Hồi trống chiều cuối cùng vừa dứt, thành Trường An chìm dần vào màn đêm tịch mịch, trong khi hàng vạn ngọn đèn nơi Tam Khúc thuộc phường Bình Khang lại đồng loạt rực sáng, huyên náo cả một góc trời.
Trên đài cao, nhạc sư gảy đàn tấu khúc, cất giọng hát những điệu tân từ. Dưới đài, những gã khách làng chơi đang độ xuân phong đắc ý tay ôm bờ vai thơm mềm của các kỹ nữ, thỏa chí nâng ly, tiêu tiền như nước.
Giữa bầu không khí đang nồng nhiệt ấy, một nam tử với sắc mặt âm trầm bước vào. Hắn thô bạo đẩy phăng tiểu đồng đang định ngăn cản, vừa đi vừa liên tiếp vỗ mạnh vào lưng mấy người phía trước. Những kẻ bị vỗ vai vốn đang say sưa nếm chút son phấn, đột nhiên bị quấy rầy, không khỏi bực dọc, nhưng vừa ngoảnh đầu lại, ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi.
"Quý tướng quân."
Kẻ mang sắc mặt âm trầm kia chính là đại tướng dưới trướng Vĩnh Vương - Quý Quảng Sâm. Hắn lạnh lùng quét mắt nhìn đám bộ tướng một lượt, đoạn nói: "Đều theo ta."
"Nặc."
Mọi người lên tiếng tuân lệnh, song vẫn có kẻ lỡ miệng ợ một tiếng rượu, âm thanh vang lên vô cùng lạc lõng. Quý Quảng Sâm khi quay người bước đi có nghe thấy, định quở trách, nhưng rốt cuộc lại thôi.
Nơi cửa ra vào, tú bà vốn được mệnh danh là "Bạo Thán" trơ mắt nhìn có người chạy đến lôi đi hơn nửa số khách khứa của mình, trong lòng không ngừng nguyền rủa cái "tên quỷ chết sớm vội đi đầu thai" kia chết không được tử tế.
Quý Quảng Sâm bước ra khỏi cửa, không còn ngửi thấy mùi rượu nồng nặc cùng hương son phấn kia nữa, mới thở phào một hơi nhẹ nhõm. Trường An tuy tốt, nhưng chốn ôn nhu hương này lại khiến hắn cảm thấy nguy hiểm khôn cùng.
Quả nhiên, chưa ra khỏi phường Bình Khang, nguy hiểm đã ập tới.
Kèm theo tiếng áo giáp va vào nhau loảng xoảng, cùng tiếng vó ngựa, bước chân dồn dập, một đội Kim Ngô Vệ tay cầm đuốc nhanh chóng vây chặt lấy họ.
"Kẻ nào phạm cấm?!"
"Bọn ta là binh tướng của Vĩnh Vương!"
Quý Quảng Sâm nương theo ánh lửa đuốc nhìn sang, thấy đó là đám Kim Ngô Vệ được trang bị tận răng, trong lòng lập tức cảnh giác.
Sau khi Lý Lân tiến vào Trường An, dĩ nhiên từng cố gắng kiểm soát hệ thống phòng vệ của kinh thành. Tiếc thay, hắn không dám khai chiến với cấm quân, mà dưới sự điều giải của Vi Kiến Tố, đôi bên đã lập ước định, binh mã của Lý Lân phòng vệ ngoại thành và Hoàng thành, cấm quân chỉ chịu trách nhiệm Cung thành. Đây cũng là lý do Quý Quảng Sâm cùng các bộ tướng dám nghênh ngang đi lại trong thành Trường An.
Thế nhưng trên thực tế, quân đội của Lý Lân vừa thiếu kinh nghiệm, lại chẳng có chỉ huy tài ba, không thể nào bố phòng hoàn chỉnh. Sở dĩ bao ngày qua chưa xảy ra chuyện, toàn bộ đều nhờ vào sự tự giác của cấm quân. Đám Kim Ngô Vệ xuất hiện đêm nay, chẳng biết là kẻ đã đầu quân cho Lý Lân được phái tới, hay là kẻ dám vượt quyền lấn sang địa bàn của họ.
Giả sử lúc này động thủ, bọn họ hoàn toàn có thể vây giết Quý Quảng Sâm.
"Phường Bình Khang lẽ ra do binh mã Vĩnh Vương thủ vệ." Quý Quảng Sâm nói: "Các ngươi cớ sao lại ở đây?"
"Không người tuần đêm, lỡ xảy ra trộm cướp hay hỏa hoạn thì sao? Mau trình văn thư đi lại ban đêm ra đây!"
Khi viên tướng lĩnh Kim Ngô Vệ kia lên tiếng, sĩ tốt dưới quyền đã nhanh chóng chạy vòng quanh, vây chặt lấy nhóm người Quý Quảng Sâm. Quý Quảng Sâm thấy đối phương đã lộ sát ý, tay liền đặt lên chuôi đao, sẵn sàng động thủ liều chết một phen, đồng thời ra hiệu cho thuộc hạ lấy văn thư ra giả vờ ứng phó.
Nào ngờ, đối phương sau khi kiểm tra văn thư, lại gật đầu nói: "Quả nhiên có văn thư đi lại ban đêm."
Dứt lời liền ra lệnh một tiếng, dẫn theo sĩ tốt rút đi nhanh như nước chảy.
Quý Quảng Sâm ngẩn người, sau đó cảm thấy vô cùng may mắn. Hắn biết rõ trong tình huống vừa rồi, một khi động thủ, cơ hội sống sót của hắn cực kỳ mong manh. May thay, thành Trường An vẫn còn trật tự. Là một kẻ mang danh phản tặc, chỉ khi rơi vào thế yếu bất ngờ như lần này, hắn mới cảm nhận sâu sắc sự đáng quý của trật tự.
Trở về nơi đồn trú tạm thời, Quý Quảng Sâm đóng cửa lại, quay đầu nhìn những bộ tướng bước chân còn xiêu vẹo kia, thầm nghĩ, Vĩnh Vương để mình thống lĩnh đám người này đi ám sát Ung Vương, nào có khác gì đi chịu chết?
Luận về chiến tích, Vĩnh Vương so với Ung Vương vốn đã kém xa vạn dặm. Ban đầu hắn còn tưởng Ung Vương tọa trấn Phạm Dương, nuôi chí cát cứ, đây sẽ là cơ hội cho Vĩnh Vương. Nào ngờ Vĩnh Vương vừa dấy binh làm phản, Ung Vương lập tức đại diện triều đình thảo phạt, lại còn đánh chiếm Giang Lăng, cắt đứt đường lui của họ.
Đã đến nước này, còn cần gì phải ngoan cố chống cự nơi góc tường?
"Ta cùng chư vị đi theo Vĩnh Vương, ý tại quét sạch gian hoạn, ra sức giúp nước. Nếu trước đây phụng ý chỉ của Thái thượng hoàng, đại sự ắt thành. Ngặt nỗi Vĩnh Vương một lòng muốn đăng cơ, dẫn đến các lộ binh mã cần vương vây đánh, khiến chúng ta mang danh phản nghịch, các ngươi cảm thấy có xứng đáng với con cháu đời sau không?"
Quý Quảng Sâm vừa nói, tay lại lần nữa đặt lên đốc đao, chỉ đợi có kẻ phản đối sẽ lập tức ra tay trừ khử. Nhưng lúc này nhìn quanh một lượt, lại thấy mọi người đều đưa mắt nhìn nhau, chẳng hề có ý phản đối.
Hắn liền tiếp lời: "Ta định đi đầu bôn Ung Vương, mưu cầu một phen tiền đồ, chư quân thấy thế nào?"
Sở dĩ hắn chọn Tiết Bạch mà không chọn Quách Tử Nghi, cốt là cầu cái lợi lớn hơn. Nay nếu đi đầu quân cho Quách Tử Nghi tuy là thỏa đáng, nhưng sẽ bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một, rất có thể là cái công tòng long.
"Tướng quân." Lập tức có người lên tiếng, đưa ra ý kiến: "Từ xưa đến nay, hàng thần đều phải có sự biểu thị. Chúng ta nếu hai bàn tay trắng quy thuận, thì còn nói gì đến tiền đồ?"
"Theo ý ngươi thì sao?"
"Tướng quân sao không giết Vĩnh Vương? Dâng thủ cấp Vĩnh Vương để đầu quân Ung Vương, như vậy mới tính là lập đại công, đưa chúng ta cùng hưởng phú quý."
Quý Quảng Sâm có chút do dự, một tay vuốt cằm, đi lại trong phòng suy tính, sau đó bước đến sau lưng kẻ vừa lên tiếng, vỗ vỗ vai gã.
"Ngươi nói có lý lắm."
