Ánh Tuyết Từ khóc lóc đi tìm Huệ Cô.
Huệ Cô khoác thêm áo mở cửa, thấy nàng khóc đến mức nấc lên từng chập thì vội vàng ôm nàng vào lòng, xót xa hỏi: "Sao thế này, làm sao lại khóc đến nông nỗi này?"
"Ta và Mộ Dung Dịch cãi nhau một trận." Ánh Tuyết Từ khóc nói: "A mỗ, người mau đi xem hắn đi, hắn bị ta chọc tức đến ngất đi rồi, ta không cố ý đâu."
Huệ Cô sợ muốn chết, vội nắm tay nàng đi sang viện chính. Mộ Dung Dịch sắc mặt nhợt nhạt nằm trên sập mềm, trên người đắp tấm chăn da chuột bạc của Ánh Tuyết Từ. Nàng bất lực ngồi bên cạnh như một đứa trẻ làm sai chuyện, ngón tay bấu chặt gấu áo, nước mắt đọng trên cằm.
Huệ Cô rót cho nàng một ly trà nóng, nàng đón lấy nhấp một ngụm liền đau đến mức xuýt xoa hít khí, đành phải đặt xuống trước, bặm bặm đôi môi bị hôn đến sưng vù.
Huệ Cô bắt mạch cho hắn.
Ánh Tuyết Từ ghé sát lại: "A mỗ, hắn thế nào rồi?"
"Hắn phát sốt, sốt không hề nhẹ, đoán chừng mấy ngày liền không hề chợp mắt." Huệ Cô thở dài: "Hơn nữa, dường như còn có chứng u uất tích tụ."
"Tích tụ u uất?" Ánh Tuyết Từ hỏi: "Ở đâu cơ?"
"Trong lòng." Huệ Cô đỡ nàng ngồi hẳn hoi bên mép giường, Ánh Tuyết Từ khẽ lẩm bẩm: "Sao có thể chứ? Ta còn chưa bị, thế mà hắn còn bị trước ta."
Huệ Cô nói: "d*c v*ng lớn hơn trời, cầu mà không được, được mà không thỏa, tự nhiên dễ tích tụ u uất."
Đêm đã sâu, nàng bảo Huệ Cô đi nghỉ ngơi trước, còn mình thì gục bên giường trông chừng hắn. Huệ Cô trước khi đi đã cho hắn uống thuốc, nàng đỡ cằm hắn, giúp dùng nước đưa thuốc xuống rồi mơ màng ngủ thiếp đi. Đến khi tỉnh lại đã là canh ba, không gian im phăng phắc, tuyết cũng đã tạnh. Nữ hầu lặng lẽ thay than trong lò sưởi, trong phòng vẫn tràn ngập hương ấm nồng nàn.
Nàng dụi mắt, nghiêng đầu nhìn thấy hắn đang đăm đăm nhìn mình, ánh mắt như bóng trăng, thanh u hiu quạnh, chân mày khẽ nhíu. Thấy nàng tỉnh giấc, Mộ Dung Dịch giọng khàn đặc hỏi: "Sao lại ngủ bên mép giường?"
Vừa nói hắn vừa mở chăn ra. Nàng do dự một chốc, cuối cùng vẫn leo vào trong, co quắp tay chân đợi hắn đắp chăn lên.
Luồng hơi ấm được thân nhiệt của hắn ủ nóng hầm hập lập tức ùa tới. Tay nàng vẫn còn lạnh ngắt, vì vẫn còn ghi thù vẻ hung thần ác sát lúc nãy của hắn nên bèn cố ý đặt bàn tay lạnh giá lên lồng ngực hắn, lặng lẽ quan sát phản ứng. Thấy chân mày hắn siết chặt, nàng vội vàng rụt tay về.
Mộ Dung Dịch chộp lấy tay nàng, một lần nữa đặt vào trong lồng ngực mình. Ngón tay Ánh Tuyết Từ dần có lại tri giác, khẽ nói: "Sợ chàng mơ màng lại đòi hôn thiếp. Lúc nãy chàng đáng sợ lắm, suýt chút nữa là hôn chết thiếp rồi, còn nói bao nhiêu lời khó nghe."
"Thế sao chưa chết, hay là ta gặp phải hồn ma của nàng góa phụ nhỏ rồi?" Hắn cười khẽ, ôm ghì nàng vào lòng rồi nhắm mắt lại. Lòng bàn tay hắn ch*m r** v**t v* gò má như ngọc của nàng. Nàng có thể cảm nhận được đốt xương tay hơi gồ lên của hắn lướt qua cằm, khiến làn da dấy lên một trận run rẩy ngứa ngáy.
