Tô Trạm Xuyên, tộc trưởng của Tô thị, năm nay đã 79 tuổi. Chỉ còn hơn một tháng nữa là ông sẽ tròn 80 – một cột mốc đầy ý nghĩa trong một thời đại mà con người hiếm khi sống quá 50 tuổi. Khi đã qua 70, người ta thường được tôn xưng là “cổ lai hy”, còn đến 80 thì gọi là “thụy nhân”, nghĩa là bậc thọ nhân có phúc.
Với hai triều đại đã đi qua trong đời, chứng kiến biết bao biến động của thế gian, lẽ ra ông đã có thể buông bỏ tranh chấp, trở thành một lão giả trầm ổn, sống thong dong với đạo lý kiềm chế và nhẫn nhịn. Nhưng không.
Tuổi tác càng cao, ông lại càng trở nên nóng nảy như một quả pháo đang cháy.
Lúc này, trong từ đường rộng lớn của Xương Bình Hầu phủ, âm thanh quát mắng của ông già này vang vọng khắp đại đường, khiến người nghe cũng phải rùng mình tê cả da đầu.
Những vị tộc lão khác – tất cả đều là những người cùng thế hệ với Tô Ngạn Khải, con trai nuôi của Hầu phủ – đồng loạt quay sang nhìn Ngụy Uyển Hoa, ánh mắt đầy trách móc và khó hiểu, như muốn nói:
“Các người lại gây ra chuyện gì nữa vậy? Nhìn xem tộc trưởng bị chọc tức đến mức nào rồi kìa! Hại cả bọn ta cũng bị kéo vào chịu trận!”
Tô Trạm Xuyên không chỉ nhìn thấu suy nghĩ của họ, mà còn nói thẳng luôn, chỉ có điều cách nói thì không hề dễ nghe.
Ông đập mạnh xuống bàn, cất giọng khàn đặc nhưng vẫn đầy khí thế:
**”Người đàn bà của Mười Sáu Lang (ý chỉ vợ của Tô Ngạn Khải)! Các người lại gây ra chuyện trời đất gì nữa vậy? Không phải Thanh Minh, cũng chẳng phải cuối năm, vậy mà lại mở từ đường làm cái gì?
Lẽ nào các ngươi thấy các lão tổ tông dưới đất chờ lâu quá chán, nên muốn mời họ lên để cùng nhau bàn chuyện gia tộc?”**
Mối quan hệ giữa Tô Trạm Xuyên và Xương Bình Hầu phủ trước giờ vốn đã như nước với lửa.
Nguyên nhân sâu xa là từ Tô Trạm Sơn, tổ tiên của Hầu phủ.
Người đàn ông này, từ khi trở thành Hầu gia, bắt đầu thay đổi, trở thành một kẻ ích kỷ và quên mất cội nguồn.
Năm xưa, Tô thị nhất tộc chỉ là những kẻ xuất thân từ mã phỉ, chỉ cần có bản lĩnh, ai cũng có thể lên làm đại đương gia, miễn là có thể khiến các nhánh trong tộc tâm phục khẩu phục.
Cha của Tô Trạm Xuyên chính là đời đại đương gia thứ mười ba. Ông ta vừa mới lên chức không bao lâu, thì bọn nhung địch ở bên ngoài ải Hồ Quan bất ngờ tràn vào cướp phá vùng nội địa.
Lúc đó, binh lính của triều đình vô dụng đến cực điểm, thấy tình hình không ổn là bỏ chạy nhanh hơn cả thỏ, mặc kệ bách tính sống chết thế nào.
Không cam chịu để quê hương rơi vào tay giặc, cha của Tô Trạm Xuyên đã đứng ra thành lập đội quân kỵ binh Bắc Tắc, tự mình lãnh đạo nghĩa quân chống lại đại quân của bọn Nhung.
Về sau, khi thấy tình hình không ổn, ông quyết đoán quy phục dưới trướng của Cao Tổ Hoàng Đế, nhờ vậy mới nhận được viện trợ từ triều đình, giúp ông có đủ thực lực để đánh đuổi ngoại tộc cướp phá.
Nhưng đúng lúc gần đạt được thắng lợi cuối cùng, thì cha của Tô Trạm Xuyên không may trúng tên trọng thương.
Trước khi trút hơi thở cuối cùng, ông ta vẫn chưa chọn ra được một người kế vị xứng đáng trong tộc. Các tiểu bối xuất sắc trong tộc đều không quá nổi bật, không ai có thể khiến cả dòng họ tâm phục khẩu phục.
