Trước kia, mọi chi tiêu của Lê Viên và Giáo Phường đều do Tả Tàng khố chi trả. Mục đích căn bản khi Tiết Bạch để Đỗ Ngũ Lang chủ trì việc cải tổ là muốn Tả Tàng khố không phải gánh khoản tiền này nữa, chuyển sang để các nhạc sư tự lực cánh sinh. Nhiệm vụ của Đỗ Ngũ Lang chính là dẫn dắt và chỉ đạo bọn họ.
Thế nhưng khi Đạt Hề Doanh Doanh hỏi Tả Tàng khố rốt cuộc mỗi năm phải chi bao nhiêu ngân lượng cho Lê Viên và Giáo Phường, Đỗ Ngũ Lang lại ấp úng chẳng đáp nổi.
"Ta chỉ biết con số... rất lớn."
"Lớn đến mức nào?" Đạt Hề Doanh Doanh nghiêng người tới hỏi.
Đỗ Ngũ Lang xòe tay ra, khua khoắng ướm thử một hồi, rốt cuộc cũng chỉ thốt ra được một câu: "Tóm lại là lớn hơn chúng ta tưởng tượng."
Đạt Hề Doanh Doanh liền vòng tay trước ngực, khẽ cười một tiếng, đoạn nói: "Thôi được rồi, việc này e là ta còn tường tận hơn ngươi."
"A? Sao ngươi lại rõ tường tận thế?"
"Bên trong Lê Viên, những kẻ kỹ nghệ siêu phàm, được Thái Thượng hoàng mắt xanh soi tỏ, bổng lộc hậu hĩnh chẳng khác gì quan lại cấp cao, lại còn được ban cho trạch đệ, gạo ăn bốn mùa đều do triều đình chu cấp. Chỉ riêng đám người này thôi đã là một khoản chi tiêu không nhỏ." Đạt Hề Doanh Doanh nói, "Điện hạ muốn cắt giảm Lê Viên, đầu tiên tự nhiên là ngừng phát bổng lộc cho đám người này. Nhưng nếu để họ tự gánh lỗ lãi, thì trong dân gian ai có thể nuôi nổi những danh gia này đây?"
"Vậy phải làm sao?"
"Cho nên trước hết ngươi phải hiểu, Điện hạ là muốn ngươi tìm một lối thoát cho những nhạc sư, linh nhân có địa vị thấp kém, không nơi nương tựa kia. Còn đối với những bậc danh gia, ngươi không gánh nổi sự lời lỗ của họ đâu, ngược lại còn phải mượn danh tiếng của họ để mở ra cục diện mới."
Đỗ Ngũ Lang nghe xong liền hiểu ra, hỏi: "Để danh gia chỉ làm việc mà không nhận tiền, nuôi sống cả một gánh hát sao?"
Đạt Hề Doanh Doanh bất giác mím môi cười, đưa tay búng nhẹ lên trán Đỗ Ngũ Lang, nói: "Trông thì ngốc nghếch, thế mà cũng thông minh phết."
Đỗ Ngũ Lang không quen với kiểu trêu ghẹo này, vội vàng né người ra sau.
Hắn đưa tay che trán, nói: "Huynh đệ Lý Quy Niên ta cũng từng gặp qua, người ta kỹ nghệ cao cường, đều có ngạo khí, ta nào có bản lĩnh khiến họ chịu làm không công?"
Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Đám người này để tâm nhất là điều gì? Chẳng qua là danh vọng địa vị mà thôi. Ngươi hãy thỉnh cầu Điện hạ mỗi năm giữ lại một hai cái quan tước, thêm chút ban thưởng, dành ban cho vị nhạc sư nào có danh tiếng vang dội nhất năm đó. Hãy để bọn họ đi tranh, đi đoạt, cái cần so bì chính là xem ai biết nghe lời nhất."
Đỗ Ngũ Lang nghe vậy, cảm thấy nàng quả nhiên tâm cơ thâm sâu, trong vô thức lại nhích người ra xa thêm một chút.
Đạt Hề Doanh Doanh sợ hắn chưa hiểu, còn nhắc nhở: "Hiểu chưa? Chỉ cần dùng đãi ngộ hậu hĩnh cho một người, là có thể khiến hàng chục người phải nghe lời."
"Hiểu rồi." Đỗ Ngũ Lang gật đầu liên tục, tiếp đó lại hỏi: "Thế nhưng, dựa vào những nhạc sư kia biểu diễn, thực sự có thể cân bằng thu chi sao? Thái Thượng hoàng tiêu tốn khổng lồ, các nhạc sư tấu đều là nhạc Đại Nhã, dân gian liệu có mấy người chịu bỏ tiền ra nghe thứ này?"
"Điện hạ chuộng sự cần kiệm, chi tiêu không thể so với trước kia. Còn về khoản thu, há lại dựa vào mấy đồng tiền lẻ bán nghệ?"
"Vậy dựa vào cái gì?"
"Ta thay ngươi tìm vài người, bảo bọn họ xuất khoản tiền này ra là được."
Đỗ Ngũ Lang nói: "Ngươi đừng có bảo là lấy từ Phong Hối hành nhé. Hiện nay Điện hạ giám quốc, Tả Tàng khố cũng là kho riêng của hắn, nếu ngươi bỏ tiền ra, chẳng phải là móc từ túi trái bỏ sang túi phải hay sao."
"Yên tâm đi." Đạt Hề Doanh Doanh nói, "Khoản tiền này không ai phải bỏ không đâu."
Nàng vẫy vẫy tay, ra hiệu cho hắn ghé tai lại.
Đỗ Ngũ Lang không tình nguyện lắm, khổ nỗi khí thế không bằng nàng, đành phải ghé tai qua nghe. Dần dần, đôi mắt hắn sáng lên, cuối cùng cũng bừng tỉnh đại ngộ.
~~
Vài ngày sau, Tuyên Chính Điện.
Tiết Bạch đang vùi đầu vào công văn, chợt có hoạn quan tiến lên khẽ bẩm: "Điện hạ, Quắc Quốc phu nhân đến rồi."
"Giờ này sao?"
Phản ứng đầu tiên của Tiết Bạch là tưởng trời đã chập tối, nhưng ngẩng đầu lên nhìn, thời gian vẫn mới chỉ quá ngọ. Dương Ngọc Dao ngoại trừ những lúc hẹn hắn đánh mã cầu, đi săn thú, thì đa phần đều đến vào ban đêm để tránh tai mắt người đời.
Hôm nay bỗng nhiên ghé thăm giữa ban ngày ban mặt, e là đến để hưng sư vấn tội.
Tiết Bạch liền nghiêm nghị nhìn vị hoạn quan trước mặt, nói: "Nàng ắt hẳn vì chuyện triều đình cấm thói xa hoa trong kinh thành mà đến. Nói với nàng, ý ta đã quyết, tuyệt đối không dung túng."
"Vâng."
Một lát sau, hoạn quan lại quay lại bẩm báo: "Quắc Quốc phu nhân còn dẫn theo cả Tạ A Man, nói nhất định phải gặp Điện hạ, bằng không sẽ không quay về."
"Việc cắt giảm Lê Viên cũng đã là ván đóng thuyền, có nói nữa cũng vô dụng, bảo họ về đi."
Cứ như vậy năm lần bảy lượt, người ngoài đều biết họ gặp nhau là vì chính sự, Tiết Bạch mới đồng ý gặp Dương Ngọc Dao và Tạ A Man. Chẳng bao lâu sau, hai người khoan thai bước vào.
Vừa mới gặp mặt, Dương Ngọc Dao đã dùng đôi mắt đẹp chan chứa hờn giận trừng Tiết Bạch, hừ lạnh một tiếng, nói: "Hay cho kẻ bạc tình bạc nghĩa nhà ngươi, vừa nắm quyền, việc đầu tiên làm chính là lấy ta ra khai đao."
Tiết Bạch trước tiên phất tay cho lui đám thị giả trong điện, sau đó mới nói: "Chính vì ta không coi Dao nương là người ngoài, mới để ngươi làm gương cho thiên hạ. Sửa trạch viện nhỏ lại một chút, mộc mạc hơn một chút."
"Ta có tiền, trạch viện thích xây to thế nào thì xây thế ấy." Dương Ngọc Dao vẫn không phục, đẩy Tiết Bạch một cái, nói: "Ngươi chớ không phải là chán ghét ta rồi chứ? Ức hiếp người ta đến mức này."
"Là coi ngươi như người nhà."
Tiết Bạch cũng không một mực dỗ dành nàng, lời lẽ xoay chuyển, vặn hỏi lại: "Chẳng lẽ tình nghĩa giữa Dao nương và ta, chỉ gắn kết bằng lợi ích, không còn đại trạch xa hoa thì không xong sao?"
"Mới không phải." Dương Ngọc Dao càng thêm giận dỗi, nói: "Thứ ta sợ là ngươi qua cầu rút ván."
