Thôn Diêm ở ngoại ô kinh thành, dân cư thưa thớt.
Cứ đến đêm khuya, trên đường phố lại vắng tanh, ngay cả người đ.á.n.h canh đi từng nhà nhắc nhở củi lửa cũng không có.
Chỉ có một tiệm rèn sắt ở đầu thôn, ngày qua ngày vang lên tiếng búa lớn rèn sắt leng keng, để lộ ra chút hơi người.
Tia lửa bị búa sắt đ.á.n.h lên một vòng cung đỏ, tinh túy b.ắ.n tứ tung, trong đêm xanh thẫm đặc biệt nổi bật.
Hôm nay trời mưa, hơi ẩm ban đêm rất nặng, dần dần kết thành sương đêm.
Đêm lạnh lẽo, một chiếc xe ngựa từ xa đến gần. Rèm xe tuy dùng vải xanh khiêm tốn, nhưng từ đinh bạc đóng trên bánh xe cũng có thể nhận ra, người trong xe thân phận không tầm thường.
Rèm vén lên, người đàn ông mặc áo bào màu đen xuống xe, chính là Khương Đào nhân đêm tối lặn lội đến huyện thành ngoại ô.
Không biết là bị khí thế quý phái của Khương Đào trấn áp hay nguyên nhân nào khác, thợ rèn sắt ngay cả sắt cũng không rèn nữa, cái búa lớn trong tay cứ thế giơ lên, đợi cổ tay mỏi nhừ, hắn mới biết bỏ xuống.
“Ngài, ngài là...”
Thợ rèn sắt không dám tùy tiện nhận người, nhưng lang quân trước mắt, quá giống Lý tướng quân và Lý Tông Hiển tiểu tướng quân rồi, đều là mày kiếm mắt sáng đặc trưng của người nhà họ Lý.
Khương Đào trước mặt người ngoài cũng cực giỏi ngụy trang, hắn đỡ lấy thợ rèn sắt đang định quỳ xuống, hốc mắt ứa ra vài giọt lệ, nghẹn ngào, thanh lệ câu hạ: “Cữu cữu của ta... bị thiên gia hại c.h.ế.t rồi.”
Thợ rèn sắt từng là phó tướng dưới trướng Lý Tông Hiển, đời binh nghiệp luôn được Lý gia chiếu cố, nếu không phải xương tay bị tổn thương, hắn cũng sẽ không lui về hậu trường, thay Lý gia kiểm soát đội tư binh này.
Hắn vẫn luôn tuân theo quân lệnh Lý gia, canh giữ ba ngàn nhân mã này, giữ lại đường lui cho Lý gia.
Nào ngờ, nhiều năm không gặp, lại nghe tin chủ cũ qua đời. Lời Lý lão tướng quân thành sự thật, thiên gia vẫn ra tay với họ.
Thợ rèn sắt c.ắ.n chặt răng hàm, gân xanh trên cổ vì cảm xúc quá khích mà khẽ run.
Thợ rèn sắt nhịn rất lâu, cuối cùng cũng x.é to.ạc hàm răng, mắng một câu: “Cẩu Hoàng đế!”
Khương Đào im lặng.
Hắn đưa ra chiếc Bạch Hổ Lệnh kia, nói với thợ rèn sắt: “Thiên gia vô tình, hại ông ngoại, mẫu hậu ta, còn có cữu cữu ta, diệt cả nhà Lý gia ta, nay phụ quân cũng lạnh nhạt với ta...”
“Đại công tử.” Thợ rèn sắt nghe mà xúc động.
Khương Đào thở dài một tiếng: “Ta trong lòng không phục a, Lý gia ta cả nhà trung liệt, cớ sao lại đến nông nỗi này!”
“Phải, cớ sao lại đến nông nỗi này!” Thợ rèn sắt nhận lấy Bạch Hổ Lệnh, quỳ một gối xuống đất: “Mạt tướng Phi Hổ, nguyện tuân theo di nguyện của Lý tướng quân, đi theo Đại công t.ử đòi lại công đạo này.”
