"Bọn họ sẽ đến Thân Thành sao? Khi nào?"
Triệu Mạn liếc anh một cái, kéo chiếc gối tựa lại ôm vào lòng, nhất quyết không trả lời.
"Đến lúc đó anh cũng có thể gặp họ."
Đợi một lúc vẫn chẳng thấy ai mời mình, người đàn ông đành tự lên tiếng:
"Cả nhà cùng ăn một bữa cơm."
"...Đến lúc đó rồi tính."
Bây giờ tâm trạng cô đang sa sút, chỉ muốn khóc. Triệu Mạn ôm gối tựa, chẳng buồn nhìn anh.
"Chẳng phải vẫn còn sớm sao?"
Người đàn ông cúi xuống nhìn cô, đưa tay định xoa đầu cô.
Bốp một tiếng, cô gạt phắt tay anh ra.
.
.
Chiếc máy bay hạ cánh êm ái. Khi cửa khoang mở ra, một luồng gió nóng ẩm mang theo hơi biển lập tức lùa vào.
Nước Vasa chỉ là một quốc gia nhỏ.
Một đất nước nếu quốc lực không đủ mạnh, thì ngay cả thủ đô cũng khó tránh khỏi mang vẻ tiêu điều. Đội xe đến đón họ có cả Mercedes lẫn Cadillac. Nội thất xe đương nhiên sang trọng, còn được treo vài món đồ trang trí nhỏ mang nét đặc trưng của Vasa, nhưng sân bay nơi này lại cũ kỹ đến mức khó tin.
Triệu Mạn ngồi trong xe, ngoái đầu nhìn lại sân bay. Chiếc máy bay riêng tuyệt đẹp của Kris vậy mà lại trở thành thứ trông "đẳng cấp" nhất ở sân bay thủ đô này, đến mức chỉ riêng việc nó đậu ở đây thôi cũng đã có cảm giác lạc lõng.
Ngay cả thủ đô Moka của nước Vasa cũng nghèo nàn và cũ kỹ như vậy.
Thậm chí còn chẳng bằng thành phố Zhen nơi cô đã học đại học suốt bảy năm.
Đường phố xuống cấp, người dân đi bộ hai bên đường, phụ nữ ôm con nhỏ. Những tòa nhà cao tầng đương nhiên vẫn có, nhưng phần lớn đều đã cũ kỹ. Thỉnh thoảng lại chen vào vài tòa nhà có vẻ ngoài khá đẹp, khiến tổng thể càng trở nên kỳ quái, như thể hai thế giới hoàn toàn khác nhau bị ghép lại một cách vụng về.
Triệu Mạn nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Có vẻ nơi này sắp tổ chức bầu cử. Hai bên đường cùng một số biển quảng cáo đều dán ảnh các ứng viên. Bên dưới còn có chữ viết bản địa, trông khá giống tiếng Anh.
Cô thử đánh vần tên của các ứng viên.
Một người tên Wells, một người tên De... De... Delilon.
"Nơi này sắp bầu cử à?"
Sau khi chỉnh lại tâm trạng, cô quay sang nói chuyện với người đàn ông bên cạnh.
Ở nơi đất khách quê người này, anh là người cô quen thuộc nhất.
Mà ở đây, cô còn phải dựa vào anh.
Đại tư bản.
Bên ngoài nghèo nàn như vậy.
Cô chưa từng đến một nơi thế này. Khung cảnh nơi đây khiến cô cảm thấy không thoải mái. Thậm chí ngồi trong chiếc Maybach, cô vẫn cảm nhận được những ánh mắt mơ hồ từ người đi đường đang hướng về phía mình.
Những ánh mắt ấy vô cảm, nhưng dường như lại ẩn chứa điều gì đó khiến cô khó chịu.
"Ừ."
Người đàn ông dựa vào ghế, ngón tay khẽ gõ lên thành ghế. Giữa hàng mày cũng thấp thoáng vẻ nghiêm túc.
"Có ảnh hưởng đến anh không?"
Phong cảnh bên ngoài liên tục lùi lại phía sau. Triệu Mạn đột nhiên hỏi.
Người đàn ông nghiêng đầu nhìn cô.
"Ai làm tổng thống thì việc kinh doanh của chúng ta có bị ảnh hưởng không?"
Triệu Mạn hỏi lại một lần nữa.
..................
"Có."
