Tào Tư nha môn nằm ở phía đông thành Kim Lăng. Lưu Văn Hiên là một học sinh đang học để thi khoa cử, chỉ có thể hỗ trợ một số công việc không công trong Tào Tư, chứ hoàn toàn không có tư cách tham gia vào bất kỳ sự vụ quan trọng nào.
Suốt nửa ngày chìm trong đống hồ sơ cũ kỹ, bụi bặm chất thành đống như núi, đến tận lúc ánh nắng chiều đỏ rực cả bầu trời, Lưu Văn Hiên mới được phép rời đi cùng hai người bạn học.
Trước khi ra khỏi Tào Tư đại môn, bọn họ bị lính canh kiểm tra qua loa, chỉ lướt mắt một lượt rồi vẫy tay cho đi, không hề tra xét kỹ lưỡng.
Chủ yếu là không cần thiết phải nghi ngờ, vì giữa ngày hè nóng nực, quần áo ai nấy đều nhẹ nhàng đơn giản, hơn nữa Lưu Văn Hiên cùng đám bạn cũng chẳng mang theo rương sách hay vật gì cồng kềnh. Dù có muốn giấu giếm thứ gì, cũng chẳng có chỗ mà giấu.
Trên đường về, Lưu Văn Hiên tách khỏi hai người bạn cùng trường, ai nấy cáo từ rồi tự trở về nhà mình.
Khi đi ngang qua Đông Thành Giếng Đá Phường, hắn ghé vào quán ven đường mua nửa con gà luộc nước muối, sau đó tiện thể sang hàng bên cạnh mua thêm một túi bánh gạo nhân đậu tán nhuyễn.
Dù gì Vòng ca nhi cũng đã lên thôn trang vui vẻ tận hưởng, nên tối nay chỉ có một mình ở nhà, hắn cũng chẳng buồn nhóm lửa nấu nướng. Gà luộc và bánh gạo coi như cũng đủ làm cơm chiều rồi.
Thế nhưng, khi về đến cửa nhà, Lưu Văn Hiên không ngờ rằng có một kẻ nào đó đã cố tình ẩn nấp sau cánh cửa, chỉ chờ để nhảy ra hù dọa hắn!
“HA HA! Ta lại trở về rồi đây!”
Tô Vân Nhiễu bất thình lình từ trong phòng nhảy xổ ra, giương nanh múa vuốt, cười đầy đắc ý.
“Bất ngờ không? Cảm động không?!”
Lưu Văn Hiên nở nụ cười nhưng ngoài miệng lại giả vờ chê bai: “Ngoài ý muốn thì có, chứ chẳng cảm động gì hết. Mà nói trước nhé, ta chỉ mua nửa con gà luộc nước muối, không có phần của ngươi đâu.”
Tô Vân Nhiễu trưa nay ăn toàn cao lương mỹ vị, đến giờ vẫn chưa tiêu hóa hết, thật sự không thèm chút nào cái gà luộc kia. Nhưng hắn vẫn có chút không phục, bĩu môi nói: “Ta mua cơm chiều còn nghĩ đến đại ca, cố ý mua thêm phần cho ngươi đấy!”
Vừa đi vào nhà ăn, hắn vừa chỉ vào mâm thức ăn, vênh mặt đắc ý nói: “Ngươi xem này! Tào phớ ta mua hai chén, bánh nhân thịt hành mua bốn cái, mỗi người hai cái. Đến cả cái trứng vịt muối của phương thảo tẩu tử tặng, ta cũng cắt thành hai nửa để chia phần!”
Lưu Văn Hiên không muốn nghe hắn lải nhải thêm nữa, vội cắt ngang: “Được rồi, được rồi, vậy ta cũng đi cắt nửa con gà ra, mỗi người một nửa là xong, phải không?”
Tô Vân Nhiễu thực ra không muốn ăn, nhưng cũng ngại từ chối thẳng, bèn rụt rè nói: “Ta ăn tào phớ với bánh nhân thịt là đủ rồi, buổi tối không thể ăn quá nhiều, nửa con thì không cần đâu. Lắm nhất cũng chỉ nếm hai miếng thôi.”
Thế mà đến khi ngồi vào bàn ăn, người nào đó từng nói chỉ nếm hai miếng, lại ngang nhiên cầm luôn cả cái cánh gà, gặm ngấu nghiến như một con hồ ly tham ăn.
Lưu Văn Hiên từ tốn ăn tào phớ, chẳng buồn hỏi hắn vì sao lại quyết định ở lại trong thành.
Nhưng Tô Vân Nhiễu lại không phải kiểu người có thể ngậm miệng lâu được. Vừa ăn, hắn vừa càm ràm: “Cá với tay gấu quả nhiên không thể có cùng lúc! Thôn trang cái gì cũng tốt, cảnh đẹp, đất rộng, nhưng mua đồ ăn lại bất tiện quá. Nói là gần thành, nhưng mỗi lần ra vào cũng phải đi hơn sáu bảy dặm đường, mệt quá trời!”