Khương Đào vội vàng đỡ Phi Hổ dậy, vui mừng nói: “Có tướng sĩ cậu tin tưởng trợ trận, chúng ta nhất định đ.á.n.h đâu thắng đó công đâu được đó! Công đạo này, ta sẽ đòi lại cho Lý gia!”
Khương Đào nói với Phi Hổ về sự sắp xếp của mình, cũng mưu cầu cho binh sĩ công việc tu sửa trong hoàng lăng.
Một đám binh tướng lớn như vậy, muốn chống lại cấm quân, không luyện tập e là lấy trứng chọi đá.
Phi Hổ hiểu nặng nhẹ, hắn bảo Khương Đào đợi ở một hang động bí mật trong rừng núi, hắn đi triệu tập tư binh bái kiến hoàng tử.
Khoảng một canh giờ sau, các binh sĩ nhận được tin tức dốc toàn bộ lực lượng, chạy đến rừng rậm.
Khương Đào chắp tay sau lưng, đứng trên vách núi cao, gió đêm thổi căng áo bào của hắn, ngọn đuốc trên tay nội thị đi cùng cũng bị thổi dài ra, giống như một dải lụa đỏ thắm.
Dưới ánh lửa rực rỡ, chiếu rọi đôi mắt dã tâm lang sói của Khương Đào.
Hắn đầy ắp hoài bão, nhìn dòng người như kiến đen bên dưới dần dần tiến lại gần mình.
Có nhiều người trợ trận như vậy, hắn nhất định sẽ thắng.
Đợi những binh sĩ mặc áo vải thô dân thường tập hợp trước hang động, Khương Đào lớn tiếng nói: “Cữu cữu trước khi c.h.ế.t giao các ngươi cho ta, chính là hy vọng ta có thể đòi lại công đạo cho Lý gia, làm nên một phen công trạng. Các ngươi yên tâm, ngày sau ta lên ngôi báu, chư vị đều là công thần khai quốc, đều được phong thưởng!”
Kiến công lập nghiệp là ước mơ của tất cả nam nhi, ai mà không muốn làm nên sự nghiệp lớn?
Được Khương Đào khích lệ, sĩ khí đại chấn, mọi người hô to: “Chúng ta thề c.h.ế.t trung thành với Đại công tử! Báo thù cho Lý tướng quân!”
Khuôn mặt lạnh lùng của Khương Đào trong tiếng hô hoán này dần dần dịu lại, hắn hài lòng gật đầu.
Đang định nói gì đó, lại nghe thấy một binh sĩ nhỏ giọng mở miệng: “Đại, Đại công tử.”
Khương Đào hòa nhã hỏi: “Vị tướng sĩ này có chuyện gì bẩm báo?”
Đối phương thấy Khương Đào là người khiêm tốn, trong lòng yên tâm hơn, gan cũng lớn hơn không ít: “Đại công tử, thực không dám giấu, ta ở thôn Diêm đã thành gia lập thất năm năm, vợ ở nhà vừa lâm bồn, sinh được cô con gái ngoan ngoãn. Ta, ta muốn ở bên vợ con sống qua ngày, không muốn tòng quân nữa...”
Hắn nghĩ, công t.ử đối đãi với người khiêm tốn như Khương Đào nhất định sẽ hiểu nỗi khó khăn của hắn.
Hắn sẽ không nói chuyện mưu phản ra ngoài đâu, hắn muốn làm một người cha tốt, cùng vợ bạc đầu giai lão. Con hắn đáng yêu như vậy, đều biết gọi “cha” rồi, hắn không có dã tâm, mọi hoài bão đều bị mài mòn góc cạnh, hắn chỉ muốn làm một người bình thường không có tiền đồ gì.
