Tháng tư, thời tiết dần dần ấm lên, trong thủy tạ của vương phủ, tiếng đàn tỳ bà vang lên từng đợt, hòa cùng giọng ca uyển chuyển của nữ nhân đang xướng khúc “Điệp Luyến Hoa”.
Sài Nhiễm chậm rãi nhặt hạt hướng dương đã được bóc sẵn từ miệng con chim liêu ca, vô thức nhấm nháp, nhưng thực chất chẳng nghe lọt được bao nhiêu.
Đợi đến khi khúc ca kết thúc, hắn cũng chẳng mấy hứng thú, chỉ khẽ đưa mắt ra hiệu cho Ngọc Cửu Tư.
Ngọc Cửu Tư lập tức hiểu ý, khách khí mời Linh Miểu cô nương ra khỏi thủy tạ, rồi lại sai hộ vệ đưa nàng về Tiêu Tương Quán.
Linh Miểu cô nương đứng dậy, ánh mắt đầy lưu luyến nhìn về phía Thụy Vương, mong đợi một phản ứng từ hắn. Nhưng đổi lại chỉ là sự thờ ơ không chút quan tâm. Trong mắt nàng thoáng hiện lên vẻ không cam lòng, nhưng vẫn phải cắn răng rời đi.
Ở bên cạnh, tiểu liêu ca – con chim nhỏ của Sài Nhiễm, vẫn còn chưa kịp nuốt hết hạt hướng dương trong miệng. Thấy chủ nhân còn định nhét thêm, nó lập tức kêu toáng lên, cánh vỗ loạn xạ:
“Đủ rồi, đủ rồi! Căng chết chim rồi! Căng chết chim rồi!”
Ngọc Cửu Tư đúng lúc quay lại, nghe thấy câu này thì bật cười, khen con chim nhỏ:
“Thật đúng là thành tinh rồi!”
Liêu ca chớp chớp đôi mắt tròn xoe, lém lỉnh không nói lời hay, chỉ toàn bô bô những câu trêu chọc:
“Hồ ly tinh! Hồ ly tinh! Hòa thượng cũng bay, hòa thượng cũng bay!”
Ngọc Cửu Tư búng nhẹ lên mỏ con chim nhỏ, thầm nghĩ con liêu ca này đúng là miệng mồm quá lanh lợi!
Sài Nhiễm lạnh mặt, tiện tay ném hạt hướng dương lên đĩa sứ, giọng điệu hờ hững đầy chán ghét:
“Người hay chim cũng vậy, quá khôn khéo thì chỉ thêm phiền toái.”
Ngọc Cửu Tư đương nhiên hiểu Vương gia đang nhắc đến ai, bèn cười đầy ý vị sâu xa:
“Vẫn là Phượng Vũ cô nương ít phiền phức nhất. Vương gia muốn nghe khúc, nàng chỉ thổi tiêu, muốn xem múa, nàng chỉ khiêu vũ, được thưởng bạc liền lập tức nhận, trước nay đều rõ ràng sòng phẳng. Nếu có oán trách thì cũng chỉ là than phiền Vương gia quá keo kiệt, tuyệt nhiên không có những lời lẽ kiểu ‘không cầu tiền tài, chỉ mong được Vương gia thương tiếc’ để làm ra vẻ đáng thương.”
Sài Nhiễm nghĩ đến vị hoa khôi kia—một người rõ ràng chẳng khác gì khúc gỗ, nhưng chỉ cần thấy tiền là sáng mắt. Trước đây hắn còn ngại nàng quá thiếu linh hoạt, giờ mới nhận ra, quá lanh lợi lại càng làm người ta khó chịu.
Ngọc Cửu Tư suy nghĩ cho chủ nhân, đề nghị: “Nếu vậy, ngày mai có cần đón Phượng Vũ cô nương đến không?”
Sài Nhiễm hiếm khi tỏ ra đắn đo, thản nhiên đáp: “Bách Hoa Lâu đã đóng cửa, giờ đổi thành Linh Phong Hí Xã, nghe nói Phượng Vũ cô nương chỉ đứng sau màn chỉ đạo. Người khác đã muốn lui về ở ẩn, chúng ta cần gì phải lôi nàng ra làm gì?”
