Dưới tán cây hòe ấm áp, Thất Tiên Nữ và Đổng Vĩnh nhịn đau mà chia ly, nước mắt lưng tròng, cả khán đài lặng đi trong cảnh chia xa đứt ruột đứt gan ấy. Nhưng dưới khán đài, nhóm nữ khách lại tỏ ra vô tình, ngày thường vẫn vung tiền thưởng ào ào như mưa rào mưa đá, nay lại lác đác chẳng đáng kể, giống như một cơn mưa rơi dột từ mái nhà sắp sập.
Trong hậu trường của Huy Âm Quán, Lúc Anh vừa cởi trang phục diễn xong liền nặng nề ngã xuống bàn trang điểm, tức giận chửi bới:
“Quan Huệ Lan, ngươi cũng thật biết chơi trò! Trên đài thì đóng tiên nữ, dưới đài lại vội vàng chạy đi làm thiếp, lại còn giở thủ đoạn ngay trước mặt chính thất, khiến cả kinh thành xôn xao! Nhóm nữ khách xem như đã bị ngươi đắc tội hết, không ai ném trứng thối hay rau cải lên đài đã là nể mặt Bách Nhạc Viện là sản nghiệp của Thụy Vương rồi!”
Quan Huệ Lan tháo bỏ bộ tóc giả trên đầu, dáng vẻ đắc ý, hoàn toàn không để tâm, chỉ nhàn nhạt cười nói:
“Đắc tội thì đắc tội thôi, dù sao sau hôm nay, cái gánh hát nhỏ này của chúng ta cũng sắp tan rã. Các ngươi đi diễn tân kịch của các ngươi, ta cũng có con đường riêng của ta. Sau này, Quan Huệ Lan ta không cần sống dựa vào việc hát rong để kiếm miếng ăn nữa, ha ha.”
Mấy câu nói ngắn gọn ấy khiến Vương Tố Nga, người vừa khuyên Lúc Anh đừng nóng giận, lập tức trở nên bàng hoàng và hoang mang. Rõ ràng, những sư đệ sư muội mà nàng từng chăm sóc đã sớm mỗi người mỗi ngả.
Gánh hát này vốn dĩ rất nhỏ, trước đây chỉ lang bạt kiếm sống ở An Khánh phủ.
Có lần, họ nhận lời mời đến hát trong một buổi tiệc của một lão phú ông. Quan Huệ Lan khi đó mới mười ba tuổi, vừa trổ mã xinh đẹp đến động lòng người. Chỉ vừa lên đài một lần, nàng đã bị lão tài chủ hơn năm mươi tuổi để mắt tới, dồn ép bằng cả dụ dỗ lẫn đe dọa, muốn nạp nàng làm thiếp thứ mười hai.
Quan Huệ Lan khóc lóc đòi sống đòi chết, nhất quyết không chịu chấp nhận số phận. Lão bầu gánh, người nuôi nàng như con gái, cũng không đành lòng để đệ tử mình rơi vào hố lửa. Vì vậy, ông đã dẫn cả đoàn hát trốn khỏi An Khánh phủ trong đêm, chạy đến kinh thành. Trong nhóm người chạy trốn khi ấy có Lúc Anh, Vương Tố Nga, Quan Huệ Lan và cô bé mới chín tuổi, Thải Linh Nhi.
Kinh thành rộng lớn, phồn hoa lộng lẫy khiến người ta lóa mắt, nhưng muốn đặt chân vững chắc nơi đây lại vô cùng gian nan.
Một gánh hát nhỏ không có bối cảnh hay quan hệ, muốn vào được các tửu lâu lớn hay rạp hát danh tiếng gần như là chuyện không tưởng. Họ từng có một quãng thời gian dài lang thang đầu đường xó chợ, kiếm sống nhờ biểu diễn rong. Lão bầu gánh cũng vì túng quẫn quá lâu, bệnh tật không tiền mua thuốc, mà qua đời cách đây ba, bốn năm.
Sau đó, nhờ có Lúc Anh lớn hơn một chút, ra ngoài tìm được một số cơ hội biểu diễn, rồi lại may mắn quen biết được Ngọc Cửu Tư, cả đoàn hát mới có chỗ dựa. Dựa vào ánh sáng của hắn, họ chính thức ký hợp đồng dưới danh nghĩa Bách Nhạc Viện.
Tuy hiện giờ dù không lên đài cũng có tiền trợ cấp, số lượng không nhiều nhưng đủ sống. Muốn kiếm tiền lớn, vẫn phải diễn, phải có khán giả. Có khán giả thì mới có người thưởng tiền, có thưởng tiền thì mới được chia phần. Đến khi trở thành một danh giác nhi có tiếng, tiền thưởng càng nhiều, phần trích lại từ Bách Nhạc Viện cũng càng cao.
Vương Tố Nga nhìn Quan Huệ Lan đầy vẻ hả hê, trong lòng đã rõ kết cục, nhưng vẫn không từ bỏ ý định, khuyên nhủ:
“Ngọt Nữu (nhũ danh của Quan Huệ Lan), ngươi còn nhớ lão bầu gánh từng nói gì không? Ông ấy bảo rằng phải đứng đắn mà hát tuồng, đứng đắn mà làm người, không được tham…”
“Đủ rồi! Ta tham cái gì?!”
