Khi mặt trời lặn xuống Kim Lăng, hai bờ sông Tần Hoài lần lượt sáng lên những ngọn đèn dầu, ánh sáng lung linh phản chiếu trên mặt nước, khiến cảnh đêm thêm phần huyền ảo.
Thẩm Tri Hiếu suy nghĩ về tâm tư của Thụy Vương điện hạ. Để lấy lòng ngài, hắn còn cố tình đi hỏi thăm xem hôm nay là ngày mười bốn, liệu có vị hoa khôi nào trong các thanh lâu lên đài hiến nghệ hay không.
Hai bờ sông Tần Hoài có vô số tửu lâu, thanh lâu, Tần lâu Sở quán*, không đến hàng trăm thì ít nhất cũng phải có mấy chục nơi. Gần như mỗi một lâu đều có hoa khôi của riêng mình, ai nấy đều tự xưng là Tần Hoài hoa khôi.
Các hoa khôi đều kiêu ngạo, không phải lúc nào cũng có thể gặp được. Chỉ vào những ngày nhất định, họ mới lên đài biểu diễn. Tựa như đã có sự sắp đặt từ trước, mỗi nhà đều có sự ăn ý, phân chia thời gian thay phiên trình diễn, không ai lấn át ai, không ai cướp đi phong cảnh của người khác.
Người xưa có câu: Củ cải, rau xanh, mỗi người mỗi sở thích. Mai, lan, trúc, cúc, mỗi loại hoa đều có người trân quý.
Có người thích hoa khôi của Tàng Phương Các, cũng có người ngưỡng mộ hoa khôi của Ráng Màu Lâu. Những kẻ say mê mỹ nhân, ai cũng có thần tượng riêng, không ai phục ai.
Thế nhưng, riêng Phượng Vũ cô nương của Bách Hoa Lâu, lại chưa từng bị ai nghi ngờ về tài sắc. Nàng được công nhận là sắc nghệ song tuyệt, là đệ nhất danh kỹ của Tần Hoài.
Đáng tiếc, hôm nay Phượng Vũ cô nương không lên đài. Thẩm Tri Hiếu nghe nói, tối nay chỉ có hoa khôi của Tàng Phương Các biểu diễn đàn tranh, nhưng thông tin này lại chẳng có ích gì đối với hắn.
Thụy Vương điện hạ phái người thuê một con thuyền hoa, chỉ dẫn theo ba người bao gồm Ngọc Cửu Tư. Chiếc thuyền trôi lặng lẽ trên sông, ngay cả các cô nương hát khúc cũng bị đuổi xuống, dường như thật sự chỉ là để du ngoạn, thưởng thức cảnh đẹp. Mọi thứ nghiêm chỉnh đến mức khiến Thẩm Tri Hiếu có chút tự cảm thấy xấu hổ.
Bốn phía thuyền hoa đều được vén sa mành lên, gió sông nhẹ lướt qua. Thụy Vương điện hạ khoác trên người bộ áo dài tay rộng bằng Tê Hà cẩm, thắt lưng cột lỏng lẻo, tay cầm một bình rượu hạnh hoa. Ngài lười biếng dựa vào đệm mềm, vẫn là dáng vẻ ph*ng đ*ng, nhưng so với thường ngày lại có thêm vài phần hứng thú khi ngắm nhìn cảnh sắc phồn hoa hai bên bờ sông.
Thụy Vương khẽ cười nói: “Chưa từng thấy Tần Hoài thủy, chỉ nghe danh Tần Hoài mỹ. Hiện giờ du ngoạn trên sông vào buổi đêm, nơi này đèn dầu sáng rực rỡ, lại hoàn toàn khác xa so với cảnh tượng bổn vương từng tưởng tượng.”
Kim Lăng là vùng đất do phụ thân hắn cai quản, Thẩm Tri Hiếu ngồi bên cạnh hầu hạ, nghe vậy liền vừa tò mò vừa hồi hộp hỏi: “Không biết trong lòng Vương gia đã tưởng tượng cảnh sắc Tần Hoài như thế nào?”