Nàng thản nhiên ngồi xuống vị trí của Tiết Bạch, thân hình ngả ngớn, ánh mắt chuyển sang Tạ A Man, khóe miệng nhếch lên một nụ cười, nói: "Còn ngươi? Bụng đầy ủy khuất, còn không mau nói ra?"
Hôm nay, Dương Ngọc Dao lúc ra cửa tình cờ gặp Tạ A Man đến thăm, nàng cũng nghe nói Tiết Bạch cắt giảm Lê Viên, triều đình không còn phát bổng lộc cho nhạc sư nữa, liền dẫn theo Tạ A Man cùng đến hưng sư vấn tội.
Nhưng cái gọi là "hưng sư vấn tội" này thực ra chỉ là cái cớ. Chiếu lệnh của Tiết Bạch đã ban hành từ lâu, mấy ngày trước đã bắt nàng không được phép xa xỉ như xưa, đâu cần đợi đến hôm nay mới phát tác.
Kỳ thực, Dương Ngọc Dao vì chuyện này mà lo lắng tình cảm với Tiết Bạch dần phai nhạt, lại nhìn thấy Tạ A Man dung mạo thướt tha, khí chất khả ái, nhớ tới trước kia từng có ý định gả Tạ A Man cho Tiết Bạch, bèn dẫn nàng theo làm trợ lực tranh sủng.
Lúc này, Tạ A Man thấy ánh mắt Dương Ngọc Dao nhìn sang, vội vàng hướng về phía Tiết Bạch hành vạn phúc, nói: "Điện hạ, ta không có ủy khuất."
Nàng giỏi ca múa, giọng nói thanh nhu êm tai, giơ tay nhấc chân đều toát lên vẻ yểu điệu, trong lời nói còn mang theo ý tứ ôn nhu thấu hiểu.
"Điện hạ cắt giảm Lê Viên, là vì chiến họa liên miên, quốc khố trống rỗng. Những năm trước ta nhận được ban thưởng đã quá nhiều rồi, hôm nay đến đây, là muốn đem những vật được ban thưởng đó dâng hết lên cho Điện hạ."
Tiết Bạch không khỏi ngạc nhiên, tán thưởng: "Ta cứ ngỡ ngươi chỉ si mê kỹ nghệ vũ nhạc, không thông quốc sự, không ngờ lại thấu tình đạt lý, trung với xã tắc như vậy."
Vừa nói, hắn cũng vừa suy tính xem nên khen thưởng Tạ A Man thế nào.
Tất nhiên là phải khen thưởng, để khích lệ người khác. Nhưng cũng chẳng thể quá đà, ví dụ như biện pháp trước đó của Đỗ Ngũ Lang, đặt ra vài giải thưởng cho khúc nhạc, chừng mực nắm bắt rất tốt.
"Ngươi có nguyện vọng gì?" Hắn hỏi.
Tạ A Man đâu phải vì thấu tình đạt lý gì mà làm vậy, trước đây xảy ra bao nhiêu đại sự nàng cũng đâu có dâng hiến tài bảo. Hôm nay làm thế, thay vì nói là trung với xã tắc, chi bằng nói là muốn lấy lòng Tiết Bạch.
Lúc này Tiết Bạch vừa bước lại gần, nàng khó tránh khỏi có chút e thẹn, cúi đầu xuống, nhưng không giấu nổi ánh mắt thâm tình chan chứa.
"Ta... ta..."
Dương Ngọc Dao ở bên cạnh thấy cảnh này, vừa có chút ghen tuông, lại vừa cảm thấy thú vị. Nàng tính toán rằng Tạ A Man đã có thể tự hiến gối chăn, sau này hai người tỷ muội hợp lực, không lo không làm Tiết Bạch mê mệt.
Ý tứ ái mộ trong mắt Tạ A Man đã rõ rành rành, thế nhưng ấp úng một hồi lại nói: "Ta nghe đồn rằng, Nương tử vẫn còn tại thế, hơn nữa... hơn nữa Điện hạ biết người đang ở đâu, liệu có thể cho ta đi theo hầu hạ bên cạnh Nương tử?"
"Nương tử" mà nàng nói, tự nhiên là chỉ Dương Ngọc Hoàn.
Dương Ngọc Dao sững sờ.
Về chuyện Dương Ngọc Hoàn ra sao, kỳ thực Dương Ngọc Dao cũng không nắm chắc. Khi đó, Tiết Bạch để Đỗ Ngũ Lang làm sứ giả, bảo vệ Cao Lực Sĩ và Dương Ngọc Hoàn xuôi nam về Thục quận, nàng từng nói Đỗ Ngũ Lang ngốc nghếch, không bảo vệ nổi Dương Ngọc Hoàn, nhưng Tiết Bạch bảo nàng, chính vì như thế, mới có thể để Dương Ngọc Hoàn giả chết thoát thân.
Sau đó, Tiết Bạch bảo nàng, Dương Ngọc Hoàn đã cao chạy xa bay rồi. Từ đó về sau, tỷ muội các nàng không còn gặp lại.
Kinh thành luôn đồn đại Tiết Bạch và Dương Ngọc Hoàn tư thông thế nào, Dương Ngọc Dao vốn không tin, nàng cảm thấy, nếu Dương Ngọc Hoàn đang ở ngay Trường An thì sao có thể không gặp nàng là tỷ tỷ này?
"Lời đồn không thể tin." Tiết Bạch nói: "Nguyện vọng này của ngươi không thực hiện được rồi."
Tạ A Man thất vọng biết bao.
Nguyện vọng nàng đưa ra, nói là muốn theo hầu hạ Dương Ngọc Hoàn, kỳ thực cũng là nguyện ý cùng hầu hạ Tiết Bạch. Chuyện tốt đẹp nhường ấy, hắn không chút do dự từ chối ngay, xem ra lời đồn quả thực là giả.
Nhưng Tiết Bạch vẫn động viên nàng, đồng thời tiến hành biểu dương cho nghĩa cử dâng hiến gia tài của nàng, rồi cho nàng lui xuống trước.
Trong điện chỉ còn lại hắn và Dương Ngọc Dao.
"Sao ngươi không đồng ý với nàng?" Dương Ngọc Dao hỏi.
"Người xưa đã đi xa, hà tất phải sinh thêm sự đoan."
"Ngọc Hoàn rốt cuộc đã đi đâu?"
Tiết Bạch ngẫm nghĩ một chút, đáp: "Doanh Châu."
Doanh Châu yên đào vi mang tín nan cầu, câu trả lời này rõ ràng là ý bảo Dương Ngọc Dao đừng truy hỏi nữa.
(đảo thần Doanh Châu nằm giữa khói sóng mịt mù, thực sự xa xăm và khó lòng tìm thấy được)
Trong điện trở nên yên tĩnh, hai người hồi lâu không nói lời nào.
Tựa như chẳng còn gì để nói.
Dương Ngọc Dao cảm thấy mối quan hệ giữa nàng và Tiết Bạch đang gặp vấn đề lớn.
Mọi thứ đều không còn giống trước kia nữa, trước kia nàng cũng sống cuộc đời túy lúy vàng son, xa hoa vô độ, Tiết Bạch chưa từng nói gì. Bởi vì khi đó nàng cường thế, nàng là tỷ tỷ, đã quen với việc lười biếng nằm đó ngoắc ngón tay, cười mị hoặc, để Tiết Bạch tiến lên ra sức phục vụ, cho đến khi nàng không thể chống đỡ nổi.
Hiện tại Tiết Bạch tay nắm trọng quyền, bên người mỹ nhân vây quanh. Nàng lại không học được cách làm nũng lấy lòng hắn như những nữ tử khác, làm tỷ tỷ đã quen, nàng rất khó thay đổi thành một bộ dạng ngoan ngoãn nghe lời ôn thuận.
Nhưng nàng làm sai sao? Đại Đường thịnh thế quả thực không còn, nàng nên mặc vào kinh thoa bố váy, cùng hắn đề xướng cần kiệm liêm chính. Nhưng đó là trách nhiệm của thê tử, nàng thì không phải, nàng cũng không thích sự mộc mạc.
Nàng không tìm thấy chính mình, Dương Ngọc Dao của quá khứ dần mờ nhạt, cuối cùng dường như cũng theo khí tượng thịnh thế mà dần tan biến.
"Lẽ ra ta nên theo Ngọc Hoàn đi Doanh Châu cho rồi, đỡ phải ở đây làm bại hoại phong khí Trường An."
Cuối cùng, nàng khẽ thở dài một hơi, liếc nhìn Tiết Bạch đầy u oán, nói: "Ta cũng sẽ đem hết tài bảo dâng lên, để chiếu lệnh của ngươi có thể thuận lợi thi hành."
"Nỡ sao?"
"Càng không nỡ bỏ ngươi." Dương Ngọc Dao nói: "Nhưng ta cũng có một nguyện vọng."