"Ta có thể nói với nàng lời gì khó nghe chứ..." Giọng hắn nhỏ dần như đang tự nói với chính mình: "Cùng lắm là mắng nàng một câu đồ vô lương tâm mà thôi. Có điều, nếu như ta bắt nạt nàng, nàng nên trốn thật xa, không nên lại gần ta thế này."
Ánh Tuyết Từ lấy gò má húc nhẹ vào lòng bàn tay hắn: "Kệ ta."
Tay hắn khựng lại một lát rồi bật cười khẽ: "Được," hắn bắt chước lời nàng, nhấn nhá từng chữ: "Kệ nàng, ai quản nàng người đó là cún con."
Nói rồi, hắn ghé sát tai nàng sủa nhỏ một tiếng gâu.
Nửa đêm, hắn lại phát sốt.
Hắn hờ hững mở mắt, lặng lẽ nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ. Ánh Tuyết Từ nhổm dậy định đi lấy thuốc cho hắn, liền bị hắn siết chặt cổ tay: "Đừng đi."
Người đang sinh bệnh mà sức lực sao vẫn lớn đến thế, cổ tay nàng bị hắn bóp đến phát đau, đành phải dùng bàn tay còn lại nhẹ nhàng v**t v* mặt hắn, hết lần này đến lần khác dịu dàng an ủi: "Chàng bệnh rồi, thiếp đi lấy thuốc cho chàng."
Hắn vẫn nhất quyết không buông, ngang ngược giữ chặt lấy nàng. Giằng co một hồi, nàng cuối cùng cũng chịu thua, đành phải ngồi trên giường, đặt đầu hắn gối lên đùi mình, một bàn tay bị hắn siết chặt không rời: "Thế chàng muốn bệnh chết luôn à, để con vừa chào đời đã không có cha sao? Thiếp thì không bận tâm đâu, nhưng chàng đừng có hối hận, sau này đừng có quấy rầy hai mẹ con thiếp nữa."
Khựng lại một chốc, nhớ đến lời Huệ Cô nói lòng hắn u uất tích tụ, nàng rốt cuộc vẫn động lòng trắc ẩn, nhẹ nhàng nâng mặt hắn lên. Những ngón tay mềm mại như cánh sen nâng đỡ gương mặt tuấn mỹ của hắn: "Hay là chàng có lời gì muốn nói với thiếp không? Nói ra đi, được không, bất kể lời gì... nói cho thiếp biết đi, Dịch Lang... Trường Thắng."
Nàng dịu dàng gọi nhỏ tên cúng cơm của hắn, học theo dáng vẻ hắn từng an ủi nàng trước kia, dùng phần thịt đầu ngón tay xoa nhè nhẹ đuôi mắt hắn.
Hắn khép hờ đôi mi, dưới mắt có quầng thâm nhạt, không biết lại bao nhiêu đêm không ngủ. Nàng cảm nhận được tiều tụy thoang thoảng trên người hắn. Thứ tình cảm nảy sinh vì nàng, cùng nàng nương tựa vào nhau mà sống kia, chỉ cần đến gần nàng là sẽ mọc ra một đôi tay quấn chặt lấy máu thịt nàng; thứ tình cảm từng có lúc siết chặt khiến nàng đau đớn, nay đã được hắn cố ý kìm nén lại.
"Ta nhớ nàng." Rất lâu sau, hắn trầm giọng nói: "Ta cứ ngỡ nàng lại quên mất ta rồi."
Hắn sốt triền miên không lui.
Trước khi trời sáng, nàng sai người vào trong cung báo cho Tạ Hoàng hậu.
Tạ Hoàng hậu lại nhờ người báo cho nội các.
Lúc này nàng mới biết, triều đình đã phát binh đánh Bắc Mông. Đêm qua trước khi đến đây, hắn đã tự tay sắp xếp thỏa đáng từ binh mã lương thảo, lộ trình hành quân cho đến hậu viện tiền tuyến, quân vụ chính vụ. Mọi sự tình đều kín kẽ như bưng, không mảy may rối loạn, sau đó mới đến tìm nàng.
Thái y trong cung đã đến, sau khi uống thuốc, hắn lặng lẽ ngủ say, nhưng vẫn nắm chặt tay nàng.
Ánh Tuyết Từ ngồi bên giường ngắm hắn một lúc, nghiêng đầu hướng về vị Thái y đang bốc thuốc kia, khẽ khàng hỏi nhỏ: "... Hắn có thể chết không?"
