Tiết Bạch xuôi Nam, hành trình quả thực chậm chạp, nhưng ngoại trừ chậm ra, người ngoài thật sự không thể bới móc được sai sót nào.
Nay Lý Lân vừa dấy binh làm phản, ngược lại càng làm nổi bật lòng trung thành son sắt, quang minh lỗi lạc của hắn. Tuy nói đây chỉ là hư danh, nhưng với hắn lại vô cùng quan trọng. Còn về việc để Hồn Giam đảm nhiệm chức Sơn Đông đạo An phủ sứ, coi như đã thu hoạch được quyền thế thực chất.
Luận về quan hệ tư giao, Tiết Tiệm thân cận với Tiết Bạch hơn, lại có đại công bắt sống Sử Tư Minh, nếu Tiết Bạch đề cử y, tuyệt nhiên sẽ chẳng có ai phản đối. Nhưng Hồn Giam tư lịch thâm hậu, quan chức vốn dĩ đã cao hơn, thích hợp với vị trí này hơn.
Ngoài ra, Hồn Giam tuy chưa được tính là tâm phúc của Tiết Bạch, nhưng một khi được đề bạt, người ngoài sẽ cho rằng hắn đã hoàn toàn đầu quân cho Tiết Bạch, đến nước ấy thì hắn cũng chỉ đành thật sự ngả về phe Tiết Bạch mà thôi.
Hoàn thành xong việc này, tiễn Lý Chi hồi kinh, Tiết Bạch liền quyết định phụng chỉ quay về trấn thủ Phạm Dương.
Hồn Giam, vị tân quan vừa nhậm chức, tỏ ra vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Ung Vương quả thực muốn về Phạm Dương?"
"Không thì sao?"
"Vĩnh Vương phản loạn, chẳng lẽ không nên do Ung Vương thống lĩnh binh mã bình định sao?"
Trước đây Hồn Giam luôn miệng nói Tiết Bạch có ý đồ mưu nghịch, cố tình giữ khoảng cách với hắn, nay lại thốt ra những lời như vậy. Tiết Bạch cảm thấy có chút buồn cười, hỏi ngược lại: "Hà cớ gì phải là ta bình định?"
"Thiên hạ khó khăn lắm mới được thái bình, há nỡ để khói lửa lại nổi lên khiến bách tính lầm than? Ung Vương chiến công hiển hách, là người có thể bình định phản loạn nhanh nhất."
"Nếu làm vậy, công lao của ta chẳng phải quá lớn rồi sao? Công cao cái chủ, xưa nay nào có kết cục tốt đẹp?"
Tiết Bạch cảm khái xua tay, tiếp tục chuẩn bị cho hành trình trở về Phạm Dương.
Hồn Giam khó tránh khỏi có chút hụt hẫng, trong lòng bắt đầu trầm ngâm suy xét, cớ sao đại cục thiên hạ quan trọng nhường ấy lại phải nhượng bộ cho sự nghi kỵ và tranh giành quyền vị?
Hôm sau, hắn tiễn Tiết Bạch về Bắc, phút chia ly sắp đến mới nhận ra, quãng thời gian Bắc phạt Sử Tư Minh vừa qua, bản thân đã dành cho Ung Vương một sự sùng bái sâu sắc, cũng xem ngài như một người huynh trưởng thân thiết. Hắn hy vọng Ung Vương thống lĩnh binh mã bình định loạn Lý Lân, lý do nói ra dẫu nhiều đến đâu, thực chất cũng chỉ là muốn được cùng Ung Vương xuất chinh một lần nữa mà thôi.
~~
Tiết Bạch xuôi Nam đã chậm, đường về Bắc lại càng chậm hơn. Sau khi rời Hoạt Châu, hắn lại rẽ về hướng Đông Bắc, định đến Ngụy Châu.
Vừa tuần thị địa phương, hắn vừa dõi theo tiến độ triều đình thảo phạt Lý Lân.
Tốc độ triều đình quyết định nhân tuyển chủ soái lại còn chậm hơn cả tốc độ hành quân của Tiết Bạch, hắn đợi mấy ngày trời cũng chẳng thấy triều đình hạ quyết tâm.
Nếu để hắn đoán, Lý Tông chắc chắn sẽ không dùng Lý Quang Bật, càng không dùng Cao Thích. Nếu dùng Quách Tử Nghi, phản loạn có lẽ sẽ nhanh chóng được dẹp yên, nhưng hắn đoán Lý Tông vẫn còn e ngại, vừa sợ Quách Tử Nghi công cao cái chủ, lại sợ Quách Tử Nghi quay sang ủng hộ Lý Lân. Hơn nữa hiện nay Thổ Phồn đang như hổ đói rình mồi, đại tướng biên phòng không nên tùy tiện điều động.
Tiết Bạch đoán già đoán non, nhưng kết quả lại khiến hắn vô cùng bất ngờ.
Quyết định bổ nhiệm của Lý Tông quả thực là "thiên mã hành không" (khó lường), trước đó không hề để lộ chút dấu vết nào để hắn đoán định. Lý Tông bổ nhiệm Thôi Viên làm Thảo tặc Phó nguyên soái, kiêm Sơn Nam Đông lộ, Giang Nam Tây lộ Tiết độ sứ, thống lĩnh binh mã thảo phạt Lý Lân.
Thôi Viên vốn là người của Dương Quốc Trung, lúc An Lộc Sơn mới làm phản, hắn ở Thục quận chuẩn bị đón tiếp Lý Long Cơ, rất được Lý Long Cơ hài lòng, liền phong làm Tể tướng.
Sau này, Tiết Bạch sai Nghiêm Vũ đến Thục quận đón Lý Long Cơ về, Thôi Viên cũng bị bãi Tướng. Do hắn vốn chẳng có tội lỗi gì lớn, vẫn được giữ lại hư chức Tòng tam phẩm, lẽ ra từ đó phải dần dần rút khỏi chốn quan trường mới phải, không ngờ bỗng nhiên lại được ủy thác trọng trách.
Tin tức từ Trường An rất nhanh truyền đến, làm rõ ngọn ngành sự việc.
"Thôi Viên xuất thân thế gia, khá có văn tài, lại giỏi về việc đong đếm tiền tài, hắn từng biếu Đậu Văn Dương hậu lễ, quan hệ với tên này không tệ. Đậu Văn Dương rất tán thưởng hắn, định đề bạt hắn làm Tể tướng, trong ngoài triều đình hô ứng lẫn nhau, chèn ép Trần Hi Liệt, Vi Kiến Tố."
Tiết Bạch nghe xong lặng thinh hồi lâu, sau đó nói: "Thôi Viên người cũng như tên, quả thực đủ trơn tru khéo léo."
Sở dĩ hắn mặc kệ Lý Lân tạo phản, là vì biết kiểu đấu đá nội bộ hoàng thất này không đến mức gây thiệt hại quá lớn cho bách tính, hơn nữa Lý Lân chí lớn tài mọn, căn bản chẳng nhảy nhót được bao lâu.
Nhưng giờ nghe tiêu chuẩn dùng người của Lý Tông và Đậu Văn Dương, hắn đã dự cảm rằng loạn Lý Lân lần này e là sẽ có chỗ khác biệt, chưa chắc đã dễ dàng bình định.
Nghĩ đến những điều này, Tiết Bạch dừng ngựa, quay đầu nhìn về hướng Tây Nam.
Tiết Tiệm tò mò hỏi: "A huynh đang nhìn gì vậy?"
"Đánh cược một ván đi." Tiết Bạch nói, "Chắc hẳn chẳng bao lâu nữa sẽ có người đến tìm ta."
Hắn không cho rằng Thôi Viên có thể đánh bại Lý Lân, đến lúc đó ắt sẽ có người đến khuyên hắn ra tay.
Tiết Tiệm không ngốc, lắc đầu nói: "A huynh nói sao thì là vậy, đệ mới không đánh cược."
Dứt lời, từ xa xa, bỗng nghe có tiếng người hô lớn "Ung Vương", mọi người quay đầu lại. Trong màn gió tuyết, có một kỵ khoái mã đơn độc phi nước đại, từ phía Nam đuổi theo.