"Là gì."
Dương Ngọc Dao chỉ vào cái bàn lớn đầy ắp tấu chương công văn của Tiết Bạch, kéo cổ áo hắn ghé tai lại gần, thì thầm: "Ta muốn hàng phục ngươi ngay trên đó."
Nàng muốn tại nơi trung tâm quyền lực nhất thiên hạ, chinh phục nam nhân quyền lực nhất.
"Vậy thì xem ai hàng phục ai."
Tiết Bạch bế bổng Dương Ngọc Dao đặt lên án kỷ, nương theo tiếng kinh hô của nàng, đôi chân thon dài gạt phăng tấu chương, rơi lả tả đầy đất...
~~
Cấm uyển.
Trên bãi cỏ đâu đâu cũng thấy những con tuấn mã đang gặm cỏ, hiếm thấy là con nào con nấy đều có thể thái, màu lông đẹp đẽ y hệt nhau.
Bỗng nhiên có người kinh hãi thốt lên: "Chuyện này làm sao mà được?!"
"Bây giờ đâu phải thời thịnh thế, cái gì nên tiết kiệm thì phải tiết kiệm." Đỗ Ngũ Lang cảm thán nói: "Điện hạ đã nói, biên quân phòng thu đang thiếu chiến mã, Cấm uyển nuôi dưỡng nhiều tuấn mã như vậy lại để nhàn rỗi nuôi cho béo tốt, chẳng phải là lãng phí sao, cứ để biên quân dắt đi thôi."
Hôm nay, sở dĩ Đỗ Ngũ Lang tới đây, là vì trên danh sách Lê Viên còn hơn ngàn "vũ giả" cần cắt giảm, tới nơi xác minh mới phát hiện, hóa ra là năm trăm con vũ mã cùng với các linh nhân phối hợp biểu diễn với chúng.
Điều hiếm có là, mỗi một con vũ mã đều có tên, rất nhiều con còn do Lý Long Cơ năm xưa đích thân đặt, thường lấy chữ "Nô" hoặc "Sủng" làm một chữ trong tên, đủ thấy Lý Long Cơ sủng ái chúng nhường nào.
Khoản chi này không hề nhỏ, mỗi năm tốn kém vô số cỏ khô, nhân lực, vật lực để hầu hạ bấy nhiêu con ngựa, vậy mà chỉ dùng cho việc biểu diễn đôi lần, đương nhiên là không đáng. Dù sao hắn cũng không tự tin có thể gánh vác nổi, thế là thỉnh thị Tiết Bạch, phái quan viên Mã giám tới, định đem những con vũ mã này đi làm chiến mã.
Nhưng hoạn quan chịu trách nhiệm chăm sóc chúng lại sống chết không chịu.
Người này tên là Quan Minh Tư, vốn là sủng hoạn thời Lý Long Cơ còn tại vị, chuyên trách việc huấn luyện những con vũ mã này, lúc này đang khóc lóc bi ai không thôi.
"Dắt đi mới là phung phí của trời a!" Quan Minh Tư nói, "Những con vũ mã này hơn mười năm nay chưa từng tung vó phi nước đại, nhìn thì thần vũ, nhưng đã không thể sung làm chiến mã được nữa, thực sự sung vào biên cảnh, không chỉ hại chúng nó, mà còn hại chết cả binh sĩ cưỡi chúng nó."
"Nói năng bậy bạ, ta sao có thể tin ngươi?" Quan viên Mã giám lập tức quát: "Nhất định là ngươi chăm sóc vũ mã, từ trong đó tham ô bớt xén không ít, không muốn mất đi con đường phát tài này, cho nên mới nguy ngôn tủng thính!"
Quan Minh Tư lắc đầu liên tục, nói: "Ta tham ô tiền tài có tác dụng gì? Ta căn bản không qua lại với ai, chỉ muốn bầu bạn với ngựa."
Lời này của gã nghe ra cũng có phần chân thành, ít nhất khi đối mặt với đám người vây quanh mình, gã quả thực lộ ra dáng vẻ không thạo giao tiếp với người.
"Những con vũ mã này có thể nghe hiểu các khúc nhạc, có thể đứng, lại nhảy, có thể phiên phiên khởi vũ, duy chỉ không thể chạy gấp. Chúng chưa từng ra khỏi Trường An, ngoại trừ Cấm uyển, nơi xa nhất từng đến chính là Hưng Khánh cung để biểu diễn cho Thái Thượng hoàng. Gan ngựa vốn đã nhỏ, từ nhỏ đến nay hơn mười năm những con ngựa non này đều chưa từng thấy qua việc đời, một khi lên chiến trường, làm sao có thể không kinh hãi?"
Sau lưng gã, những linh nhân phối hợp biểu diễn với năm trăm con vũ mã cũng nhao nhao khóc lớn.
Bọn họ nào có khác gì, vận mệnh cũng giống như những con vũ mã này, cả đời chỉ luyện mỗi một màn "Vũ mã hàm ly" chúc thọ Thánh nhân, giờ bị cắt giảm, căn bản không còn đường sống.
Đỗ Ngũ Lang nghe xong, có thể nhận ra lời Quan Minh Tư nói đều là thật, không khỏi do dự.
Quan Minh Tư thấy hắn do dự, vội vàng từ trong tay áo lấy ra chiếc sáo ngắn thổi lên, nương theo khúc nhạc, một con vũ mã thế mà lại từ trên cây thấp ngậm một cành lá chạy chậm tới, đặt cành cây kia trước mặt Đỗ Ngũ Lang, bên trên còn treo một quả thanh lê nho nhỏ.
"A." Đỗ Ngũ Lang lấy làm kỳ lạ, hỏi: "Nó nghe lời ngươi đến thế sao?"
Hắn trước kia xem Vũ mã hàm ly, còn tưởng là Thánh nhân được trời cao ưu ái, cho nên vũ mã mới chỉ ngậm chén kính dâng Thánh nhân.
Hôm nay mới biết nào có thiên quyến gì đâu, chỉ có kỹ xảo mà thôi.
"Ngựa có linh tính." Quan Minh Tư gạt lệ nói, "Sự thông minh của ngựa cũng như trẻ nhỏ lên ba, nhưng chúng không biết bảo vệ bản thân, thường thường thà rằng mình bị thương cũng muốn nghe lời chủ nhân, cũng chính vì thế, cho nên những năm qua chúng ta mới có thể diễn tốt màn Vũ mã hàm ly."
Đỗ Ngũ Lang nhặt quả thanh lê dưới đất lên, cũng không ăn, nhưng nhìn đôi mắt to tròn của con vũ mã kia, có thể cảm nhận được sự đơn thuần và ngoan ngoãn của nó, khó tránh khỏi không đành lòng.
"Nhưng nuôi nhiều người và ngựa như vậy, chỉ để diễn một màn vào lễ Thiên Thu Vạn Tuế, triều đình sớm đã không gánh vác nổi nữa rồi." Đỗ Ngũ Lang than thở: "Bây giờ đâu phải thời thịnh thế..."
Lời tuy nói vậy, hắn vẫn đồng ý thay Quan Minh Tư nghĩ cách khác.
Thế là hắn lại đi tìm Đạt Hề Doanh Doanh.
"Nếu ta để vũ mã biểu diễn trong dân gian, thấy thế nào?"
"Ai xem?" Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Vũ mã hàm ly là tiết mục quan trọng nhất của lễ Thiên Thu Vạn Tuế, năm trăm con ngựa, ngoại trừ quảng trường Hưng Khánh cung, nhà ai có chỗ rộng nhường ấy cho vũ mã biểu diễn?"
"Có thể diễn ở ngoại thành."
Đỗ Ngũ Lang chưa dứt lời, Đạt Hề Doanh Doanh đã lại hỏi: "Vậy Vũ mã hàm ly là hàm cho ai? Trước kia là đặc quyền chỉ Thánh nhân mới có. Dù là đạt quan quý nhân hay bình dân bách tính, ai dám nhận lấy đây?"
"Không ngậm chén, cũng có thể ngậm cái khác mà?"
"Chi phí nuôi dưỡng, dạy dỗ vũ mã không hề nhỏ, dù có diễn, chi ra bao nhiêu, thu về bao nhiêu? Ngươi hà tất phải ôm cái đống rắc rối này, cứ theo lời Thôi Hữu Phủ ban đầu, cắt giảm đi là xong."
Nói đến cuối cùng, Đạt Hề Doanh Doanh còn bồi thêm một câu.
"Nếu không sung làm chiến mã được, đến cả vận chuyển hàng hóa, chở người cũng không xong, thì giết thịt, ít nhất còn được vài bữa."
Đỗ Ngũ Lang vốn biết người phụ nữ này tâm địa tàn nhẫn, nhưng nghe lời này vẫn thấy cấn cái trong lòng.