Thụy Vương giọng điệu bình thản, nhưng trong mắt lại lóe lên vẻ thích thú: “Lâu đài san sát, lầu son gác tía, phấn ảnh phản chiếu trên sông, thuyền hoa khắp nơi. Bổn vương vốn nghĩ rằng hai bờ Tần Hoài chỉ toàn mỹ nhân phấn hồng và lãng tử phong lưu, lại không ngờ trên thực tế, nơi này chẳng khác gì những khu phố sầm uất trong kinh thành. Rõ ràng là một phường thị nhộn nhịp, huyên náo, nhưng thật ra cũng rất náo nhiệt vui vẻ.”
Nghe vậy, Thẩm Tri Hiếu mới thở phào nhẹ nhõm.
Hắn đến Kim Lăng từ năm mười tuổi, khi đó phụ thân đến nhậm chức, còn hắn theo để theo đuổi việc học. Mẫu thân thì ở lại kinh thành với đại ca và đại tẩu, nhị tỷ đã lập gia đình.
Đến nay đã sáu năm trôi qua, đối với hắn mà nói, Kim Lăng chẳng khác nào quê hương thứ hai, quen thuộc và đầy yêu thương.
Là một thiếu niên, khi nói đến những điều mình yêu thích, hắn liền hào hứng hơn hẳn, giọng điệu chân thành, thao thao bất tuyệt:
“Những gì người ta đồn đại đều chỉ là cách nhìn từ bên ngoài mà thôi. Sông Tần Hoài vốn là một khu chợ sầm uất, so với các thanh lâu và sở quán, nơi đây còn có nhiều tửu lâu, quán ăn, thư tràng, rạp hát… Mỗi tháng còn tổ chức hội đèn lồng, thi thơ. Những người đến đây du ngoạn, đi dạo phần lớn là bá tánh bình thường, chỉ có số ít là hạng công tử phong lưu tìm thú vui. Ngài xem bên kia, có rất nhiều quầy hàng bán đồ ăn vặt và trang sức, không ít thiếu nữ trẻ tuổi cùng hài tử vây quanh đó.”
Thuyền hoa chậm rãi tiến về phía trước, Thụy Vương vừa đi vừa quan sát.
Người qua lại tấp nập, có nam có nữ, có già có trẻ, muôn hình muôn vẻ. Nhưng nhìn kỹ lại, trên gương mặt mỗi người đều toát lên sự bình yên và vui vẻ, không có vẻ phân biệt giai cấp hay thân phận.
So với kinh thành nơi quy củ nghiêm ngặt, nữ tử ở đây hiển nhiên cởi mở hơn, cũng tự do hơn một chút. Có thiếu nữ trẻ tuổi kết bạn, cùng nhau mua hoa đăng thả xuống sông. Cũng có những phu nhân trung niên ngồi kiệu đến diễn lâu hoặc thư tràng để nghe kể chuyện, xem hát.
Bỗng nhiên, một tiếng chiêng trống vang lên, sân khấu dựng trên bờ sông bắt đầu nổi lên khúc hát “Thiên Tiên Xứng”.
Tiếng ca vừa cất lên, ngay lập tức thu hút mọi người trầm trồ khen ngợi. Hoa tươi, tiền đồng, bạc vụn, như hạt mưa rào rào ném lên sân khấu.
Vừa kết thúc màn trình diễn “Thiên Tiên Xứng”, sân khấu bên kia đã có người bắt đầu diễn Bình Thư. Tuy rằng khán giả vẫn cổ vũ, nhưng số lượng tiền ném lên sân khấu lại ít hơn, chỉ có vài người hào hứng ném hoa bày tỏ sự yêu thích.