Tiết Bạch vốn tưởng sẽ là sứ giả do triều đình hoặc quan lại địa phương nào đó phái tới, nhìn một lúc, bất ngờ nhận ra người đến chính là Lý Bạch, vội vàng tiến lên nghênh đón.
Kể từ lần trước theo Lý Hoàn vận lương đến Biện Châu, Lý Bạch cũng nhờ công lao mà được một chức quan ở Hà Nam Chuyển vận ty. Lúc ấy y còn không muốn nhận, nói muốn về tiếp tục ẩn cư, là Tiết Bạch nhìn ra chí khí kiến công lập nghiệp của y chưa tắt, hy vọng y có thể trải nghiệm thêm công việc địa phương, năm lần bảy lượt mời y ra làm quan.
"Thái Bạch huynh cớ sao lại ở đây?"
"Ha ha ha, cuối cùng cũng đuổi kịp Tam lang rồi." Lý Bạch cười sảng khoái, lộ rõ vẻ hào sảng: "Nghe tin ngươi đến Hoạt Châu, cách ta bất quá trăm dặm, ta đặc biệt đến tìm ngươi uống rượu, tới Hoạt Châu lại nghe ngươi đã Bắc thượng, đằng nào ta cũng đến rồi, cũng chẳng ngại đi thêm trăm dặm này."
Tiết Bạch hỏi: "Chỉ để uống rượu thôi sao?"
Lý Bạch có lẽ còn chuyện khác, nhưng gặp được Tiết Bạch là vui mừng thật sự, bèn quẳng hết những chuyện phàm trần tục lụy ra sau đầu, cười nói: "Không chỉ uống rượu, còn để ngâm thơ nữa."
"Được."
Nếu là người khác mời, Tiết Bạch thà xử lý thêm chút công vụ, lười tốn thời gian vào chuyện rượu chè phiếm đàm. Nhưng thế nhân sống trên đời, chung quy cũng phải có vài người bạn có thể cùng nhau hoang phí tháng năm, Lý Bạch chắc chắn là một trong số đó.
Đêm đó, bọn họ đi đến huyện Quan Thành, bỏ lại đám hộ vệ nhân mã, vi phục ra ngoài tìm một quán rượu nhỏ.
Chủ quán rượu là một lão già tóc lưa thưa hoa râm, lưng hơi còng, có lẽ vì sống độc thân nên nửa đêm bị đánh thức vẫn rất nhiệt tình, nhóm lửa, hâm nóng hai bầu rượu, lại thái chút thịt khô, bưng lên vài món nhắm.
"Nhìn qua là biết hai vị là khách phong nhã, hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ."
(có bằng hữu từ phương xa tới, chẳng biết đâu là đất đâu là trời nữa)
Lý Bạch thấy lão già bình thường này cũng biết xổ vài câu văn vẻ, lấy làm kinh ngạc, kéo lão cùng uống vài chén.
Có thể thấy y quả thực vô cùng thản nhiên, vốn chẳng có chuyện gì muốn bàn bạc với Tiết Bạch. Hoặc giả là bằng hữu tương kiến, những chuyện không quan trọng kia cũng có thể bỏ qua không cần nhắc tới nữa.
Vẫn là lão già kia sau khi uống vài chén, cơn buồn ngủ ập đến, thu tiền rượu, tự mình đi ngủ, dặn bọn họ khi đi nhớ khép cửa quán là được.
Tiết Bạch lúc này mới hỏi: "Thái Bạch huynh, huynh đặc biệt vượt cả trăm dặm đường đến gặp ta, thật sự không có chuyện gì khác sao?"
"Vốn dĩ là có." Lý Bạch nói, "Giờ thì không còn nữa."
"Cứ coi như chuyện phiếm, nói nghe thử cũng được."
"Được."
Lý Bạch cũng sảng khoái, đặt bát rượu xuống, nói: "Ta nghe nói ngươi trút bỏ binh quyền, muốn về Trường An, vốn định đến khuyên ngươi một chuyến. Giờ ngươi đã an toàn vô sự rồi, mấy chuyện đấu đá tâm cơ này, cũng chẳng có gì đáng nói nữa."
Tiết Bạch vốn tưởng Lý Bạch không muốn làm cái chức quan ở nha môn phiền toái như Chuyển vận ty nữa, lúc này mới biết mình đã hiểu lầm nghĩa khí của Lý Bạch.
Giữa hai người không gì không nói, hắn bèn nói ra suy nghĩ này.
Lý Bạch cười lớn ha hả: "Ta quả thực là lại từ quan rồi, mấy việc thế tục ở Chuyển vận ty giày vò người ta quá. Bất như quy khứ, bất như quy khứ." (thôi thì trở lại chốn xưa)
Cũng khó cho sự ngông cuồng phóng khoáng của y, nếu là người khác, dù có thấy việc thế tục giày vò cũng sẽ không thực sự từ quan. Càng không sau khi phụ lòng Tiết Bạch lại còn đem chuyện này nói ra một cách thản nhiên như vậy.
Tiết Bạch lắc đầu khẽ than: "Thái Bạch huynh có chí làm nên đại công nghiệp, sao có thể tùy hứng làm bậy như vậy?"
Hắn không chỉ một lần nghe Lý Bạch nói, chí hướng bình sinh là "Thân Quản Yến chi đàm, mưu Đế vương chi thuật, phấn kỳ trí năng, nguyện vi phụ bật, sử hoàn khu đại định, hải huyện thanh nhất." (Nối tiếp đàm luận của Quản Trọng, Yến Anh, mưu tính thuật Đế vương, dốc hết trí năng, nguyện làm phụ tá, khiến cho thiên hạ thái bình, trong nước nhất thống). Về việc này, hắn cũng có lòng đề bạt Lý Bạch, nhưng mỗi lần gặp gỡ, luôn cảm thấy Lý Bạch quá mức cô cao, lại có chút "nhãn cao thủ đê" (mắt cao tay thấp), phẫn thế tật tục, đây không phải là tác phong nên có của kẻ làm quan.
"Ta và ngươi là hai hạng người khác biệt, ta cả đời đều muốn có thể 'đàm tiếu an lê nguyên' (cười nói mà an định bách tính), vừa muốn thi triển hoài bão, lại không thể đánh mất bản tính."
Lý Bạch bưng bầu rượu lên, rót cho mình một bát, cũng rót cho Tiết Bạch một chút. Lúc này mới phát hiện, bát rượu của Tiết Bạch đến giờ mới vơi đi chưa đầy một ngụm.
Tiết Bạch giơ tay che lại ý bảo không cần thêm rượu nữa, nói: "Phải rồi, Thái Bạch huynh muốn 'Đại bàng nhất nhật đồng phong khởi', còn ta tự biết mình là một loài sâu kiến, từng bước từng bước bò lên trên. Kiến hôi bò lên chỗ cao, luôn sợ một cơn gió thổi tới, lại thổi nó rơi xuống, không dám có chút lơi lỏng nào, đành phải 'ủy khúc cầu toàn' (ngậm đắng nuốt cay), 'tồi mi chiết yêu sự quyền quý' (khom lưng uốn gối phụng sự phường quyền quý)."
Đây quả thực là tâm thái bấy lâu nay của Tiết Bạch.
Hắn không giống Lý Bạch thiên tính lạc quan cởi mở, phàm việc gì cũng luôn lo nghĩ tầng tầng lớp lớp. Nhưng hắn thường cũng ngưỡng mộ Lý Bạch, sự phóng khoáng bất kham ấy, coi quan cao lộc hậu như cỏ rác, sống một đời tự do tự tại.
"Ngươi sao có thể là kiến hôi?" Lý Bạch lắc đầu nguầy nguậy, "Ngươi là hoàng tôn quý tộc."
"Xuất phát điểm của ta chỉ là một tên nô lệ ti tiện mà thôi." Tiết Bạch thuận tay thò vào ngực áo lấy ra ấn tín trên người ném lên bàn, nói: "Những năm nay khổ tâm cô chỉ (dốc hết tâm sức) mới mưu cầu được đấy."