Đêm ấy, hắn ngủ không yên giấc, bên tai thi thoảng lại nghe thấy khúc nhạc lúc khánh điển, lúc lại nghe tiếng ngựa hí.
Hôm sau trời chưa sáng hắn đã dậy, đứng trong sân ngẩn người. Gặp đúng hôm nay là ngày lẻ, Đỗ Hữu Lân đã khoác quan bào vội vội vàng vàng muốn ra cửa vào triều sớm, thấy Đỗ Ngũ Lang trong sân, không khỏi mắng một câu.
"Nghịch tử, cũng có lúc dậy sớm thế này sao? Làm lão phu giật cả mình."
Đỗ Hữu Lân ban đầu thấy Đỗ Ngũ Lang dậy sớm còn có chút ngạc nhiên xen lẫn mừng thầm, đi được vài bước, thấy Đỗ Ngũ Lang vẫn vô công rỗi nghề, không khỏi mắng: "Đương lúc đổi cũ thay mới, cả triều đình đồng tâm hiệp lực, ngươi nhìn lại ngươi xem..."
Tiếng mắng chửi dần xa, từ tiền viện truyền đến tiếng của Toàn Thụy.
"A lang, buổi chầu sớm e là không kịp rồi."
"Dắt ngựa tới đây." Đỗ Hữu Lân nói, "Nói là trạch viện này quá xa, nhưng Điện hạ đề xướng kiệm phước, trước mắt không phải thời cơ để đổi."
Rất nhanh, những thanh âm vội vã kia dần đi xa.
Đỗ Ngũ Lang vẫn đứng đó ngẩn ngơ một lúc, cuối cùng, hắn hạ quyết tâm, chạy thẳng đi tìm Đạt Hề Doanh Doanh.
Khi chạy đến chỗ ở của Đạt Hề Doanh Doanh thì trời vừa mới hửng sáng.
Vì biết Đỗ Ngũ Lang quen thân với gia chủ, tỳ nữ trong nhà liền dẫn hắn ra hậu đường gặp mặt. Đạt Hề Doanh Doanh đang chải trang, đầu chưa chải, mày chưa vẽ, son chưa tô, vừa thấy hắn đến, vô cùng tức giận, ngoảnh mặt đi chỗ khác.
"Ngũ Lang ở chỗ ta, cũng quá không coi mình là người ngoài rồi!"
"Hả?"
Đỗ Ngũ Lang thầm nghĩ, so với lúc trước nàng bảo mình ôm nàng, hôm nay chẳng qua là thấy bộ dạng chưa chải chuốt của nàng mà thôi, thế mà đã là thất lễ rồi sao.
May mà hắn khéo miệng, vội vàng nói: "Ồ, ngươi thế này còn đẹp hơn ngày thường đấy."
"Ha." Đạt Hề Doanh Doanh đối diện với gương đồng, đầu cũng không ngoảnh lại nói: "Việc gì mà hộc tốc chạy tới đây?"
"Ta nghĩ kỹ rồi." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta muốn tổ chức một buổi biểu diễn, làm thật lớn, ngay tại ngoại thành, cuối cùng chính là màn vũ mã biểu diễn, để cả Trường An cùng xem."
"Thời điểm không thích hợp, Điện hạ vừa ban bố chiếu lệnh, khắc cần khắc kiệm, trước mắt không phải lúc ca vũ thái bình, thanh sắc khuyển mã."
"Ta biết."
Đỗ Ngũ Lang cũng không biết phải nói thế nào, ngẫm nghĩ một chút, bèn kể trước một chuyện nhỏ.
"Mấy ngày trước, Điện hạ đem những con voi lớn nuôi trong Cấm uyển thả về Sơn Nam. Một là để chấm dứt cái lệ tiến cống trân cầm, nào là hạc tiên, liệp khuyển, hải đông thanh (海冬青), mỗi lần tiến cống đều khiến thợ săn nhà tan cửa nát; hai là giảm bớt chi tiêu trong cung; ba là nuôi nhốt trái với bản tính loài vật, tổn hại thiên hòa. Tóm lại ấy mà, người làm như vậy, trên làm dưới theo, muốn xoay chuyển thói xa hoa lãng phí, đây là đang làm đại sự."
"Ngươi biết là tốt." Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Đem vũ mã sung quân, bất luận chúng có kinh hãi hay không, có dùng được hay không, cũng là làm cho người trong thiên hạ xem. Mọi người biết triều đình đang thay đổi, tự nhiên sẽ hân hoan cổ vũ."
"Nhưng ta không muốn làm màu cho người trong thiên hạ xem." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta muốn diễn cho người trong thiên hạ xem, biểu diễn cho bách tính bình dân đều được xem. Nhạc sư linh nhân cũng được, vũ mã cũng thế, luyện tập lâu như vậy, cứ thế cắt giảm toàn bộ thì quá đáng tiếc. Đây là đốt đàn nấu hạc, là lãng phí, há chẳng phải trái với bản ý khắc cần khắc kiệm của Điện hạ hay sao?"
Đạt Hề Doanh Doanh không để ý đến hắn, đang chăm chú kẻ lông mày.
Đỗ Ngũ Lang lại nói: "Thôi Hữu Phủ muốn cắt giảm Lê Viên, là đúng. Ngay cả A gia ta gần đây cũng bận rộn, bọn họ đều là người làm đại sự, không lo nghĩ được cho những linh nhân, vũ mã kia sau khi bị cắt giảm sẽ ra sao, dù sao cũng chẳng ảnh hưởng đến đại cục. Nhưng ta đã nhận việc, thì phải tìm cho họ con đường sống, cho dù là ngựa, thì đó cũng là vũ giả được ghi trong danh sách của ta."
"Cái tật lớn nhất của Ngũ Lang ngươi, chính là quá lương thiện." Đạt Hề Doanh Doanh nói.
Đỗ Ngũ Lang nói: "Cứ theo chủ ý ngươi bày cho ta, tổ chức buổi biểu diễn kia xem sao, có được không?"
"Tìm đường sống cho linh nhân thì không vấn đề gì, nhưng nếu để người ta đàn hặc ngươi khơi lại thói xa hoa, liên lụy đến Đỗ tướng công, sự tình sẽ lớn đấy."
Nói rồi, Đạt Hề Doanh Doanh lập tức tiếp lời: "Còn nữa, Vũ mã hàm ly là tiết mục chỉ biểu diễn vào sinh thần Thái Thượng hoàng, ngươi biểu diễn trong dân gian, rất có thể dính vào tội bất kính, vạn nhất liên lụy đến Điện hạ."
Nghe vậy, Đỗ Ngũ Lang do dự một chút, nói: "Điện hạ nói, Đại Đường nhất định có thể trở lại thời thịnh thế, còn sẽ phồn thịnh hơn. Thói xa hoa phải bỏ, nhưng đâu thể vì để không xa hoa mà cái gì cũng không dám làm?"
Nói đến khúc sau, mắt hắn sáng rực lên, tiến lên một bước, nói: "Ta nghĩ kỹ rồi, buổi biểu diễn này, chúng ta vừa có thể đạm bạc, lại cũng phải có khí tượng Đại Đường!"
Đạt Hề Doanh Doanh cuối cùng cũng đặt bút kẻ mày xuống, ngoảnh đầu nhìn Đỗ Ngũ Lang một cái.
Nàng xưa nay vốn không ghét sự lương thiện của hắn, ngược lại, sở dĩ hắn có thể thu hút sự chú ý của nàng, đặc chất lớn nhất chính là sự thiện lương.
"Được, vậy thì làm đi."
~~
Vài ngày sau, Dương Ngọc Dao đang đánh mã cầu trong Cấm uyển.
Nàng vốn thích để mặt mộc, dùng hoa phục để phô trương sự quý phái của mình, nay ăn mặc mộc mạc hơn nhiều, nhưng cũng không còn vẻ ý khí phong phát như trước nữa.
Đánh được một lúc, đang cảm thấy có chút buồn bực, Dương Ngọc Dao chợt liếc thấy Minh Châu trên khán đài đang liên tục vẫy tay với nàng, liền thúc ngựa đi qua.
"Chuyện gì?"
"Dao nương, là Điện hạ." Minh Châu hôm nay hiếm khi có chút vui vẻ, trong mắt tràn ngập ý cười, khẽ nói: "Điện hạ hẹn Dao nương ngày mai ra ngoại thành xem biểu diễn, lại còn là cải trang vi hành nữa."
Dương Ngọc Dao vô cùng bất ngờ, nhưng bất luận thế nào, trong lòng cũng lập tức vui vẻ trở lại.
"Coi như hắn còn có lương tâm."
Minh Châu thấy nàng vui vẻ, lại nói: "Dao nương không hỏi là biểu diễn gì sao? Điện hạ còn bình phẩm về buổi biểu diễn này nữa đấy."
"Là gì?"