Bất đắc dĩ, mọi người đành phải chọn người có tính cách ổn trọng nhất, chính là Tô Trạm Sơn, một người thuộc chi ba của dòng tộc, trở thành đại đương gia đời thứ mười bốn.
Tô Trạm Xuyên không phục.
Hai anh trai ruột của ông không có tài cán gì, nhưng nếu khi cha mất, ông không phải chỉ mới mười hai tuổi, mà đã trưởng thành ở tuổi 21, thì chức đại đương gia này chắc chắn sẽ không rơi vào tay kẻ như Tô Trạm Sơn.
Điều này không phải ông tự tâng bốc bản thân, mà là sự thật rõ rành rành.
Bởi vì nếu nói về tài thao lược, về tài cầm binh, về thiên phú chiến đấu, Tô Trạm Xuyên vượt xa Tô Trạm Sơn.
Trong 36 viên đại tướng khai quốc của triều đình, Tô Trạm Xuyên khi mới 18 tuổi đã lọt vào danh sách, dù rằng chỉ đứng cuối bảng, nhưng vẫn được phong tước tử, dù không có thực quyền.
Lý do duy nhất khiến ông không thể tiến xa hơn, chỉ là do thời vận không tốt mà thôi.
Tô Trạm Xuyên vốn dĩ đã chấp nhận số phận.
Tô thị đã từ bỏ cuộc sống mã phỉ, chọn phò tá triều đình, trở thành công thần khai quốc. Muốn giữ vững địa vị trong triều, cần phải có một người lãnh đạo mạnh mẽ dẫn dắt gia tộc.
Ông biết tốt hơn hết là không nên đấu đá.
Dù trong lòng căm ghét Tô Trạm Sơn, ông vẫn chịu nhẫn nhịn, chấp nhận lui về sau, cho một kẻ yếu kém lên cầm quyền, chỉ vì tương lai của cả gia tộc.
Nhưng thật đáng tiếc, Tô Trạm Sơn lại không biết điều.
CÓ LẼ LÀ LÀM HẦU GIA QUÁ LÂU, HẮN TA THẬT SỰ CHO RẰNG MÌNH CÓ THỂ TÁCH RA KHỎI TÔ THỊ.
Hắn nghĩ chỉ cần có tước vị, thì Tô thị sẽ không còn liên quan gì đến hắn nữa.
Hắn tự nâng mình lên cao, ra vẻ cao cao tại thượng, nhìn cả gia tộc chỉ như một lũ người hạ đẳng, một lũ phụ thuộc vào Hầu phủ mà sống nhờ.
Còn tệ hơn, là người vợ thứ hai mà hắn cưới về từ Giang Nam.
Nàng ta tự nhận mình xuất thân danh môn, rồi xem thường toàn bộ người trong Tô gia, coi họ như lũ bà con nghèo khó muốn bòn rút Hầu phủ.
Lúc đầu, mọi người chỉ thấy bị sỉ nhục.
Nhưng mọi chuyện chỉ trở nên quá sức chịu đựng, khi đến bữa tiệc tất niên của gia tộc, Hầu phu nhân dám xếp ghế ngồi của nhà mẹ đẻ mình lên trước tất cả người Tô gia.
Bữa tiệc năm đó, 26 vị trưởng tộc của Tô gia, bao gồm Tô Trạm Xuyên, đồng loạt lật bàn, ném hết thức ăn xuống đất, tức giận bỏ ra về ngay tại chỗ.
Tô thị từng xả thân chiến đấu, bảo vệ biên giới Bắc Tắc, góp phần dựng nên triều đại này, mỗi chi nhánh đều phải trả giá bằng máu thịt của gia đình mình.
Không có một nhánh nào, mà không mất ít nhất mười người con trai trong chiến trận.
Vậy mà bây giờ, Xương Bình Hầu phủ lại nghĩ rằng họ là duy nhất?!
Họ cho rằng tước vị Hầu gia này là vinh quang riêng của họ?!
Những người có công lao thật sự, được phong tước trong triều, đều có những danh hiệu cao quý và ý nghĩa như:
“Võ An”,
“Dũng Nghị”,
“Trung Dũng”,
“Trấn Quốc”, v.v.
Nhưng tại sao chỉ có Xương Bình Hầu, lại lấy địa danh của quê nhà làm phong hào?
Câu trả lời rất đơn giản: Tước vị này chưa bao giờ thuộc về cá nhân một ai.