Vứt bỏ ấn tín, cũng chính là vứt bỏ thân phận.
Lý Bạch vươn tay, vỗ vỗ vai Tiết Bạch, nói: "Nói như vậy, ta liền không hâm mộ ngươi nữa, ta lúc nhập thế thì giao du ngang hàng với vương hầu, lúc lánh đời lại xem nhẹ cả bậc ẩn sĩ như Sào Phụ, Hứa Do. Trời sinh ra cái tài của ta, lẽ nào lại vì công danh phú quý mà đánh mất bản tâm?"
"Thái Bạch huynh đúng là bậc thiên tài mà."
Hai người cụng bát.
Lý Bạch uống đến say sưa, đến bên bếp lò nhặt một cành củi khô liền múa kiếm, còn bắt Tiết Bạch ngâm thơ xướng họa cho y, tăng thêm không khí.
Cũng chỉ có y, sau khi Tiết Bạch trở thành Ung Vương, vẫn đối đãi với Tiết Bạch như thuở ban đầu, quả thực làm được việc "bình giao vương hầu".
Bọn họ gây ra động tĩnh không nhỏ, lão giả chủ quán vẫn ngáy o o, không bị đánh thức, hoàn toàn không biết đêm nay trong quán rượu nhỏ bé của mình đã ra đời những vần thơ trác tuyệt nhường nào.
Cuối cùng, Lý Bạch múa kiếm xong, ném cành củi khô trong tay đi, nói: "Ta từ quan rồi, định đến Dương Châu đón gia quyến tiếp tục quy ẩn. Bữa rượu này, coi như là đến từ biệt Tam lang."
Y lặn lội đường xa tới đây, thế mà thật sự chỉ là uống rượu làm thơ, sau đó cáo từ mà đi.
Tiết Bạch nhìn bóng lưng của y, trong lòng cũng tự hỏi, nếu không bị quyền lực trói buộc, bản thân lúc này muốn làm gì hơn?
Không biết có phải vì chếnh choáng hơi men hay không, trong lòng hắn hiện lên vài bóng hồng, còn nhớ tới vụ cá cược với Nhan Yên.
Dần dần, hắn cứ nghĩ mãi, trong đầu một quyết định mới nằm ngoài kế hoạch càng lúc càng trở nên rõ ràng.
"Thái Bạch huynh."
Lý Bạch quay đầu lại chỉ thấy Tiết Bạch uống cạn rượu còn lại trong bát, rảo bước đuổi theo ra ngoài, còn không quên khép lại cánh cửa tửu quán.
"Ta cùng Thái Bạch huynh đi Dương Châu."
"Tam lang chẳng lẽ muốn dấy binh Nam hạ?" Lý Bạch nói, "Là lo lắng Vĩnh Vương không công đánh thành Trường An, chuyển sang xuôi dòng Giang Nam? Nhưng hịch văn của Vĩnh Vương xưng là 'thanh quân trắc' mà."
"Không mang binh, triều đình vẫn chưa hề hạ chỉ mệnh cho ta bình phản, ta không thể khinh động." Tiết Bạch xua tay, nói: "Chẳng qua là Nam hạ Dương Châu xử lý chút việc riêng."
Dù sao Lý Tông không hạ chỉ cho hắn thống binh, dạo này coi như rảnh rỗi. Hơn nữa hắn đã đi đến bờ sông Hoàng Hà rồi, cũng chẳng ngại đi thêm một chuyến về phía Nam.
Lý Bạch bèn tỏ ý nếu Tiết Bạch lo lắng cho gia quyến, y có thể cùng Tông thị hộ tống Nhan Yên đến Phạm Dương. Tiết Bạch lại đã quyết tâm, định đích thân Nam hạ.
Nếu là người khác, chuyện lớn như vậy, chắc chắn không dám gánh vác. Duy chỉ có Lý Bạch, thế mà cũng không khuyên Tiết Bạch nữa, vui vẻ nhận lời đồng hành cùng Tiết Bạch.
~~
Giang Lăng.
Lý Lân lại chiêu mộ thêm mấy vạn dũng sĩ, binh thế to lớn, chuẩn bị tiến thẳng Trường An.
Về chiến lược, mạc phủ của hắn thực ra đã thảo luận hai phương án. Ngoài việc công chiếm Trường An, còn có người đề nghị đại quân xuôi dòng Trường Giang, chiếm giữ Kim Lăng, Dương Châu và các trọng trấn khác, bảo toàn Giang Nam, trước tiên hình thành cục diện cát cứ phương Nam, giữ thế bất bại, sau đó mới công chiếm Trường An.
Lý Lân vốn dĩ đã động lòng với kế hoạch này, cho rằng ổn thỏa nhất, cùng lắm cũng có thể ngồi hưởng nửa giang sơn.
Nhưng kế hoạch này đã vấp phải sự phản đối kịch liệt của đại tướng trong quân là Quý Quảng Sâm.
Quý Quảng Sâm vốn xuất thân Tiến sĩ cập đệ, trước làm quan ở Lũng Hữu, sau lập không ít chiến công, thăng làm Tử Châu Tư mã. Khi An Lộc Sơn làm phản, gã đang ở đất Thục, được ủy nhiệm làm Giang Lăng Trưởng sử, là phó thủ của Lý Lân.
Lý Lân vừa khởi binh, lập tức phái người ép Quý Quảng Sâm cùng hắn chung tay làm đại sự.
Quý Quảng Sâm đồng ý, nhưng lại vô cùng kiên quyết chỉ ra rằng phải lập tức công chiếm Trường An mới có khả năng thành tựu đại nghiệp.
Nguyên nhân rất nhiều, gã cho rằng đương kim Thánh nhân Lý Tông là dựa vào Tiết Bạch mới có thể bình định phản loạn, thực chất dung lục vô vi, có thể gọi một câu "nhược chủ". Nay Lý Tông trọng dụng hoạn quan, khiến thiên hạ dân oán dậy đất. Mà Lý Lân thân là người hiền đức nhất trong các con của Thái Thượng hoàng, phụng mệnh Thái Thượng hoàng thanh quân trắc, chiếm giữ đại nghĩa, hẳn không khó đánh bại Lý Tông.
(dung lục: tầm thường; vô vi: không chí tiến thủ)
Nhưng nếu xuôi dòng Trường Giang đi chiếm Kim Lăng, Dương Châu, những nơi này tuy trù phú, nhưng người trong thiên hạ sẽ cho rằng Vĩnh Vương có lòng cát cứ, trước tiên đã mất đi cái danh đại nghĩa.
Mà trong triều đình không thiếu danh tướng lương thần, đợi một thời gian Lý Tông phản ứng lại, ủy nhiệm đại tướng đến thảo phạt, Lý Lân tất nhiên không phải đối thủ.
Phải nhanh, ngay lập tức tiến vào Trường An, chém Đậu Văn Dương, thỉnh Lý Tông nhường ngôi, thì các danh tướng lương thần của Đại Đường mới đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà nhận.
Giữa hai chiến lược này, sự khác biệt là cực lớn.
Dưới trướng Lý Lân, chỉ có Quý Quảng Sâm từng đánh trận ở Lũng Hữu, vì thế vô cùng ỷ trọng gã, tiếp nhận ý kiến của gã, huy sư Bắc thượng thanh quân trắc.
Giang Lăng cách Trường An nói gần không gần, nói xa cũng không xa, qua Sơn Nam Đông đạo, xuyên qua Võ Quan đạo, là đến Lam Điền. Có chút giống lộ tuyến Lưu Bang tiến vào Quan Trung năm xưa.
Lý Lân có quyền tiết chế Sơn Nam Đông đạo, một đường binh phong sở hướng, không ai cản nổi.
Mãi đến qua Đặng Châu, Thôi Viên mới dẫn đại quân đuổi tới ngăn cản.
Hai bên bày trận thế, chuẩn bị quyết chiến.