"Vũ mã. Điện hạ nói khí tượng Đại Đường đâu chỉ dừng lại ở sự phù hoa xa xỉ, người tuy đề xướng thói quen kiệm phác, nhưng cũng muốn cho người đời thấy được khí tượng Đại Đường vẫn còn đó."
Thế nhưng khi Đạt Hề Doanh Doanh hỏi Tả Tàng khố rốt cuộc mỗi năm phải chi bao nhiêu ngân lượng cho Lê Viên và Giáo Phường, Đỗ Ngũ Lang lại ấp úng chẳng đáp nổi.
"Ta chỉ biết con số... rất lớn."
"Lớn đến mức nào?" Đạt Hề Doanh Doanh nghiêng người tới hỏi.
Đỗ Ngũ Lang xòe tay ra, khua khoắng ướm thử một hồi, rốt cuộc cũng chỉ thốt ra được một câu: "Tóm lại là lớn hơn chúng ta tưởng tượng."
Đạt Hề Doanh Doanh liền vòng tay trước ngực, khẽ cười một tiếng, đoạn nói: "Thôi được rồi, việc này e là ta còn tường tận hơn ngươi."
"A? Sao ngươi lại rõ tường tận thế?"
"Bên trong Lê Viên, những kẻ kỹ nghệ siêu phàm, được Thái Thượng hoàng mắt xanh soi tỏ, bổng lộc hậu hĩnh chẳng khác gì quan lại cấp cao, lại còn được ban cho trạch đệ, gạo ăn bốn mùa đều do triều đình chu cấp. Chỉ riêng đám người này thôi đã là một khoản chi tiêu không nhỏ." Đạt Hề Doanh Doanh nói, "Điện hạ muốn cắt giảm Lê Viên, đầu tiên tự nhiên là ngừng phát bổng lộc cho đám người này. Nhưng nếu để họ tự gánh lỗ lãi, thì trong dân gian ai có thể nuôi nổi những danh gia này đây?"
"Vậy phải làm sao?"
"Cho nên trước hết ngươi phải hiểu, Điện hạ là muốn ngươi tìm một lối thoát cho những nhạc sư, linh nhân có địa vị thấp kém, không nơi nương tựa kia. Còn đối với những bậc danh gia, ngươi không gánh nổi sự lời lỗ của họ đâu, ngược lại còn phải mượn danh tiếng của họ để mở ra cục diện mới."
Đỗ Ngũ Lang nghe xong liền hiểu ra, hỏi: "Để danh gia chỉ làm việc mà không nhận tiền, nuôi sống cả một gánh hát sao?"
Đạt Hề Doanh Doanh bất giác mím môi cười, đưa tay búng nhẹ lên trán Đỗ Ngũ Lang, nói: "Trông thì ngốc nghếch, thế mà cũng thông minh phết."
Đỗ Ngũ Lang không quen với kiểu trêu ghẹo này, vội vàng né người ra sau.
Hắn đưa tay che trán, nói: "Huynh đệ Lý Quy Niên ta cũng từng gặp qua, người ta kỹ nghệ cao cường, đều có ngạo khí, ta nào có bản lĩnh khiến họ chịu làm không công?"
Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Đám người này để tâm nhất là điều gì? Chẳng qua là danh vọng địa vị mà thôi. Ngươi hãy thỉnh cầu Điện hạ mỗi năm giữ lại một hai cái quan tước, thêm chút ban thưởng, dành ban cho vị nhạc sư nào có danh tiếng vang dội nhất năm đó. Hãy để bọn họ đi tranh, đi đoạt, cái cần so bì chính là xem ai biết nghe lời nhất."
Đỗ Ngũ Lang nghe vậy, cảm thấy nàng quả nhiên tâm cơ thâm sâu, trong vô thức lại nhích người ra xa thêm một chút.
Đạt Hề Doanh Doanh sợ hắn chưa hiểu, còn nhắc nhở: "Hiểu chưa? Chỉ cần dùng đãi ngộ hậu hĩnh cho một người, là có thể khiến hàng chục người phải nghe lời."
"Hiểu rồi." Đỗ Ngũ Lang gật đầu liên tục, tiếp đó lại hỏi: "Thế nhưng, dựa vào những nhạc sư kia biểu diễn, thực sự có thể cân bằng thu chi sao? Thái Thượng hoàng tiêu tốn khổng lồ, các nhạc sư tấu đều là nhạc Đại Nhã, dân gian liệu có mấy người chịu bỏ tiền ra nghe thứ này?"
"Điện hạ chuộng sự cần kiệm, chi tiêu không thể so với trước kia. Còn về khoản thu, há lại dựa vào mấy đồng tiền lẻ bán nghệ?"
"Vậy dựa vào cái gì?"
"Ta thay ngươi tìm vài người, bảo bọn họ xuất khoản tiền này ra là được."
Đỗ Ngũ Lang nói: "Ngươi đừng có bảo là lấy từ Phong Hối hành nhé. Hiện nay Điện hạ giám quốc, Tả Tàng khố cũng là kho riêng của hắn, nếu ngươi bỏ tiền ra, chẳng phải là móc từ túi trái bỏ sang túi phải hay sao."
"Yên tâm đi." Đạt Hề Doanh Doanh nói, "Khoản tiền này không ai phải bỏ không đâu."
Nàng vẫy vẫy tay, ra hiệu cho hắn ghé tai lại.
Đỗ Ngũ Lang không tình nguyện lắm, khổ nỗi khí thế không bằng nàng, đành phải ghé tai qua nghe. Dần dần, đôi mắt hắn sáng lên, cuối cùng cũng bừng tỉnh đại ngộ.
~~
Vài ngày sau, Tuyên Chính Điện.
Tiết Bạch đang vùi đầu vào công văn, chợt có hoạn quan tiến lên khẽ bẩm: "Điện hạ, Quắc Quốc phu nhân đến rồi."
"Giờ này sao?"
Phản ứng đầu tiên của Tiết Bạch là tưởng trời đã chập tối, nhưng ngẩng đầu lên nhìn, thời gian vẫn mới chỉ quá ngọ. Dương Ngọc Dao ngoại trừ những lúc hẹn hắn đánh mã cầu, đi săn thú, thì đa phần đều đến vào ban đêm để tránh tai mắt người đời.
Hôm nay bỗng nhiên ghé thăm giữa ban ngày ban mặt, e là đến để hưng sư vấn tội.
Tiết Bạch liền nghiêm nghị nhìn vị hoạn quan trước mặt, nói: "Nàng ắt hẳn vì chuyện triều đình cấm thói xa hoa trong kinh thành mà đến. Nói với nàng, ý ta đã quyết, tuyệt đối không dung túng."
"Vâng."
Một lát sau, hoạn quan lại quay lại bẩm báo: "Quắc Quốc phu nhân còn dẫn theo cả Tạ A Man, nói nhất định phải gặp Điện hạ, bằng không sẽ không quay về."
"Việc cắt giảm Lê Viên cũng đã là ván đóng thuyền, có nói nữa cũng vô dụng, bảo họ về đi."
Cứ như vậy năm lần bảy lượt, người ngoài đều biết họ gặp nhau là vì chính sự, Tiết Bạch mới đồng ý gặp Dương Ngọc Dao và Tạ A Man. Chẳng bao lâu sau, hai người khoan thai bước vào.
Vừa mới gặp mặt, Dương Ngọc Dao đã dùng đôi mắt đẹp chan chứa hờn giận trừng Tiết Bạch, hừ lạnh một tiếng, nói: "Hay cho kẻ bạc tình bạc nghĩa nhà ngươi, vừa nắm quyền, việc đầu tiên làm chính là lấy ta ra khai đao."
Tiết Bạch trước tiên phất tay cho lui đám thị giả trong điện, sau đó mới nói: "Chính vì ta không coi Dao nương là người ngoài, mới để ngươi làm gương cho thiên hạ. Sửa trạch viện nhỏ lại một chút, mộc mạc hơn một chút."
"Ta có tiền, trạch viện thích xây to thế nào thì xây thế ấy." Dương Ngọc Dao vẫn không phục, đẩy Tiết Bạch một cái, nói: "Ngươi chớ không phải là chán ghét ta rồi chứ? Ức hiếp người ta đến mức này."
"Là coi ngươi như người nhà."
Tiết Bạch cũng không một mực dỗ dành nàng, lời lẽ xoay chuyển, vặn hỏi lại: "Chẳng lẽ tình nghĩa giữa Dao nương và ta, chỉ gắn kết bằng lợi ích, không còn đại trạch xa hoa thì không xong sao?"
"Mới không phải." Dương Ngọc Dao càng thêm giận dỗi, nói: "Thứ ta sợ là ngươi qua cầu rút ván."
Nàng thản nhiên ngồi xuống vị trí của Tiết Bạch, thân hình ngả ngớn, ánh mắt chuyển sang Tạ A Man, khóe miệng nhếch lên một nụ cười, nói: "Còn ngươi? Bụng đầy ủy khuất, còn không mau nói ra?"