Đột nhiên, Quý Quảng Sâm một tay bóp chặt cổ tên bộ tướng kia, tay kia rút dao găm, đâm mạnh mấy nhát.
"Phập phập phập."
Máu tươi bắn tung tóe, nửa câu sau của Quý Quảng Sâm lúc này mới thốt ra.
"Ta vì các ngươi mưu tính đường lui, nhưng không dám quên đại ân của Vĩnh Vương đối với chúng ta. Nếu lấy oán báo ân, hôm nay ta giết được Vĩnh Vương, ngày sau các ngươi tất sẽ giết ta!"
Nói đoạn, Quý Quảng Sâm vứt cái xác trong tay xuống, mặt đã đầy máu tươi. Hắn quay sang nói với mọi người: "Từ xưa trung nghĩa khó vẹn toàn, ta muốn đầu quân Ung Vương để bảo toàn tính mạng cho các huynh đệ, để trọn lòng trung với xã tắc. Thực không nỡ giết Vĩnh Vương, mong không hủy đi ân nghĩa ngày xưa, chư vị thấy có được chăng?"
"Chúng ta thề chết theo Tướng quân!"
"Tốt!"
Quý Quảng Sâm liền cùng mọi người sáp huyết vi minh, sau đó chia nhau liên lạc bộ chúng, chuẩn bị nghênh đón Ung Vương vào thành.
~~
Đêm ấy, Lý Lân trằn trọc không sao an giấc.
Hắn không hiểu vì sao tin tức Tiết Bạch công phá Giang Lăng, binh áp sát Trường An vừa truyền đến, bất luận là bộ tướng dưới quyền hắn hay quan lại trong triều đều lập tức thay đổi thái độ. Chẳng lẽ hắn kém hơn Tiết Bạch nhiều đến thế sao? Là do sức hút cá nhân, tài năng trị quốc, hay là sự khác biệt về trình độ cầm quân?
Lý Lân không cho rằng mình kém Tiết Bạch bao nhiêu, hắn nghĩ chủ yếu là do khí thế chưa được tạo dựng, chỉ cần lấy được đầu Tiết Bạch để chấn nhiếp triều dã, cục diện sẽ hoàn toàn đổi khác.
"Đại vương, có việc gấp!"
Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng hô hoảng hốt, Lý Lân không khỏi thầm nghĩ liệu có phải Quý Quảng Sâm đã thành công rồi chăng. Hắn đứng dậy mở cửa, quả nhiên nghe được tin tức về Quý Quảng Sâm.
"Quý tướng quân dẫn quân làm phản, hiện đã phái người đi nghênh đón Ung Vương vào thành rồi!"
"Cái gì? Đồ chó chết đáng chém này!"
Lý Lân ngẩn người trong giây lát rồi bạo nộ. Hắn không kịp nghĩ rằng, nếu Quý Quảng Sâm không có lòng muốn bảo toàn cho hắn, thì việc đầu tiên hắn làm không phải là nghênh đón Tiết Bạch vào thành, mà là bắt lấy hắn, hoặc để cấm quân đến bắt hắn. Sở dĩ lúc này hắn còn có thể nhận được tin tức sớm, âu cũng là do Quý Quảng Sâm niệm tình xưa nghĩa cũ, không nỡ ra tay hãm hại.
Trong cơn giận dữ, việc đầu tiên Lý Lân làm là phái tâm phúc đi tru sát Quý Quảng Sâm, bổ nhiệm đại tướng Phùng Quý Khang thay thế quân chức của đối phương.
Thế nhưng, trong nháy mắt lại có tin báo về.
"Đại vương, nguy rồi, Phùng Quý Khang đã xuất thành đi đầu bôn Quách Tử Nghi rồi!"
Lý Lân không đáp lời, đang cuống cuồng mặc y phục, thu dọn vàng bạc lụa là. Khi nguy hiểm cận kề, sự không cam tâm và ngạo mạn trong lòng hắn nhanh chóng tan biến. Hắn biết mình ở Trường An sẽ không phải là đối thủ của Tiết Bạch hay Quách Tử Nghi, hiện giờ Giang Lăng cũng đã mất, chỉ còn nước chạy về đất Thục hoặc trốn sang Thổ Phồn.
Vậy thì phải tranh thủ lúc Quách Tử Nghi chưa qua Vị Thủy, lập tức chạy về hướng Tây.
Quý Quảng Sâm tuy che chở cho Lý Lân, nhưng cũng không thể trấn áp được việc trong thành Trường An còn có rất nhiều kẻ muốn bắt Lý Lân lập công. Chỉ chốc lát sau, đã có người bắt đầu đổ về phía này, ánh đuốc soi sáng cả nửa phường.
Lý Lân còn chưa thu dọn xong, thấy thế thì kinh hãi tột độ, trong lúc hoảng loạn chỉ kịp mang theo thê tử và trưởng tử bỏ trốn. Hắn dẫn theo mấy trăm thân binh đánh mở cửa phường, nương theo màn đêm che chở chạy đến Kim Quang Môn ở phía Tây. May mắn thay, cổng thành này vẫn còn nằm trong sự kiểm soát của hắn, Lý Lân liền ngay trong đêm chạy khỏi Trường An.
~~
Tiết Bạch không ngờ mình lại được nghênh đón vào Trường An nhanh chóng và nhiệt tình đến thế.
Lúc đó, hắn mới đến dịch trạm Lam Điền. Lần này chốn cũ thăm lại, hắn không có nhiều thời gian để đối thơ cùng Lý Bạch, bởi vụ án Tam Thứ nhân đã được giải oan, với thân phận hiện nay, hắn phải làm lễ tế bái Tam Thứ nhân và Tiết Tú bị ban chết tại Lam Điền dịch năm xưa.
"Ai tử Lý Thiến kính thượng, ô hô ai tai (than ôi, đau đớn thay), thượng hưởng!"
Theo tiếng hô vang vọng của quan lễ nghi chủ trì buổi tế lễ, ba quân đều lặng ngắt như tờ. Sau lưng Tiết Bạch, đám người Lỗ Quýnh, Lai Điền, Vi Trắc cũng tỏ ra vô cùng bi thương và trịnh trọng. Họ còn coi trọng buổi tế lễ này hơn cả Tiết Bạch, bởi nó đại diện cho việc thừa nhận những sai lầm của Thái thượng hoàng khi còn tại vị, đại diện cho việc bát loạn phản chính.
Đúng lúc này, từ phía trạm dịch truyền đến tiếng huyên náo, trong đó còn lẫn cả một tiếng hét chói tai.
"Chuyện gì?" Lai Điền hỏi.
"Bẩm Thái thú, có một tên điên, cứ gào thét đòi gặp Ung Vương."
Lai Điền nhíu mày, hỏi kỹ càng hơn, cho đến khi binh sĩ tìm được một lão lại viên ở Lam Điền đến giải trình tình hình.
"Kẻ gây náo loạn kia tên là Quách Tỏa, là một người bị thương được dân làng gần trạm dịch Lam Điền cứu sống hơn hai mươi năm trước, dường như vì chứng kiến chuyện gì đó mà sợ đến phát điên, đầu óc hỏng mất rồi."
"Đã thấy chuyện gì?"
"Chuyện này..."
Lão lại viên kia không muốn nói, môi mấp máy hồi lâu cũng chẳng thốt nên lời. Lai Điền bèn nghiêm giọng thúc giục: "Nói!"
Lão lại viên lại do dự hồi lâu, thấy không thể chối quanh được nữa mới mở miệng: "Là chứng kiến tình cảnh Tam Thứ nhân và Phò mã bị ban chết, sợ đến phát điên."
"Điện hạ!"
Đột nhiên, một tiếng hét kinh hoàng thu hút sự chú ý của mọi người. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy sĩ tốt đang ngăn cản một nam tử tóc tai bù xù, toàn thân dơ dáy, hẳn chính là Quách Tỏa. Quách Tỏa đang gào thét muốn lao về phía này, có thể thấy là điên thật.
Não bộ của kẻ điên sẽ không biết cách kìm hãm sức lực để bảo vệ bản thân, vì thế sức mạnh thường rất lớn. Quách Tỏa chính là trường hợp như vậy, tuy gầy trơ xương, tay không tấc sắt, lại có thể đẩy lùi những binh sĩ mặc giáp trụ vạm vỡ, ép bọn họ mấy lần phải kề vũ khí lên cổ gã.
"Đừng làm hắn bị thương!" Lai Điền vội quát: "Để hắn qua đây."
Thế là sĩ tốt nới lỏng vòng vây, Quách Tỏa nhân cơ hội đó gầm lên một tiếng, gạt phăng mọi người, lao thẳng về phía Tiết Bạch.
"Bảo vệ Ung Vương."