~~
Trận chiến này đối với Lý Tông cực kỳ quan trọng, là lần đầu tiên y đích thân chọn phái chủ soái kể từ khi đăng cơ, cũng là trận đánh đầu tiên sau khi y nắm quyền.
Chỉ có thắng, y mới có thể thoát khỏi ấn tượng "nhược chủ" mà người đời luôn cho rằng y dựa vào Tiết Bạch mới lên được ngôi hoàng đế.
Bởi vậy, khi Thôi Viên đòi hỏi lượng lớn binh mã, quân phí, Lý Tông chỉ do dự giây lát, rồi vẫn đồng ý.
Y ủy phái một tên hoạn quan thân cận bên cạnh là Vương Thủ Thành làm Giám quân cho Thôi Viên, yêu cầu Vương Thủ Thành kịp thời bẩm báo chiến sự cho y. Cần phải làm được một ngày một báo, thậm chí một ngày hai báo.
Vương Thủ Thành cũng rất may mắn, từ khi đại quân xuất chinh đến nay đã gửi về cho Lý Tông rất nhiều tin tốt.
Thôi Viên tuy mang theo rất nhiều cấm quân Trường An cùng một bộ phận thủ quân của Quan Trung, nhưng so với Lý Lân, binh lực vẫn không đủ, cho nên sau khi hắn đóng quân tại Thương Châu, đã bỏ ra lượng lớn quân phí chiêu mộ dũng sĩ.
Sau đó hắn ban thưởng cho tướng sĩ, khiến tướng sĩ người người phấn chấn, sĩ khí dâng cao.
Khi Vương Thủ Thành đưa những tình báo này lên, Đậu Văn Dương liền cùng Lý Tông thương nghị, cho rằng nên hạ chỉ mệnh Thôi Viên mau chóng Nam hạ.
Nguyên nhân rất nhiều, một là sớm bình định loạn Vĩnh Vương, giảm thiểu tổn thất uy vọng của Thánh nhân; hai là tiền lương của Quan Trung kém xa sự giàu có của Giang Lăng, kéo dài lâu, bọn họ chắc chắn không kéo dài lại được Lý Lân; ba là Thôi Viên có tài Tể tướng, Lý Lân chẳng qua chỉ là kẻ vô tri lớn lên trong thâm cung đại viện, trận này phía triều đình có lòng tin tất thắng.
Thôi Viên chính là trong tình huống này, từ bỏ lợi thế địa hình, suất đại quân ra khỏi Võ Quan đạo, tại phía Nam Đặng Châu chặn đường phản quân của Lý Lân.
Lý Tông sốt ruột đi đi lại lại trên đại điện, vô thức cắn móng tay, cuối cùng, Đậu Văn Dương bưng thư của Vương Thủ Thành đến.
"Thế nào, thắng chưa?"
"Bẩm Thánh nhân, vẫn đang đối đầu." Đậu Văn Dương đáp.
Lý Tông vô cùng thất vọng, nhưng ít nhất không nghe tin xấu, lẩm bẩm nói: "Hy vọng Thôi Viên đừng làm Trẫm thất vọng."
Đậu Văn Dương bèn nói: "Thánh nhân không cần lo lắng, Vương Thủ Thành, Thôi Viên đã nghĩ ra một diệu kế bình tặc."
"Mau nói."
"Thôi Viên phái thám mã dò la được, đại tướng Quý Quảng Sâm trong phản quân của Lý Lân vốn xuất thân Tiến sĩ, thâm thụ ân đức triều đình." Đậu Văn Dương nói, "Vương Thủ Thành cho rằng, người này có khả năng bị sách phản, thỉnh Thánh nhân ban cho hắn quan cao lộc hậu khuyên hắn quy hàng."
Lý Tông tự nhiên sẽ không từ chối, lập tức viết một đạo thánh chỉ, không những xá miễn tội mưu nghịch của Quý Quảng Sâm, còn phong thưởng hậu hĩnh. Đồng thời cam kết với các tướng sĩ khác trong phản quân, chỉ cần quy thuận triều đình, cũng chuyện cũ sẽ bỏ qua.
Thánh chỉ đưa đến trong quân Thôi Viên, Thôi Viên đại hỷ, lập tức phái người đi gặp Quý Quảng Sâm.
Để đảm bảo có thể thuyết phục Quý Quảng Sâm, hắn còn chọn một người trong số mỹ cơ hắn nuôi dưỡng tặng cho Quý Quảng Sâm.
Thôi Viên xuất thân thế tộc, những năm đầu làm quan ở Thục quận, đã tuyển lựa rất nhiều mầm non mỹ nhân nuôi trong nhà, bên người thê thiếp thành đàn, lần này cũng mang theo vào trong quân.
Hắn có mắt nhìn người, người có thể tặng cho Quý Quảng Sâm, tự nhiên là nghiêng nước nghiêng thành, tin rằng nhất định có thể làm động lòng Quý Quảng Sâm.
Hôm nay Lý Lân không có mặt, khi sứ giả tiến vào doanh trại phản quân, Quý Quảng Sâm đang nói chuyện với các tướng lĩnh dưới quyền, nghe tin Đường quân lại phái sứ giả đến, cũng không giải tán những tướng lĩnh kia, cứ thế cho người vào trướng gặp mặt.
Sứ giả Đường doanh đành phải dẫn mỹ nhân vào trướng.
Một làn hương thơm thoảng đưa, chư tướng nhao nhao quay đầu lại, nhìn thấy mỹ nhân này, ai nấy đều đứng tròng mắt, thậm chí có người quên cả trời đất mà đứng bật dậy.
Sứ giả nhìn thấy tình hình này, trong lòng càng thêm vài phần nắm chắc việc chiêu hàng Quý Quảng Sâm.
Hắn nói ra ý khoan thứ của Thánh nhân, hứa hẹn chỉ cần Quý Quảng Sâm cải tà quy chính thì quan cao lộc hậu không thể thiếu. Những thứ này là chuyện về sau, tạm thời không nhìn thấy cũng không sờ được, cho nên hắn tiếp đó bèn đưa mỹ nhân kia lên trước.
"Quý tướng quân là anh hùng, xứng đôi nhất với mỹ nhân, còn xin tiếu nạp."
Trong trướng không ít tướng lĩnh thấy vậy, đều nuốt nước miếng, cho rằng Quý tướng quân có thể cải tà quy chính rồi.
Quý Quảng Sâm lại chẳng thèm nhìn mỹ nhân kia lấy một cái, mà nhìn quanh các tướng lĩnh dưới quyền, trầm giọng mở miệng nói: "Không ngại nói cho chư quân biết, ta vốn chẳng phải chưa từng nghĩ tới việc quy thuận triều đình."
Tiếp đó, gã giơ tay chỉ một cái, nói: "Nhưng các ngươi đều thấy rồi đấy, đây chính là phong khí của triều đình hiện nay, gian nịnh lộng quyền, bóc lột vô độ. Trọng thần tướng soái không chút khí phách, hai quân đối lũy, trước mặt chỉ dám dùng mỹ sắc dụ dỗ, chướng khí mù mịt như thế, Thánh nhân lại còn muốn đổi tuế thủ để hiển hách công tích. Chúng ta sao có thể không hiệu trung Vĩnh Vương thanh quân trắc?!"
Một phen lời lẽ, chư tướng nhao nhao trầm mặc, dời ánh mắt khỏi người mỹ nhân kia, rơi xuống trên mặt Quý Quảng Sâm.
Hốc mắt Quý Quảng Sâm đỏ lên, động tình nói: "Chư quân theo Vĩnh Vương thanh quân trắc, là giao tính mạng của bản thân cùng vợ con cho ta, ta sao dám nhận mỹ nhân này, mà phụ lòng tin tưởng của các ngươi? Sát!"
"Sát!"
"Phập!"
"Phập!"
Song đao trảm hạ, tướng lĩnh trong trướng thẳng tay trảm sứ giả cùng mỹ nhân do Thôi Viên phái tới, huyết tiễn đương trường.