Hôm nay, Dương Ngọc Dao lúc ra cửa tình cờ gặp Tạ A Man đến thăm, nàng cũng nghe nói Tiết Bạch cắt giảm Lê Viên, triều đình không còn phát bổng lộc cho nhạc sư nữa, liền dẫn theo Tạ A Man cùng đến hưng sư vấn tội.
Nhưng cái gọi là "hưng sư vấn tội" này thực ra chỉ là cái cớ. Chiếu lệnh của Tiết Bạch đã ban hành từ lâu, mấy ngày trước đã bắt nàng không được phép xa xỉ như xưa, đâu cần đợi đến hôm nay mới phát tác.
Kỳ thực, Dương Ngọc Dao vì chuyện này mà lo lắng tình cảm với Tiết Bạch dần phai nhạt, lại nhìn thấy Tạ A Man dung mạo thướt tha, khí chất khả ái, nhớ tới trước kia từng có ý định gả Tạ A Man cho Tiết Bạch, bèn dẫn nàng theo làm trợ lực tranh sủng.
Lúc này, Tạ A Man thấy ánh mắt Dương Ngọc Dao nhìn sang, vội vàng hướng về phía Tiết Bạch hành vạn phúc, nói: "Điện hạ, ta không có ủy khuất."
Nàng giỏi ca múa, giọng nói thanh nhu êm tai, giơ tay nhấc chân đều toát lên vẻ yểu điệu, trong lời nói còn mang theo ý tứ ôn nhu thấu hiểu.
"Điện hạ cắt giảm Lê Viên, là vì chiến họa liên miên, quốc khố trống rỗng. Những năm trước ta nhận được ban thưởng đã quá nhiều rồi, hôm nay đến đây, là muốn đem những vật được ban thưởng đó dâng hết lên cho Điện hạ."
Tiết Bạch không khỏi ngạc nhiên, tán thưởng: "Ta cứ ngỡ ngươi chỉ si mê kỹ nghệ vũ nhạc, không thông quốc sự, không ngờ lại thấu tình đạt lý, trung với xã tắc như vậy."
Vừa nói, hắn cũng vừa suy tính xem nên khen thưởng Tạ A Man thế nào.
Tất nhiên là phải khen thưởng, để khích lệ người khác. Nhưng cũng chẳng thể quá đà, ví dụ như biện pháp trước đó của Đỗ Ngũ Lang, đặt ra vài giải thưởng cho khúc nhạc, chừng mực nắm bắt rất tốt.
"Ngươi có nguyện vọng gì?" Hắn hỏi.
Tạ A Man đâu phải vì thấu tình đạt lý gì mà làm vậy, trước đây xảy ra bao nhiêu đại sự nàng cũng đâu có dâng hiến tài bảo. Hôm nay làm thế, thay vì nói là trung với xã tắc, chi bằng nói là muốn lấy lòng Tiết Bạch.
Lúc này Tiết Bạch vừa bước lại gần, nàng khó tránh khỏi có chút e thẹn, cúi đầu xuống, nhưng không giấu nổi ánh mắt thâm tình chan chứa.
"Ta... ta..."
Dương Ngọc Dao ở bên cạnh thấy cảnh này, vừa có chút ghen tuông, lại vừa cảm thấy thú vị. Nàng tính toán rằng Tạ A Man đã có thể tự hiến gối chăn, sau này hai người tỷ muội hợp lực, không lo không làm Tiết Bạch mê mệt.
Ý tứ ái mộ trong mắt Tạ A Man đã rõ rành rành, thế nhưng ấp úng một hồi lại nói: "Ta nghe đồn rằng, Nương tử vẫn còn tại thế, hơn nữa... hơn nữa Điện hạ biết người đang ở đâu, liệu có thể cho ta đi theo hầu hạ bên cạnh Nương tử?"
"Nương tử" mà nàng nói, tự nhiên là chỉ Dương Ngọc Hoàn.
Dương Ngọc Dao sững sờ.
Về chuyện Dương Ngọc Hoàn ra sao, kỳ thực Dương Ngọc Dao cũng không nắm chắc. Khi đó, Tiết Bạch để Đỗ Ngũ Lang làm sứ giả, bảo vệ Cao Lực Sĩ và Dương Ngọc Hoàn xuôi nam về Thục quận, nàng từng nói Đỗ Ngũ Lang ngốc nghếch, không bảo vệ nổi Dương Ngọc Hoàn, nhưng Tiết Bạch bảo nàng, chính vì như thế, mới có thể để Dương Ngọc Hoàn giả chết thoát thân.
Sau đó, Tiết Bạch bảo nàng, Dương Ngọc Hoàn đã cao chạy xa bay rồi. Từ đó về sau, tỷ muội các nàng không còn gặp lại.
Kinh thành luôn đồn đại Tiết Bạch và Dương Ngọc Hoàn tư thông thế nào, Dương Ngọc Dao vốn không tin, nàng cảm thấy, nếu Dương Ngọc Hoàn đang ở ngay Trường An thì sao có thể không gặp nàng là tỷ tỷ này?
"Lời đồn không thể tin." Tiết Bạch nói: "Nguyện vọng này của ngươi không thực hiện được rồi."
Tạ A Man thất vọng biết bao.
Nguyện vọng nàng đưa ra, nói là muốn theo hầu hạ Dương Ngọc Hoàn, kỳ thực cũng là nguyện ý cùng hầu hạ Tiết Bạch. Chuyện tốt đẹp nhường ấy, hắn không chút do dự từ chối ngay, xem ra lời đồn quả thực là giả.
Nhưng Tiết Bạch vẫn động viên nàng, đồng thời tiến hành biểu dương cho nghĩa cử dâng hiến gia tài của nàng, rồi cho nàng lui xuống trước.
Trong điện chỉ còn lại hắn và Dương Ngọc Dao.
"Sao ngươi không đồng ý với nàng?" Dương Ngọc Dao hỏi.
"Người xưa đã đi xa, hà tất phải sinh thêm sự đoan."
"Ngọc Hoàn rốt cuộc đã đi đâu?"
Tiết Bạch ngẫm nghĩ một chút, đáp: "Doanh Châu."
Doanh Châu yên đào vi mang tín nan cầu, câu trả lời này rõ ràng là ý bảo Dương Ngọc Dao đừng truy hỏi nữa.
(đảo thần Doanh Châu nằm giữa khói sóng mịt mù, thực sự xa xăm và khó lòng tìm thấy được)
Trong điện trở nên yên tĩnh, hai người hồi lâu không nói lời nào.
Tựa như chẳng còn gì để nói.
Dương Ngọc Dao cảm thấy mối quan hệ giữa nàng và Tiết Bạch đang gặp vấn đề lớn.
Mọi thứ đều không còn giống trước kia nữa, trước kia nàng cũng sống cuộc đời túy lúy vàng son, xa hoa vô độ, Tiết Bạch chưa từng nói gì. Bởi vì khi đó nàng cường thế, nàng là tỷ tỷ, đã quen với việc lười biếng nằm đó ngoắc ngón tay, cười mị hoặc, để Tiết Bạch tiến lên ra sức phục vụ, cho đến khi nàng không thể chống đỡ nổi.
Hiện tại Tiết Bạch tay nắm trọng quyền, bên người mỹ nhân vây quanh. Nàng lại không học được cách làm nũng lấy lòng hắn như những nữ tử khác, làm tỷ tỷ đã quen, nàng rất khó thay đổi thành một bộ dạng ngoan ngoãn nghe lời ôn thuận.
Nhưng nàng làm sai sao? Đại Đường thịnh thế quả thực không còn, nàng nên mặc vào kinh thoa bố váy, cùng hắn đề xướng cần kiệm liêm chính. Nhưng đó là trách nhiệm của thê tử, nàng thì không phải, nàng cũng không thích sự mộc mạc.
Nàng không tìm thấy chính mình, Dương Ngọc Dao của quá khứ dần mờ nhạt, cuối cùng dường như cũng theo khí tượng thịnh thế mà dần tan biến.
"Lẽ ra ta nên theo Ngọc Hoàn đi Doanh Châu cho rồi, đỡ phải ở đây làm bại hoại phong khí Trường An."
Cuối cùng, nàng khẽ thở dài một hơi, liếc nhìn Tiết Bạch đầy u oán, nói: "Ta cũng sẽ đem hết tài bảo dâng lên, để chiếu lệnh của ngươi có thể thuận lợi thi hành."
"Nỡ sao?"
"Càng không nỡ bỏ ngươi." Dương Ngọc Dao nói: "Nhưng ta cũng có một nguyện vọng."
"Là gì."
Dương Ngọc Dao chỉ vào cái bàn lớn đầy ắp tấu chương công văn của Tiết Bạch, kéo cổ áo hắn ghé tai lại gần, thì thầm: "Ta muốn hàng phục ngươi ngay trên đó."