Người đàn ông im lặng một thoáng rồi bật cười. Anh lại đưa tay định xoa đầu cô, nhưng lần này cũng bị cô gạt ra.
Anh chẳng hề tức giận, khóe môi chỉ hơi cong lên.
"Đừng lo, anh sẽ xử lý."
Quả nhiên là vậy.
Triệu Mạn nhìn anh một cái, rồi thở phào thật dài.
Cô chỉ lười, chứ không ngốc.
Những mối quan hệ lòng vòng bên trong, dù cô không nghĩ thấu được, nhưng trực giác vẫn mách bảo cô một điều.
Kris đang nắm trong tay những thứ liên quan trực tiếp đến tài nguyên và đời sống của người dân...
Chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.
Cho nên anh mới đích thân đến đây.
Ống quần của anh còn dính bùn đất.
Anh không mệt sao?
Một mình gánh trên vai nhiều thứ như vậy.
Lại chẳng có người thân ở bên.
"Kris."
"Sa Môn."
Xe chạy trong thành phố hơn nửa tiếng, cuối cùng dừng trước một tòa nhà cao hai mươi lăm tầng.
Triệu Mạn chống nạng đứng sang một bên, nhìn người đàn ông có thân hình hơi mập, nước da ngăm đen nhiệt tình bước ra. Ông ta hồ hởi ôm chầm lấy Kris, bắt tay anh đầy thân mật.
Đó chính là người mà cô vừa nhìn thấy trên những tấm áp-phích dọc đường.
Một trong những ứng viên cho chức Tổng thống tiếp theo của nước Vasa — ông Sa Môn. Delilon.
Ông Sa Môn nhiệt tình ôm Kris, nhưng hoàn toàn không có ý định nói chuyện với Triệu Mạn.
Trước khi đến đây, đội trợ lý đặc biệt đã giải thích cho cô một số phong tục ở địa phương.
Địa vị của phụ nữ ở đây không cao. Tuy chưa đến mức như một số quốc gia, nơi phụ nữ không được đi học, không được để lộ mặt hay không được một mình ra đường, nhưng theo tập tục, "những người đàn ông khác" cũng không được tùy tiện nói chuyện hay tiếp xúc với phụ nữ.
Có lẽ đó là một cách bảo vệ.
Nhưng đồng thời cũng là một kiểu cô lập.
Triệu Mạn đứng sang một bên, nhìn Kris mỉm cười, thậm chí còn dùng tiếng địa phương của Vasa để chào hỏi ông Sa Môn.
Ông Sa Môn liếc cô một cái, ánh mắt thậm chí chẳng dừng lại lâu, rồi đã đưa tay mời vị khách quý vào tòa nhà văn phòng của mình.
Kris đưa tay về phía cô.
Lúc này đã có không ít đàn ông địa phương đang nhìn sang bên này.
Những ánh mắt ấy khiến Triệu Mạn cảm thấy không thoải mái. Cô lập tức chống nạng bước nhanh thêm mấy bước về phía Kris.
Bàn tay người đàn ông vững vàng đặt lên lưng cô.
Không hiểu sao, chỉ một động tác ấy thôi cũng khiến cô cảm thấy yên tâm hơn hẳn.
Tòa nhà Sa Môn có vẻ ngoài vô cùng hoa lệ, nội thất bên trong lại càng không phải nói, hoàn toàn đạt tiêu chuẩn quốc tế hàng đầu. So với Thân Thành Chi Tinh cũng chẳng hề kém cạnh.
Nó tạo thành một sự tương phản khổng lồ với khu phố tồi tàn chỉ cách đó vài chục mét.
Triệu Mạn đi bên cạnh Kris, nghe ông Sa Môn giới thiệu.
Tòa nhà này vừa mới hoàn thành cách đây nửa năm, tổng cộng có hai mươi lăm tầng, chia thành ba khu vực.
Từ tầng một đến tầng ba là khu sinh hoạt của người hầu.
Tầng bốn đến tầng chín là khu văn phòng dành cho nhân viên.
Còn khu sinh hoạt và làm việc riêng của ông Sa Môn nằm từ tầng mười đến tầng hai mươi sáu.
Trong đó, từ tầng mười tám đến tầng hai mươi hai là nơi ở của chín người con và sáu bà vợ của ông.
Dù không hiểu lắm...