Phong hàn phát sốt là chứng bệnh chí mạng, từ trước đến nay rất dễ chết người, cho dù là vương hầu quý tộc cũng chẳng thể miễn dịch. Dạo trước vừa có một vị Quốc Công đi săn trở về, tình cờ nhiễm phong hàn, chưa đầy một tháng đã bệnh chết. Tim nàng thình thịch đập loạn, nhưng vẫn vờ như trấn tĩnh nhìn Thái y, đôi đồng tử đen trắng phân minh hiện lên một lớp hơi nước trong vắt.
Thái y cũng bị dọa cho khiếp vía, vội nói: "Phu nhân cẩn trọng lời nói." Lại bảo: "Thân thể Bệ hạ trước giờ cường tráng, tuy trận phong hàn này đến quá nhanh, nhưng tuyệt đối không đến mức... Phu nhân yên lòng, uống thuốc xong, tĩnh dưỡng vài ngày là có thể khỏi hẳn."
Nàng thở phào nhẹ nhõm, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra chút nét cười.
Buổi tối, Huệ Cô thấy nàng vẫn ở bên giường, đang cầm một cuốn sách đọc, bèn nói: "Người nghỉ ngơi đi, ta gọi người khác qua đây trông chừng."
Ánh Tuyết Từ thoáng do dự, lắc đầu nói: "Thôi ạ, ban đêm hắn không thấy ta lại nổi cáu, không làm phiền người khác nữa."
Quả nhiên ban đêm hắn tỉnh lại, việc đầu tiên làm chính là tìm nàng.
Sờ thấy nàng đang lặng lẽ nằm bên cạnh, hắn im lặng một lát, giúp nàng kéo chăn lên cao thêm chút nữa.
Ánh Tuyết Từ chưa ngủ. Nàng có thói quen ngủ trưa, buổi chiều ngủ rất đã mắt, hắn ở đây nàng cũng không thể chạy đi dệt vải may vá, nằm cả ngày trời nên tinh thần vô cùng tỉnh táo. Khi hắn ghé sát hôn nàng, nàng khựng lại một cái, nhưng rồi vẫn nhắm hai mắt, xuôi theo hắn.
Hắn vẫn còn sốt nhẹ, hơi thở phả ra nóng ấm. Nàng bị hôn đến mức có chút choáng váng, đôi mắt ươn ướt. Nghĩ đến việc hắn vẫn còn đang bệnh, nàng liền giơ tay đẩy hắn ra, nhịp thở dồn dập: "Chàng vẫn còn đang sốt."
Mộ Dung Dịch nói: "Không sao cả." Giọng hắn bình ổn, không nghe ra một chút mệt mỏi nào của người bệnh. Hắn giơ tay nâng cằm nàng lên, ngón tay đặt trên đỉnh cằm nàng, bờ môi mỏng dán vào bên môi nàng cọ xát m*n tr*n lúc gần lúc xa, trầm giọng nói: "Ngoan, há miệng ra."
Mặt nàng đỏ bừng, rốt cuộc vẫn ngoan ngoãn há miệng ra.
Dần dần nàng bị hắn hôn đến phát bực. Khi hắn lại rướn người qua, nàng liền né ra sau: "Chàng có thôi đi không? Bệnh của chàng có phải đã khỏi rồi không, khỏi rồi thì mau dậy đi, đừng có lì lợm nằm đây nữa."
Hắn biết nàng đã chán bực, nhạt giọng nói: "Chán rồi sao? Chán rồi thì đổi chỗ khác."
Hắn chộp lấy cổ chân nàng, Ánh Tuyết Từ kinh hãi hét lên: "Chàng điên rồi, chàng còn đang sốt cơ mà."
Mộ Dung Dịch như điếc không nghe thấy, hai cánh tay quấn lấy chân nàng, như đầm lầy phủ rợp tràn lên, từ dưới nhìn thẳng lên nàng, ánh mắt sâu hoắm: "Có nhớ trước đây nàng đã hứa với ta những gì không?"
Nàng hoang mang: "Chuyện nào cơ?"
"Chuyện đó." Hắn bỗng cười khẽ, đầy vẻ xấu xa nói: "Bảo bây giờ không chạm vào nàng, thì ngày sau nàng phải đền cho ta ba ngày. Trong vòng ba ngày, đi đâu cũng không được đi, ta muốn thế nào... thì thế nấy — chính là chuyện đó đấy."
Trong lúc nàng còn đang nín thở, hắn lại buông nàng ra, chỉ nhẹ nhàng tựa trán vào chiếc bụng nhỏ của nàng, giọng nói dịu xuống: "Dọa nàng thôi." Hắn nắm chặt lấy tay nàng, mười ngón đan cài: "Ở bên ta đi... chỉ ba ngày thôi, ba ngày cũng đủ rồi. Đừng đi, đừng bắt ta phải nhớ nàng, ta muốn vừa mở mắt ra là đã thấy nàng ngay trước mặt."