Nàng muốn tại nơi trung tâm quyền lực nhất thiên hạ, chinh phục nam nhân quyền lực nhất.
"Vậy thì xem ai hàng phục ai."
Tiết Bạch bế bổng Dương Ngọc Dao đặt lên án kỷ, nương theo tiếng kinh hô của nàng, đôi chân thon dài gạt phăng tấu chương, rơi lả tả đầy đất...
~~
Cấm uyển.
Trên bãi cỏ đâu đâu cũng thấy những con tuấn mã đang gặm cỏ, hiếm thấy là con nào con nấy đều có thể thái, màu lông đẹp đẽ y hệt nhau.
Bỗng nhiên có người kinh hãi thốt lên: "Chuyện này làm sao mà được?!"
"Bây giờ đâu phải thời thịnh thế, cái gì nên tiết kiệm thì phải tiết kiệm." Đỗ Ngũ Lang cảm thán nói: "Điện hạ đã nói, biên quân phòng thu đang thiếu chiến mã, Cấm uyển nuôi dưỡng nhiều tuấn mã như vậy lại để nhàn rỗi nuôi cho béo tốt, chẳng phải là lãng phí sao, cứ để biên quân dắt đi thôi."
Hôm nay, sở dĩ Đỗ Ngũ Lang tới đây, là vì trên danh sách Lê Viên còn hơn ngàn "vũ giả" cần cắt giảm, tới nơi xác minh mới phát hiện, hóa ra là năm trăm con vũ mã cùng với các linh nhân phối hợp biểu diễn với chúng.
Điều hiếm có là, mỗi một con vũ mã đều có tên, rất nhiều con còn do Lý Long Cơ năm xưa đích thân đặt, thường lấy chữ "Nô" hoặc "Sủng" làm một chữ trong tên, đủ thấy Lý Long Cơ sủng ái chúng nhường nào.
Khoản chi này không hề nhỏ, mỗi năm tốn kém vô số cỏ khô, nhân lực, vật lực để hầu hạ bấy nhiêu con ngựa, vậy mà chỉ dùng cho việc biểu diễn đôi lần, đương nhiên là không đáng. Dù sao hắn cũng không tự tin có thể gánh vác nổi, thế là thỉnh thị Tiết Bạch, phái quan viên Mã giám tới, định đem những con vũ mã này đi làm chiến mã.
Nhưng hoạn quan chịu trách nhiệm chăm sóc chúng lại sống chết không chịu.
Người này tên là Quan Minh Tư, vốn là sủng hoạn thời Lý Long Cơ còn tại vị, chuyên trách việc huấn luyện những con vũ mã này, lúc này đang khóc lóc bi ai không thôi.
"Dắt đi mới là phung phí của trời a!" Quan Minh Tư nói, "Những con vũ mã này hơn mười năm nay chưa từng tung vó phi nước đại, nhìn thì thần vũ, nhưng đã không thể sung làm chiến mã được nữa, thực sự sung vào biên cảnh, không chỉ hại chúng nó, mà còn hại chết cả binh sĩ cưỡi chúng nó."
"Nói năng bậy bạ, ta sao có thể tin ngươi?" Quan viên Mã giám lập tức quát: "Nhất định là ngươi chăm sóc vũ mã, từ trong đó tham ô bớt xén không ít, không muốn mất đi con đường phát tài này, cho nên mới nguy ngôn tủng thính!"
Quan Minh Tư lắc đầu liên tục, nói: "Ta tham ô tiền tài có tác dụng gì? Ta căn bản không qua lại với ai, chỉ muốn bầu bạn với ngựa."
Lời này của gã nghe ra cũng có phần chân thành, ít nhất khi đối mặt với đám người vây quanh mình, gã quả thực lộ ra dáng vẻ không thạo giao tiếp với người.
"Những con vũ mã này có thể nghe hiểu các khúc nhạc, có thể đứng, lại nhảy, có thể phiên phiên khởi vũ, duy chỉ không thể chạy gấp. Chúng chưa từng ra khỏi Trường An, ngoại trừ Cấm uyển, nơi xa nhất từng đến chính là Hưng Khánh cung để biểu diễn cho Thái Thượng hoàng. Gan ngựa vốn đã nhỏ, từ nhỏ đến nay hơn mười năm những con ngựa non này đều chưa từng thấy qua việc đời, một khi lên chiến trường, làm sao có thể không kinh hãi?"
Sau lưng gã, những linh nhân phối hợp biểu diễn với năm trăm con vũ mã cũng nhao nhao khóc lớn.
Bọn họ nào có khác gì, vận mệnh cũng giống như những con vũ mã này, cả đời chỉ luyện mỗi một màn "Vũ mã hàm ly" chúc thọ Thánh nhân, giờ bị cắt giảm, căn bản không còn đường sống.
Đỗ Ngũ Lang nghe xong, có thể nhận ra lời Quan Minh Tư nói đều là thật, không khỏi do dự.
Quan Minh Tư thấy hắn do dự, vội vàng từ trong tay áo lấy ra chiếc sáo ngắn thổi lên, nương theo khúc nhạc, một con vũ mã thế mà lại từ trên cây thấp ngậm một cành lá chạy chậm tới, đặt cành cây kia trước mặt Đỗ Ngũ Lang, bên trên còn treo một quả thanh lê nho nhỏ.
"A." Đỗ Ngũ Lang lấy làm kỳ lạ, hỏi: "Nó nghe lời ngươi đến thế sao?"
Hắn trước kia xem Vũ mã hàm ly, còn tưởng là Thánh nhân được trời cao ưu ái, cho nên vũ mã mới chỉ ngậm chén kính dâng Thánh nhân.
Hôm nay mới biết nào có thiên quyến gì đâu, chỉ có kỹ xảo mà thôi.
"Ngựa có linh tính." Quan Minh Tư gạt lệ nói, "Sự thông minh của ngựa cũng như trẻ nhỏ lên ba, nhưng chúng không biết bảo vệ bản thân, thường thường thà rằng mình bị thương cũng muốn nghe lời chủ nhân, cũng chính vì thế, cho nên những năm qua chúng ta mới có thể diễn tốt màn Vũ mã hàm ly."
Đỗ Ngũ Lang nhặt quả thanh lê dưới đất lên, cũng không ăn, nhưng nhìn đôi mắt to tròn của con vũ mã kia, có thể cảm nhận được sự đơn thuần và ngoan ngoãn của nó, khó tránh khỏi không đành lòng.
"Nhưng nuôi nhiều người và ngựa như vậy, chỉ để diễn một màn vào lễ Thiên Thu Vạn Tuế, triều đình sớm đã không gánh vác nổi nữa rồi." Đỗ Ngũ Lang than thở: "Bây giờ đâu phải thời thịnh thế..."
Lời tuy nói vậy, hắn vẫn đồng ý thay Quan Minh Tư nghĩ cách khác.
Thế là hắn lại đi tìm Đạt Hề Doanh Doanh.
"Nếu ta để vũ mã biểu diễn trong dân gian, thấy thế nào?"
"Ai xem?" Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Vũ mã hàm ly là tiết mục quan trọng nhất của lễ Thiên Thu Vạn Tuế, năm trăm con ngựa, ngoại trừ quảng trường Hưng Khánh cung, nhà ai có chỗ rộng nhường ấy cho vũ mã biểu diễn?"
"Có thể diễn ở ngoại thành."
Đỗ Ngũ Lang chưa dứt lời, Đạt Hề Doanh Doanh đã lại hỏi: "Vậy Vũ mã hàm ly là hàm cho ai? Trước kia là đặc quyền chỉ Thánh nhân mới có. Dù là đạt quan quý nhân hay bình dân bách tính, ai dám nhận lấy đây?"
"Không ngậm chén, cũng có thể ngậm cái khác mà?"
"Chi phí nuôi dưỡng, dạy dỗ vũ mã không hề nhỏ, dù có diễn, chi ra bao nhiêu, thu về bao nhiêu? Ngươi hà tất phải ôm cái đống rắc rối này, cứ theo lời Thôi Hữu Phủ ban đầu, cắt giảm đi là xong."
Nói đến cuối cùng, Đạt Hề Doanh Doanh còn bồi thêm một câu.
"Nếu không sung làm chiến mã được, đến cả vận chuyển hàng hóa, chở người cũng không xong, thì giết thịt, ít nhất còn được vài bữa."
Đỗ Ngũ Lang vốn biết người phụ nữ này tâm địa tàn nhẫn, nhưng nghe lời này vẫn thấy cấn cái trong lòng.
Đêm ấy, hắn ngủ không yên giấc, bên tai thi thoảng lại nghe thấy khúc nhạc lúc khánh điển, lúc lại nghe tiếng ngựa hí.