Nhưng cô vẫn tôn trọng.
Địa vị của phụ nữ ở nơi này quả thực không cao.
Mọi người cùng nhau lên tầng mười sáu. Đây là tầng làm việc của ông Sa Môn. Cho dù là phụ nữ đi cùng khách quý, Triệu Mạn cũng không được phép bước vào văn phòng của ông ta.
Thực ra, ông Sa Môn cứ tưởng cô là tình nhân của Kris, thậm chí còn định mời cô lên tầng hai mươi hai để các bà vợ của mình tiếp đãi. Nhưng Kris đã từ chối.
"Mandy là thư ký của tôi."
Người đàn ông nói như vậy.
Lần này, ông Sa Môn mới nhìn Triệu Mạn thêm một cái, rồi cử một trợ lý biết tiếng Anh đến tiếp cô.
Triệu Mạn được đưa xuống tầng mười lăm.
Nơi đây trưng bày cả "bản đồ sự nghiệp" của ông Sa Môn.
Mà đúng là một cái bản đồ theo nghĩa đen.
Một tập hợp những bức ảnh dài hơn chục mét, cao khoảng một mét rưỡi, tất cả đều là ảnh ông Sa Môn chụp chung với đủ mọi màu da, đủ mọi dân tộc.
Triệu Mạn không biết chữ Vasa, nhưng trên bản đồ sự nghiệp này lại có tiếng Anh.
Kết hợp với thứ tiếng Anh nặng giọng địa phương của người trợ lý, cô dần hiểu được đế chế kinh doanh của ông Sa Môn tại Vasa.
Công ty hàng tiêu dùng lớn nhất nước là của ông ta. Ông ta còn sở hữu sáu vạn mẫu đất, một chiếc tàu biển, ba công ty thương mại, một đài truyền hình, đồng thời nuôi sống hàng nghìn người hầu.
Phía sau còn có những thứ khác nữa.
Đó là tài liệu tranh cử của ông Sa Môn, cùng với những việc ông ta đã làm để "phục vụ đất nước".
Ông ta xây dựng bến cảng, gia nhập đảng phái chính trị rồi trở thành lãnh đạo đảng, xây trường học và cả mấy viện dưỡng lão.
"Mỗi năm chúng tôi nhập khẩu hàng chục triệu đô la Mỹ hàng hóa từ Trung Quốc."
Người trợ lý dùng thứ tiếng Anh sứt sẹo nói:
"Là... nhà nhập khẩu lớn nhất của Vasa từ Trung Quốc."
Triệu Mạn chống nạng, đúng lúc bày ra vẻ mặt đầy thán phục.
"Ông Sa Môn chắc hẳn là một trong những người giàu nhất Vasa."
Triệu Mạn cảm khái.
"That's right, that's right."
Người trợ lý tiếp tục nói bằng thứ tiếng Anh vụng về:
"Nhưng ở đây có rất nhiều tài sản, rất nhiều mỏ... đều thuộc về người nước ngoài. Người Mỹ, người châu Âu... người Trung Quốc cũng có. Kris Chan cũng có rất nhiều, very much."
Mất khoảng mười lăm phút, Triệu Mạn đã xem xong những "thành tựu vĩ đại" cùng tài liệu tranh cử của ông Sa Môn.
Cô chống nạng đứng bên cửa sổ, phóng tầm mắt ra xa.
Đó là một khung cảnh vừa kỳ ảo vừa đầy chia cắt.
Sự xa hoa nơi cô đang đứng đối lập gay gắt với cảnh tượng tiêu điều, rách nát chỉ cách đó vài chục mét.
Thu nhập bình quân đầu người chỉ khoảng ba nghìn năm trăm nhân dân tệ một năm, vậy mà nơi đây lại có những tòa nhà trị giá hàng chục triệu đô la.
Sự phân hóa giàu nghèo vào khoảnh khắc này được phơi bày tr*n tr** trước mắt cô, trực quan đến mức không thể né tránh.
Thậm chí lần đầu tiên Triệu Mạn có cảm giác thứ mình đang giẫm dưới chân không phải sàn nhà...
Mà là máu thịt của con người.
Cửa son...
Xương trắng.
Kris đến đây rốt cuộc muốn nói gì với Delilon?
Cô lại bất chợt nghĩ đến điều đó.
Kris có rất nhiều công ty ở đây...
Mấy trăm triệu đô la.