Quý Quảng Sâm cũng không nói hai lời, lập tức hạ lệnh gióng trống xuất binh, tiến thẳng đại doanh Thôi Viên.
Nay Lý Lân vừa dấy binh làm phản, ngược lại càng làm nổi bật lòng trung thành son sắt, quang minh lỗi lạc của hắn. Tuy nói đây chỉ là hư danh, nhưng với hắn lại vô cùng quan trọng. Còn về việc để Hồn Giam đảm nhiệm chức Sơn Đông đạo An phủ sứ, coi như đã thu hoạch được quyền thế thực chất.
Luận về quan hệ tư giao, Tiết Tiệm thân cận với Tiết Bạch hơn, lại có đại công bắt sống Sử Tư Minh, nếu Tiết Bạch đề cử y, tuyệt nhiên sẽ chẳng có ai phản đối. Nhưng Hồn Giam tư lịch thâm hậu, quan chức vốn dĩ đã cao hơn, thích hợp với vị trí này hơn.
Ngoài ra, Hồn Giam tuy chưa được tính là tâm phúc của Tiết Bạch, nhưng một khi được đề bạt, người ngoài sẽ cho rằng hắn đã hoàn toàn đầu quân cho Tiết Bạch, đến nước ấy thì hắn cũng chỉ đành thật sự ngả về phe Tiết Bạch mà thôi.
Hoàn thành xong việc này, tiễn Lý Chi hồi kinh, Tiết Bạch liền quyết định phụng chỉ quay về trấn thủ Phạm Dương.
Hồn Giam, vị tân quan vừa nhậm chức, tỏ ra vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Ung Vương quả thực muốn về Phạm Dương?"
"Không thì sao?"
"Vĩnh Vương phản loạn, chẳng lẽ không nên do Ung Vương thống lĩnh binh mã bình định sao?"
Trước đây Hồn Giam luôn miệng nói Tiết Bạch có ý đồ mưu nghịch, cố tình giữ khoảng cách với hắn, nay lại thốt ra những lời như vậy. Tiết Bạch cảm thấy có chút buồn cười, hỏi ngược lại: "Hà cớ gì phải là ta bình định?"
"Thiên hạ khó khăn lắm mới được thái bình, há nỡ để khói lửa lại nổi lên khiến bách tính lầm than? Ung Vương chiến công hiển hách, là người có thể bình định phản loạn nhanh nhất."
"Nếu làm vậy, công lao của ta chẳng phải quá lớn rồi sao? Công cao cái chủ, xưa nay nào có kết cục tốt đẹp?"
Tiết Bạch cảm khái xua tay, tiếp tục chuẩn bị cho hành trình trở về Phạm Dương.
Hồn Giam khó tránh khỏi có chút hụt hẫng, trong lòng bắt đầu trầm ngâm suy xét, cớ sao đại cục thiên hạ quan trọng nhường ấy lại phải nhượng bộ cho sự nghi kỵ và tranh giành quyền vị?
Hôm sau, hắn tiễn Tiết Bạch về Bắc, phút chia ly sắp đến mới nhận ra, quãng thời gian Bắc phạt Sử Tư Minh vừa qua, bản thân đã dành cho Ung Vương một sự sùng bái sâu sắc, cũng xem ngài như một người huynh trưởng thân thiết. Hắn hy vọng Ung Vương thống lĩnh binh mã bình định loạn Lý Lân, lý do nói ra dẫu nhiều đến đâu, thực chất cũng chỉ là muốn được cùng Ung Vương xuất chinh một lần nữa mà thôi.
~~
Tiết Bạch xuôi Nam đã chậm, đường về Bắc lại càng chậm hơn. Sau khi rời Hoạt Châu, hắn lại rẽ về hướng Đông Bắc, định đến Ngụy Châu.
Vừa tuần thị địa phương, hắn vừa dõi theo tiến độ triều đình thảo phạt Lý Lân.
Tốc độ triều đình quyết định nhân tuyển chủ soái lại còn chậm hơn cả tốc độ hành quân của Tiết Bạch, hắn đợi mấy ngày trời cũng chẳng thấy triều đình hạ quyết tâm.
Nếu để hắn đoán, Lý Tông chắc chắn sẽ không dùng Lý Quang Bật, càng không dùng Cao Thích. Nếu dùng Quách Tử Nghi, phản loạn có lẽ sẽ nhanh chóng được dẹp yên, nhưng hắn đoán Lý Tông vẫn còn e ngại, vừa sợ Quách Tử Nghi công cao cái chủ, lại sợ Quách Tử Nghi quay sang ủng hộ Lý Lân. Hơn nữa hiện nay Thổ Phồn đang như hổ đói rình mồi, đại tướng biên phòng không nên tùy tiện điều động.
Tiết Bạch đoán già đoán non, nhưng kết quả lại khiến hắn vô cùng bất ngờ.
Quyết định bổ nhiệm của Lý Tông quả thực là "thiên mã hành không" (khó lường), trước đó không hề để lộ chút dấu vết nào để hắn đoán định. Lý Tông bổ nhiệm Thôi Viên làm Thảo tặc Phó nguyên soái, kiêm Sơn Nam Đông lộ, Giang Nam Tây lộ Tiết độ sứ, thống lĩnh binh mã thảo phạt Lý Lân.
Thôi Viên vốn là người của Dương Quốc Trung, lúc An Lộc Sơn mới làm phản, hắn ở Thục quận chuẩn bị đón tiếp Lý Long Cơ, rất được Lý Long Cơ hài lòng, liền phong làm Tể tướng.
Sau này, Tiết Bạch sai Nghiêm Vũ đến Thục quận đón Lý Long Cơ về, Thôi Viên cũng bị bãi Tướng. Do hắn vốn chẳng có tội lỗi gì lớn, vẫn được giữ lại hư chức Tòng tam phẩm, lẽ ra từ đó phải dần dần rút khỏi chốn quan trường mới phải, không ngờ bỗng nhiên lại được ủy thác trọng trách.
Tin tức từ Trường An rất nhanh truyền đến, làm rõ ngọn ngành sự việc.
"Thôi Viên xuất thân thế gia, khá có văn tài, lại giỏi về việc đong đếm tiền tài, hắn từng biếu Đậu Văn Dương hậu lễ, quan hệ với tên này không tệ. Đậu Văn Dương rất tán thưởng hắn, định đề bạt hắn làm Tể tướng, trong ngoài triều đình hô ứng lẫn nhau, chèn ép Trần Hi Liệt, Vi Kiến Tố."
Tiết Bạch nghe xong lặng thinh hồi lâu, sau đó nói: "Thôi Viên người cũng như tên, quả thực đủ trơn tru khéo léo."
Sở dĩ hắn mặc kệ Lý Lân tạo phản, là vì biết kiểu đấu đá nội bộ hoàng thất này không đến mức gây thiệt hại quá lớn cho bách tính, hơn nữa Lý Lân chí lớn tài mọn, căn bản chẳng nhảy nhót được bao lâu.
Nhưng giờ nghe tiêu chuẩn dùng người của Lý Tông và Đậu Văn Dương, hắn đã dự cảm rằng loạn Lý Lân lần này e là sẽ có chỗ khác biệt, chưa chắc đã dễ dàng bình định.
Nghĩ đến những điều này, Tiết Bạch dừng ngựa, quay đầu nhìn về hướng Tây Nam.
Tiết Tiệm tò mò hỏi: "A huynh đang nhìn gì vậy?"
"Đánh cược một ván đi." Tiết Bạch nói, "Chắc hẳn chẳng bao lâu nữa sẽ có người đến tìm ta."
Hắn không cho rằng Thôi Viên có thể đánh bại Lý Lân, đến lúc đó ắt sẽ có người đến khuyên hắn ra tay.
Tiết Tiệm không ngốc, lắc đầu nói: "A huynh nói sao thì là vậy, đệ mới không đánh cược."
Dứt lời, từ xa xa, bỗng nghe có tiếng người hô lớn "Ung Vương", mọi người quay đầu lại. Trong màn gió tuyết, có một kỵ khoái mã đơn độc phi nước đại, từ phía Nam đuổi theo.