Sĩ tốt quanh người Tiết Bạch trật tự ngay ngắn chắn trước mặt hắn. Quách Tỏa vừa thấy vậy lại càng thêm căng thẳng, liên tục gầm lên mấy câu.
"Điện hạ!"
"Điện hạ mau chạy đi! Bọn họ muốn giết Người!"
Sau đó, một tiếng "bịch" vang lên, Quách Tỏa bị hộ vệ của Tiết Bạch dùng khiên húc ngã xuống đất, hai ba người lập tức lao tới đè nghiến gã xuống. Gã vẫn còn giãy giụa, kích động đến đỏ mặt tía tai.
"Điện hạ mau đi! Đi đi!"
Lão lại viên trạm Lam Điền sợ tình cảnh này bị hiểu lầm là hành thích, vội vàng quỳ xuống dập đầu nói: "Ung Vương chớ trách, tiểu nhân đoán rằng, hắn năm xưa từng là hộ vệ dưới trướng Thái tử Lý Anh, muốn cứu Thái tử Lý Anh, nhưng bị trọng thương mà mất đi ý thức..."
Không cần lão giải thích, những người có mặt đều là kẻ thông minh, đương nhiên nhìn ra được.
Vi Trắc đích thân bước lên, trấn an Quách Tỏa vài câu, rồi xé toạc tấm áo rách rưới trên lưng Quách Tỏa, một tấm lưng đầy sẹo liền lộ ra trước mắt mọi người. Những vết đao chém như những con rết ngoằn ngoèo, nhìn là biết đều là vết thương cũ.
Quách Tỏa vẫn còn lăn lộn giãy giụa, để lộ nửa thân trên gầy guộc, da bọc xương, những chiếc xương sườn như muốn chọc thủng da thịt, nhưng bụng dưới lại hơi trướng, chắc là do ăn nhiều vỏ cây hay những thứ khó tiêu hóa.
Vi Trắc lại cúi người, quan sát kỹ răng miệng, lòng bàn tay, bắp chân của Quách Tỏa, lúc này mới quay lại.
"Vết thương quả thực đã có từ hơn hai mươi năm trước, người này tuy gầy nhưng khung xương to lớn, ánh mắt dũng mãnh, rất có thể từng là hộ vệ của Thái tử Lý Anh. Vết hằn, vết chai trên tay hắn rất dày, hẳn là những năm qua lưu lạc bên ngoài, bị coi như trâu ngựa sai khiến mà thành..."
"Điện hạ!"
Quách Tỏa vẫn còn gào thét, ngẩng đầu nhìn Tiết Bạch, thế mà lại nở nụ cười, trong ánh mắt chứa chan tình cảm quyến luyến sâu sắc, miệng lẩm bẩm mãi: "Điện hạ."
Tiết Bạch không phải là Thái tử, nhưng hôm nay những vị quan lại trung chính coi trọng danh tiết nhất đứng sau lưng hắn lại không hề truy cứu cái xưng hô phạm thượng này, mà nhìn Quách Tỏa, thi nhau vuốt râu cảm thán.
"Hắn là nhận nhầm Ung Vương thành Thái tử Lý Anh rồi."
Thực ra, đám người Lỗ Quýnh, Lai Điền đâu phải không có nghi ngờ. Họ nghi ngờ đây là do Tiết Bạch cố ý sắp đặt, nhưng khi ánh mắt họ hướng về phía Vi Trắc để dò hỏi, Vi Trắc lại bước lên vài bước, nói với giọng cực nhỏ: "Không giống làm giả."
Lai Điền tận mắt chứng kiến, cũng thiên về khả năng không phải do Ung Vương một tay sắp đặt, sắc mặt nghiêm lại, hốc mắt hơi đỏ, nói: "Quả là bậc trung nghĩa chi sĩ!"
"Hai mươi năm trầm oan được giải, trung bộc cố chủ còn có thể tương phùng, là Thái tử Lý Anh trên trời có linh thiêng phù hộ a."
Tiết Bạch gạt hộ vệ bên cạnh ra, bước lên đích thân đỡ Quách Tỏa dậy.
"Điện hạ mau đi, Thánh nhân muốn giết Người."
Quách Tỏa không còn giãy giụa nữa, mà lo lắng thúc giục. Tiết Bạch quan sát kỹ hán tử này, cố gắng nhìn xuyên qua lớp bụi đất đầy mặt để tìm ra mưu đồ của gã, nhưng chỉ thấy sự quan tâm và lo lắng nồng đậm. Sau đó, hắn vô thức cúi đầu nhìn bộ cổn bào trên người mình.
"Mau, Điện hạ đi đi!"
"Không cần đi." Tiết Bạch nói: "Đã không sao rồi."
"Điện hạ..."
"Thánh nhân xá miễn cho chúng ta rồi."
Quách Tỏa cả mừng, còn muốn nói gì đó, nhưng trợn trắng mắt, trực tiếp ngất lịm đi.
Tiết Bạch có thể cảm nhận được sau lưng có vô số đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, bèn dùng giọng điệu quan tâm sai người chăm sóc Quách Tỏa cẩn thận, dặn dò mấy lượt, trong lời nói mang theo niềm vui sướng và quan hoài như người thân trùng phùng.
Nhưng giờ khắc này, trong lòng hắn lại nghĩ, trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến thế? Bản thân hắn mấy lần đến trạm dịch Lam Điền đều không gặp Quách Tỏa này, cớ sao vừa mạo danh Lý Thiến thì vừa hay gặp phải? Huống hồ, giữa bao nhiêu người, Quách Tỏa có thể liếc mắt một cái đã nhận nhầm hắn thành Thái tử Lý Anh, vậy thì phải giống đến mức nào mới được? Nhưng sự thật là, trước đó chưa từng có ai nói hắn giống Lý Anh cả.
Không có sự trùng hợp này, ắt là có người sắp đặt. Là ai?
Tiết Bạch lơ đãng quét mắt nhìn quanh, ánh mắt lướt qua Lỗ Quýnh, Lai Điền, Vi Trắc, sau đó nhìn về phía đám mưu sĩ của mình. Theo hắn thấy, Nghiêm Trang, Nguyên Tái, thậm chí là Đỗ Cấm đều là những người có thể làm ra chuyện này... Không đúng, với địa vị của hắn hôm nay, hoàn toàn không cần làm điều thừa thãi này, hắn thậm chí đã bắt đầu cân nhắc việc từ bỏ cái tên Lý Thiến để trực tiếp soán ngôi.
Vậy có lẽ, kẻ chủ mưu đứng sau không phải xuất phát từ thiện ý?
Đó là hai hướng suy đoán lớn, Tiết Bạch thi thoảng cũng nghĩ, liệu Quách Tỏa có thực sự là hộ vệ của Lý Anh, vì nghe nói hắn là con của Lý Anh nên phát chứng hoang tưởng.
Còn về khả năng hộ vệ của Lý Anh nhận ra hắn thực sự là con của Lý Anh, thì hắn xin kiếu, đối với hoàng thất Lý Đường, chuyện giết người cướp thê tử cũng đâu có ít...
Đang suy nghĩ miên man, tiếng vó ngựa dồn dập cắt ngang dòng suy nghĩ, phía trước báo lại, Trường An đã có binh mã đến nghênh đón hắn vào thành.
"Tội tướng Quý Quảng Sâm, nghênh đón Ung Vương nhập Trường An!"
Vừa mới gặp mặt, nhìn viên mãnh tướng kia quỳ rạp trước mặt mình, Tiết Bạch còn đang suy tính xem nên thử dò xét Quý Quảng Sâm thực lòng đầu hàng hay là trá hàng thế nào, thì phía trước lại có tín sứ đến. Lần này là dịch sứ do Trần Hy Liệt phái tới, thế mà lại đến muộn hơn Quý Quảng Sâm một chút. Tuy đến muộn, nhưng văn kiện mang theo lại rất đầy đủ.
Trung thư môn hạ tỉnh lấy danh nghĩa Thái thượng hoàng chiếu cáo, vào lúc xã tắc nguy nan, Thiên tử bỏ trốn này, Ung Vương sẽ đảm nhận chức Giám quốc.
"Thần, không dám lĩnh chỉ."
Thế nhưng, đối mặt với quyền lực đầy cám dỗ như vậy, phản ứng đầu tiên của Tiết Bạch lại là từ chối. Hắn trước mặt đám người Lỗ Quýnh, Lai Điền, Vi Trắc, lùi lại hai bước, vái chào, nói: "Thần chỉ cầu thiên hạ thái bình, quốc thái dân an là đã mãn nguyện, quyền bính không phải mong muốn của thần. Mong muốn của thần, chỉ là giang thượng thanh phong, sơn gian minh nguyệt, chu du cố quốc mà thôi."