Dẫu gì cũng không phải nữ tử bán thân vào thanh lâu, chỉ là bất đắc dĩ mới lên đài bán nghệ. Còn trẻ như vậy, mới khoảng mười lăm tuổi, chờ thêm hai năm, thanh danh phai nhạt, dung mạo cũng thay đổi ít nhiều, lúc đó quay về cuộc sống bình thường, cưới chồng sinh con cũng chưa muộn. Thực sự không cần vì hứng thú nhất thời của mình mà kéo người ta xuống vũng bùn một lần nữa.
Ngọc Cửu Tư hiểu rõ tâm tư của Vương gia, bỗng nhiên nhận ra, có lẽ ngài ấy đối với Phượng Vũ cô nương có đôi chút khác biệt. Bằng không, cần gì phải tự ủy khuất chính mình, lại còn suy tính chu toàn như thế cho người khác?
Dù vậy, nếu đổi lại là bản thân Ngọc Cửu Tư, gặp người vừa mắt, hắn chắc chắn sẽ không chần chừ mà kéo lại bên mình.
Tạm gác chuyện này sang một bên, Ngọc Cửu Tư bẩm báo: “Vương gia, Thẩm Tri Phủ vừa gửi tới thêm một phần hồ sơ của Tào Tư. Ngài có muốn xem qua không?”
Tào Tư vốn dĩ tham ô, thủ đoạn che giấu tinh vi, sổ sách đều đã bị sửa đổi, người bình thường rất khó nhìn ra điều gì bất thường. Ít nhất, Ngọc Cửu Tư thì không thể nhận ra điều gì đáng nghi.
Nhưng Sài Nhiễm lại tinh mắt hơn, hắn chú ý không phải vào nội dung hồ sơ mà là nét chữ trong đó.
“Rõ ràng đều cùng một nét chữ, vậy mà lại có vài chỗ cố tình ẩn đi đầu nét bút…”
Sài Nhiễm cầm bút lông chồn tía, chấm mực chu sa, lật từng trang hồ sơ, đánh dấu lại tất cả những điểm bất thường trong bản sao chép hồ sơ.
Ngọc Cửu Tư gom những phần bị khoanh tròn lại so sánh, lần này mới nhìn ra điểm đáng nghi. Hắn kinh ngạc, đồng thời lại có phần hứng thú:
“Thẩm Tri Phủ tìm đâu ra người chép tay tài giỏi như vậy? Không ngờ lại có thể phát hiện ra điểm khả nghi trong một loạt hồ sơ tưởng như không có vấn đề gì, còn dùng cách ám chỉ tinh vi như thế để nhắc nhở chúng ta!”
Sài Nhiễm buông bút lông, cười nhạt, lắc đầu: “Hơn phân nửa chỉ là tiện tay làm vậy, ai nhìn ra thì xem như nhắc nhở, còn không nhìn ra thì cũng chẳng liên quan gì đến hắn.”
Ngọc Cửu Tư càng thêm tò mò: “Vương gia, có cần cho người điều tra một chút xem vị học sinh ‘đọc một lần là nhớ’ này rốt cuộc có lai lịch thế nào không?”
Sài Nhiễm thản nhiên phủi tay: “Trứng đã ăn vào miệng rồi, cần gì phải lo là gà nào đẻ ra? Chẳng qua cũng chỉ là một thư sinh bình thường, nếu hắn không muốn bị kéo vào chuyện này, thì cứ xem như đây là một hành động vô tình đi.”
Ngọc Cửu Tư nghe vậy, lập tức gạt bỏ chút hiếu kỳ còn sót lại, cười nịnh nọt: “Vương gia thật sự là người có lòng nhân nghĩa, luôn suy xét chu toàn cho người khác!”
Sài Nhiễm đá hắn một cước, tức giận mắng: “Bớt vuốt đuôi ngựa đi! Việc trước đó bảo ngươi điều tra, đã có kết quả chưa?”
