Kiếp trước, Khương La sau khi lão Chu qua đời liền trở về cung.
Khi đó Tô Lưu Phong là thiếu niên anh tài, thiên phú dị bẩm trong việc đọc sách. Hắn sớm bước vào chốn quan trường, là tân quý triều đình nổi tiếng trong kinh, cũng là "miếng bánh thơm" mà thế gia và hàn môn tranh nhau cướp đoạt.
Nhưng kiếp này mọi thứ đều thay đổi, Khương La ở bên cạnh ông nội, cho đến khi cập kê cũng không có ai đến trấn Ngọc Hoa tìm viên ngọc trai lưu lạc dân gian, càng không có ai đến đón nàng về. Mà Tô Lưu Phong lẽ ra phải trở thành triều thần, không yên tâm để Khương La một mình chịu tang ở thôn trấn, hắn cùng nàng ở lại, bỏ lỡ kỳ thi Hội, chỉ đành đợi thêm hai năm nữa.
Khương La không muốn làm lỡ dở con đường thăng tiến của Tiên sinh, nàng từng khuyên hắn lên kinh dự thi, nhưng Tô Lưu Phong ôn tồn từ chối: "A La ngoan, đừng lo. Vi huynh không lên kinh dự thi là có suy tính riêng. Sách đọc còn chưa đủ nhiều, dù có đi thi, cũng chỉ là thi trượt thôi."
Nàng muốn nói, Tiên sinh ngài nhất định sẽ không trượt đâu, chẳng những không trượt, ngài còn có thể danh tiếng vang dội kinh thành.
Sau đó thì sao? Tô Lưu Phong sẽ hỏi nàng làm sao biết được tất cả những chuyện này. Khương La phải trả lời thế nào? Mơ thấy? Hay là kiếp trước biết được?
Khương La nghĩ đến Tô Lưu Phong kiếp trước dùng thảo ô vượt qua tầng địa ngục thứ nhất thế nào, rồi lại vì nàng mà tay nhuốm m.á.u tươi g.i.ế.c hại Lục Quan Triều thế nào... Nàng hy vọng hắn đời đời kiếp kiếp đều sạch sẽ, thuần khiết như bây giờ, giống như nắm tuyết phủ trên cây hồng trong ngày đông giá rét.
Nàng không thể nói cho hắn biết. Nàng không muốn, nhuộm đen Tiên sinh.
Khương La không nói gì cả, ngầm đồng ý tất cả những thay đổi dâu bể này.
Có lẽ trong thâm tâm nàng cũng muốn Tiên sinh có thể ở bên cạnh, bầu bạn với nàng lâu hơn.
Lễ cập kê của Khương La do Hứa Hà và Trương Chủ bạ tổ chức, hai vị trưởng bối một người làm người cài trâm, một người làm người tán lễ, còn thiếu một người làm Chính tân.
Nói chung, Chính tân đều do nữ thầy đồ của nhà gái hoặc nữ Tiên sinh dạy cầm kỳ thi họa đảm nhiệm, nhưng Khương La một lòng tôn Tô Lưu Phong là thầy, nàng cố ý mời hắn đến làm Chính tân.
Hơi không hợp lễ nghĩa, nhưng người nhà vui vẻ, không cần người ngoài bàn tán.
Chính tân phải giúp cô nương cập kê chải tóc, cài trâm.
Trong căn phòng đèn đuốc sáng trưng, Tô Lưu Phong một tay nhẹ nhàng nâng mái tóc đen xõa đầy đất của Khương La lên, một tay cầm chiếc lược bí gỗ đào chạm khắc hình chim sẻ mẫu đơn, cẩn thận chải vào tóc, chải tóc suôn mượt.
Ánh nến chiếu lên mái tóc đen bóng, phản chiếu ánh vàng vụn vỡ.
Khương La luôn dùng dầu gội đầu hoa quế để dưỡng tóc, ngọn tóc mang theo mùi hoa thoang thoảng như có như không.
Tô Lưu Phong rũ hàng mi dày xuống, nhất thời mờ mịt. Hắn cảm thấy lọn tóc mình đang nâng trong lòng bàn tay rất nặng, nặng tựa ngàn cân.