Từ đời này qua đời khác, hoàng đế chỉ công nhận toàn bộ Tô thị của Xương Bình huyện, chứ không phải chỉ riêng Tô Trạm Sơn.
Hắn ta thật sự nghĩ rằng hoàng đế coi trọng hắn sao?
Mà sự sỉ nhục của tộc yến chỉ là khởi đầu.
Còn nhiều chuyện ghê tởm hơn nữa sau đó.
Ví dụ như… Hai suất vào Quốc Tử Giám mà Hầu phủ được ban.
Đây vốn là dành cho con cháu Tô gia, nhưng Tô Trạm Sơn lại không cho bất kỳ người nào trong tộc được nhận.
Thay vào đó, hắn ta nghe lời vợ, rồi đem cả hai suất cho cháu trai của nhà vợ.
Trong quá khứ, cha của Tô Ngạn Khải từng liều mình cứu Tô Trạm Sơn, nhưng kẻ ngụy quân tử này không những không báo đáp, mà còn âm thầm tính kế, muốn đào tạo Tô Ngạn Khải thành một con rối để phục vụ cho mình.
Chưa dừng lại ở đó, Tô Trạm Sơn lại cực kỳ nuông chiều con trai ruột của mình, biến hắn thành một kẻ vô dụng, kiêu ngạo ngông cuồng, không có thực tài nhưng vẫn chen chân vào cuộc tranh đoạt ngôi vị thái tử.
Hành động ngu xuẩn này suýt chút nữa đẩy toàn bộ dòng họ Tô thị xuống vực thẳm, khiến cho gia tộc đứng trước nguy cơ diệt tộc.
Những sai lầm của hắn không thể kể hết được, chỉ cần nhắc đến những chuyện quan trọng nhất, cũng đã đủ để nghĩ đến mà tức giận.
Tô Trạm Xuyên không muốn tiếp tục nghĩ nữa.
Ông còn muốn sống lâu vài năm nữa, không thể để một kẻ như Tô Trạm Sơn trở thành chướng ngại trên con đường trường thọ của mình.
Dù sao thì cả Tô Trạm Sơn và thằng con trai vô dụng kia cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Năm đó, khi Tô Ngạn Xương bị đuổi khỏi gia tộc, lưu lạc đến Kim Lăng, còn tự xưng là “Tô thị bổn gia”, lừa mình dối người mà sống, lúc ấy Tô Trạm Xuyên đã hả giận rồi.
Ngụy Uyển Hoa không biết rằng, trong lúc bà đang nói, Tô Trạm Xuyên đã ôn lại cả trăm chuyện cũ, bà chỉ có thể cười khổ và giải thích:
“Trước đây, Dung Ngọc trốn hôn, chạy đến Kim Lăng để lẩn trốn. Bây giờ bị bắt về, nhưng chuyện này… không thể cứ thế mà bỏ qua được…”
Hồi đó, khi Tô Dung Ngọc trốn hôn với Thụy Vương, các trưởng lão trong Tô thị cũng có mặt tại kinh thành.
Nhưng họ không đi theo Hầu phủ đến Ngọ Môn để quỳ xin tội – là do Ngụy Uyển Hoa cố ý ngăn cản.
Một nữ quyến như bà, đến trước Ngọ Môn chỉ để nhận lỗi vì không dạy dỗ cháu gái tử tế, thì hoàng thất sẽ không truy cứu quá mức.
Nhưng nếu toàn bộ Tô thị cùng nhau ra mặt, thì tội danh sẽ khác.
Lúc đó, họ không còn là những người nhận lỗi vì không dạy dỗ tốt hậu bối, mà là những kẻ coi thường hoàng quyền, phản nghịch bất kính.
Ngụy Uyển Hoa còn chưa nói xong, Tô Trạm Xuyên đã đập bàn, lớn tiếng mắng:
“Tính ư?! Nó tưởng mình trốn hôn với ai? Đó là hôn ước với hoàng thất, là hôn ước với Thụy Vương điện hạ! Nó nghĩ đây là trò đùa chắc?!”
Nói đến đây, ông ta hạ giọng, nhưng giọng điệu vẫn nghiêm khắc:
“Trốn hôn với hoàng thất là đại tội! Nếu truy cứu nghiêm túc, đừng nói là ngươi mang theo Dung Chương phu nhân đến quỳ chết trước Ngọ Môn, mà ngay cả tước vị Xương Bình Hầu cũng sẽ bị tước bỏ. Chỉ là hiện tại, bệ hạ vẫn còn dùng đến Tô thị, nên mới chưa động đến.”