Ở lại trong thành quả là lựa chọn sáng suốt! Nếu không, mỗi lần tan tầm còn phải đi một đoạn đường dài như vậy, đúng là tự tìm cực khổ mà!”
Lưu Văn Hiên lười đáp lại. Rõ ràng hôm qua trưa còn thấy ai đó hí hửng chạy về thôn trang, buổi chiều đã vội vàng thu dọn quần áo, còn hào hứng tuyên bố rằng từ nay sẽ ở lại đó, bảo hắn đừng lo chuyện một mình giữ nhà.
Nhưng mà, có người cùng ở nhà ban đêm, hắn cũng thấy vui hơn.
Màn đêm dần buông xuống, bóng tối bao phủ thành trì và dãy núi, khiến cả cảnh vật như một bức tranh thủy mặc nhạt màu, mờ ảo mà hữu tình.
Trong thư phòng phía đông, ánh nến leo lét tỏa sáng. Lưu Văn Hiên ngồi ngay ngắn sau bàn, cẩn thận chép lại hồ sơ. Còn Tô Vân Nhiễu thì lại vô cùng nhàn nhã, vắt chân lên ghế, vừa ăn bánh quẩy chiên giòn, vừa tám chuyện linh tinh.
Hắn nhai nhồm nhoàm, rồi tò mò hỏi: “Ca, trong Tào Tư chỉ sai các ngươi sắp xếp hồ sơ thôi à? Không dạy học hay làm gì khác sao?”
Lưu Văn Hiên dứt nét bút cuối cùng, đáp gọn lỏn: “Học vấn lớn nhất trong Tào Tư, chính là nằm trong những bộ hồ sơ này.”
Tô Vân Nhiễu nghe mà mơ hồ chẳng hiểu mấy, bèn “À” một tiếng, rồi lại nhanh chóng đổi chủ đề, tỏ ra lo lắng không đâu: “Trước đây chẳng phải nói Tào Tư có quan lớn tham ô bị bắt sao? Vị trí trống chưa có người thay thế, vậy chuyện vận chuyển ở đó có bị ảnh hưởng gì không? Có bị chậm trễ không?”
Thực ra hắn cũng chẳng rõ chức trách cụ thể của Tào Tư, chỉ biết có liên quan đến đường thủy, vận chuyển hàng hóa. Nhưng rốt cuộc họ làm những gì, hắn cũng không rõ ràng lắm.
Lưu Văn Hiên thả chân vào chậu gỗ ngâm nước ấm, thư giãn một chút rồi nói: “Quy trình và quy định đều đã hoàn thiện, dù chưa có người đứng đầu thì cũng không ảnh hưởng nhiều lắm.”
Sau đó, ánh mắt hắn thoáng chút đăm chiêu, giọng nói hạ thấp hơn: “Nửa tháng nữa sẽ có một đợt áp giải lương thực vào kinh. Phó Chuyển Vận Sứ – Kỳ đại nhân đã đóng dấu phê duyệt thuyền hàng. Nếu có vấn đề gì, nguyên nhân cũng không nằm ở Tào Tư, nhưng cũng chưa thể chắc chắn được…”
“……”
Tô Vân Nhiễu vểnh tai lên nghe mà vẫn mơ hồ không hiểu gì, bèn chớp mắt hỏi: “Ca, ngươi đang lẩm bẩm cái gì vậy?”
Lưu Văn Hiên không tiếp tục suy nghĩ sâu thêm, chỉ nói qua loa: “Ngâm chân xong thì đi ngủ sớm đi. Ngày mai chúng ta dậy sớm đi ăn bánh sinh chiên, đỡ phải nhóm lửa nấu cháo.”
Mùa hè ngày dài đêm ngắn, vừa qua giờ Thìn, trời đã sáng rõ.
Tiệm bánh sinh chiên ở phía bắc thành đã mở cửa từ sớm, khói bếp bốc lên nghi ngút, hương thơm lan tỏa khắp con phố.
Thực khách xếp hàng đông nghịt, tạo thành một cảnh tượng nhộn nhịp, ồn ào và náo nhiệt—một bầu không khí hoàn toàn khác biệt với sự yên tĩnh của thôn trang.
Tô Vân Nhiễu cùng đại ca đứng xếp hàng chờ một mẻ bánh bao chiên mới ra lò.
Ông chủ tiệm bánh, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, dáng người hơi đẫy đà, mặt trắng, cười rất hòa nhã, nhìn thấy Tô Vân Nhiễu đang kiên nhẫn chờ đợi liền trêu đùa: “Hôm nay bánh bao chiên này đúng là có phúc, được chính vòng ca nhi đến đích thân chờ đợi.”