Đại công t.ử sẽ đồng ý, hắn tin chắc.
Khương Đào không ngờ quân kỷ của ba ngàn tư binh này lại lỏng lẻo như vậy, vào thời điểm quan trọng báo hiệu quân chủ, vậy mà còn có người muốn làm kẻ đào ngũ, lâm trận bỏ chạy.
Lời của tên lính nhỏ này như một hòn đá rơi vào đầm sâu tĩnh lặng không gợn sóng, gợn sóng nổi lên tuy nhỏ, nhưng đủ để khiến người ta d.a.o động.
Mọi người bình yên sống qua mấy năm nay, nếu không phải đều chịu ơn của Lý gia, sao lại rời bỏ quê hương, ẩn náu ở cái thôn nhỏ này?
Họ không gặp được mặt Lý Tông Hiển, cũng không còn mặt mũi nào đề cập chuyện giải tán với Phi Hổ. Hôm nay có Khương Đào chủ trì đại cục, tâm tư rút lui lại nổi lên.
Họ cũng muốn...
“Á —!”
Chưa đợi mọi người phản ứng lại chuyện gì, chỉ nghe thấy phía trước hàng ngũ truyền đến tiếng thét t.h.ả.m thiết nhân gian.
Máu tươi b.ắ.n tung tóe, bay trong trời đêm, chỉ nhìn thấy một bóng đen mờ ảo.
Cho đến khi ngọn đuốc của thị tùng lại gần Khương Đào, một màn sương m.á.u trên mặt hắn hiện rõ mồn một. Nóng hổi, tản ra mùi tanh.
Không phải Khương Đào bị thương, là người trước mặt hắn! Là tên lính nhỏ kia!
Mọi người sững sờ tại chỗ, không dám động đậy. Nỗi sợ hãi khó nói như bóng cây bao trùm tất cả mọi người, ba ngàn quân sĩ, im như ve sầu mùa đông.
Mà Khương Đào nghiêm mặt, rút khăn tay chậm rãi lau vết m.á.u không ngừng nhỏ xuống trên kiếm.
Để ổn định quân tâm, hắn chỉ có thể g.i.ế.c tên tội nhân làm loạn quân kỷ này.
Khương Đào lạnh lùng nói: “Thay vì c.h.ế.t trên chiến trường, da ngựa bọc thây, chi bằng bây giờ cho hắn sớm lên cực lạc. Như vậy, ít nhất vợ con hắn, còn có thể nhận được một cái toàn thây.”
Ý ngầm chính là, kẻ tự ý rời hàng, chính là kẻ phản bội.
Mọi người bị khí thế của Khương Đào trấn áp, không dám nhắc đến chuyện rời đội nữa.
Mà Khương Đào cũng thuận thế hạ sát lệnh, răn đe bọn họ: “Lý gia chúng ta, không cần kẻ hèn nhát!”
Chư quân hiểu rồi, Khương Đào giờ là thủ lĩnh tư binh, ai dám trái ý hắn, thì sau này chỉ có con đường c.h.ế.t.
Khương Đào tâm ngoan, hắn tuyệt đối không cho phép bí mật tư binh bị tiết lộ ra ngoài.
Hắn sẽ g.i.ế.c tất cả những kẻ chống đối hắn.
Vì vậy, quân sĩ chỉ có thể nghe lệnh, chỉ có thể ngoan ngoãn ứng tuyển chức thợ thủ công tu sửa hoàng lăng nước Đại Nguyệt, góp gạch thêm ngói cho đại nghiệp của Khương Đào.
Họ, không quay đầu lại được nữa.
Khương Đào tận tụy làm công việc tu sửa hoàng lăng này, mới qua nửa tháng, hắn đã tuyển mộ được hai ba ngàn thợ thủ công có thể xây dựng hoàng lăng.
Việc này làm rất đẹp, giải quyết xong một tâm sự của Hoàng đế.