Cô nhìn những người nghèo vô cảm bên dưới. Người dân nơi này nghèo đến mức nhìn qua cũng chẳng còn mấy đồng xu trong túi.
Vậy rốt cuộc còn có lợi nhuận gì để kiếm nữa?
"Nancy rất quan tâm đến tình hình bên này của anh."
Dưới ánh mặt trời, tòa nhà xa hoa đến chói mắt.
Ngay tại tầng mười sáu của tòa nhà tráng lệ nhưng lạc lõng ấy, một căn phòng nằm ngay phía trên tầng mà Triệu Mạn đang ở.
Ánh nắng xuyên qua những ô cửa kính sát đất, rơi xuống nền gỗ nguyên khối bằng gỗ đỏ Mỹ đã có tuổi đời hàng trăm năm.
Căn phòng rộng rãi, nội thất xa hoa chẳng thua gì những căn biệt thự sang trọng mà giới tài phiệt ở Phố Wall thường lui tới.
Tấm thảm thủ công dệt tay có giá tới một vạn đô la Mỹ mỗi mét vuông, những chiếc cốc trị giá hàng nghìn đô la, một chiếc bàn làm việc làm từ nguyên khối gỗ.
Da hổ trắng và cặp sừng nai được treo trên tường, mang theo vẻ hoang dã đầy sức mạnh.
Vị khách từ phương xa ngả người trên ghế, đưa tay nhận điếu xì gà mà chủ nhân đưa tới.
Mặt đồng hồ trị giá hàng triệu trên cổ tay anh vẫn hằn rõ những vết xước.
Anh dựa vào ghế, trước mắt cũng là một khung cảnh nửa xa hoa, nửa tiêu điều đổ nát.
Nhưng người đàn ông không có tâm trạng thương xuân tiếc thu như Triệu Mạn.
Anh nheo mắt nhìn người đàn ông da đen, mập mạp trước mặt, vẻ mặt nghiêm túc.
"Vì chuyện này, chúng tôi đã quyên góp cho anh sáu triệu đô la Mỹ tiền kinh phí tranh cử. Hy vọng có thể giúp anh một chút."
"Được."
Người đối diện đáp, rồi đưa thêm kéo cắt xì gà và bật lửa sang.
"Không bỏ thêm thứ gì vào đấy chứ?"
Trước khi ngọn lửa bật lên, anh cắt đầu điếu xì gà rồi chợt nhớ ra điều gì đó.
"Không có."
Người đối diện đáp.
Lúc này người đàn ông mới rít một hơi thuốc.
Làn khói đầu tiên chậm rãi bay qua gương mặt tuấn tú của anh. Vài giây sau, anh gõ nhẹ tàn thuốc rồi tiếp tục nói:
"Đương nhiên, tiền không phải vấn đề. Chỉ cần anh hoàn thành được mục tiêu của chúng ta, chúng tôi có thể xin thêm kinh phí cho anh."
Tiền đương nhiên không quan trọng.
Điều quan trọng là đạt được mục tiêu:
Tranh cử tổng thống.
Mặc dù ở một số quốc gia, việc tranh cử tổng thống có thể tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ, nhưng GDP bình quân đầu người ở nơi này chỉ có năm trăm đô la Mỹ.
Nếu vận hành tốt, sáu triệu đô la Mỹ đã đủ để ông ta huy động một triệu người đi bỏ phiếu ba lần.
"Nhưng gần đây Wells tấn công rất mạnh."
Sa Môn ngồi trên ghế, trên mặt đã không còn nụ cười vừa rồi.
Ông ta nghiêm túc nhìn người đàn ông trước mặt:
"Gần đây hắn đưa ra khẩu hiệu 'bình quân hóa tài nguyên', nói rằng muốn thu hồi toàn bộ các mỏ, doanh nghiệp, tài nguyên — trong đó bao gồm cả công ty điện nước nằm trong tay Kris — về sở hữu nhà nước, sau đó dùng lợi nhuận để trợ cấp lại cho toàn dân."
"Hắn còn nói rằng sau khi lên làm tổng thống, hắn sẽ giải phóng toàn bộ phụ nữ, ủng hộ phụ nữ ra ngoài làm việc."
"Trong cuộc thăm dò lần trước của đài truyền hình chúng tôi, hắn vậy mà lại nhận được tận 62 phiếu!"