Thụy Vương dường như bị khơi dậy hứng thú, ngay cả rượu cũng tạm gác lại, ngồi thẳng dậy, vỗ tay tán thưởng: “Bá tánh Kim Lăng quả nhiên không giống với những kẻ cổ hủ trong kinh thành, họ nhiệt tình, bao dung, lại khảng khái!”
Ngài bước lên phía trước thuyền hoa. Khoang thuyền không có nhiều đồ đạc, chỉ có rèm châu lụa mỏng rủ bốn phía, nhưng đều được vén lên, không hề che khuất tầm nhìn. Trên sàn bày sẵn các loại nhạc cụ như đàn cầm, tỳ bà, chiêng trống… Đây vốn là nơi dành cho các nghệ kỹ biểu diễn phục vụ khách nhân.
Chỉ thấy Thụy Vương cầm lấy hai dùi trống, hứng thú bừng bừng hô lớn: “Ngọc Cửu Tư, bên cạnh có nhị hồ, mau cầm lấy! Giang Nam toàn những khúc nhạc êm ái, hôm nay chúng ta mang đến cho bá tánh Kim Lăng một chút mới mẻ đi!”
Ngọc Cửu Tư vui vẻ chạy theo, cầm nhị hồ kéo vài nốt thử âm, nôn nóng hỏi: “Hay lắm! Vương gia, hôm nay chúng ta muốn hát bài nào đây?”
Thẩm Tri Hiếu nghe mà sững sờ, thầm nghĩ: Đúng vậy, ngài lại muốn hát bài gì đây?
Thụy Vương không trả lời, chỉ trực tiếp giáng dùi trống xuống mặt trống. Ban đầu, âm thanh trầm đục như tiếng sấm xa, tiếp đó nhịp trống càng lúc càng dồn dập, tiếng trống ngày càng mạnh mẽ, tựa như tiếng vó ngựa và đao kiếm chém giết trên chiến trường, khí thế bừng bừng như vạn mũi tên cùng lao tới.
Bá tánh hai bờ sông Tần Hoài bị tiếng trống chấn động, tò mò vây quanh thuyền hoa mỗi lúc một đông.
Thẩm Tri Hiếu cuối cùng cũng đoán được Thụy Vương điện hạ muốn làm gì.
Giữa tiếng đao kiếm vang vọng, nhị hồ mang theo âm sắc tang thương hòa vào bản nhạc, càng làm chiến trường thêm hùng vĩ, bao la. “Định Sơn Hà” vang lên từ miệng Thụy Vương, một khúc hào hùng khiến người nghe nổi da gà.
Thẩm Tri Hiếu sững sờ, vừa kinh ngạc, vừa cảm thấy… đương nhiên là thế!
ph*ng đ*ng không kềm chế được như Thụy Vương điện hạ, làm sao có thể chỉ đến Tần Hoài để ngắm cảnh?
Người dân Kim Lăng vốn quen nghe những khúc hát êm dịu của Giang Nam, nay lại bị giai điệu hùng tráng của Bắc khúc hấp dẫn.
Người qua đường ngày càng tụ tập đông hơn, ai nấy đều chăm chú lắng nghe. Khi khúc hát lên đến cao trào, tiếng trống như sấm rền, tiếng nhị hồ u sầu, giọng ca khi cao vút như dũng tướng xông pha, khi trầm lắng như quân sĩ chiến bại.
Những tràng trầm trồ khen ngợi vang lên như núi lở biển gầm, suýt nữa khiến Thẩm Tri Hiếu bị chấn động đến ù tai. Nhưng âm thanh huyên náo ấy không thể át đi giọng hát của Thụy Vương điện hạ—lúc thì du dương như nước chảy, lúc thì mạnh mẽ sâu sắc, lúc lại trầm hùng nặng nề.
Hoa tươi, tiền đồng, bạc nén như mưa rào trút xuống thuyền hoa.