Trong đám người phía sau hắn, Lý Bạch nghe câu này, cười không thành tiếng, phất tay áo, tự mình đi về phía rừng trúc uống rượu, lười xem cái màn làm bộ làm tịch tranh quyền đoạt thế này.
Thái độ của người hào sảng phóng khoáng, khinh thường quyền quý là vậy, nhưng phản ứng của những kẻ coi trọng danh tiết, trong lòng còn có tông xã lại hoàn toàn khác, họ nhao nhao bước lên, thỉnh cầu Tiết Bạch lĩnh chỉ.
"Vào lúc nguy cấp tồn vong này, Ung Vương không nên từ chối nữa."
Tiết Bạch vẫn còn đùn đẩy, nói: "Từ xưa đến nay, chỉ nghe nói Thái tử giám quốc, nào có nghe nói Thân vương giám quốc bao giờ?"
"Chuyện này... Thái tử vốn chẳng có ở trong triều."
Mọi người ậm ờ đáp lời, càng thêm chắc chắn đây là ván cờ do Tiết Bạch bố trí. Trong đầu họ ai nấy đều văng vẳng tiếng hô hoán của Quách Tỏa ban nãy, mãi không tan.
"Điện hạ! Điện hạ..."
~~
"Tham kiến Điện hạ!"
Chu Trí Quang bước vào phòng hành lễ, ánh mắt nhìn sang, chỉ thấy ánh nến soi sáng một khuôn mặt vẫn còn nét non nớt.
"Chu tướng quân không cần đa lễ."
Lý Cừu có chút căng thẳng, hai tay bất giác nắm chặt, vai cũng hơi co lại. Y còn đang sắp xếp ngôn từ, chưa ý thức được dáng vẻ này đã để lộ sự thật rằng uy thế của y không đủ, rơi vào mắt Chu Trí Quang, khiến gã nảy sinh lòng coi thường.
Sở dĩ y gặp Chu Trí Quang, là vì Chu Trí Quang đã tặng y một món quà, một con ngựa vô cùng thần tuấn. Giữa các loại ngựa, có sự khác biệt rất lớn, có thể nói là còn lớn hơn cả sự khác biệt giữa người với ngựa. Tuấn mã chỉ cần khẽ thúc là phi nhanh như gió, vừa nhanh vừa ổn định, còn nộ mã dù có dùng roi quất thế nào cũng chỉ lững thững chạy chậm. Lần này, Lý Cừu vội vàng trốn khỏi Trường An, con ngựa y cưỡi là do cấm quân nhường cho, gần đây cục diện căng thẳng, cũng chẳng ai lo liệu đổi ngựa cho y, món quà của Chu Trí Quang quả thực vô cùng chu đáo.
Không chỉ tặng ngựa, Chu Trí Quang còn phái mã phu đến chăm sóc. Vì thế, ngựa của Lý Cừu được hưởng đãi ngộ cực tốt, cỏ khô ăn vào còn quý hơn cả đồ ăn của bách tính bình thường. Thịnh tình như vậy, theo Lý Cừu nghĩ, đương nhiên là vì Chu Trí Quang muốn đầu phục y. Thế nên y rất căng thẳng, cân nhắc xem có nên tiết lộ ý định muốn trừ khử Đậu Văn Dương hay không... Còn chưa kịp mở miệng, Chu Trí Quang đã nói trước.
"Điện hạ, thần nhận được tin, Quách Tử Nghi đã thu phục Trường An rồi."
"Chuyện từ khi nào?" Lý Cừu kinh ngạc hỏi: "Vậy chúng ta có thể hồi kinh rồi?"
"Thần phái người thám thính trong quân Quách Tử Nghi nên mới có tình báo này." Chu Trí Quang nói: "Nhưng Quách Tử Nghi vốn chẳng nghênh đón Thánh nhân về Trường An, e là đã nảy sinh dị tâm a."
"Sẽ không đâu." Lý Cừu vội nói: "Quách công một lòng trung liệt..."
"Thứ cho thần ngu kiến, Quách Tử Nghi chỉ sợ là muốn ủng lập Ung Vương làm Trữ quân." Chu Trí Quang ngắt lời Lý Cừu.
"Cái gì? Sao có thể?"
"Trường An đồn rằng, Thái thượng hoàng và bá quan đều lấy cớ Thiên tử ở bên ngoài, muốn để Ung Vương giám quốc, nhưng từ xưa đến nay há có đạo lý hoàng điệt giám quốc? Đây là muốn thay thế ngôi vị Thái tử của Điện hạ a. Hiện giờ Thánh nhân không tỏ thái độ, cũng chưa từng nói với Điện hạ về việc này, hẳn là trong lòng đã dao động rồi."
Lý Cừu thất kinh, vội hỏi: "Vậy ta phải làm thế nào cho phải?"
"Điện hạ phải làm thế nào cho phải." Chu Trí Quang cố ý lặp lại một câu, như thể lúc này mới bắt đầu suy nghĩ thay cho Lý Cừu, trầm ngâm nói: "Nếu thần có thể thay thế Quách Tử Nghi thống binh, tất chém Vĩnh Vương, đuổi Ung Vương, nghênh đón Thánh nhân và Điện hạ hồi triều."
"Nhưng Quách công..."
"Điện hạ nếu không tin thần mà còn tin Quách Tử Nghi, thần xin cáo lui ngay!"
"Chu tướng quân khoan đã." Lý Cừu vội vàng ngăn gã lại, hỏi: "Ta phải làm sao để giúp ngươi thay thế chức vụ của Quách Tử Nghi?"
"Đậu công sẽ đến trước mặt Thánh nhân trần thuật lợi hại. Còn nếu Thánh nhân triệu kiến Điện hạ, chỉ xin Điện hạ nói rõ, Quách Tử Nghi từng xúi giục Điện hạ binh biến, sau khi bị Điện hạ cự tuyệt, hắn liền chuyển sang đầu quân cho Ung Vương."
"Đây chẳng phải là lời hư ngôn dối trá sao?!" Lý Cừu sợ hãi thốt lên.
Y dạo trước còn muốn liên lạc với Quách Tử Nghi, trừ khử tên gian hoạn Đậu Văn Dương này. Không ngờ, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, y lại bị ép phải giúp bè đảng Đậu Văn Dương lật đổ chức thống soái của Quách Tử Nghi. Thế sự hoang đường đến mức này, thực khiến người trẻ tuổi chưa trải mùi đời như y không biết phải đối mặt ra sao.
Lý Cừu rốt cuộc không còn cho rằng Chu Trí Quang đến để đầu quân cho mình nữa, tên võ tướng này hóa ra là đến để nắn gân đường đường nhất quốc Trữ quân như y.
"Thần nguyện đem tính mạng ra bảo đảm cho Điện hạ!"
Chu Trí Quang bỗng cao giọng, lộ rõ vẻ ngang ngược.
"Mà thần chỉ cần một đạo thánh chỉ, việc nhỏ như vậy, Điện hạ cũng không chịu đi xin cho thần sao?!"
"Ta..."
Nội tâm Lý Cừu vừa sợ hãi vừa đau khổ, ngẩng đầu lên, chạm phải khuôn mặt bá đạo hung ác của Chu Trí Quang, ngẩn ra một lúc, cuối cùng đành thỏa hiệp.
"Được, được."
Phải nói rằng, Đậu Văn Dương quả thực quá hiểu Thiên tử Lý Tông, cách nghĩ ra lại chính là cách tốt nhất để bãi miễn Quách Tử Nghi. Rốt cuộc, Lý Tông làm sao có thể ngờ được, Lý Cừu lại có thể giúp Đậu Văn Dương vu oan cho Quách Tử Nghi chứ?
Chỉ ngay ngày hôm sau, Chu Trí Quang liền nhận thánh chỉ tiếp quản chức Chiêu thảo sứ, Quan Trung binh mã phó nguyên soái thay Quách Tử Nghi, thống lĩnh hai vạn binh mã mới chiêu mộ gần đây tiến về đại doanh Quách Tử Nghi bên cầu Vị Thủy, chuẩn bị binh biến.
Đi được nửa đường, phía trước có thám mã trở về.
"Báo! Quách Tử Nghi phái kỵ binh bắt được Vĩnh Vương, hiện đang trên đường áp giải về doanh."
Chu Trí Quang nhíu mày, nhổ toẹt một cái: "Lại để hắn lập được một công."
Chốc lát, gã ý thức được phạm vi hoạt động của thám mã không xa, mà nơi này cách đại doanh Quách Tử Nghi cũng không gần, bèn hỏi: "Vĩnh Vương hiện giờ đang ở đâu?"
"Ngay tại địa phận huyện Nghi Thọ ở phía Nam."