Nghe thấy vậy, các vị trưởng lão trong tộc cũng lên tiếng đồng tình:
“Mười sáu đệ muội, chuyện này không thể dung túng.”
“Vì một đứa con gái không biết trời cao đất dày, liên lụy đến cả Xương Bình Hầu phủ, có đáng không?”
“Đúng vậy, nghĩ đến Hoàng hậu nương nương đi. Nếu con gái bà ta đã có thể phản bội cả cha ruột, thì Tô Dung Ngọc có thể gây ra chuyện gì, ai mà biết được?”
Tô Trạm Xuyên giận dữ chỉ vào người vừa nói:
“Ngươi, cái thằng ngu nhà ngươi! Nói chuyện về Tô Dung Ngọc thì nói về nó đi, kéo Hoàng hậu vào làm gì?! Ngươi muốn chọc cho Tô thị chúng ta chết sớm sao?!”
Người kia xấu hổ im lặng.
Những người khác cũng không ai dám lên tiếng nữa.
Lúc này, Ngụy Uyển Hoa mới tìm được cơ hội nói tiếp.
Bà cố ý tăng tốc độ nói, không để ai chen ngang nữa:
*”Hầu gia đang ở Bắc Tắc, không thể xử lý chuyện trong nhà. Vì vậy, ông ấy giao toàn quyền cho ta. Dung Ngọc tùy hứng, trốn hôn, làm liên lụy cả gia tộc, ta tuyệt đối không thể tha thứ. Vì vậy, ta mời các vị trưởng bối tới đây làm chứng, hôm nay *ta muốn khai từ đường, đuổi nó ra khỏi gia tộc.”
Toàn bộ những người trong đại đường đều vỗ tay tán thành.
Tô Trạm Xuyên thậm chí còn thúc giục:
“Vậy còn chần chừ gì nữa? Mau khai từ đường đi! Một kẻ như nó, giữ lại trong gia tộc chỉ tổ hại cả nhà!”
Ngụy Uyển Hoa liếc mắt ra hiệu cho Liêu Vĩnh Hưng, ông ta lập tức rời đi, tự mình dẫn người áp giải Tô Dung Ngọc đến từ đường.
Sau bốn ngày bị nhốt, dù Tô Dung Ngọc có tâm cơ sâu đến đâu, thì tinh thần cũng đã suy sụp.
Lúc này, khi bị áp giải vào từ đường, nàng hoảng loạn đến cực độ.
Nàng vừa nhìn thấy Ngụy Uyển Hoa, lập tức khóc lóc cầu xin:
“Tổ mẫu! Con…”
Nàng vừa mở miệng, còn chưa kịp diễn trò làm nũng, thì Tô Trạm Xuyên và các trưởng lão trong tộc đã cắt ngang.
Tô thị gia đại nghiệp lớn, con cháu đông đúc, nam nữ nhiều không đếm xuể.
Những đứa cháu biết vâng lời, hiếu thuận, hiểu chuyện, còn chưa được ưu ái đủ.
Vậy thì ai lại đi nuông chiều một kẻ phá hoại gia tộc như thế?
Lễ khai từ đường vốn không rườm rà, cũng không cần nhiều nghi thức phức tạp.
Một khi đã quyết định đuổi khỏi gia tộc, thì chỉ cần tiến hành theo quy củ là xong.
Tô Trạm Xuyên trực tiếp lấy gia phả ra, mở đến phần của Xương Bình Hầu phủ, dùng bút gạch tên Tô Dung Ngọc khỏi danh sách hậu duệ của Tô Trường Trí.
Chỉ bằng một nét bút, toàn bộ quá trình trục xuất khỏi gia tộc đã hoàn thành.
Tô Dung Ngọc vốn không phải kẻ thông minh.
Nếu nàng thực sự lanh lợi, thì đã không dám làm ra chuyện đào hôn.
Thấy nàng vẫn còn một bộ mặt ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu mình đã phạm vào tội lớn cỡ nào, Ngụy Uyển Hoa thở dài, trong lòng vẫn còn chút lòng trắc ẩn nên dành cho nàng một lời dặn dò cuối cùng:
“Dung Ngọc, từ giờ phút này, ngươi không còn là nhị tiểu thư của Xương Bình Hầu phủ nữa. Ta sẽ sai Liêu quản gia đưa ngươi đến Đào Hoa Trấn, sắp xếp một tòa tiểu viện, một cửa hàng, và một trang trại 30 mẫu cho ngươi. Nếu ngươi biết tự suy nghĩ, thì quãng đời còn lại cũng không cần lo ăn mặc.”