Tô Vân Nhiễu thẳng lưng, nâng cằm lên rất kiêu căng, nói: “Phải trải qua trăm lần nhào nặn mới thành vỏ bánh, nghìn lần chặt chém mới thành nhân thịt, rồi lăn qua dầu nóng và lửa lớn, đến lúc này mới có phúc phận gặp được ta.”
“Ha ha…”
Lưu Văn Hiên cười nhạo, cảm thấy huynh đệ nhà mình da mặt ngày càng dày.
Hai anh em mua hai phần bánh, dùng giấy dầu gói lại, vừa đi vừa ăn. Đến đầu phố trước miếu, cả hai chia đường: một người rẽ trái đến Tào Tư nha môn, một người rẽ phải đến Linh Phong Hí Xã.
Trước khi đi, Tô Vân Nhiễu cũng không chắc chắn lúc nào về nhà, chỉ dặn đại ca rằng nếu có mua cơm chiều, cũng không cần nghĩ đến hắn, nếu đói bụng hắn tự khắc sẽ lo liệu.
Cách hai ngày lại đến Linh Phong Hí Xã, Liễu đại nương tử vừa nhìn thấy hắn liền sửng sốt, như thể gặp ma, trợn mắt hỏi: “Ngươi còn sống sao?!”
Bà ta một tay túm hắn vào trong cửa lớn, kéo ra một góc, hạ giọng quát: “Mấy hôm trước, Ngọc đại nhân đến đây tìm Phượng Vũ cô nương, ta phải dựa vào kịch bản ngươi bịa ra mới vất vả ứng phó xong! Ngươi không biết đường mà trốn thêm vài ngày cho sóng yên biển lặng, lại còn dám nghênh ngang ra ngoài đi lại sớm như vậy? Ngươi chán sống à?!”
Tô Vân Nhiễu thản nhiên đáp: “Ngọc đại nhân không chỉ đến đây tìm Phượng Vũ, mà còn đích thân đến tận cửa nhà ta điều tra. Nhưng chuyện đó qua rồi, ngài xem ta đây chẳng phải vẫn sống tốt hay sao?”
Hắn kể lại tóm tắt mọi chuyện xảy ra trong hai ngày qua cho Liễu đại nương tử, không khoa trương cũng không che giấu.
Liễu đại nương tử nghe xong, cảm thấy mọi chuyện không hề đơn giản như hắn nghĩ, nhưng lại không thể giải thích rõ ràng lý do.
Có một điều bà chắc chắn: Thụy Vương điện hạ quả thật không có ý định lấy mạng Tô Vân Nhiễu.
Thấy hắn thản nhiên không lo lắng chút nào, lại còn thò tay vào hộp tích trữ hôm qua lấy một quả mơ khô bỏ vào miệng, chua đến mức nhe răng trợn mắt, Liễu đại nương tử lập tức tức giận đập lên tay hắn, quát: “Đừng lo ăn nữa! Ngươi đã đến rồi thì mau gỡ bỏ cái danh hiệu hoa khôi kia đi. Đã là nam nhân thì phải chính thức ra mặt chào hỏi mọi người!”
Thực ra, ngay lúc Liễu đại nương tử kéo hắn vào góc nói chuyện, trong sảnh lớn của hí xã, Ngụy Cầm Ma Ma, Ngọc Lục Lạc, Phương Hơi và mọi người khác đã ngừng hết mọi việc, đồng loạt nhìn chằm chằm vào hắn, trong mắt tràn đầy nghi ngờ.
Ngọc Lục Lạc ngơ ngác: “Đây là Phượng Vũ cô nương sao?”
Phương Hơi cũng rối rắm: “Không phải cô nương, rõ ràng là công tử mà?”
Không để mọi người thắc mắc lâu, Liễu đại nương tử liền triệu tập tất cả lại trong đại sảnh, trịnh trọng giới thiệu:
“Đây là Tô Vân Nhiễu, nhị chủ nhân của Linh Phong Hí Xã, từ nay về sau, các ngươi cứ gọi hắn là Tô công tử.”
Lý do giải thích vẫn là kịch bản mà Tô Vân Nhiễu bịa ra từ trước.
Nhưng có tin hay không thì lại là chuyện khác.
Tô Vân Nhiễu đảo mắt một lượt, thấy rõ ngoại trừ tiểu anh ca là thản nhiên không quan tâm, những người còn lại ai nấy đều lộ vẻ ngờ vực—kiểu “Ngươi nghĩ chúng ta là đồ ngốc à?”.
Nhưng… cũng chẳng sao!
Dù họ có tin hay không, Phượng Vũ cô nương đã “rời khỏi Kim Lăng”, không còn ai có thể kiểm chứng nữa!