Việc này đối với Chu Trí Quang là niềm vui ngoài ý muốn, gã lập tức giật dây cương, quát: "Đi! Theo ta đi bình định Vĩnh Vương chi loạn trước!"
Trên đài cao, nhạc sư gảy đàn tấu khúc, cất giọng hát những điệu tân từ. Dưới đài, những gã khách làng chơi đang độ xuân phong đắc ý tay ôm bờ vai thơm mềm của các kỹ nữ, thỏa chí nâng ly, tiêu tiền như nước.
Giữa bầu không khí đang nồng nhiệt ấy, một nam tử với sắc mặt âm trầm bước vào. Hắn thô bạo đẩy phăng tiểu đồng đang định ngăn cản, vừa đi vừa liên tiếp vỗ mạnh vào lưng mấy người phía trước. Những kẻ bị vỗ vai vốn đang say sưa nếm chút son phấn, đột nhiên bị quấy rầy, không khỏi bực dọc, nhưng vừa ngoảnh đầu lại, ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi.
"Quý tướng quân."
Kẻ mang sắc mặt âm trầm kia chính là đại tướng dưới trướng Vĩnh Vương - Quý Quảng Sâm. Hắn lạnh lùng quét mắt nhìn đám bộ tướng một lượt, đoạn nói: "Đều theo ta."
"Nặc."
Mọi người lên tiếng tuân lệnh, song vẫn có kẻ lỡ miệng ợ một tiếng rượu, âm thanh vang lên vô cùng lạc lõng. Quý Quảng Sâm khi quay người bước đi có nghe thấy, định quở trách, nhưng rốt cuộc lại thôi.
Nơi cửa ra vào, tú bà vốn được mệnh danh là "Bạo Thán" trơ mắt nhìn có người chạy đến lôi đi hơn nửa số khách khứa của mình, trong lòng không ngừng nguyền rủa cái "tên quỷ chết sớm vội đi đầu thai" kia chết không được tử tế.
Quý Quảng Sâm bước ra khỏi cửa, không còn ngửi thấy mùi rượu nồng nặc cùng hương son phấn kia nữa, mới thở phào một hơi nhẹ nhõm. Trường An tuy tốt, nhưng chốn ôn nhu hương này lại khiến hắn cảm thấy nguy hiểm khôn cùng.
Quả nhiên, chưa ra khỏi phường Bình Khang, nguy hiểm đã ập tới.
Kèm theo tiếng áo giáp va vào nhau loảng xoảng, cùng tiếng vó ngựa, bước chân dồn dập, một đội Kim Ngô Vệ tay cầm đuốc nhanh chóng vây chặt lấy họ.
"Kẻ nào phạm cấm?!"
"Bọn ta là binh tướng của Vĩnh Vương!"
Quý Quảng Sâm nương theo ánh lửa đuốc nhìn sang, thấy đó là đám Kim Ngô Vệ được trang bị tận răng, trong lòng lập tức cảnh giác.
Sau khi Lý Lân tiến vào Trường An, dĩ nhiên từng cố gắng kiểm soát hệ thống phòng vệ của kinh thành. Tiếc thay, hắn không dám khai chiến với cấm quân, mà dưới sự điều giải của Vi Kiến Tố, đôi bên đã lập ước định, binh mã của Lý Lân phòng vệ ngoại thành và Hoàng thành, cấm quân chỉ chịu trách nhiệm Cung thành. Đây cũng là lý do Quý Quảng Sâm cùng các bộ tướng dám nghênh ngang đi lại trong thành Trường An.
Thế nhưng trên thực tế, quân đội của Lý Lân vừa thiếu kinh nghiệm, lại chẳng có chỉ huy tài ba, không thể nào bố phòng hoàn chỉnh. Sở dĩ bao ngày qua chưa xảy ra chuyện, toàn bộ đều nhờ vào sự tự giác của cấm quân. Đám Kim Ngô Vệ xuất hiện đêm nay, chẳng biết là kẻ đã đầu quân cho Lý Lân được phái tới, hay là kẻ dám vượt quyền lấn sang địa bàn của họ.
Giả sử lúc này động thủ, bọn họ hoàn toàn có thể vây giết Quý Quảng Sâm.
"Phường Bình Khang lẽ ra do binh mã Vĩnh Vương thủ vệ." Quý Quảng Sâm nói: "Các ngươi cớ sao lại ở đây?"
"Không người tuần đêm, lỡ xảy ra trộm cướp hay hỏa hoạn thì sao? Mau trình văn thư đi lại ban đêm ra đây!"
Khi viên tướng lĩnh Kim Ngô Vệ kia lên tiếng, sĩ tốt dưới quyền đã nhanh chóng chạy vòng quanh, vây chặt lấy nhóm người Quý Quảng Sâm. Quý Quảng Sâm thấy đối phương đã lộ sát ý, tay liền đặt lên chuôi đao, sẵn sàng động thủ liều chết một phen, đồng thời ra hiệu cho thuộc hạ lấy văn thư ra giả vờ ứng phó.
Nào ngờ, đối phương sau khi kiểm tra văn thư, lại gật đầu nói: "Quả nhiên có văn thư đi lại ban đêm."
Dứt lời liền ra lệnh một tiếng, dẫn theo sĩ tốt rút đi nhanh như nước chảy.
Quý Quảng Sâm ngẩn người, sau đó cảm thấy vô cùng may mắn. Hắn biết rõ trong tình huống vừa rồi, một khi động thủ, cơ hội sống sót của hắn cực kỳ mong manh. May thay, thành Trường An vẫn còn trật tự. Là một kẻ mang danh phản tặc, chỉ khi rơi vào thế yếu bất ngờ như lần này, hắn mới cảm nhận sâu sắc sự đáng quý của trật tự.
Trở về nơi đồn trú tạm thời, Quý Quảng Sâm đóng cửa lại, quay đầu nhìn những bộ tướng bước chân còn xiêu vẹo kia, thầm nghĩ, Vĩnh Vương để mình thống lĩnh đám người này đi ám sát Ung Vương, nào có khác gì đi chịu chết?
Luận về chiến tích, Vĩnh Vương so với Ung Vương vốn đã kém xa vạn dặm. Ban đầu hắn còn tưởng Ung Vương tọa trấn Phạm Dương, nuôi chí cát cứ, đây sẽ là cơ hội cho Vĩnh Vương. Nào ngờ Vĩnh Vương vừa dấy binh làm phản, Ung Vương lập tức đại diện triều đình thảo phạt, lại còn đánh chiếm Giang Lăng, cắt đứt đường lui của họ.
Đã đến nước này, còn cần gì phải ngoan cố chống cự nơi góc tường?
"Ta cùng chư vị đi theo Vĩnh Vương, ý tại quét sạch gian hoạn, ra sức giúp nước. Nếu trước đây phụng ý chỉ của Thái thượng hoàng, đại sự ắt thành. Ngặt nỗi Vĩnh Vương một lòng muốn đăng cơ, dẫn đến các lộ binh mã cần vương vây đánh, khiến chúng ta mang danh phản nghịch, các ngươi cảm thấy có xứng đáng với con cháu đời sau không?"
Quý Quảng Sâm vừa nói, tay lại lần nữa đặt lên đốc đao, chỉ đợi có kẻ phản đối sẽ lập tức ra tay trừ khử. Nhưng lúc này nhìn quanh một lượt, lại thấy mọi người đều đưa mắt nhìn nhau, chẳng hề có ý phản đối.
Hắn liền tiếp lời: "Ta định đi đầu bôn Ung Vương, mưu cầu một phen tiền đồ, chư quân thấy thế nào?"
Sở dĩ hắn chọn Tiết Bạch mà không chọn Quách Tử Nghi, cốt là cầu cái lợi lớn hơn. Nay nếu đi đầu quân cho Quách Tử Nghi tuy là thỏa đáng, nhưng sẽ bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một, rất có thể là cái công tòng long.
"Tướng quân." Lập tức có người lên tiếng, đưa ra ý kiến: "Từ xưa đến nay, hàng thần đều phải có sự biểu thị. Chúng ta nếu hai bàn tay trắng quy thuận, thì còn nói gì đến tiền đồ?"
"Theo ý ngươi thì sao?"
"Tướng quân sao không giết Vĩnh Vương? Dâng thủ cấp Vĩnh Vương để đầu quân Ung Vương, như vậy mới tính là lập đại công, đưa chúng ta cùng hưởng phú quý."
Quý Quảng Sâm có chút do dự, một tay vuốt cằm, đi lại trong phòng suy tính, sau đó bước đến sau lưng kẻ vừa lên tiếng, vỗ vỗ vai gã.
"Ngươi nói có lý lắm."
Đột nhiên, Quý Quảng Sâm một tay bóp chặt cổ tên bộ tướng kia, tay kia rút dao găm, đâm mạnh mấy nhát.