Ngọc Cửu Tư lanh lẹ né tránh, nghiêm túc bẩm báo:
“Đầu tiên là vụ thay đổi gia chủ của các thế gia lớn ở Kim Lăng mười lăm năm trước. Sau khi điều tra kỹ, Tô gia bản gia là kẻ đáng nghi nhất.”
Ngọc Cửu Tư suy đoán hợp lý: “Phụ thân của Hoàng hậu nương nương, cũng chính là cữu cữu ruột của ngài, Tô Ngạn Xương, vốn là con trai duy nhất của lão Xương Bình Hầu, từ nhỏ đã được lập làm thế tử. Hắn phong quang vô hạn, tính cách kiêu căng ngạo mạn, làm việc không màng hậu quả. Cuối cùng vì sủng thê diệt thê, tự mình hủy hoại danh phận, mất cả tước vị, buộc phải lui về ở Kim Lăng cùng chi nhánh Tô gia. Mười lăm năm trước, Tô lão cữu công qua đời, người thay thế vị trí gia chủ chính là huynh trưởng của Hoàng hậu nương nương, cữu cữu Tô Trường Thanh. Người này nhìn bề ngoài hiền lành thật thà, nhưng hành sự lại kín kẽ không một kẽ hở. Xét về mưu lược, hai cha con họ Tô này quả thực trùng khớp với suy đoán của Vương gia trước đây.”
Dù đáng nghi là vậy, nhưng nếu không có chứng cứ xác thực, thì cũng chỉ có thể tiếp tục theo dõi mà thôi.
Điều tra thứ hai liên quan đến Tô Trường Trí và gia đình Tô Thành Trạch, một thư lại của Tào Tư đã bị sát hại. Tuy nhiên, vụ này lại không có gì đặc biệt đáng nói.
Ngọc Cửu Tư tổng kết đơn giản: “Sau khi Tô Thành Trạch qua đời, góa phụ của hắn cuỗm hết tài sản bỏ trốn, để lại hai đứa con thơ dại. Hai đứa trẻ được cô mẫu của chúng nuôi nấng, sống nhờ vào nghề giết heo bán thịt. Cuộc sống cũng coi như an ổn.”
Ám vệ của hắn chỉ điều tra được đến đây. Ngọc Cửu Tư cảm thấy vụ việc này không liên quan mấy đến đại án Tào Tư, nên cũng không cho người tiếp tục đào sâu.
Sài Nhiễm cũng có cùng suy nghĩ. Hiện tại đã tìm ra được sơ hở trong hồ sơ của Tào Tư, kế hoạch sau này coi như đã thành công được một nửa. Không cần thiết phải quấy rầy thêm gia đình Tô Thành Trạch.
Sài Nhiễm tiện tay ném quyển hồ sơ xuống, bỗng nhiên nói một câu không theo lẽ thường: “Thay vì hao tâm tổn trí tiếp tục đào sâu, chi bằng đợi một thời cơ thích hợp, trực tiếp ném một quả lôi vào chỗ nước sâu. Bất kể là yêu ma quỷ quái nào, cũng sẽ phải lộ diện vài tên.”
Điều tra hồ sơ của Tào Tư, bao hoa khôi để mê hoặc lòng người, tất cả chẳng qua cũng chỉ vì tìm kiếm cơ hội thích hợp mà thôi.
Thời cơ thích hợp còn chưa tới, nhưng sau khi bị Linh Miểu cô nương thâm tình quấn lấy hai lần, cuối cùng Sài Nhiễm cũng không nhịn nổi nữa, bực bội đến mức muốn phát hỏa.
Ngày mùng năm tháng tư, đạo cụ cho 《 Họa Bì 》 về cơ bản đã hoàn tất.
Tô Vân Nhiễu lại dẫn người đi gia cố khung sân khấu. Lúc này, Liễu đại nương tử hứng thú kể một tin bát quái mới nghe được:
“Linh Miểu cô nương của Tiêu Tương Quán dường như cũng bị thất sủng. Thụy Vương bên cạnh lại đổi sang hoa khôi Thanh Vu của Di Hồng Viện. Không biết vị tân sủng này có thể duy trì được bao lâu?”
