khách sáo, không ngờ Tống Khanh Nghi lại khéo tay đến vậy.
"Đa tạ biểu muội."
Đàn Phục nhón lấy một miếng bánh nhỏ. Mùi thơm thanh mát tỏa ra ngào ngạt, vừa c.ắ.n một miếng, vị ngọt thanh tan chảy trong miệng, không hề có cảm giác gắt hay ngán.
Tống Khanh Nghi bóp chặt tay. Nàng ta không hiểu tại sao mình lại trở nên căng thẳng, tập trung cao độ đến vậy.
Nàng ta rất tự tin vào tài nấu nướng của mình, bởi từ nhỏ đã say mê chuyện bếp núc và vô cùng có năng khiếu.
Hồi cha nàng ta chưa được nhận làm con thừa tự, thỉnh thoảng nàng ta vẫn hay tự làm mấy món đồ ăn vặt mang đi bán để kiếm tiền mua t.h.u.ố.c cho mẹ.
Tống Khanh Nghi kiếm chuyện bắt chuyện: "Tiệc mừng thọ của Thái phó đại nhân, biểu ca và biểu tẩu có đi không ạ?"
"Đương nhiên là có rồi." Đàn Phục từ từ nuốt trôi miếng bánh.
Thái phó là người đứng đầu quan văn trong triều, lại là ông ngoại của Thái tử, là gia tộc nhà ngoại của Hoàng hậu. Tiệc mừng thọ của ông chắc chắn sẽ được tổ chức vô cùng long trọng, linh đình.
Thậm chí ngay cả một người luôn đối đầu gay gắt trên triều đường như Phó Hằng cũng đã nhận được thiệp mời, lễ tiết chu đáo đến mức không chê vào đâu được.
"Biểu tẩu không cần hỏi qua ý kiến của biểu ca sao?"
Theo như những gì Tống Khanh Nghi biết, trong lời đồn đại, Phó Lục Triêu trước đây tuy ăn chơi trác táng, tiệc tùng rượu chè không thiếu mặt bao giờ, nhưng kể từ khi được phong hàm Thừa tướng, hắn không bao giờ lui tới những buổi tiệc tùng giao tế chốn quan trường nữa.
Mọi tấm thiệp mời đều bị hắn thẳng thừng khước từ. Dù có nể mặt nhận lấy, thì đến ngày dự tiệc, bóng dáng hắn cũng bặt tăm bặt tích.
Cô bạn thân khuê các của nàng ta cũng từng than vãn rằng, có lúc muốn gặp mặt Phó Lục Triêu một lần mà khó như hái sao trên trời.
Ngoại trừ những yến tiệc chính thức, muốn tìm tung tích của Phó Lục Triêu quả thực là mò kim đáy bể.
Đàn Phục nghe vậy khẽ lắc đầu: "Chàng ấy sẽ đồng ý thôi, chàng dễ nói chuyện lắm."
Phó Lục Triêu từng hứa với nàng, mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều do nàng toàn quyền định đoạt.
Huống hồ Đàn Phục nghĩ, Phó Lục Triêu chỉ thỉnh thoảng giở chứng trẻ con thôi, chứ xét về tổng thể thì hắn không phải người hay gây khó dễ.
Tiệc mừng thọ của Thái phó là một sự kiện không thể không đi.
Tống Khanh Nghi: Rất... dễ nói chuyện sao?
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc, không giống như đang nói đùa của Đàn Phục, Tống Khanh Nghi đành mỉm cười cho qua. Chuyện của hai vợ chồng son nhà người ta, nàng ta cũng không tiện tọc mạch nhiều.
Trong phòng khách bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng. Nhìn vẻ mặt đắn đo, ngập ngừng của Tống Khanh Nghi, Đàn Phục liền chủ động nắm lấy tay nàng ta.
"Giờ vẫn còn sớm, biểu muội có thể kể cho ta nghe những quy tắc, lễ nghi cần chú ý trong bữa tiệc được không? Ta chưa từng tham gia những dịp như thế này bao giờ, trong lòng cũng thấy hơi hồi hộp. Không biết có làm phiền biểu muội quá không?"
Biểu hiện của Tống Khanh Nghi rõ ràng là rất không bình thường. Tay toát mồ hôi lạnh, ánh mắt láo liên, lơ đãng, đều là những dấu hiệu của sự chột dạ.
Vậy nên, việc nàng ta cố ý tiếp cận bọn họ chắc chắn là có mục đích. Điều này không khó để đoán ra.
Thế nhưng, Đàn Phục vẫn điềm nhiên như không, khéo léo nói đỡ lời giải vây cho nàng ta. Dù mang ý đồ riêng, nhưng Đàn Phục nhìn ra được Tống Khanh Nghi không hề có ác ý.
