Khang khẽ gật đầu, bờ vai khẽ rung lên dưới sức nặng bàn tay của người sĩ quan điều tra. Những ngón tay anh đan chặt lấy bàn tay Mai Linh, tìm kiếm một điểm tựa thực tại giữa cơn lốc xúc cảm đang gầm gào trong lồng ngực. Mười lăm năm mang trong lòng vết sẹo của một đứa trẻ ngỡ mình bị ruồng bỏ, mười lăm năm lặng lẽ gặm nhấm sự im lặng của những mái ngói rêu phong, để rồi giờ đây sự thật hé lộ bằng máu và bùn đất.
“Tôi đi cùng các anh,” giọng Khang trầm xuống, khô khốc nhưng vững vàng như một khối mộng gỗ đã vào ngàm. “Tôi phải đón cha về.”
Linh siết chặt tay anh, ánh mắt cô không hề né tránh sự khắc nghiệt của đêm đông: “Em đi với anh. Dù ở đâu, em cũng sẽ đi cùng anh.”
Không một giây chậm trễ, cánh cửa thép của phòng thẩm vấn mở toang. Tiếng bước chân dồn dập vang dội dọc hành lang lát đá hoa cương lạnh lẽo của cơ quan điều tra. Bên ngoài sân, ba chiếc xe chuyên dụng của C03, một xe cứu nạn công binh bánh xích bọc bạt rằn ri và chiếc xe cứu thương của lực lượng pháp y đã nổ máy chờ sẵn. Ánh đèn chớp xanh đỏ quét qua màn mưa bụi lất phất của đêm Hà Nội chớm đông, hắt lên những gương mặt chiến sĩ đanh lại trong kỷ luật tác chiến khẩn cấp.
Đoàn xe xé toang màn đêm buốt giá, lao vút qua những đại lộ vắng tanh rồi ngoặt vào tuyến đường đê Hữu Hồng gập ghềnh. Gió từ lòng sông thổi thốc lên bờ đê, mang theo hơi ẩm nồng nặc mùi phù sa và rơm rạ mục nát. Càng rời xa ánh đèn neon của nội đô, bóng tối càng đặc quánh lại, chỉ còn vệt đèn pha rọi thẳng vào những rặng chuối dại và lau sậy ngả nghiêng ven đường.
Ngồi trong khoang xe xóc nảy, Khang nhìn chăm chú ra ngoài cửa kính nhòe nước. Trong tâm trí anh, ký ức năm mười ba tuổi ùa về như một thước phim câm nhuốm màu ảm đạm: chiều mùa đông năm ấy, cha mặc chiếc áo khoác bông sờn vai, xoa đầu anh trước hiên nhà xưởng rồi dặn đợi người về cùng ăn bữa cơm tất niên. Cha đã không bao giờ trở lại. Chiếc ghế đầu bàn ăn từ đó luôn trống trải, và mẹ anh đã lặng lẽ cất đi đôi đũa thứ ba sau những đêm dài cạn nước mắt bên chiếc đĩa đèn dầu le lói.
“Khang, uống ngụm nước ấm đi anh,” tiếng Linh cất lên dịu dàng bên tai, kéo anh thoát khỏi vùng xoáy ký ức. Cô đưa cho anh chiếc bình giữ nhiệt nhỏ, những ngón tay cô chạm vào mu bàn tay lạnh ngắt của anh. “Chúng ta sắp đến nơi rồi. Anh Minh đang đợi anh.”
Khang đón lấy chiếc bình, hơi ấm kim loại truyền qua da thịt nhưng không làm vơi đi cảm giác ớn lạnh kỳ lạ đang dâng lên từ tận tủy sống. Đó là linh cảm của một kẻ mang dòng máu Mộc Thạch – một thứ dự cảm về sự rạn vỡ của vật chất dưới tầng đất sâu đang bắt đầu phát ra những tần số dao động u uất.
Hơn một giờ cơ động, đoàn xe giảm tốc độ rồi dừng hẳn tại triền đê thuộc địa phận giáp ranh giữa hai xã Vạn Phúc và Đông Mỹ. Dưới ánh đèn pha công suất lớn rọi nghiêng, cột mốc đê số 42 bằng bê tông đúc sứt sẹo hiện ra giữa đám cỏ may cao lút đầu gối.
“Toàn đội chú ý, triển khai đội hình dã chiến!” tiếng vị điều tra viên trưởng vang lên đanh gọn qua máy bộ đàm. “Thiết lập vành đai bảo vệ hiện trường, rải dây phản quang, đưa máy phát điện và dàn đèn chiếu rọi xuống bãi bồi!”