Hôm sau trời chưa sáng hắn đã dậy, đứng trong sân ngẩn người. Gặp đúng hôm nay là ngày lẻ, Đỗ Hữu Lân đã khoác quan bào vội vội vàng vàng muốn ra cửa vào triều sớm, thấy Đỗ Ngũ Lang trong sân, không khỏi mắng một câu.
"Nghịch tử, cũng có lúc dậy sớm thế này sao? Làm lão phu giật cả mình."
Đỗ Hữu Lân ban đầu thấy Đỗ Ngũ Lang dậy sớm còn có chút ngạc nhiên xen lẫn mừng thầm, đi được vài bước, thấy Đỗ Ngũ Lang vẫn vô công rỗi nghề, không khỏi mắng: "Đương lúc đổi cũ thay mới, cả triều đình đồng tâm hiệp lực, ngươi nhìn lại ngươi xem..."
Tiếng mắng chửi dần xa, từ tiền viện truyền đến tiếng của Toàn Thụy.
"A lang, buổi chầu sớm e là không kịp rồi."
"Dắt ngựa tới đây." Đỗ Hữu Lân nói, "Nói là trạch viện này quá xa, nhưng Điện hạ đề xướng kiệm phước, trước mắt không phải thời cơ để đổi."
Rất nhanh, những thanh âm vội vã kia dần đi xa.
Đỗ Ngũ Lang vẫn đứng đó ngẩn ngơ một lúc, cuối cùng, hắn hạ quyết tâm, chạy thẳng đi tìm Đạt Hề Doanh Doanh.
Khi chạy đến chỗ ở của Đạt Hề Doanh Doanh thì trời vừa mới hửng sáng.
Vì biết Đỗ Ngũ Lang quen thân với gia chủ, tỳ nữ trong nhà liền dẫn hắn ra hậu đường gặp mặt. Đạt Hề Doanh Doanh đang chải trang, đầu chưa chải, mày chưa vẽ, son chưa tô, vừa thấy hắn đến, vô cùng tức giận, ngoảnh mặt đi chỗ khác.
"Ngũ Lang ở chỗ ta, cũng quá không coi mình là người ngoài rồi!"
"Hả?"
Đỗ Ngũ Lang thầm nghĩ, so với lúc trước nàng bảo mình ôm nàng, hôm nay chẳng qua là thấy bộ dạng chưa chải chuốt của nàng mà thôi, thế mà đã là thất lễ rồi sao.
May mà hắn khéo miệng, vội vàng nói: "Ồ, ngươi thế này còn đẹp hơn ngày thường đấy."
"Ha." Đạt Hề Doanh Doanh đối diện với gương đồng, đầu cũng không ngoảnh lại nói: "Việc gì mà hộc tốc chạy tới đây?"
"Ta nghĩ kỹ rồi." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta muốn tổ chức một buổi biểu diễn, làm thật lớn, ngay tại ngoại thành, cuối cùng chính là màn vũ mã biểu diễn, để cả Trường An cùng xem."
"Thời điểm không thích hợp, Điện hạ vừa ban bố chiếu lệnh, khắc cần khắc kiệm, trước mắt không phải lúc ca vũ thái bình, thanh sắc khuyển mã."
"Ta biết."
Đỗ Ngũ Lang cũng không biết phải nói thế nào, ngẫm nghĩ một chút, bèn kể trước một chuyện nhỏ.
"Mấy ngày trước, Điện hạ đem những con voi lớn nuôi trong Cấm uyển thả về Sơn Nam. Một là để chấm dứt cái lệ tiến cống trân cầm, nào là hạc tiên, liệp khuyển, hải đông thanh (海冬青), mỗi lần tiến cống đều khiến thợ săn nhà tan cửa nát; hai là giảm bớt chi tiêu trong cung; ba là nuôi nhốt trái với bản tính loài vật, tổn hại thiên hòa. Tóm lại ấy mà, người làm như vậy, trên làm dưới theo, muốn xoay chuyển thói xa hoa lãng phí, đây là đang làm đại sự."
"Ngươi biết là tốt." Đạt Hề Doanh Doanh nói: "Đem vũ mã sung quân, bất luận chúng có kinh hãi hay không, có dùng được hay không, cũng là làm cho người trong thiên hạ xem. Mọi người biết triều đình đang thay đổi, tự nhiên sẽ hân hoan cổ vũ."
"Nhưng ta không muốn làm màu cho người trong thiên hạ xem." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta muốn diễn cho người trong thiên hạ xem, biểu diễn cho bách tính bình dân đều được xem. Nhạc sư linh nhân cũng được, vũ mã cũng thế, luyện tập lâu như vậy, cứ thế cắt giảm toàn bộ thì quá đáng tiếc. Đây là đốt đàn nấu hạc, là lãng phí, há chẳng phải trái với bản ý khắc cần khắc kiệm của Điện hạ hay sao?"
Đạt Hề Doanh Doanh không để ý đến hắn, đang chăm chú kẻ lông mày.
Đỗ Ngũ Lang lại nói: "Thôi Hữu Phủ muốn cắt giảm Lê Viên, là đúng. Ngay cả A gia ta gần đây cũng bận rộn, bọn họ đều là người làm đại sự, không lo nghĩ được cho những linh nhân, vũ mã kia sau khi bị cắt giảm sẽ ra sao, dù sao cũng chẳng ảnh hưởng đến đại cục. Nhưng ta đã nhận việc, thì phải tìm cho họ con đường sống, cho dù là ngựa, thì đó cũng là vũ giả được ghi trong danh sách của ta."
"Cái tật lớn nhất của Ngũ Lang ngươi, chính là quá lương thiện." Đạt Hề Doanh Doanh nói.
Đỗ Ngũ Lang nói: "Cứ theo chủ ý ngươi bày cho ta, tổ chức buổi biểu diễn kia xem sao, có được không?"
"Tìm đường sống cho linh nhân thì không vấn đề gì, nhưng nếu để người ta đàn hặc ngươi khơi lại thói xa hoa, liên lụy đến Đỗ tướng công, sự tình sẽ lớn đấy."
Nói rồi, Đạt Hề Doanh Doanh lập tức tiếp lời: "Còn nữa, Vũ mã hàm ly là tiết mục chỉ biểu diễn vào sinh thần Thái Thượng hoàng, ngươi biểu diễn trong dân gian, rất có thể dính vào tội bất kính, vạn nhất liên lụy đến Điện hạ."
Nghe vậy, Đỗ Ngũ Lang do dự một chút, nói: "Điện hạ nói, Đại Đường nhất định có thể trở lại thời thịnh thế, còn sẽ phồn thịnh hơn. Thói xa hoa phải bỏ, nhưng đâu thể vì để không xa hoa mà cái gì cũng không dám làm?"
Nói đến khúc sau, mắt hắn sáng rực lên, tiến lên một bước, nói: "Ta nghĩ kỹ rồi, buổi biểu diễn này, chúng ta vừa có thể đạm bạc, lại cũng phải có khí tượng Đại Đường!"
Đạt Hề Doanh Doanh cuối cùng cũng đặt bút kẻ mày xuống, ngoảnh đầu nhìn Đỗ Ngũ Lang một cái.
Nàng xưa nay vốn không ghét sự lương thiện của hắn, ngược lại, sở dĩ hắn có thể thu hút sự chú ý của nàng, đặc chất lớn nhất chính là sự thiện lương.
"Được, vậy thì làm đi."
~~
Vài ngày sau, Dương Ngọc Dao đang đánh mã cầu trong Cấm uyển.
Nàng vốn thích để mặt mộc, dùng hoa phục để phô trương sự quý phái của mình, nay ăn mặc mộc mạc hơn nhiều, nhưng cũng không còn vẻ ý khí phong phát như trước nữa.
Đánh được một lúc, đang cảm thấy có chút buồn bực, Dương Ngọc Dao chợt liếc thấy Minh Châu trên khán đài đang liên tục vẫy tay với nàng, liền thúc ngựa đi qua.
"Chuyện gì?"
"Dao nương, là Điện hạ." Minh Châu hôm nay hiếm khi có chút vui vẻ, trong mắt tràn ngập ý cười, khẽ nói: "Điện hạ hẹn Dao nương ngày mai ra ngoại thành xem biểu diễn, lại còn là cải trang vi hành nữa."
Dương Ngọc Dao vô cùng bất ngờ, nhưng bất luận thế nào, trong lòng cũng lập tức vui vẻ trở lại.
"Coi như hắn còn có lương tâm."
Minh Châu thấy nàng vui vẻ, lại nói: "Dao nương không hỏi là biểu diễn gì sao? Điện hạ còn bình phẩm về buổi biểu diễn này nữa đấy."
"Là gì?"
"Vũ mã. Điện hạ nói khí tượng Đại Đường đâu chỉ dừng lại ở sự phù hoa xa xỉ, người tuy đề xướng thói quen kiệm phác, nhưng cũng muốn cho người đời thấy được khí tượng Đại Đường vẫn còn đó."