Đó chỉ là sự giãy giụa yếu ớt, cam chịu của một kẻ yếu thế, nhưng lại vô cùng chân thật.
Câu nói của Đàn Phục như đ.á.n.h trúng tim đen của Tống Khanh Nghi. Tống Dung Anh trước khi ra khỏi phủ đã hạ lệnh: bằng mọi giá phải ép bọn họ đi dự tiệc, cố gắng tạo ra tiến triển mới. Đây là cơ hội ngàn vàng không thể bỏ lỡ.
Lời đồng ý dứt khoát của Đàn Phục nằm ngoài sức tưởng tượng của nàng ta, giống như ch.ó ngáp phải ruồi vậy.
Nàng ta không thể nào chống đối lại Tống Dung Anh được. Nếu bà ta phật ý, cơn thịnh nộ giáng xuống đầu cha nàng ta, vậy người mẹ đang bệnh tật ốm yếu của nàng ta sẽ sống sao?
Những lời của Đàn Phục tựa như một chiếc phao cứu sinh, ném xuống cho nàng ta một cơ hội để ngoi ngóp thở.
Tống Khanh Nghi vô cùng cảm kích, làm sao có thể từ chối được chứ. Sự e dè, xấu hổ nháy mắt bay biến sạch, nàng ta lưu loát kể rành rọt từng chi tiết, từng quy củ một.
Từ lúc Vãn Tình dẫn hai tỳ nữ kia ra khỏi phòng, bên trong mãi không thấy động tĩnh gì. Quản gia tính toán thời gian, vừa định bước vào trong rót thêm trà thì...
"Trong phòng khách có khách à?" Một giọng nói trong trẻo, mang theo ý dò hỏi vang lên, quen thuộc đến mức khiến quản gia giật b.ắ.n mình.
Quản gia quay lại, thấy Phó Lục Triêu vừa bước qua cổng sân trước. Gót giày vừa đạp lên ngạch cửa, hơi thở có phần hơi dồn dập.
"Bẩm thiếu gia, Biểu tiểu thư đến chơi ạ."
"Biểu tiểu thư?" Đôi lông mày Phó Lục Triêu nhíu lại, vẻ mặt tỏ rõ sự mờ mịt, chẳng có chút ấn tượng nào.
Quản gia nhắc nhở: "Là Nhị tiểu thư của phủ Thượng thư, Tống Nhị tiểu thư thưa thiếu gia. Phu nhân đang tiếp khách trong phòng, nô tài đang định vào châm thêm trà nước."
Châm thêm trà nước? Tức là bọn họ đã ngồi nói chuyện với nhau từ rất lâu rồi.
Phó Lục Triêu tiện tay đón lấy khay trà từ tay quản gia, sải bước dài tiến vào trong. Chiếc áo choàng bay phần phật cuốn theo một cơn gió lạnh, để lại một câu: “Ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi, để ta làm cho, vất vả rồi."
Quản gia rụt tay vào trong tay áo, thật sự không ngờ sự việc lại xoay chuyển theo hướng này, đành lẩm bẩm: "Thiếu gia vui là được."
Phòng khách được thiết kế khá đơn giản, không bày biện trang trí gì cầu kỳ. Ngay cửa ra vào được đặt một bức bình phong gỗ chạm trổ hoa văn tinh xảo, qua những khe hở điêu khắc, những tia sáng nhạt nhòa len lỏi lọt qua.
Phó Lục Triêu đi vòng qua bức bình phong, một cảnh tượng sống động, tươi tắn hiện ra trước mắt.
Hai cô thiếu nữ cười nói vui vẻ, tay đan vào nhau đặt cạnh chén trà. Tống Khanh Nghi đang say sưa kể về những mối quan hệ phức tạp, lắt léo chốn quan trường, đôi má ửng hồng.
Đàn Phục cũng đang mỉm cười. Đôi mắt đẹp tựa hồ chứa đựng cả ngàn vì sao lấp lánh, chăm chú ghi nhớ từng lời nàng ta nói.
Một hình ảnh rạng rỡ và tràn đầy sức sống.
Vì ngồi hướng ra phía cửa chính, Đàn Phục là người đầu tiên nhìn thấy dáng người dong dỏng cao đứng cạnh bức bình phong. Ánh mắt nàng khẽ lướt qua Tống Khanh Nghi, rồi nở một nụ cười rạng rỡ: “Sao phu quân đã về rồi?"
Hắn thong dong bước tới, mang theo chút hơi sương của buổi sớm mai, đáp: "Ta vào châm thêm trà cho hai nàng dùng kèm bánh ngọt."
Phó Lục Triêu nhìn dáng vẻ cười tủm tỉm của Đàn Phục, hàm răng khẽ nghiến lấy đầu lưỡi, muốn nói lại thôi.