"Ca ca."
Khương La bỗng nhiên gọi hắn, đ.á.n.h thức Tô Lưu Phong.
"Hả?" Tô Lưu Phong khẽ đáp một tiếng.
Khương La quay đầu, trong mắt dường như chứa cả một dải ngân hà rực rỡ: "Muội sắp trở thành người lớn rồi."
Tô Lưu Phong nhếch môi: "Ta biết."
"Huynh có vui không?"
"Vui." Tô Lưu Phong ngừng một chút, lại cảm thấy hắn hiện giờ vừa làm huynh trưởng vừa làm phụ mẫu, rất nhiều chuyện phải nói rõ với Khương La. Hắn do dự một lát, vẫn mở miệng: “A La lớn rồi, nếu có tâm sự gì, đều có thể nói với ta. Cho dù là... ưng ý chàng trai nhà nào, cũng có thể để vi huynh đi thăm dò phẩm hạnh và lai lịch."
Hắn sẽ không để Khương La cưới xin mù quáng, cũng nguyện ý giúp nàng dò đường, tìm phu quân vừa ý.
Dù sao Tô Lưu Phong chỉ có mỗi cô em gái này.
Khương La kéo kéo tay áo huynh trưởng, làm nũng: "Muội cả đời không lấy chồng, ở bên cạnh ca ca, được không?"
Tô Lưu Phong bất lực lắc đầu, chỉ coi nàng là trẻ con, đang nói đùa.
Hắn xoa đầu Khương La: "Được."
"Ca ca, vừa chải xong, huynh lại làm rối rồi!"
Khương La la lối om sòm trách móc, chọc cho Tô Lưu Phong bật cười.
Nhìn thấy Tiên sinh cười, tâm trạng Khương La liền tốt, không uổng công nàng làm trò nịnh nọt.
Lễ cập kê kiếp này là do Tô Lưu Phong cài trâm, khoảng trống trong lòng Khương La được Tiên sinh lấp đầy. Nàng không giống kiếp trước khao khát lời dặn dò đầy yêu thương của phụ thân, mà là nghe đạo đối nhân xử thế của Hứa Hà, Trương Chủ bạ, và cả Tô Lưu Phong.
Mọi người đều rất yêu thương nàng, lời nói tuy lặp đi lặp lại, nhưng quy về một câu - chăm sóc bản thân cho tốt, bất cứ chuyện gì cũng không quan trọng bằng muội.
Đây mới là người nhà chứ.
Lại hai tháng nữa trôi qua, Khương La thu dọn hành lý, định cùng Tô Lưu Phong lên Cống viện ở kinh thành dự thi, nếu Tô Lưu Phong có thể qua kỳ thi Hội, bảng vàng đề danh, ở lại kinh thành nhậm chức, thì Khương La hẳn cũng sẽ không quay lại trấn Ngọc Hoa nữa.
Nàng rất có niềm tin vào Tô Lưu Phong, biết hắn chắc chắn sẽ đỗ. Phải biết rằng kiếp trước, Hoàng đế sở dĩ trọng dụng Tô Lưu Phong, cũng là vì tài tình hơn người của hắn, là Trạng nguyên lang Tam nguyên cập đệ.
Người trẻ tuổi tài giỏi như vậy, mà không bị người ta bắt rể dưới bảng vàng.
Khương La nghĩ thầm, khả năng tránh hại tìm lợi của huynh trưởng cũng rất mạnh mẽ đấy chứ.
Trước khi lên kinh, Khương La muốn cầu một lá bùa bình an cho Tô Lưu Phong, nàng nghe nói chùa Hồng Loa ở trấn Ngọc Hoa rất linh nghiệm.
Vừa nghĩ đến việc Tô Lưu Phong sợ tượng Phật, Khương La liền không muốn hắn đi cùng nữa.
Nào ngờ Tô Lưu Phong không yên tâm về em gái, nhất quyết đi cùng.
Trên xe ngựa, Khương La lấy từ trong túi tiền ra một dải lụa đỏ như dâng bảo bối, nói: "Ca ca, nếu huynh nhất quyết muốn vào chùa, lát nữa muội giúp huynh bịt mắt lại, dắt huynh vào trong, được không?"