"Ánh Tuyết Từ."
Ba ngày sau, trời hửng nắng, Mộ Dung Dịch đang rũ mắt thắt đai ngọc. Phi Anh ba chân bốn cẳng chạy vào, quỳ sụp xuống đất bẩm báo: "Bệ hạ, Thái hoàng Thái hậu e là sắp không qua khỏi rồi."
Ánh Tuyết Từ đang ngồi trước gương trang điểm, nghe vậy liền ngẩn ra: "Chẳng phải trước đây bảo còn khoảng nửa năm nữa sao?" Nói đoạn, nàng liền nhìn sắc mặt Mộ Dung Dịch.
Nhưng hắn lại chẳng có chút phản ứng nào, chỉ cài xong nấc cuối cùng của đai ngọc, thong thả chỉnh lại vương miện rồi mới không nhanh không chậm hạ lệnh: "Chuẩn bị kiệu." Sau đó, hắn quay người lại, ánh mắt đặt trên mặt nàng bỗng chốc trở nên nhu hòa, khẽ nói: "Nàng cũng đi cùng ta."
Ngồi kiệu rồng trở về cung, trong ngoài Thọ Khang Cung đã quỳ chật ních người, tiếng khóc than vang trời. Lúc Ánh Tuyết Từ bước vào có một khoảnh khắc do dự, tấm lưng liền được một bàn tay to lớn vững chãi đỡ lấy. Mộ Dung Dịch ôm nhẹ eo nàng, kéo nàng sát về phía bên sườn mình, dùng ánh mắt ra hiệu cho nàng đi theo, giọng điệu ôn nhu: "Đừng sợ, đi theo ta."
Hắn một mình tiến lên trước, cúi người bên sập giường. Hai bà cháu nói với nhau những lời cuối cùng, chỉ nghe thấy tiếng nấc nghẹn ngào đứt quãng của Thái hoàng Thái hậu. Mộ Dung Dịch luôn rũ mắt, thần sắc lãnh đạm không nói lời nào, mãi cho đến khi hơi thở của Thái hoàng Thái hậu trên sập dần yếu đi mới gật đầu, giọng nói trầm tĩnh: "Cháu hiểu rồi, hoàng tổ mẫu an lòng đi thôi."
Thái hoàng Thái hậu lại bảo nàng tiến lên.
Ánh Tuyết Từ đang định hành lễ, trong rèm giường truyền ra một tiếng ngăn cản thều thào, yếu ớt như sợi tơ: "Không cần đâu..."
Đông Sinh đỡ bà dậy, câu nói này dường như đã vắt kiệt chút sức tàn của người già. Tay Thái hoàng Thái hậu đã chẳng thể nhấc nổi, chỉ có thể động đậy đầu ngón tay. Đông Sinh hầu hạ bà ngần ấy năm, chẳng cần bà mở lời cũng biết bà muốn làm gì, bèn thấm nước mắt, nói với Ánh Tuyết Từ: "Điện hạ, lão Thái hậu còn có lời nhất định phải chính miệng nói với người, xin người dời bước lại gần để nghe cho thật rõ."
Ánh Tuyết Từ nghe theo đi đến bên giường, cúi người ghé sát tai vào môi Thái hoàng Thái hậu. Thái hoàng Thái hậu mở đôi mắt đục ngầu ra, ngơ ngác nhìn nàng một lát rồi lộ ra một nụ cười, như thể mãn nguyện lại như thể nuối tiếc. Bên tai nàng, bà cụ thoi thóp thốt ra hai chữ: "Xin lỗi."
Bàn tay của người già vỗ nhè nhẹ lên mu bàn tay nàng, mỉm cười rồi nhắm mắt xuôi tay.
Tiếng chuông tang vang lên, vô số cờ phướn trắng được dựng lên từ khắp sáu cung, phần phật bay trong gió. Giữa không trung thoang thoảng mùi cháy của nến trắng.
Thái hoàng Thái hậu bệnh đã lâu, trong cung sớm đã chuẩn bị. Mọi người trật tự cởi bỏ xiêm y, thay bằng đồ tang trắng để chịu tang lão Thái hậu. Sáu cung sớm đã chẳng còn phi tần, nữ quan của mười hai ty và nội quan của Ty Lễ Giám tất bật treo vải trắng ở các cung. Những người báo tang ùa ra khỏi cổng cung, đến từng nhà báo tang. Tiếp theo là khoảng thời gian để tang dài đằng đẵng, Hoàng đế phải bãi triều hai mươi bảy ngày để tỏ lòng thương tiếc, dân gian cấm cưới hỏi tiệc tùng và mổ xẻ sát sinh.