Cửa xe bật mở. Không khí buốt lạnh của triền sông tát thẳng vào mặt. Trước mắt họ, khu vực bãi bồi hạ lưu là một vùng trũng sình lầy rộng lớn, phủ kín bởi những thân bạch đàn lai khẳng khiu vỏ bong tróc từng mảng. Đất ở đây xốp và nhão nhoét vì những đợt lũ sông Hồng bồi đắp suốt mười lăm năm qua, xen lẫn với hàng ngàn khối đất đá, phế thải xây dựng do các đoàn xe tải đổ trộm nhằm xóa sạch dấu vết vụ tai nạn năm xưa. Màn sương mù từ mặt nước sông Hồng bốc lên trắng xóa, đặc quánh như sữa, nuốt chửng ánh sáng của những ngọn đèn cao áp.
Bốn chiến sĩ công binh mang theo máy dò kim loại địa từ bước xuống triền dốc đất trơn trượt. Tiếng máy rà quét rè rè vang lên ngắt quãng, nhưng ngay khi đầu dò quét sát mặt đất, tiếng còi báo động bỗng rú lên từng tràng hỗn loạn, kim chỉ thị trên màn hình dao động điên cuồng.
“Báo cáo chỉ huy!” một hạ sĩ công binh quay lại, gương mặt lấm lem bùn đất tỏ rõ vẻ lúng túng. “Tầng đất mặt bị lẫn quá nhiều xỉ sắt công nghiệp và cốt thép phế thải. Từ trường khu vực này bị nhiễu loạn nghiêm trọng, máy dò sâu không thể xuyên qua lớp vật chất hỗn tạp dày hơn ba mét để định vị khối kim loại lớn!”
Tiếng động cơ gầm rú phá tan sự tĩnh mịch khi chiếc máy xúc bánh xích của lực lượng cứu hộ bắt đầu tiến xuống bờ dốc. Chiếc gàu thép khổng lồ cắm phập vào nền đất, xúc từng tảng bùn đen quánh lẫn rễ cây mục nát đổ sang một bên. Đất bị đào xới phát ra mùi xú khí ẩm mốc nghẹt thở. Một hố sâu hơn hai mét được mở ra, nhưng bên dưới đáy hố chỉ toàn là bùn sét dẻo quánh cùng những tảng đá hộc trơ trọi. Nước ngầm màu vàng đục bắt đầu rỉ ra, ngập dần đáy hố.
Hai mươi phút trôi qua trong căng thẳng tột độ. Chiếc máy xúc chuyển sang vị trí thứ hai, rồi thứ ba theo đúng bán kính sơ đồ của Khiêm, nhưng kết quả vẫn chỉ là những khối bùn lầy vô tận. Thời gian đang trôi dần về sáng. Nếu không tìm thấy trước khi bình minh ló dạng, thủy triều sông Hồng dâng lên sẽ biến toàn bộ khu vực này thành một hồ nước ngập sâu, việc trục vớt sẽ rơi vào bế tắc.
Viên sĩ quan chỉ huy nhìn vào màn hình máy tính trắc địa, chân mày nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu: “Sự bồi lắng phù sa suốt mười lăm năm và dòng chảy đổi hướng sau các trận lũ lịch sử đã làm biến dạng hoàn toàn địa hình đáy vụng. Tọa độ của Khiêm chỉ là ước lượng tương đối từ trên mặt đê năm 2009!”
Khang đứng trên bờ đất nhão, đôi mắt thâm trầm dõi xuống hố bùn đen ngòm đang sủi bọt khí. Trái tim anh đập dồn dập từng nhịp nhức nhối. Anh biết, những cỗ máy cơ khí và công nghệ quét điện từ hiện đại hoàn toàn bất lực trước lớp trầm tích của thời gian. Đất đá và sắt thép nơi này đã bị chôn vùi quá lâu, bị biến dạng dưới sức ép của hàng vạn tấn phù sa, chỉ có một thứ duy nhất không bao giờ phai nhạt: ký ức của những vật thể đã chứng kiến khoảnh khắc sinh tử.
Không chần chừ, Khang cởi phăng chiếc áo khoác kaki sờn màu đưa cho Linh.
“Khang! Anh định làm gì?” Linh hốt hoảng nắm lấy cánh tay anh. Đôi mắt cô ánh lên sự lo sợ tột cùng khi nhìn thấy sắc mặt tái nhợt của anh dưới ánh đèn cao áp. “Cơ thể anh chưa hồi phục sau vụ ở hầm ngầm Hoa Tiêu! Phản phệ Mộc Thạch sẽ quật ngã anh mất!”
Khang quay lại nhìn cô. Ánh mắt anh không còn sự hoang mang, chỉ còn lại một niềm tin tĩnh lặng tuyệt đối: “Cha đang nằm dưới đó, Linh à. Người đang lạnh lắm. Em giữ áo cho anh, anh sẽ đưa cha về.”