"Phập phập phập."
Máu tươi bắn tung tóe, nửa câu sau của Quý Quảng Sâm lúc này mới thốt ra.
"Ta vì các ngươi mưu tính đường lui, nhưng không dám quên đại ân của Vĩnh Vương đối với chúng ta. Nếu lấy oán báo ân, hôm nay ta giết được Vĩnh Vương, ngày sau các ngươi tất sẽ giết ta!"
Nói đoạn, Quý Quảng Sâm vứt cái xác trong tay xuống, mặt đã đầy máu tươi. Hắn quay sang nói với mọi người: "Từ xưa trung nghĩa khó vẹn toàn, ta muốn đầu quân Ung Vương để bảo toàn tính mạng cho các huynh đệ, để trọn lòng trung với xã tắc. Thực không nỡ giết Vĩnh Vương, mong không hủy đi ân nghĩa ngày xưa, chư vị thấy có được chăng?"
"Chúng ta thề chết theo Tướng quân!"
"Tốt!"
Quý Quảng Sâm liền cùng mọi người sáp huyết vi minh, sau đó chia nhau liên lạc bộ chúng, chuẩn bị nghênh đón Ung Vương vào thành.
~~
Đêm ấy, Lý Lân trằn trọc không sao an giấc.
Hắn không hiểu vì sao tin tức Tiết Bạch công phá Giang Lăng, binh áp sát Trường An vừa truyền đến, bất luận là bộ tướng dưới quyền hắn hay quan lại trong triều đều lập tức thay đổi thái độ. Chẳng lẽ hắn kém hơn Tiết Bạch nhiều đến thế sao? Là do sức hút cá nhân, tài năng trị quốc, hay là sự khác biệt về trình độ cầm quân?
Lý Lân không cho rằng mình kém Tiết Bạch bao nhiêu, hắn nghĩ chủ yếu là do khí thế chưa được tạo dựng, chỉ cần lấy được đầu Tiết Bạch để chấn nhiếp triều dã, cục diện sẽ hoàn toàn đổi khác.
"Đại vương, có việc gấp!"
Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng hô hoảng hốt, Lý Lân không khỏi thầm nghĩ liệu có phải Quý Quảng Sâm đã thành công rồi chăng. Hắn đứng dậy mở cửa, quả nhiên nghe được tin tức về Quý Quảng Sâm.
"Quý tướng quân dẫn quân làm phản, hiện đã phái người đi nghênh đón Ung Vương vào thành rồi!"
"Cái gì? Đồ chó chết đáng chém này!"
Lý Lân ngẩn người trong giây lát rồi bạo nộ. Hắn không kịp nghĩ rằng, nếu Quý Quảng Sâm không có lòng muốn bảo toàn cho hắn, thì việc đầu tiên hắn làm không phải là nghênh đón Tiết Bạch vào thành, mà là bắt lấy hắn, hoặc để cấm quân đến bắt hắn. Sở dĩ lúc này hắn còn có thể nhận được tin tức sớm, âu cũng là do Quý Quảng Sâm niệm tình xưa nghĩa cũ, không nỡ ra tay hãm hại.
Trong cơn giận dữ, việc đầu tiên Lý Lân làm là phái tâm phúc đi tru sát Quý Quảng Sâm, bổ nhiệm đại tướng Phùng Quý Khang thay thế quân chức của đối phương.
Thế nhưng, trong nháy mắt lại có tin báo về.
"Đại vương, nguy rồi, Phùng Quý Khang đã xuất thành đi đầu bôn Quách Tử Nghi rồi!"
Lý Lân không đáp lời, đang cuống cuồng mặc y phục, thu dọn vàng bạc lụa là. Khi nguy hiểm cận kề, sự không cam tâm và ngạo mạn trong lòng hắn nhanh chóng tan biến. Hắn biết mình ở Trường An sẽ không phải là đối thủ của Tiết Bạch hay Quách Tử Nghi, hiện giờ Giang Lăng cũng đã mất, chỉ còn nước chạy về đất Thục hoặc trốn sang Thổ Phồn.
Vậy thì phải tranh thủ lúc Quách Tử Nghi chưa qua Vị Thủy, lập tức chạy về hướng Tây.
Quý Quảng Sâm tuy che chở cho Lý Lân, nhưng cũng không thể trấn áp được việc trong thành Trường An còn có rất nhiều kẻ muốn bắt Lý Lân lập công. Chỉ chốc lát sau, đã có người bắt đầu đổ về phía này, ánh đuốc soi sáng cả nửa phường.
Lý Lân còn chưa thu dọn xong, thấy thế thì kinh hãi tột độ, trong lúc hoảng loạn chỉ kịp mang theo thê tử và trưởng tử bỏ trốn. Hắn dẫn theo mấy trăm thân binh đánh mở cửa phường, nương theo màn đêm che chở chạy đến Kim Quang Môn ở phía Tây. May mắn thay, cổng thành này vẫn còn nằm trong sự kiểm soát của hắn, Lý Lân liền ngay trong đêm chạy khỏi Trường An.
~~
Tiết Bạch không ngờ mình lại được nghênh đón vào Trường An nhanh chóng và nhiệt tình đến thế.
Lúc đó, hắn mới đến dịch trạm Lam Điền. Lần này chốn cũ thăm lại, hắn không có nhiều thời gian để đối thơ cùng Lý Bạch, bởi vụ án Tam Thứ nhân đã được giải oan, với thân phận hiện nay, hắn phải làm lễ tế bái Tam Thứ nhân và Tiết Tú bị ban chết tại Lam Điền dịch năm xưa.
"Ai tử Lý Thiến kính thượng, ô hô ai tai (than ôi, đau đớn thay), thượng hưởng!"
Theo tiếng hô vang vọng của quan lễ nghi chủ trì buổi tế lễ, ba quân đều lặng ngắt như tờ. Sau lưng Tiết Bạch, đám người Lỗ Quýnh, Lai Điền, Vi Trắc cũng tỏ ra vô cùng bi thương và trịnh trọng. Họ còn coi trọng buổi tế lễ này hơn cả Tiết Bạch, bởi nó đại diện cho việc thừa nhận những sai lầm của Thái thượng hoàng khi còn tại vị, đại diện cho việc bát loạn phản chính.
Đúng lúc này, từ phía trạm dịch truyền đến tiếng huyên náo, trong đó còn lẫn cả một tiếng hét chói tai.
"Chuyện gì?" Lai Điền hỏi.
"Bẩm Thái thú, có một tên điên, cứ gào thét đòi gặp Ung Vương."
Lai Điền nhíu mày, hỏi kỹ càng hơn, cho đến khi binh sĩ tìm được một lão lại viên ở Lam Điền đến giải trình tình hình.
"Kẻ gây náo loạn kia tên là Quách Tỏa, là một người bị thương được dân làng gần trạm dịch Lam Điền cứu sống hơn hai mươi năm trước, dường như vì chứng kiến chuyện gì đó mà sợ đến phát điên, đầu óc hỏng mất rồi."
"Đã thấy chuyện gì?"
"Chuyện này..."
Lão lại viên kia không muốn nói, môi mấp máy hồi lâu cũng chẳng thốt nên lời. Lai Điền bèn nghiêm giọng thúc giục: "Nói!"
Lão lại viên lại do dự hồi lâu, thấy không thể chối quanh được nữa mới mở miệng: "Là chứng kiến tình cảnh Tam Thứ nhân và Phò mã bị ban chết, sợ đến phát điên."
"Điện hạ!"
Đột nhiên, một tiếng hét kinh hoàng thu hút sự chú ý của mọi người. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy sĩ tốt đang ngăn cản một nam tử tóc tai bù xù, toàn thân dơ dáy, hẳn chính là Quách Tỏa. Quách Tỏa đang gào thét muốn lao về phía này, có thể thấy là điên thật.
Não bộ của kẻ điên sẽ không biết cách kìm hãm sức lực để bảo vệ bản thân, vì thế sức mạnh thường rất lớn. Quách Tỏa chính là trường hợp như vậy, tuy gầy trơ xương, tay không tấc sắt, lại có thể đẩy lùi những binh sĩ mặc giáp trụ vạm vỡ, ép bọn họ mấy lần phải kề vũ khí lên cổ gã.
"Đừng làm hắn bị thương!" Lai Điền vội quát: "Để hắn qua đây."
Thế là sĩ tốt nới lỏng vòng vây, Quách Tỏa nhân cơ hội đó gầm lên một tiếng, gạt phăng mọi người, lao thẳng về phía Tiết Bạch.
"Bảo vệ Ung Vương."
Sĩ tốt quanh người Tiết Bạch trật tự ngay ngắn chắn trước mặt hắn. Quách Tỏa vừa thấy vậy lại càng thêm căng thẳng, liên tục gầm lên mấy câu.