Ánh Tuyết Từ vẫn chưa cử hành đại lễ sắc phong, nhưng cũng là hàng Quốc Phu nhân bậc nhất trong số ngoại mệnh phụ, nàng cũng thay đồ tang, theo Tạ Hoàng hậu đến Kỷ Yến Điện để chịu tang khóc viếng.
Lăng tẩm của Thái hoàng Thái hậu được xây ở Cảnh Sơn, Khâm Thiên Giám chọn được ngày lành để đưa tang. Ngày hôm đó, dọc đường kinh thành dựng bàn thờ tế, khắp nơi đều thấy các quan viên lập đàn tế bên đường. Hoàng đế và bách quan sẽ hộ tống linh cữu đến Cảnh Sơn, hạ táng xuống địa cung.
Cảnh Sơn đi đi về về mất sáu ngày đường. Gia Lạc tuổi còn nhỏ, thời tiết lại lạnh nên Tạ Hoàng hậu không mang theo cô bé. Nàng nói với Ánh Tuyết Từ: "Như vậy cũng tốt, hôn kỳ phải lùi lại một chút, cứ đợi muội sinh đứa trẻ ra rồi hãy làm lễ sắc phong. Bằng không đúng vào lúc muội lâm bồn thì chịu sao nổi, cái mớ quy tắc lễ nghi đó có thể làm người ta mệt chết tươi."
Ánh Tuyết Từ nói: "Muội không vội."
Tạ Hoàng hậu cười: "Muội không vội, có người vội."
Nàng biết tỷ tỷ đang nói đến ai, mặt hơi đỏ lên, ngoảnh đầu đi chỗ khác xem như không nghe thấy. Tạ Hoàng hậu cười trêu nàng: "Còn biết xấu hổ cơ đấy."
Trong xe chật hẹp lại đốt lò sưởi khiến người ta ngột ngạt không thở nổi, nàng dứt khoát vén rèm cửa lên nhìn ra ngoài—— đây đã là ngày thứ hai của chuyến đi, cách Cảnh Sơn còn nửa ngày đường nữa. Đoàn người đang rầm rộ tiến về phía núi, tuyết trắng xóa, thế giới như làm bằng lưu ly, thấp thoáng có thể nhìn thấy những cánh rừng thông xanh phủ tuyết.
Trên cánh đồng tuyết, Mộ Dung Dịch khoác chiếc áo choàng màu mực, đang thúc ngựa đi thong thả.
Tư thế cưỡi ngựa của hắn vô cùng đẹp mắt, đôi chân thon dài kẹp lấy bụng ngựa, cổ và lưng rướn thẳng, cằm hơi nâng, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Phần thân trên hơi ngả về sau, trông vô cùng phóng khoáng, bất kham. Trên chiếc lông chim rủ xuống từ vành mũ da có vương một ít hạt tuyết nhỏ. Dường như cảm nhận được ánh mắt của nàng, hắn đột ngột quay mặt sang, đôi đồng tử đen như mực sáng lên một cách kinh người giữa nền tuyết.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi bốn mắt nhìn nhau, khóe môi hắn liền nhếch lên, điều khiển ngựa chậm rãi bước về phía nàng. Ánh Tuyết Từ nghe thấy tiếng tuyết đọng xốp mềm dưới móng ngựa của hắn kêu xào xạc, từ xa lại gần.
Khi đi đến bên cửa sổ của nàng, hắn chìa tay về phía nàng. Trên tay hắn đeo bao tay da màu mực, ngón tay thon dài. Hắn hạ thấp xương mày, khẽ cười ghé sát vào cửa sổ, giọng thấp đến mức chỉ có nàng mới có thể nghe thấy: "Ra đây, cưỡi chung một ngựa với ta không?"
"Không đi." Nàng nhìn vành tai hơi đỏ lên của hắn: "Chàng không sợ bị đông buốt hỏng tai sao?"
Hắn bật cười vui vẻ. Dẫu sao cũng có người nhìn nên hắn không tiện cười quá ngông cuồng. Bàn tay nàng đang đặt bên cửa sổ bỗng bị hắn chộp lấy, không nói không rằng ấn mạnh lên tai mình: "Thế thì vừa khéo." Hắn ghé lại gần hơn nữa, hàng lông mi dài rậm chớp chớp: "Sau này ta sẽ xem nàng như đôi tai của mình, nàng nói cái gì thì ta tin cái nấy."