Tô Vân Nhiễu mải quét vữa, mặt mũi lấm lem, không để tâm lắm:
“Ngài mở hí viện mà cứ đi hóng chuyện thanh lâu làm gì? Sao không lo nghĩ chuyện giá vé cho vở diễn của chúng ta đi?”
Liễu đại nương tử đã sớm nghĩ xong: “Khánh Nhạc hí viện đối diện, mỗi suất diễn của Danh Giác đều có giá thấp nhất là 50 văn một chỗ ngồi ở khu trà thông thường, còn ghế lô thì tính giá khác. Chúng ta chỉ thu 25 văn một chỗ để thu hút khách, ngươi thấy sao?”
Tô Vân Nhiễu lập tức phản đối: “Còn chưa khai trương mà ngài đã tự mình giảm giá 50%? Chúng ta diễn vũ kịch, có gì kém hơn xiếc ảo thuật của Khánh Nhạc hí viện mà phải hạ thấp giá trị như thế?”
Liễu đại nương tử cười hừ một tiếng: “Xiếc ảo thuật cái gì? Người ta diễn là 《 Uy Chấn Thiên 》, chỉ riêng diễn viên đóng vai lính đã có mười mấy người, đao kiếm tung bay, cảnh tượng náo nhiệt. Hơn nữa, còn có Danh Giác nổi danh là Diêu Quảng Xuân trấn giữ. Chúng ta làm sao so được?”
Tô Vân Nhiễu vẫn không phục: “Hay dở đâu phải chỉ dựa vào số người? Chúng ta có điểm độc đáo riêng, sao lại không thể khiến khán giả chịu chi tiền? Bọn họ có Diêu Quảng Xuân, chúng ta cũng có… ờm… hai đời hoa khôi của Tần Hoài!”
Hắn liếc nhìn Liễu đại nương tử vẫn còn mặn mà phong vận, rồi lại tự chỉ vào chính mình.
Liễu đại nương tử lập tức phát cáu, véo tai hắn, nghiến răng nói: “Ý ngươi là muốn lên sân khấu, hay muốn kéo cả ta lên?”
Tô Vân Nhiễu liền chùn bước, uể oải đáp: “Thôi được rồi, hai ta miễn đi. Vẫn là trông chờ vào Tiểu Vân Tiên và Thải Vi, sau này có thể nổi danh như Danh Giác. Nhưng mà 25 văn một vé thật sự quá rẻ, hay tăng lên 35 văn đi?”
Liễu đại nương tử không chắc chắn: “Tăng lên mười văn à? Bắc phố Tần Hoài có hí viện vô danh chỉ thu 15 văn một vé, vậy mà còn vắng khách. Ta sợ nếu giá vé cao quá, đến lúc khai trương mà thưa thớt khách, thì mất mặt lắm. Dù sao đây cũng là buổi diễn đầu tiên, phải tạo ra danh tiếng rực rỡ đã.”
Tô Vân Nhiễu tràn đầy tự tin: “Cũng không thể bán lỗ mà hô hào. Lần trước ta đã diễn trong phủ Thụy Vương, ngài ấy còn nói sẽ tới ủng hộ, chắc không đến mức vắng khách đâu?”
Liễu đại nương tử cười khẩy: “Thụy Vương còn lạnh nhạt với ngươi như vậy, ngươi còn trông mong ngài ấy tới cổ vũ?”
Thụy Vương thì khó nói, nhưng vị Ngọc đại nhân kia thì chắc chắn sẽ đến. Chính hắn là người đã yêu cầu diễn 《 Họa Bì 》 trước tiên!
Tô Vân Nhiễu cũng không định ngồi chờ, liền suy tính viết một ít truyền đơn quảng cáo. Đến ngày khai trương, sẽ thuê người phát khắp nơi đông đúc. Nhưng vé xem diễn, nhất định không thể hạ giá quá thấp!