Gạo mì dầu muối, gỗ đá cát sỏi liên tục được đưa vào công trường, nuôi sống người trong tay Khương Đào.
Bên kia, Khương La cũng âm thầm bỏ tiền đặt mua lượng lớn than củi, diêm tiêu, lưu huỳnh. Nàng đem hết vốn liếng tích cóp được từ việc kinh doanh những năm nay, dồn hết vào việc này, nàng muốn đ.á.n.h cược một ván lớn, nàng muốn giành lấy một tương lai cho mình.
Đầu hạ, Khương La chuẩn bị thỏa đáng, cuối cùng cũng dâng tấu chương thăm hỏi lên Hoàng đế.
Đã lâu không gặp con gái thứ ba, trong lòng Hoàng đế cũng rất nhớ nhung.
Trong tẩm cung, vị đắng của d.ư.ợ.c thiện và long diên hương hòa quyện vào nhau, dần dần ngấm vào da thịt, người dường như già đi hơn mười tuổi.
Sau khi Khương La thỉnh an Hoàng đế, đích thân bưng bát t.h.u.ố.c đút cho cha uống.
Bệnh của Hoàng đế ngày càng nặng, ông đã không còn che giấu bệnh tình của mình nữa.
Thỉnh thoảng nhìn thấy Khương La, ông cũng sẽ có một chút tình cảm ấm áp của người phụ thân, hỏi han ân cần, hỏi Tô Lưu Phong đối xử với nàng thế nào.
Khương La trả lời từng chút một, thái độ đầy cung kính và ngưỡng mộ, giống như một đứa con thực sự hiếu thảo với phụ thân.
Thuốc từng ngụm từng ngụm được đút xuống, Hoàng đế nguyện ý để nàng đút thuốc, đây là phần thưởng dành cho Khương La, cũng coi như là sự tin tưởng của thiên gia.
Tuy nhiên, Khương La hôm nay đến gặp Hoàng đế, không chỉ để đóng vai một đứa con gái ngoan, nàng còn có việc quan trọng phải làm.
Dáng vẻ lơ đễnh của Khương La, đương nhiên không qua mắt được Hoàng đế tinh tường.
Lão Hoàng đế cười một tiếng: “A La đang nghĩ gì thế?”
Khương La vội đặt bát t.h.u.ố.c xuống, nơm nớp lo sợ nói: “Nhi thần đang lo lắng cho Phụ hoàng.”
Hoàng đế tưởng nàng lo lắng bệnh nặng của mình, hòa ái dễ gần an ủi một tiếng: “Trẫm không sao, người già rồi, luôn có lúc đau đầu sốt nóng, dưỡng một chút là khỏi thôi.”
Khương La không lên tiếng.
Một lát sau, nàng vén váy, quỳ xuống trước mặt Hoàng đế: “Nhưng nhi thần lo lắng là, trong triều có người không muốn để Phụ hoàng khỏi bệnh.”
Lời này nói ra sắc bén, khiến vị quân chủ đa nghi hơi nheo mắt lại.
Hoàng đế dường như có thể nhìn thấu nội tâm Khương La, lạnh lùng hỏi: “A La, con có biết, con đang nói gì không?”
“Nhi thần biết.” Khương La hạ quyết tâm: “Tai mắt trong tay nhi thần báo lại, Đại hoàng huynh nắm giữ ba ngàn tư binh Lý gia, mai phục trong công việc tu sửa hoàng lăng. Hắn nuôi những con ch.ó săn đó, ăn lương thực của Phụ hoàng, tiêu bạc của Phụ hoàng, hưởng ân tình của thiên gia, mục đích cuối cùng... lại là thí quân.”
“Láo xược!” Hoàng đế rất có thể đã sớm biết tin này, cho nên ông chỉ nói Khương La ngông cuồng dám vọng nghị hoàng huynh, chứ không trách tội nàng.