Quan Huệ Lan lập tức nổi giận, hất mạnh bàn trang điểm, vệt son phấn và trang sức rơi vãi đầy đất. Nàng đứng dậy, mắt long lên, tức giận chất vấn:
“Ta tham cái gì, vinh hoa phú quý sao? Đều là con người như nhau, ai có hai mắt, ai có cái mũi, ta có gì thua kém? Vậy tại sao ta phải sống chui rúc dưới đáy xã hội, khổ cực bám víu nụ cười của người khác? Chỉ cần ta không cam lòng, liền thành tham lam, thành ti tiện sao? Dựa vào cái gì?!”
Vương Tố Nga hiền lành, bao dung, nhưng lại không có đủ kiên định. Bị khí thế không cam lòng của Quan Huệ Lan chấn nhiếp, nàng bắt đầu tự nghi ngờ bản thân: “Có phải ta quá yếu đuối, quá dễ dàng chấp nhận số phận?”
Nhưng Lúc Anh thì hoàn toàn tỉnh táo, cười lạnh lùng, vạch trần sự giả tạo của Quan Huệ Lan:
“Thôi đi, năm đó ở nhà Lưu lão tài xướng hội, ban đầu rõ ràng là Tố Nga tỷ đóng Thất Tiên Nữ. Chính ngươi là kẻ lén bỏ ba bột đậu vào súp cay của nàng, giở thủ đoạn cướp cơ hội lên đài. Cũng chính ngươi tự chuốc họa vào thân, làm cả đoàn hát phải bỏ chạy khỏi An Khánh phủ.”
Lúc Anh tháo khăn trùm đầu, giọng đầy mỉa mai:
“Lão bầu gánh xưa nay thương ngươi nhất. Khi mới đến kinh thành, ai cũng lâm vào cảnh túng quẫn, nhưng ai đói nhất? Ngươi. Ai rét nhất? Cũng là ngươi. Sau này, khi ký hợp đồng với Bách Nhạc Viện, ai được nâng đỡ đầu tiên? Cũng là ngươi! Ngọc đại nhân nhìn trúng dung mạo và giọng hát của ngươi, liền một bước đẩy ngươi thành danh giác nhi số một của kinh thành.”
Hắn bước đến gần Quan Huệ Lan, ánh mắt sắc lạnh:
“Từ khi thành danh, ngươi có thiếu tiền tài, danh lợi không? Không hề! Đến cuối cùng, ngươi vẫn chỉ là lòng tham không đáy! Bỏ hết bao năm an cư lạc nghiệp để đánh cược nửa đời sau vào một gã đàn ông. Ta thật muốn xem xem, kết cục của ngươi có gì tốt đẹp không.”
Nói xong, Lúc Anh chẳng thèm để ý đến nàng nữa, chỉ quay sang Vương Tố Nga và Thải Linh Nhi:
“Đi thôi, Tô công tử đang đợi ở Đức Khánh Lâu. Cũ diễn không có ai xem, tân kịch cần gấp rút luyện tập, nếu không, tháng này chỉ có thể sống nhờ vào lương tháng ít ỏi.”
Mọi chuyện xảy ra ở Huy Âm Quán, dù Tô Vân Nhiễu không tận mắt chứng kiến, nhưng nghe Ngọc Cửu Tư kể lại thì đã hiểu rõ ngọn nguồn.
Tóm lại, chuyện này chẳng khác nào một nữ minh tinh xây dựng hình tượng băng thanh ngọc khiết, lại bất ngờ bị vạch trần chuyện làm tiểu tam của một kẻ đã có vợ.
Dù trong xã hội này, chuyện nạp thiếp là hợp pháp, nhưng Quan Huệ Lan lại quá kiêu ngạo. Nàng ta còn chưa có danh phận đã vội vã đến khiêu khích chính thất, khiến cả kinh thành cười chê.
Chính thất có thể diện của chính thất, thiếp thất có quy củ của thiếp thất. Quan Huệ Lan làm thế chẳng khác nào đắc tội cả giới nữ nhân trong kinh thành. Hôm nay, việc bị nữ khách cố tình chèn ép cũng không có gì lạ.
Nhưng, mỗi người đều có lựa chọn riêng của mình. Ngọc Cửu Tư hiểu rõ điều đó, hắn chẳng có lý do gì để tức giận. Dù Quan Huệ Lan có sa cơ thất thế, người thiệt thòi cũng chẳng phải Bách Nhạc Viện. Nếu muốn chuộc một danh giác nhi ra khỏi viện để làm thiếp thất, số vàng bạc phải trả là không hề nhỏ.
Hắn không nóng nảy, cũng không giận dữ, chỉ thong thả nói:
“《Thiên Tiên Xứng》 sau này chắc không ai xem nữa. Vậy thì bỏ luôn suất diễn buổi sáng, dành toàn bộ thời gian để tập luyện 《Tiểu Hồ Tiên Hạ Sơn》, cố gắng sớm ngày ra mắt.”
Lúc này, Tô Vân Nhiễu cũng đã dần thoát khỏi tâm trạng uể oải vì bị Vương gia lạnh nhạt. Nếu đã không còn giao tình, ít nhất vẫn còn sự nghiệp.
Sự nghiệp sẽ không bao giờ quay lưng với hắn.