"Điện hạ!"
"Điện hạ mau chạy đi! Bọn họ muốn giết Người!"
Sau đó, một tiếng "bịch" vang lên, Quách Tỏa bị hộ vệ của Tiết Bạch dùng khiên húc ngã xuống đất, hai ba người lập tức lao tới đè nghiến gã xuống. Gã vẫn còn giãy giụa, kích động đến đỏ mặt tía tai.
"Điện hạ mau đi! Đi đi!"
Lão lại viên trạm Lam Điền sợ tình cảnh này bị hiểu lầm là hành thích, vội vàng quỳ xuống dập đầu nói: "Ung Vương chớ trách, tiểu nhân đoán rằng, hắn năm xưa từng là hộ vệ dưới trướng Thái tử Lý Anh, muốn cứu Thái tử Lý Anh, nhưng bị trọng thương mà mất đi ý thức..."
Không cần lão giải thích, những người có mặt đều là kẻ thông minh, đương nhiên nhìn ra được.
Vi Trắc đích thân bước lên, trấn an Quách Tỏa vài câu, rồi xé toạc tấm áo rách rưới trên lưng Quách Tỏa, một tấm lưng đầy sẹo liền lộ ra trước mắt mọi người. Những vết đao chém như những con rết ngoằn ngoèo, nhìn là biết đều là vết thương cũ.
Quách Tỏa vẫn còn lăn lộn giãy giụa, để lộ nửa thân trên gầy guộc, da bọc xương, những chiếc xương sườn như muốn chọc thủng da thịt, nhưng bụng dưới lại hơi trướng, chắc là do ăn nhiều vỏ cây hay những thứ khó tiêu hóa.
Vi Trắc lại cúi người, quan sát kỹ răng miệng, lòng bàn tay, bắp chân của Quách Tỏa, lúc này mới quay lại.
"Vết thương quả thực đã có từ hơn hai mươi năm trước, người này tuy gầy nhưng khung xương to lớn, ánh mắt dũng mãnh, rất có thể từng là hộ vệ của Thái tử Lý Anh. Vết hằn, vết chai trên tay hắn rất dày, hẳn là những năm qua lưu lạc bên ngoài, bị coi như trâu ngựa sai khiến mà thành..."
"Điện hạ!"
Quách Tỏa vẫn còn gào thét, ngẩng đầu nhìn Tiết Bạch, thế mà lại nở nụ cười, trong ánh mắt chứa chan tình cảm quyến luyến sâu sắc, miệng lẩm bẩm mãi: "Điện hạ."
Tiết Bạch không phải là Thái tử, nhưng hôm nay những vị quan lại trung chính coi trọng danh tiết nhất đứng sau lưng hắn lại không hề truy cứu cái xưng hô phạm thượng này, mà nhìn Quách Tỏa, thi nhau vuốt râu cảm thán.
"Hắn là nhận nhầm Ung Vương thành Thái tử Lý Anh rồi."
Thực ra, đám người Lỗ Quýnh, Lai Điền đâu phải không có nghi ngờ. Họ nghi ngờ đây là do Tiết Bạch cố ý sắp đặt, nhưng khi ánh mắt họ hướng về phía Vi Trắc để dò hỏi, Vi Trắc lại bước lên vài bước, nói với giọng cực nhỏ: "Không giống làm giả."
Lai Điền tận mắt chứng kiến, cũng thiên về khả năng không phải do Ung Vương một tay sắp đặt, sắc mặt nghiêm lại, hốc mắt hơi đỏ, nói: "Quả là bậc trung nghĩa chi sĩ!"
"Hai mươi năm trầm oan được giải, trung bộc cố chủ còn có thể tương phùng, là Thái tử Lý Anh trên trời có linh thiêng phù hộ a."
Tiết Bạch gạt hộ vệ bên cạnh ra, bước lên đích thân đỡ Quách Tỏa dậy.
"Điện hạ mau đi, Thánh nhân muốn giết Người."
Quách Tỏa không còn giãy giụa nữa, mà lo lắng thúc giục. Tiết Bạch quan sát kỹ hán tử này, cố gắng nhìn xuyên qua lớp bụi đất đầy mặt để tìm ra mưu đồ của gã, nhưng chỉ thấy sự quan tâm và lo lắng nồng đậm. Sau đó, hắn vô thức cúi đầu nhìn bộ cổn bào trên người mình.
"Mau, Điện hạ đi đi!"
"Không cần đi." Tiết Bạch nói: "Đã không sao rồi."
"Điện hạ..."
"Thánh nhân xá miễn cho chúng ta rồi."
Quách Tỏa cả mừng, còn muốn nói gì đó, nhưng trợn trắng mắt, trực tiếp ngất lịm đi.
Tiết Bạch có thể cảm nhận được sau lưng có vô số đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, bèn dùng giọng điệu quan tâm sai người chăm sóc Quách Tỏa cẩn thận, dặn dò mấy lượt, trong lời nói mang theo niềm vui sướng và quan hoài như người thân trùng phùng.
Nhưng giờ khắc này, trong lòng hắn lại nghĩ, trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến thế? Bản thân hắn mấy lần đến trạm dịch Lam Điền đều không gặp Quách Tỏa này, cớ sao vừa mạo danh Lý Thiến thì vừa hay gặp phải? Huống hồ, giữa bao nhiêu người, Quách Tỏa có thể liếc mắt một cái đã nhận nhầm hắn thành Thái tử Lý Anh, vậy thì phải giống đến mức nào mới được? Nhưng sự thật là, trước đó chưa từng có ai nói hắn giống Lý Anh cả.
Không có sự trùng hợp này, ắt là có người sắp đặt. Là ai?
Tiết Bạch lơ đãng quét mắt nhìn quanh, ánh mắt lướt qua Lỗ Quýnh, Lai Điền, Vi Trắc, sau đó nhìn về phía đám mưu sĩ của mình. Theo hắn thấy, Nghiêm Trang, Nguyên Tái, thậm chí là Đỗ Cấm đều là những người có thể làm ra chuyện này... Không đúng, với địa vị của hắn hôm nay, hoàn toàn không cần làm điều thừa thãi này, hắn thậm chí đã bắt đầu cân nhắc việc từ bỏ cái tên Lý Thiến để trực tiếp soán ngôi.
Vậy có lẽ, kẻ chủ mưu đứng sau không phải xuất phát từ thiện ý?
Đó là hai hướng suy đoán lớn, Tiết Bạch thi thoảng cũng nghĩ, liệu Quách Tỏa có thực sự là hộ vệ của Lý Anh, vì nghe nói hắn là con của Lý Anh nên phát chứng hoang tưởng.
Còn về khả năng hộ vệ của Lý Anh nhận ra hắn thực sự là con của Lý Anh, thì hắn xin kiếu, đối với hoàng thất Lý Đường, chuyện giết người cướp thê tử cũng đâu có ít...
Đang suy nghĩ miên man, tiếng vó ngựa dồn dập cắt ngang dòng suy nghĩ, phía trước báo lại, Trường An đã có binh mã đến nghênh đón hắn vào thành.
"Tội tướng Quý Quảng Sâm, nghênh đón Ung Vương nhập Trường An!"
Vừa mới gặp mặt, nhìn viên mãnh tướng kia quỳ rạp trước mặt mình, Tiết Bạch còn đang suy tính xem nên thử dò xét Quý Quảng Sâm thực lòng đầu hàng hay là trá hàng thế nào, thì phía trước lại có tín sứ đến. Lần này là dịch sứ do Trần Hy Liệt phái tới, thế mà lại đến muộn hơn Quý Quảng Sâm một chút. Tuy đến muộn, nhưng văn kiện mang theo lại rất đầy đủ.
Trung thư môn hạ tỉnh lấy danh nghĩa Thái thượng hoàng chiếu cáo, vào lúc xã tắc nguy nan, Thiên tử bỏ trốn này, Ung Vương sẽ đảm nhận chức Giám quốc.
"Thần, không dám lĩnh chỉ."
Thế nhưng, đối mặt với quyền lực đầy cám dỗ như vậy, phản ứng đầu tiên của Tiết Bạch lại là từ chối. Hắn trước mặt đám người Lỗ Quýnh, Lai Điền, Vi Trắc, lùi lại hai bước, vái chào, nói: "Thần chỉ cầu thiên hạ thái bình, quốc thái dân an là đã mãn nguyện, quyền bính không phải mong muốn của thần. Mong muốn của thần, chỉ là giang thượng thanh phong, sơn gian minh nguyệt, chu du cố quốc mà thôi."
Trong đám người phía sau hắn, Lý Bạch nghe câu này, cười không thành tiếng, phất tay áo, tự mình đi về phía rừng trúc uống rượu, lười xem cái màn làm bộ làm tịch tranh quyền đoạt thế này.