Thiên Trúc hòa thượng A Già La và đạo sĩ Lưu Hiệp Khách đều rất tự giác giúp thu gom, không để bất cứ đồng bạc nào rơi xuống sông.
Khi bài hát kết thúc, chiêng trống ngừng, vô số cánh hoa vẫn tiếp tục bay lên thuyền.
Thụy Vương cười sảng khoái, nhẹ nhàng phi thân lên, vạt áo tung bay trong gió. Chỉ thấy ngài vươn tay vớt lấy một nắm hoa rơi, ôm trọn vào lòng, rồi lại nhẹ nhàng điểm mũi chân xuống mặt nước, phi trở về thuyền hoa.
Một thân áo lụa hoa mỹ, dáng vẻ đĩnh bạt tuấn mỹ, trong tay cầm một nhành tường vi, khẽ cúi đầu ngửi, đôi mắt phượng hẹp dài lộ ra vài phần say mê. Chỉ một thần thái tùy ý, cũng đủ khiến người ta rung động.
Hai bờ sông lập tức vang lên những tiếng hít khí kinh ngạc.
Ngay cả Thẩm Tri Hiếu cũng cảm giác tim mình lỡ mất một nhịp.
Giây lát yên tĩnh trôi qua, rồi đột nhiên…
Hoa tươi, trang sức, khăn gấm điêu khắc tinh xảo, thi nhau ném lên thuyền như một cơn bão.
“Nha!”
“Công tử thật đẹp! Thật khiến người ta say mê!”
“Công tử từ đâu đến? Đã có thê thất chưa?”
Đối mặt với sự cuồng nhiệt của nữ tử Kim Lăng, Thụy Vương điện hạ vẫn giữ vẻ điềm nhiên, nhưng lại khẽ nhíu mày, thúc giục bằng giọng mũi:
“Đi mau, đi mau! Bổn vương tuy rằng mị lực phi phàm, nhưng cũng không chịu nổi sự nhiệt tình này! Ngọc Cửu Tư, ngươi cái tên cẩu tặc này, đừng có lén giấu vàng bạc vào ngực, đó là đám bá tánh thưởng cho bổn vương!”
Thẩm Tri Hiếu: “……”
Ở bờ bên kia, trong một gian phòng diễn lâu ven sông, Tô Dung Ngọc thu hết hành động hoang đường của Thụy Vương vào mắt.
Từ khoảnh khắc nàng quyết định đào hôn, những chuyện như phóng túng, hoang đường hay tùy hứng của Thụy Vương đều không còn liên quan đến nàng.
Nhưng lúc này, nàng vẫn không nhịn được mà tức giận, nghiến răng mắng:
“Đường đường là thân vương, thế mà lại trụy lạc, chạy đến sông Tần Hoài làm trò hề! Tên khốn này, hắn không thấy mất mặt sao?!”
Bích Hà, nha hoàn bên cạnh, không dám khuyên gì nhiều.
Trong lòng nàng nghĩ: So với Thụy Vương liều lĩnh vô đạo, nhà mình tiểu thư cũng chẳng kém cạnh gì…
Tô Dung Ngọc không biết tâm tư của Bích Hà, chỉ lo chuyện bao đồng, nghiêm nghị nói:
“Không được, nếu ngày mai hắn còn đến Tần Hoài để phóng túng, ta nhất định phải tìm cách ngăn cản, tránh để hắn làm mất mặt cô mẫu Hoàng Hậu!”
Bích Hà kinh ngạc không thôi.
Tiểu thư đã đào hôn, vậy mà còn muốn chạy đến trước mặt Vương gia lắc lư? Nếu bị nhận ra thì làm sao đây?
Nàng định mở miệng khuyên nhủ, nhưng nghĩ lại, cảm thấy nếu bị phát hiện cũng không phải chuyện xấu.
Vừa hay để Vương gia bắt tiểu thư về kinh thành, vậy thì mình cũng không cần ngày ngày thấp thỏm lo âu nữa!