Tô Lưu Phong không ngờ Khương La lại chu đáo đến thế, hắn khẽ nhếch môi: "Được."
Bánh xe gỗ lộc cộc dừng lại dưới bậc thềm đá xanh của ngôi chùa Phật, Khương La gọi Tô Lưu Phong một tiếng: "Ca ca, cúi đầu xuống."
Tô Lưu Phong ngoan ngoãn cúi đầu, để nàng vòng ra sau lưng hắn, cẩn thận che đôi mắt hắn lại.
Khương La muốn buộc dải lụa che mắt, đầu ngón tay khó tránh khỏi sẽ khẽ chạm vào má Tô Lưu Phong. Đầu ngón tay cô nương mảnh mai, khẽ châm vào da thịt, không đau, nhưng rất ngứa.
Hương thơm thoang thoảng, đầy tay áo đều tràn ngập mùi hoa tinh tế và ý vị chỉ thuộc về con gái.
Những ngón tay vốn đặt trên đầu gối của Tô Lưu Phong, trong nháy mắt trở nên luống cuống, hắn không kìm được khẽ co ngón tay lại. Trong chớp mắt lại buông ra, sợ Khương La nhìn thấy.
Thủ pháp của Khương La không được nhanh nhẹn, vốn tưởng là chuyện đơn giản biết bao, nhưng khi thực sự bắt tay vào làm lại sầu não trăm bề. Sợ buộc chặt quá, sẽ làm huynh trưởng đau, làm tổn thương mắt hắn; lại sợ không đủ chặt, lát nữa rơi xuống trong chùa, lại khiến hắn hoảng sợ bất an.
Một chuyện đơn giản, bị nàng suy diễn ra bao nhiêu rắc rối, Khương La chán nản vô cùng.
Vẫn là Tô Lưu Phong thở dài một hơi, lần theo dải lụa ở thái dương sờ ra phía sau, thay thế tay nàng: "Để ta làm cho."
"Vâng."
Khương La ngồi về chỗ cũ, thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Tiếng thở dài khe khẽ, bị Tô Lưu Phong có ngũ quan nhạy bén nghe thấy rõ mồn một - tiếp xúc thân mật với hắn, sẽ khiến A La rất căng thẳng sao?
Tô Lưu Phong mím môi, ngẩn ngơ nghĩ: Cũng phải, hắn là ca ca nàng. Không có muội muội nào đối với huynh trưởng là không kính không sợ cả.
Chùa Hồng Loa những năm đầu cũng là một ngôi chùa hoàng gia nổi tiếng xa gần, tương truyền từ triều đại trước cách đây trăm năm đã có hoàng thân đến đây lễ Phật, cho nên được tu sửa hùng vĩ tráng lệ.
Đầu hồi tường sơn đầy phù điêu hoa cỏ, mặt tường phủ đầy bích họa Bát Tiên, trong Đại Hùng Bảo Điện tượng Phật sơn son thếp vàng uy nghiêm trang trọng, cụp mắt nhìn xuống thế nhân, thương xót chúng sinh.
Khương La nắm tay Tô Lưu Phong, dẫn hắn bước qua ngưỡng cửa ngôi chùa.
Mùi hương hỏa nồng nàn lập tức bao trùm lấy Tô Lưu Phong, hắn hơi nhíu mày, xương sống cứng đờ, nhưng lại không kinh sợ đến thế.
Hắn biết, Khương La đang ở bên cạnh, nàng sẽ không để hắn xảy ra bất cứ sai sót nào.
Bốn phía truyền đến tiếng nến cháy lách tách và tiếng người ồn ào náo nhiệt, họ cầu xin Thần Phật, tham lam hoặc thành kính hứa nguyện.
Tô Lưu Phong tập trung tinh thần, cố ý lắng nghe tiếng thì thầm phát ra khi Khương La quỳ trên nệm bồ đoàn, môi mỏng khẽ động.
Tuy nhiên, nàng vừa mở đầu, lại im bặt không nói nữa.
Tô Lưu Phong: "A La vừa hứa nguyện sao?"