Tiết Bạch vốn tưởng sẽ là sứ giả do triều đình hoặc quan lại địa phương nào đó phái tới, nhìn một lúc, bất ngờ nhận ra người đến chính là Lý Bạch, vội vàng tiến lên nghênh đón.
Kể từ lần trước theo Lý Hoàn vận lương đến Biện Châu, Lý Bạch cũng nhờ công lao mà được một chức quan ở Hà Nam Chuyển vận ty. Lúc ấy y còn không muốn nhận, nói muốn về tiếp tục ẩn cư, là Tiết Bạch nhìn ra chí khí kiến công lập nghiệp của y chưa tắt, hy vọng y có thể trải nghiệm thêm công việc địa phương, năm lần bảy lượt mời y ra làm quan.
"Thái Bạch huynh cớ sao lại ở đây?"
"Ha ha ha, cuối cùng cũng đuổi kịp Tam lang rồi." Lý Bạch cười sảng khoái, lộ rõ vẻ hào sảng: "Nghe tin ngươi đến Hoạt Châu, cách ta bất quá trăm dặm, ta đặc biệt đến tìm ngươi uống rượu, tới Hoạt Châu lại nghe ngươi đã Bắc thượng, đằng nào ta cũng đến rồi, cũng chẳng ngại đi thêm trăm dặm này."
Tiết Bạch hỏi: "Chỉ để uống rượu thôi sao?"
Lý Bạch có lẽ còn chuyện khác, nhưng gặp được Tiết Bạch là vui mừng thật sự, bèn quẳng hết những chuyện phàm trần tục lụy ra sau đầu, cười nói: "Không chỉ uống rượu, còn để ngâm thơ nữa."
"Được."
Nếu là người khác mời, Tiết Bạch thà xử lý thêm chút công vụ, lười tốn thời gian vào chuyện rượu chè phiếm đàm. Nhưng thế nhân sống trên đời, chung quy cũng phải có vài người bạn có thể cùng nhau hoang phí tháng năm, Lý Bạch chắc chắn là một trong số đó.
Đêm đó, bọn họ đi đến huyện Quan Thành, bỏ lại đám hộ vệ nhân mã, vi phục ra ngoài tìm một quán rượu nhỏ.
Chủ quán rượu là một lão già tóc lưa thưa hoa râm, lưng hơi còng, có lẽ vì sống độc thân nên nửa đêm bị đánh thức vẫn rất nhiệt tình, nhóm lửa, hâm nóng hai bầu rượu, lại thái chút thịt khô, bưng lên vài món nhắm.
"Nhìn qua là biết hai vị là khách phong nhã, hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ."
(có bằng hữu từ phương xa tới, chẳng biết đâu là đất đâu là trời nữa)
Lý Bạch thấy lão già bình thường này cũng biết xổ vài câu văn vẻ, lấy làm kinh ngạc, kéo lão cùng uống vài chén.
Có thể thấy y quả thực vô cùng thản nhiên, vốn chẳng có chuyện gì muốn bàn bạc với Tiết Bạch. Hoặc giả là bằng hữu tương kiến, những chuyện không quan trọng kia cũng có thể bỏ qua không cần nhắc tới nữa.
Vẫn là lão già kia sau khi uống vài chén, cơn buồn ngủ ập đến, thu tiền rượu, tự mình đi ngủ, dặn bọn họ khi đi nhớ khép cửa quán là được.
Tiết Bạch lúc này mới hỏi: "Thái Bạch huynh, huynh đặc biệt vượt cả trăm dặm đường đến gặp ta, thật sự không có chuyện gì khác sao?"
"Vốn dĩ là có." Lý Bạch nói, "Giờ thì không còn nữa."
"Cứ coi như chuyện phiếm, nói nghe thử cũng được."
"Được."
Lý Bạch cũng sảng khoái, đặt bát rượu xuống, nói: "Ta nghe nói ngươi trút bỏ binh quyền, muốn về Trường An, vốn định đến khuyên ngươi một chuyến. Giờ ngươi đã an toàn vô sự rồi, mấy chuyện đấu đá tâm cơ này, cũng chẳng có gì đáng nói nữa."
Tiết Bạch vốn tưởng Lý Bạch không muốn làm cái chức quan ở nha môn phiền toái như Chuyển vận ty nữa, lúc này mới biết mình đã hiểu lầm nghĩa khí của Lý Bạch.
Giữa hai người không gì không nói, hắn bèn nói ra suy nghĩ này.
Lý Bạch cười lớn ha hả: "Ta quả thực là lại từ quan rồi, mấy việc thế tục ở Chuyển vận ty giày vò người ta quá. Bất như quy khứ, bất như quy khứ." (thôi thì trở lại chốn xưa)
Cũng khó cho sự ngông cuồng phóng khoáng của y, nếu là người khác, dù có thấy việc thế tục giày vò cũng sẽ không thực sự từ quan. Càng không sau khi phụ lòng Tiết Bạch lại còn đem chuyện này nói ra một cách thản nhiên như vậy.
Tiết Bạch lắc đầu khẽ than: "Thái Bạch huynh có chí làm nên đại công nghiệp, sao có thể tùy hứng làm bậy như vậy?"
Hắn không chỉ một lần nghe Lý Bạch nói, chí hướng bình sinh là "Thân Quản Yến chi đàm, mưu Đế vương chi thuật, phấn kỳ trí năng, nguyện vi phụ bật, sử hoàn khu đại định, hải huyện thanh nhất." (Nối tiếp đàm luận của Quản Trọng, Yến Anh, mưu tính thuật Đế vương, dốc hết trí năng, nguyện làm phụ tá, khiến cho thiên hạ thái bình, trong nước nhất thống). Về việc này, hắn cũng có lòng đề bạt Lý Bạch, nhưng mỗi lần gặp gỡ, luôn cảm thấy Lý Bạch quá mức cô cao, lại có chút "nhãn cao thủ đê" (mắt cao tay thấp), phẫn thế tật tục, đây không phải là tác phong nên có của kẻ làm quan.
"Ta và ngươi là hai hạng người khác biệt, ta cả đời đều muốn có thể 'đàm tiếu an lê nguyên' (cười nói mà an định bách tính), vừa muốn thi triển hoài bão, lại không thể đánh mất bản tính."
Lý Bạch bưng bầu rượu lên, rót cho mình một bát, cũng rót cho Tiết Bạch một chút. Lúc này mới phát hiện, bát rượu của Tiết Bạch đến giờ mới vơi đi chưa đầy một ngụm.
Tiết Bạch giơ tay che lại ý bảo không cần thêm rượu nữa, nói: "Phải rồi, Thái Bạch huynh muốn 'Đại bàng nhất nhật đồng phong khởi', còn ta tự biết mình là một loài sâu kiến, từng bước từng bước bò lên trên. Kiến hôi bò lên chỗ cao, luôn sợ một cơn gió thổi tới, lại thổi nó rơi xuống, không dám có chút lơi lỏng nào, đành phải 'ủy khúc cầu toàn' (ngậm đắng nuốt cay), 'tồi mi chiết yêu sự quyền quý' (khom lưng uốn gối phụng sự phường quyền quý)."
Đây quả thực là tâm thái bấy lâu nay của Tiết Bạch.
Hắn không giống Lý Bạch thiên tính lạc quan cởi mở, phàm việc gì cũng luôn lo nghĩ tầng tầng lớp lớp. Nhưng hắn thường cũng ngưỡng mộ Lý Bạch, sự phóng khoáng bất kham ấy, coi quan cao lộc hậu như cỏ rác, sống một đời tự do tự tại.
"Ngươi sao có thể là kiến hôi?" Lý Bạch lắc đầu nguầy nguậy, "Ngươi là hoàng tôn quý tộc."
"Xuất phát điểm của ta chỉ là một tên nô lệ ti tiện mà thôi." Tiết Bạch thuận tay thò vào ngực áo lấy ra ấn tín trên người ném lên bàn, nói: "Những năm nay khổ tâm cô chỉ (dốc hết tâm sức) mới mưu cầu được đấy."