Tô Dung Ngọc ngơ ngác lắng nghe.
Sau một lúc, nàng như bị sét đánh trúng, hoảng loạn đến mức khóc thảm thiết, gào lên:
“Tổ mẫu! Con không hiểu! Sao con lại không phải là tiểu thư của Xương Bình Hầu phủ nữa?! Vì sao lại bắt con đến Đào Hoa Trấn?! Ngài muốn vứt bỏ con sao?!”
Nàng nước mắt lưng tròng, liều mạng lắc đầu, cố gắng làm ra vẻ đáng thương:
“Cha con chỉ có duy nhất một đứa con gái là con, huynh trưởng con cũng chỉ có mình con là muội muội! Sao ngài có thể vứt bỏ con được?! Tổ mẫu, cầu xin ngài, đừng bỏ con!”
Tô Trạm Xuyên lúc này vừa cất gia phả vào hộp, vừa hừ lạnh một tiếng, trợn trắng mắt đầy khinh bỉ:
“Lúc ngươi làm chuyện ngu xuẩn đó, có từng nghĩ đến hậu quả chưa? Giờ mới giả ngu giả ngơ, có phải quá muộn rồi không?!”
Ngụy Uyển Hoa vốn là người mạnh mẽ quyết đoán, lại cực kỳ không ưa mấy kẻ nhão nhão dính dính.
Trước đây, bà cũng từng hết lòng yêu thương Tô Dung Ngọc, nhưng đến năm nàng năm tuổi, vì một số lý do chính trị, nàng bị Hoàng hậu đón vào cung để dạy dỗ.
Kết quả, càng dạy càng hư, tính cách càng ngày càng ngang ngược kiêu căng.
Hôm nay, Ngụy Uyển Hoa đã quyết tâm, bà sẽ không mềm lòng.
Huống chi, bà trước giờ chưa từng nhân nhượng những kẻ đụng đến giới hạn của mình.
Bà không muốn giải thích thêm, cũng không định phí thời gian nghe Tô Dung Ngọc khóc lóc làm nũng.
Bà phất tay, ý bảo Liêu Vĩnh Hưng:
“Đưa nó đi ngay lập tức!”
Trước đó đã có sắp xếp, chỉ cần gia phả bị gạch tên, thì lập tức áp giải ra khỏi phủ, không chậm trễ dù chỉ một khắc.
Tô Dung Ngọc bị đám ma ma kéo ra ngoài.
Nhìn thấy tổ mẫu quá dứt khoát, nàng cuối cùng cũng hoảng sợ thực sự.
Không còn giả vờ được nữa, nàng gào lên đầy oán hận:
“Thụy Vương là kẻ ăn chơi trác táng, không cầu tiến! Hắn suốt ngày chỉ biết đến hí viên, thanh lâu! Con không muốn gả cho hắn thì có gì sai?! Tổ mẫu, chẳng lẽ vì vinh hoa phú quý của Xương Bình Hầu phủ, ngài muốn đẩy cháu gái mình vào hố lửa sao?!”
Những kẻ ích kỷ đến tận xương tủy, trước nay không bao giờ cảm thấy mình sai.
Dù có giảng đạo lý thế nào đi nữa, với những người như Tô Dung Ngọc, tất cả đều vô ích.
Ngụy Uyển Hoa nhìn nàng đầy thất vọng, nhưng vẫn lạnh lùng đáp:
“Thứ nhất: Trước khi trao đổi thiếp canh, ta đã hỏi rõ ngươi có muốn gả vào hoàng gia hay không. Lúc đó, nếu ngươi không muốn, ta có hàng trăm cách để giúp ngươi từ hôn. Nhưng chính miệng ngươi đã nói rằng ngươi nguyện ý.”
“Thứ hai: Vinh hoa phú quý của Xương Bình Hầu phủ là do các nam nhân nhà họ Tô đổ máu ngoài chiến trường mà giành lấy, chứ không phải từ chuyện hôn nhân của ngươi. Đừng ảo tưởng rằng ngươi có bất cứ công lao gì!”
Nói xong, bà thậm chí không thèm nhìn nàng thêm một lần nào nữa.
Liêu Vĩnh Hưng hiểu rõ ý của hầu phu nhân, lập tức ra lệnh cho đám ma ma nhét giẻ vào miệng Tô Dung Ngọc, rồi đè nàng xuống, trói tay chân lại, áp giải ra ngoài.
Từ giờ khắc này, Tô Dung Ngọc đã không còn là người của Xương Bình Hầu phủ.