“Phụ hoàng, chuyện này ngàn vạn lần là thật.” Khương La ngẩng đầu lên lần nữa, đã là lệ nóng doanh tròng: “Đại hoàng huynh lòng dạ đáng chém!”
“Nếu trẫm nghe lời con, hạ lệnh truy bắt những quân sĩ giả làm thợ thủ công kia, chẳng phải là ngồi thực dã tâm lang sói của đứa con này sao? Thiên gia phụ t.ử tương tàn, nói ra chẳng phải để người trong thiên hạ chê cười?!”
“Thể diện thiên gia quan trọng nhất, đương nhiên không thể tùy tiện động thủ.” Khương La cũng biết, Hoàng đế án binh bất động lâu như vậy, có lẽ chính là chưa nghĩ ra cách tiêu diệt thế lực trong tay Khương Đào.
Nể mặt Lý Cừ, ông còn muốn cho đứa con ương ngạnh này một cơ hội, khuyên hắn quay đầu là bờ.
Quan trọng nhất là, Lý gia vừa bị Hoàng đế đuổi cùng g.i.ế.c tận, ông không tiện để lộ chuyện đám tư binh Lý gia kia nữa, cũng không thể công khai vạch trần dã tâm của Khương Đào, để người trong thiên hạ nghĩ rằng đứa con vừa mất mẹ và cữ cữu này, là vì nỗi khổ tâm và oan ức mà chọn cách thí quân.
Đến lúc đó, Hoàng đế sẽ trở thành bạo quân đầy dã tâm.
Tội lỗi của ông lan truyền trong dân gian, nhất định biến thành một vụ bê bối.
Hoàng đế do dự không quyết, không biết có nên che giấu cho Khương Đào hay không.
Khương La sớm đoán được tâm tư của ông, nàng ung dung nói: “Phụ hoàng, nếu nhi thần có một kế có thể hiến thì sao?”
“Con nói đi.”
“Nếu đám thợ thủ công đó c.h.ế.t trong t.a.i n.ạ.n sập hoàng lăng, mà Đại hoàng t.ử Khương Đào bị quan lại dưới trướng che mắt, mua nhầm gỗ đá kém chất lượng mới gây ra đại họa thì sao? Người có thể mượn cớ tức giận, cách chức Đại hoàng huynh, ngoài mặt để hắn đóng cửa suy ngẫm, thực chất là giam lỏng đứa nghịch t.ử lang tâm cẩu phế này. Người thấy, kế này thế nào?”
Dù là Hoàng đế nhìn xa trông rộng, cũng không thể không nói Khương La làm việc này rất đẹp.
Hoàng đế yên tâm, giọng điệu hòa hoãn hơn nhiều: “Hoàng lăng sập thế nào?”
“Nhi thần đã mua mấy trăm cân t.h.u.ố.c nổ, không lo không nổ tung ngôi mộ đá đó.”
Giọng Hoàng đế lạnh đi: “Hóa ra con đã có mưu đồ từ trước.”
Khương La cúi đầu: “Nhi thần không dám.”
Hoàng đế hiểu rồi, con gái thứ ba có dũng có mưu, nàng rõ ràng không phải là một đứa trẻ ngoan dễ bảo.
Nếu nàng là thân nam nhi thì tốt biết bao, vậy thì Hoàng đế đối với Trữ quân, có lẽ sẽ có nhiều lựa chọn hơn.
Giọng Hoàng đế khô khốc, hỏi: “A La, con lập công lớn, muốn cái gì?”
Sợi dây căng thẳng của Khương La cuối cùng cũng buông lỏng vào lúc này, y phục nàng ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào sống lưng.
Nàng cuối cùng cũng đi đến bước này, có được con bài đàm phán với cha.
Khương La kiên định chưa từng có, nàng dõng dạc nói: “Phụ hoàng, con không muốn mặc người c.h.é.m g.i.ế.c, con muốn sống, muốn quyền lực thiên gia ban phát.”