Vứt bỏ ấn tín, cũng chính là vứt bỏ thân phận.
Lý Bạch vươn tay, vỗ vỗ vai Tiết Bạch, nói: "Nói như vậy, ta liền không hâm mộ ngươi nữa, ta lúc nhập thế thì giao du ngang hàng với vương hầu, lúc lánh đời lại xem nhẹ cả bậc ẩn sĩ như Sào Phụ, Hứa Do. Trời sinh ra cái tài của ta, lẽ nào lại vì công danh phú quý mà đánh mất bản tâm?"
"Thái Bạch huynh đúng là bậc thiên tài mà."
Hai người cụng bát.
Lý Bạch uống đến say sưa, đến bên bếp lò nhặt một cành củi khô liền múa kiếm, còn bắt Tiết Bạch ngâm thơ xướng họa cho y, tăng thêm không khí.
Cũng chỉ có y, sau khi Tiết Bạch trở thành Ung Vương, vẫn đối đãi với Tiết Bạch như thuở ban đầu, quả thực làm được việc "bình giao vương hầu".
Bọn họ gây ra động tĩnh không nhỏ, lão giả chủ quán vẫn ngáy o o, không bị đánh thức, hoàn toàn không biết đêm nay trong quán rượu nhỏ bé của mình đã ra đời những vần thơ trác tuyệt nhường nào.
Cuối cùng, Lý Bạch múa kiếm xong, ném cành củi khô trong tay đi, nói: "Ta từ quan rồi, định đến Dương Châu đón gia quyến tiếp tục quy ẩn. Bữa rượu này, coi như là đến từ biệt Tam lang."
Y lặn lội đường xa tới đây, thế mà thật sự chỉ là uống rượu làm thơ, sau đó cáo từ mà đi.
Tiết Bạch nhìn bóng lưng của y, trong lòng cũng tự hỏi, nếu không bị quyền lực trói buộc, bản thân lúc này muốn làm gì hơn?
Không biết có phải vì chếnh choáng hơi men hay không, trong lòng hắn hiện lên vài bóng hồng, còn nhớ tới vụ cá cược với Nhan Yên.
Dần dần, hắn cứ nghĩ mãi, trong đầu một quyết định mới nằm ngoài kế hoạch càng lúc càng trở nên rõ ràng.
"Thái Bạch huynh."
Lý Bạch quay đầu lại chỉ thấy Tiết Bạch uống cạn rượu còn lại trong bát, rảo bước đuổi theo ra ngoài, còn không quên khép lại cánh cửa tửu quán.
"Ta cùng Thái Bạch huynh đi Dương Châu."
"Tam lang chẳng lẽ muốn dấy binh Nam hạ?" Lý Bạch nói, "Là lo lắng Vĩnh Vương không công đánh thành Trường An, chuyển sang xuôi dòng Giang Nam? Nhưng hịch văn của Vĩnh Vương xưng là 'thanh quân trắc' mà."
"Không mang binh, triều đình vẫn chưa hề hạ chỉ mệnh cho ta bình phản, ta không thể khinh động." Tiết Bạch xua tay, nói: "Chẳng qua là Nam hạ Dương Châu xử lý chút việc riêng."
Dù sao Lý Tông không hạ chỉ cho hắn thống binh, dạo này coi như rảnh rỗi. Hơn nữa hắn đã đi đến bờ sông Hoàng Hà rồi, cũng chẳng ngại đi thêm một chuyến về phía Nam.
Lý Bạch bèn tỏ ý nếu Tiết Bạch lo lắng cho gia quyến, y có thể cùng Tông thị hộ tống Nhan Yên đến Phạm Dương. Tiết Bạch lại đã quyết tâm, định đích thân Nam hạ.
Nếu là người khác, chuyện lớn như vậy, chắc chắn không dám gánh vác. Duy chỉ có Lý Bạch, thế mà cũng không khuyên Tiết Bạch nữa, vui vẻ nhận lời đồng hành cùng Tiết Bạch.
~~
Giang Lăng.
Lý Lân lại chiêu mộ thêm mấy vạn dũng sĩ, binh thế to lớn, chuẩn bị tiến thẳng Trường An.
Về chiến lược, mạc phủ của hắn thực ra đã thảo luận hai phương án. Ngoài việc công chiếm Trường An, còn có người đề nghị đại quân xuôi dòng Trường Giang, chiếm giữ Kim Lăng, Dương Châu và các trọng trấn khác, bảo toàn Giang Nam, trước tiên hình thành cục diện cát cứ phương Nam, giữ thế bất bại, sau đó mới công chiếm Trường An.
Lý Lân vốn dĩ đã động lòng với kế hoạch này, cho rằng ổn thỏa nhất, cùng lắm cũng có thể ngồi hưởng nửa giang sơn.
Nhưng kế hoạch này đã vấp phải sự phản đối kịch liệt của đại tướng trong quân là Quý Quảng Sâm.
Quý Quảng Sâm vốn xuất thân Tiến sĩ cập đệ, trước làm quan ở Lũng Hữu, sau lập không ít chiến công, thăng làm Tử Châu Tư mã. Khi An Lộc Sơn làm phản, gã đang ở đất Thục, được ủy nhiệm làm Giang Lăng Trưởng sử, là phó thủ của Lý Lân.
Lý Lân vừa khởi binh, lập tức phái người ép Quý Quảng Sâm cùng hắn chung tay làm đại sự.
Quý Quảng Sâm đồng ý, nhưng lại vô cùng kiên quyết chỉ ra rằng phải lập tức công chiếm Trường An mới có khả năng thành tựu đại nghiệp.
Nguyên nhân rất nhiều, gã cho rằng đương kim Thánh nhân Lý Tông là dựa vào Tiết Bạch mới có thể bình định phản loạn, thực chất dung lục vô vi, có thể gọi một câu "nhược chủ". Nay Lý Tông trọng dụng hoạn quan, khiến thiên hạ dân oán dậy đất. Mà Lý Lân thân là người hiền đức nhất trong các con của Thái Thượng hoàng, phụng mệnh Thái Thượng hoàng thanh quân trắc, chiếm giữ đại nghĩa, hẳn không khó đánh bại Lý Tông.
(dung lục: tầm thường; vô vi: không chí tiến thủ)
Nhưng nếu xuôi dòng Trường Giang đi chiếm Kim Lăng, Dương Châu, những nơi này tuy trù phú, nhưng người trong thiên hạ sẽ cho rằng Vĩnh Vương có lòng cát cứ, trước tiên đã mất đi cái danh đại nghĩa.
Mà trong triều đình không thiếu danh tướng lương thần, đợi một thời gian Lý Tông phản ứng lại, ủy nhiệm đại tướng đến thảo phạt, Lý Lân tất nhiên không phải đối thủ.
Phải nhanh, ngay lập tức tiến vào Trường An, chém Đậu Văn Dương, thỉnh Lý Tông nhường ngôi, thì các danh tướng lương thần của Đại Đường mới đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà nhận.
Giữa hai chiến lược này, sự khác biệt là cực lớn.
Dưới trướng Lý Lân, chỉ có Quý Quảng Sâm từng đánh trận ở Lũng Hữu, vì thế vô cùng ỷ trọng gã, tiếp nhận ý kiến của gã, huy sư Bắc thượng thanh quân trắc.
Giang Lăng cách Trường An nói gần không gần, nói xa cũng không xa, qua Sơn Nam Đông đạo, xuyên qua Võ Quan đạo, là đến Lam Điền. Có chút giống lộ tuyến Lưu Bang tiến vào Quan Trung năm xưa.
Lý Lân có quyền tiết chế Sơn Nam Đông đạo, một đường binh phong sở hướng, không ai cản nổi.
Mãi đến qua Đặng Châu, Thôi Viên mới dẫn đại quân đuổi tới ngăn cản.
Hai bên bày trận thế, chuẩn bị quyết chiến.
~~
Trận chiến này đối với Lý Tông cực kỳ quan trọng, là lần đầu tiên y đích thân chọn phái chủ soái kể từ khi đăng cơ, cũng là trận đánh đầu tiên sau khi y nắm quyền.