Thái độ của người hào sảng phóng khoáng, khinh thường quyền quý là vậy, nhưng phản ứng của những kẻ coi trọng danh tiết, trong lòng còn có tông xã lại hoàn toàn khác, họ nhao nhao bước lên, thỉnh cầu Tiết Bạch lĩnh chỉ.
"Vào lúc nguy cấp tồn vong này, Ung Vương không nên từ chối nữa."
Tiết Bạch vẫn còn đùn đẩy, nói: "Từ xưa đến nay, chỉ nghe nói Thái tử giám quốc, nào có nghe nói Thân vương giám quốc bao giờ?"
"Chuyện này... Thái tử vốn chẳng có ở trong triều."
Mọi người ậm ờ đáp lời, càng thêm chắc chắn đây là ván cờ do Tiết Bạch bố trí. Trong đầu họ ai nấy đều văng vẳng tiếng hô hoán của Quách Tỏa ban nãy, mãi không tan.
"Điện hạ! Điện hạ..."
~~
"Tham kiến Điện hạ!"
Chu Trí Quang bước vào phòng hành lễ, ánh mắt nhìn sang, chỉ thấy ánh nến soi sáng một khuôn mặt vẫn còn nét non nớt.
"Chu tướng quân không cần đa lễ."
Lý Cừu có chút căng thẳng, hai tay bất giác nắm chặt, vai cũng hơi co lại. Y còn đang sắp xếp ngôn từ, chưa ý thức được dáng vẻ này đã để lộ sự thật rằng uy thế của y không đủ, rơi vào mắt Chu Trí Quang, khiến gã nảy sinh lòng coi thường.
Sở dĩ y gặp Chu Trí Quang, là vì Chu Trí Quang đã tặng y một món quà, một con ngựa vô cùng thần tuấn. Giữa các loại ngựa, có sự khác biệt rất lớn, có thể nói là còn lớn hơn cả sự khác biệt giữa người với ngựa. Tuấn mã chỉ cần khẽ thúc là phi nhanh như gió, vừa nhanh vừa ổn định, còn nộ mã dù có dùng roi quất thế nào cũng chỉ lững thững chạy chậm. Lần này, Lý Cừu vội vàng trốn khỏi Trường An, con ngựa y cưỡi là do cấm quân nhường cho, gần đây cục diện căng thẳng, cũng chẳng ai lo liệu đổi ngựa cho y, món quà của Chu Trí Quang quả thực vô cùng chu đáo.
Không chỉ tặng ngựa, Chu Trí Quang còn phái mã phu đến chăm sóc. Vì thế, ngựa của Lý Cừu được hưởng đãi ngộ cực tốt, cỏ khô ăn vào còn quý hơn cả đồ ăn của bách tính bình thường. Thịnh tình như vậy, theo Lý Cừu nghĩ, đương nhiên là vì Chu Trí Quang muốn đầu phục y. Thế nên y rất căng thẳng, cân nhắc xem có nên tiết lộ ý định muốn trừ khử Đậu Văn Dương hay không... Còn chưa kịp mở miệng, Chu Trí Quang đã nói trước.
"Điện hạ, thần nhận được tin, Quách Tử Nghi đã thu phục Trường An rồi."
"Chuyện từ khi nào?" Lý Cừu kinh ngạc hỏi: "Vậy chúng ta có thể hồi kinh rồi?"
"Thần phái người thám thính trong quân Quách Tử Nghi nên mới có tình báo này." Chu Trí Quang nói: "Nhưng Quách Tử Nghi vốn chẳng nghênh đón Thánh nhân về Trường An, e là đã nảy sinh dị tâm a."
"Sẽ không đâu." Lý Cừu vội nói: "Quách công một lòng trung liệt..."
"Thứ cho thần ngu kiến, Quách Tử Nghi chỉ sợ là muốn ủng lập Ung Vương làm Trữ quân." Chu Trí Quang ngắt lời Lý Cừu.
"Cái gì? Sao có thể?"
"Trường An đồn rằng, Thái thượng hoàng và bá quan đều lấy cớ Thiên tử ở bên ngoài, muốn để Ung Vương giám quốc, nhưng từ xưa đến nay há có đạo lý hoàng điệt giám quốc? Đây là muốn thay thế ngôi vị Thái tử của Điện hạ a. Hiện giờ Thánh nhân không tỏ thái độ, cũng chưa từng nói với Điện hạ về việc này, hẳn là trong lòng đã dao động rồi."
Lý Cừu thất kinh, vội hỏi: "Vậy ta phải làm thế nào cho phải?"
"Điện hạ phải làm thế nào cho phải." Chu Trí Quang cố ý lặp lại một câu, như thể lúc này mới bắt đầu suy nghĩ thay cho Lý Cừu, trầm ngâm nói: "Nếu thần có thể thay thế Quách Tử Nghi thống binh, tất chém Vĩnh Vương, đuổi Ung Vương, nghênh đón Thánh nhân và Điện hạ hồi triều."
"Nhưng Quách công..."
"Điện hạ nếu không tin thần mà còn tin Quách Tử Nghi, thần xin cáo lui ngay!"
"Chu tướng quân khoan đã." Lý Cừu vội vàng ngăn gã lại, hỏi: "Ta phải làm sao để giúp ngươi thay thế chức vụ của Quách Tử Nghi?"
"Đậu công sẽ đến trước mặt Thánh nhân trần thuật lợi hại. Còn nếu Thánh nhân triệu kiến Điện hạ, chỉ xin Điện hạ nói rõ, Quách Tử Nghi từng xúi giục Điện hạ binh biến, sau khi bị Điện hạ cự tuyệt, hắn liền chuyển sang đầu quân cho Ung Vương."
"Đây chẳng phải là lời hư ngôn dối trá sao?!" Lý Cừu sợ hãi thốt lên.
Y dạo trước còn muốn liên lạc với Quách Tử Nghi, trừ khử tên gian hoạn Đậu Văn Dương này. Không ngờ, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, y lại bị ép phải giúp bè đảng Đậu Văn Dương lật đổ chức thống soái của Quách Tử Nghi. Thế sự hoang đường đến mức này, thực khiến người trẻ tuổi chưa trải mùi đời như y không biết phải đối mặt ra sao.
Lý Cừu rốt cuộc không còn cho rằng Chu Trí Quang đến để đầu quân cho mình nữa, tên võ tướng này hóa ra là đến để nắn gân đường đường nhất quốc Trữ quân như y.
"Thần nguyện đem tính mạng ra bảo đảm cho Điện hạ!"
Chu Trí Quang bỗng cao giọng, lộ rõ vẻ ngang ngược.
"Mà thần chỉ cần một đạo thánh chỉ, việc nhỏ như vậy, Điện hạ cũng không chịu đi xin cho thần sao?!"
"Ta..."
Nội tâm Lý Cừu vừa sợ hãi vừa đau khổ, ngẩng đầu lên, chạm phải khuôn mặt bá đạo hung ác của Chu Trí Quang, ngẩn ra một lúc, cuối cùng đành thỏa hiệp.
"Được, được."
Phải nói rằng, Đậu Văn Dương quả thực quá hiểu Thiên tử Lý Tông, cách nghĩ ra lại chính là cách tốt nhất để bãi miễn Quách Tử Nghi. Rốt cuộc, Lý Tông làm sao có thể ngờ được, Lý Cừu lại có thể giúp Đậu Văn Dương vu oan cho Quách Tử Nghi chứ?
Chỉ ngay ngày hôm sau, Chu Trí Quang liền nhận thánh chỉ tiếp quản chức Chiêu thảo sứ, Quan Trung binh mã phó nguyên soái thay Quách Tử Nghi, thống lĩnh hai vạn binh mã mới chiêu mộ gần đây tiến về đại doanh Quách Tử Nghi bên cầu Vị Thủy, chuẩn bị binh biến.
Đi được nửa đường, phía trước có thám mã trở về.
"Báo! Quách Tử Nghi phái kỵ binh bắt được Vĩnh Vương, hiện đang trên đường áp giải về doanh."
Chu Trí Quang nhíu mày, nhổ toẹt một cái: "Lại để hắn lập được một công."
Chốc lát, gã ý thức được phạm vi hoạt động của thám mã không xa, mà nơi này cách đại doanh Quách Tử Nghi cũng không gần, bèn hỏi: "Vĩnh Vương hiện giờ đang ở đâu?"
"Ngay tại địa phận huyện Nghi Thọ ở phía Nam."
Việc này đối với Chu Trí Quang là niềm vui ngoài ý muốn, gã lập tức giật dây cương, quát: "Đi! Theo ta đi bình định Vĩnh Vương chi loạn trước!"