Khương La lắc đầu, nhớ ra Tô Lưu Phong không nhìn thấy, lại nói: "Vốn định hứa, sau đó lại thôi."
"Hả?"
Khương La mỉm cười: "Bởi vì nguyện vọng của muội đã thành hiện thực rồi."
"Ta không hiểu..." Hắn thiếu niên hiếm khi có một thoáng mờ mịt, không cần nhìn vào mắt hắn, Khương La cũng biết vẻ mặt ngơ ngác của Tô Lưu Phong.
Nàng bỗng cảm thấy Tiên sinh rất trẻ con, rất ngây ngô, cũng rất thú vị.
Khương La cười nói: "Muội hy vọng ca ca ở bên cạnh muội, huynh xem, nguyện vọng của muội chẳng phải đã thành hiện thực rồi sao?"
Nếu nàng là một cô nương có tâm cơ, lời này thực sự giống như đang trêu chọc thiếu niên ngây thơ không biết gì, nhưng lại thốt ra từ miệng cô em gái Khương La, vậy thì Tô Lưu Phong chỉ có thể tin rằng nàng thật lòng thật dạ.
Trái tim Tô Lưu Phong từng chút từng chút trở nên mềm mại, từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu tiên hắn được người ta cần đến như vậy.
"Được."
Hắn không nói thêm gì nữa, nhận lấy bùa hộ mệnh Khương La cầu cho hắn, hai anh em cùng nhau về nhà.
Sau nhiều năm, Khương La một lần nữa trở lại kinh thành.
Giờ nàng đã ngoan ngoãn hơn, cũng thông minh hơn, biết ra ngoài không thể để lộ thân phận, cố ý cải trang thành dáng vẻ tiểu lang quân. Nàng mặc chiếc áo dài màu xanh lục sáng kiểu nam mà Tô Lưu Phong đưa cho, gom hết tóc dài vào trong trâm ngọc trắng, búi cao lên.
Nếu không cần thiết, nàng tuyệt đối sẽ không rời khỏi Tô Lưu Phong, cho đến khi xe ngựa của họ bị thị vệ chặn lại, khu phố phía trước bị binh lính cưỡng chế mở đường, dùng để đón tiếp đội xe ngựa của Hoàng nữ hồi cung ra vào.
Khương La vén một góc rèm xe ngựa lên, tò mò quan sát.
Thoát khỏi sự trói buộc của kiếp trước, Khương La đã có thể bình thản dùng ánh mắt của bách tính để nhìn nhận tất cả sự náo nhiệt chốn cung đình.
Kiệu rước hai tầng mái chạm phượng đồng trăm hoa đi tới, quạt lụa đỏ thêu kim tuyến che dung mạo người nhà trời được dời đi, lộ ra một khuôn mặt khiến Khương La cảm thấy vô cùng khó hiểu - khuôn mặt mỹ nhân hoa nhường nguyệt thẹn ấy có vài phần giống nàng, giữa trán một nốt ruồi son như đóa phù dung, như hoa đào, rực rỡ lấp lánh.
Trong lúc mờ mịt, lại nghe binh lính cao giọng mở đường: "Người không phận sự lùi hết ra, đừng làm kinh động phượng giá của Tam công chúa!"
Tam công chúa?
Khương La như rơi xuống hầm băng, gần như trong chốc lát, nàng nhận ra một chuyện - người trong cung sở dĩ không đến tìm nàng, là vì có người mạo danh thay thế thân phận Hoàng nữ của nàng. Công chúa giả mạo này, thay thế Khương La, đã vào cung.
Chú thích:
1. Lê viên: Tên gọi khác của gánh hát, nơi đào tạo diễn viên ca kịch thời xưa.
2. Càn đán: Nam diễn viên đóng vai nữ trong kinh kịch.
3. Thiên vương cái địa hổ - Tiểu kê đôn ma cô: Đây là ám hiệu nổi tiếng trong tác phẩm "Lâm Hải Tuyết Nguyên" (Rừng thẳm tuyết dày), ở đây tác giả dùng với ý nghĩa hài hước, đời thường.
4. Phúc chí tâm linh: May mắn đến thì lòng cũng sáng ra, ý chỉ trong cái khó ló cái khôn.