Giọng nói của Tống Khanh Nghi bỗng dưng im bặt khi nghe thấy tiếng bước chân của Phó Lục Triêu. Nàng ta lúng túng đứng dậy, nhún mình thi lễ: “Nếu biểu ca đã về, vậy Khanh Nghi xin phép cáo lui trước. Hẹn gặp lại biểu tẩu trong bữa tiệc mừng thọ sắp tới."
Lúc xoay người bước đi, nàng ta lén lút liếc trộm Phó Lục Triêu một cái. Thấy sắc mặt hắn vẫn bình thản, không có vẻ gì là vặn hỏi hay ngăn cản, Tống Khanh Nghi mới thở phào nhẹ nhõm.
Chuyến này coi như là có thể về bẩm báo lại với Tống Dung Anh rồi.
Căn phòng khách rộng thênh thang giờ chỉ còn lại hai người bọn họ. Đàn Phục giành quyền lên tiếng trước, giọng nói rộn ràng niềm vui: “Ban nãy biểu muội đích thân mang thiệp mời đến tận phủ, là tiệc mừng thọ của Thái phó đại nhân. Chắc hẳn bữa tiệc quy tụ rất nhiều khách khứa danh giá, nhưng mà từ trước đến nay, thiếp chưa từng tham gia những dịp trọng đại thế này bao giờ."
Phó Lục Triêu cao hơn nàng một cái đầu, Đàn Phục phải ngửa cổ lên mới nhìn rõ mặt hắn. Ánh mắt nàng chạm phải đôi mắt đen láy đang rủ xuống của thiếu niên.
Dư âm câu nói của Đàn Phục vẫn còn vương vấn bên tai. Hàng mi dài của Phó Lục Triêu che khuất mọi cảm xúc đong đầy trong đôi mắt, hắn khẽ c.ắ.n chặt môi dưới.
"Đã muốn đi thì cứ đi. Ta đi cùng nàng, bên phía nữ quyến nàng không cần phải bận tâm, ta sẽ sắp xếp chu toàn mọi việc từ trước."
Lời nói ân cần, chu đáo thái quá của hắn khiến Đàn Phục có chút ngẩn ngơ. Cơ thể tự động phản xạ nhanh hơn não, nàng đưa tay định nắm lấy vạt áo hắn, nhưng lại chụp hụt vào khoảng không.
Lòng bàn tay vừa chạm nhẹ vào lớp vải lụa trơn bóng, Phó Lục Triêu đã nhanh như chớp giật tay lại, giấu nhẹm ra sau lưng. Hắn lùi lại hai bước, né tránh sự tiếp xúc của nàng.
Đây là phản ứng chưa từng có ở hắn trước đây. Đàn Phục đành rụt tay về, ánh mắt ấm ức, tủi thân nhìn hắn: "Phu quân."
Trong đầu nàng tua lại thật nhanh những sự việc vừa xảy ra, những lời vừa nói, hoàn toàn không thấy có gì sai sót.
Đầu mũi Đàn Phục khẽ động, nàng ngửi thấy một mùi hương vô cùng quen thuộc. Lẫn trong mùi sương lạnh và hương trà thơm, có một mùi vị lạc lõng hoàn toàn.
Là mùi m.á.u tanh.
Đáy mắt nàng thoáng qua một tia nghi hoặc. Đàn Phục liếc nhìn người duy nhất trong phòng ngoài mình ra, dè dặt hỏi: "Phu quân vừa nãy đi đâu vậy? Chàng chê bai A Đàn như vậy, có phải là có thêm muội muội nào khác rồi không..."
"Không thích A Đàn nữa sao?"
Lúc nói câu này, đôi mắt Đàn Phục ngân ngấn nước. Nàng dùng cái xưng hô vừa học được ngày hôm qua, hạ giọng nũng nịu thì thầm với hắn.
Câu hỏi mang theo sự trách móc xen lẫn chút tủi thân cứ thế văng vẳng bên tai. Đôi bàn tay giấu sau lưng hắn khẽ run rẩy. Phó Lục Triêu hít một hơi thở khe khẽ.
"Nàng đừng có nghĩ ngợi lung tung. Là sáng nay lúc ta đi xem chọi gà với bọn họ, chẳng cẩn thận bị dính chút m.á.u gà lên vạt áo thôi. Bẩn lắm, nàng đừng động vào."
Một khoảng lặng trôi qua. Nhịp thở của Phó Lục Triêu đã bình ổn trở lại. Hắn đổi giọng, rành rọt từng chữ một: “Chúng ta đã thành hôn, thì là bình đẳng. Nàng có thể nói chuyện đàng hoàng, nếu nàng không muốn, thì không cần phải miễn cưỡng như vậy."