Chỉ có thắng, y mới có thể thoát khỏi ấn tượng "nhược chủ" mà người đời luôn cho rằng y dựa vào Tiết Bạch mới lên được ngôi hoàng đế.
Bởi vậy, khi Thôi Viên đòi hỏi lượng lớn binh mã, quân phí, Lý Tông chỉ do dự giây lát, rồi vẫn đồng ý.
Y ủy phái một tên hoạn quan thân cận bên cạnh là Vương Thủ Thành làm Giám quân cho Thôi Viên, yêu cầu Vương Thủ Thành kịp thời bẩm báo chiến sự cho y. Cần phải làm được một ngày một báo, thậm chí một ngày hai báo.
Vương Thủ Thành cũng rất may mắn, từ khi đại quân xuất chinh đến nay đã gửi về cho Lý Tông rất nhiều tin tốt.
Thôi Viên tuy mang theo rất nhiều cấm quân Trường An cùng một bộ phận thủ quân của Quan Trung, nhưng so với Lý Lân, binh lực vẫn không đủ, cho nên sau khi hắn đóng quân tại Thương Châu, đã bỏ ra lượng lớn quân phí chiêu mộ dũng sĩ.
Sau đó hắn ban thưởng cho tướng sĩ, khiến tướng sĩ người người phấn chấn, sĩ khí dâng cao.
Khi Vương Thủ Thành đưa những tình báo này lên, Đậu Văn Dương liền cùng Lý Tông thương nghị, cho rằng nên hạ chỉ mệnh Thôi Viên mau chóng Nam hạ.
Nguyên nhân rất nhiều, một là sớm bình định loạn Vĩnh Vương, giảm thiểu tổn thất uy vọng của Thánh nhân; hai là tiền lương của Quan Trung kém xa sự giàu có của Giang Lăng, kéo dài lâu, bọn họ chắc chắn không kéo dài lại được Lý Lân; ba là Thôi Viên có tài Tể tướng, Lý Lân chẳng qua chỉ là kẻ vô tri lớn lên trong thâm cung đại viện, trận này phía triều đình có lòng tin tất thắng.
Thôi Viên chính là trong tình huống này, từ bỏ lợi thế địa hình, suất đại quân ra khỏi Võ Quan đạo, tại phía Nam Đặng Châu chặn đường phản quân của Lý Lân.
Lý Tông sốt ruột đi đi lại lại trên đại điện, vô thức cắn móng tay, cuối cùng, Đậu Văn Dương bưng thư của Vương Thủ Thành đến.
"Thế nào, thắng chưa?"
"Bẩm Thánh nhân, vẫn đang đối đầu." Đậu Văn Dương đáp.
Lý Tông vô cùng thất vọng, nhưng ít nhất không nghe tin xấu, lẩm bẩm nói: "Hy vọng Thôi Viên đừng làm Trẫm thất vọng."
Đậu Văn Dương bèn nói: "Thánh nhân không cần lo lắng, Vương Thủ Thành, Thôi Viên đã nghĩ ra một diệu kế bình tặc."
"Mau nói."
"Thôi Viên phái thám mã dò la được, đại tướng Quý Quảng Sâm trong phản quân của Lý Lân vốn xuất thân Tiến sĩ, thâm thụ ân đức triều đình." Đậu Văn Dương nói, "Vương Thủ Thành cho rằng, người này có khả năng bị sách phản, thỉnh Thánh nhân ban cho hắn quan cao lộc hậu khuyên hắn quy hàng."
Lý Tông tự nhiên sẽ không từ chối, lập tức viết một đạo thánh chỉ, không những xá miễn tội mưu nghịch của Quý Quảng Sâm, còn phong thưởng hậu hĩnh. Đồng thời cam kết với các tướng sĩ khác trong phản quân, chỉ cần quy thuận triều đình, cũng chuyện cũ sẽ bỏ qua.
Thánh chỉ đưa đến trong quân Thôi Viên, Thôi Viên đại hỷ, lập tức phái người đi gặp Quý Quảng Sâm.
Để đảm bảo có thể thuyết phục Quý Quảng Sâm, hắn còn chọn một người trong số mỹ cơ hắn nuôi dưỡng tặng cho Quý Quảng Sâm.
Thôi Viên xuất thân thế tộc, những năm đầu làm quan ở Thục quận, đã tuyển lựa rất nhiều mầm non mỹ nhân nuôi trong nhà, bên người thê thiếp thành đàn, lần này cũng mang theo vào trong quân.
Hắn có mắt nhìn người, người có thể tặng cho Quý Quảng Sâm, tự nhiên là nghiêng nước nghiêng thành, tin rằng nhất định có thể làm động lòng Quý Quảng Sâm.
Hôm nay Lý Lân không có mặt, khi sứ giả tiến vào doanh trại phản quân, Quý Quảng Sâm đang nói chuyện với các tướng lĩnh dưới quyền, nghe tin Đường quân lại phái sứ giả đến, cũng không giải tán những tướng lĩnh kia, cứ thế cho người vào trướng gặp mặt.
Sứ giả Đường doanh đành phải dẫn mỹ nhân vào trướng.
Một làn hương thơm thoảng đưa, chư tướng nhao nhao quay đầu lại, nhìn thấy mỹ nhân này, ai nấy đều đứng tròng mắt, thậm chí có người quên cả trời đất mà đứng bật dậy.
Sứ giả nhìn thấy tình hình này, trong lòng càng thêm vài phần nắm chắc việc chiêu hàng Quý Quảng Sâm.
Hắn nói ra ý khoan thứ của Thánh nhân, hứa hẹn chỉ cần Quý Quảng Sâm cải tà quy chính thì quan cao lộc hậu không thể thiếu. Những thứ này là chuyện về sau, tạm thời không nhìn thấy cũng không sờ được, cho nên hắn tiếp đó bèn đưa mỹ nhân kia lên trước.
"Quý tướng quân là anh hùng, xứng đôi nhất với mỹ nhân, còn xin tiếu nạp."
Trong trướng không ít tướng lĩnh thấy vậy, đều nuốt nước miếng, cho rằng Quý tướng quân có thể cải tà quy chính rồi.
Quý Quảng Sâm lại chẳng thèm nhìn mỹ nhân kia lấy một cái, mà nhìn quanh các tướng lĩnh dưới quyền, trầm giọng mở miệng nói: "Không ngại nói cho chư quân biết, ta vốn chẳng phải chưa từng nghĩ tới việc quy thuận triều đình."
Tiếp đó, gã giơ tay chỉ một cái, nói: "Nhưng các ngươi đều thấy rồi đấy, đây chính là phong khí của triều đình hiện nay, gian nịnh lộng quyền, bóc lột vô độ. Trọng thần tướng soái không chút khí phách, hai quân đối lũy, trước mặt chỉ dám dùng mỹ sắc dụ dỗ, chướng khí mù mịt như thế, Thánh nhân lại còn muốn đổi tuế thủ để hiển hách công tích. Chúng ta sao có thể không hiệu trung Vĩnh Vương thanh quân trắc?!"
Một phen lời lẽ, chư tướng nhao nhao trầm mặc, dời ánh mắt khỏi người mỹ nhân kia, rơi xuống trên mặt Quý Quảng Sâm.
Hốc mắt Quý Quảng Sâm đỏ lên, động tình nói: "Chư quân theo Vĩnh Vương thanh quân trắc, là giao tính mạng của bản thân cùng vợ con cho ta, ta sao dám nhận mỹ nhân này, mà phụ lòng tin tưởng của các ngươi? Sát!"
"Sát!"
"Phập!"
"Phập!"
Song đao trảm hạ, tướng lĩnh trong trướng thẳng tay trảm sứ giả cùng mỹ nhân do Thôi Viên phái tới, huyết tiễn đương trường.
Quý Quảng Sâm cũng không nói hai lời, lập tức hạ lệnh gióng trống xuất binh, tiến thẳng đại doanh Thôi Viên.