Dứt lời, Khang dứt khoát bước xuống triền bùn dốc đứng. Bùn lầy ngập qua bốt, dính chặt lấy ống quần thô đũi của anh. Khang lội thẳng vào vùng trũng nơi dòng nước ngầm đang rỉ ra xối xả. Bỏ qua sự can ngăn của những người lính công binh, anh tiến lại gần một gờ đất sạt lở ven mép nước, nơi có một tảng đá xanh nguyên khối nằm chơ vơ. Đó là một tảng đá kè đê cổ, rêu phong đã chết khô thành từng mảng đen sì, một góc đá bị mẻ vát một mảng lớn – dấu vết của một lực va đập khủng khiếp từ nhiều năm về trước.
Khang quỳ sụp xuống lòng bùn lạnh ngắt. Nước sông buốt giá ngấm qua lớp vải, táp vào da thịt anh như hàng ngàn mũi kim châm, nhưng anh dường như không còn cảm giác. Khang tháo đôi găng tay len, để lộ bàn tay trần thon dài với những vết chai sẹo của người thợ mộc.
Anh hít một hơi thật sâu, điều hòa nhịp thở theo phương pháp tĩnh tâm mà cụ Ba Luân từng truyền dạy, rồi chậm rãi áp trọn hai lòng bàn tay và trán mình vào bề mặt gồ ghề của tảng đá kè.
“Cảm thức Mộc Thạch” bùng nổ.
Một luồng xung lực lạnh thấu xương từ lòng khối đá dội thẳng vào thái dương Khang như một dòng điện cao thế. Khang rùng mình dữ dội, toàn thân co giật nhẹ. Đôi mắt anh nhắm nghiền, nhưng trong tâm thức, một màn sương mù màu máu cuồn cuộn mở ra, cuốn phăng thực tại của đêm đông hiện tại để kéo anh lùi ngược thời gian về mười lăm năm trước.
Ầm!
Âm thanh đầu tiên dội vào màng nhĩ anh là tiếng gầm rú điên loạn của một động cơ xe tải hạng nặng trong đêm mưa bão gầm gào. Mùi dầu diesel cháy khét lẹt xộc thẳng vào khứu giác. Ánh đèn pha vàng vọt chói lòa quét ngang qua bóng tối. Khang nhìn thấy chiếc xe UAZ màu xanh bộ đội đang chao đảo trên mặt đê trơn trượt.
Rầm! Rắc!
Cú đâm chí mạng từ phía sau của chiếc xe ben hạng nặng húc văng chiếc UAZ trượt dài qua mặt đường, cày nát hàng cọc tiêu rồi lao thẳng xuống triền đê dốc đứng. Thân xe va đập khủng khiếp vào chính tảng đá kè này, làm vỡ tung một mảng đá xanh trước khi lộn nhiều vòng xuống lòng vụng nước sâu ngập ngụa bùn lầy.
Trong buồng lái bẹp dúm của chiếc xe UAZ ngập nước, một bóng người đàn ông với khuôn mặt bê bết máu đang cố gượng dậy. KTS Trần Minh. Dù lồng ngực bị vô lăng ép chặt, xương sườn gãy nát, người cha ấy vẫn dùng chút tàn lực cuối cùng để với lấy chiếc túi bạt kỹ thuật. Ông không kêu la, không oán thán. Trong tiếng th* d*c nghẹn ngào máu tươi, Khang nghe thấy từng nhịp đập kiên cường đến xé lòng của cha mình:
“Bản vẽ... phải giữ lấy bản vẽ... Khang ơi... con trai của cha... Hãy sống như một người thợ chân chính... giữ trọn mực thước...”
Sau tiếng thì thầm ấy là tiếng gầm rú của máy ủi, tiếng hàng tấn bùn đất và phế thải đổ ụp xuống, chôn vùi tất cả vào bóng đêm vĩnh hằng. Nhưng dòng xoáy của con nước phù sa năm đó không giữ chiếc xe nằm yên tại chỗ va chạm. Lực đẩy của dòng nước ngầm xoáy cuộn dưới chân kè đã đẩy chiếc xe trôi dạt theo một rãnh xói tự nhiên, dạt sâu về phía hạ lưu trước khi bị lớp bùn sét đông kết đè chặt.
“Mười lăm mét...” Khang thì thào trong vô thức, máu tươi bắt đầu rỉ ra từ lỗ mũi, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống lớp bùn xám xịt. Cơn sốt lạnh buốt ập đến, các mạch máu nơi thái dương căng lên như muốn nổ tung dưới sức ép của ký ức quá vãng.
“Khang! Dừng lại đi anh!” Tiếng Linh gào lên trong gió rít, cô lao xuống mép bùn, mặc cho bùn đất bắn lên quần áo.
Khang cắn chặt môi đến bật máu, dùng chính nỗi đau thể xác để níu giữ chút ý thức tỉnh táo cuối cùng. Anh dồn toàn bộ sức lực, rút tay khỏi khối đá, quay người chỉ thẳng cánh tay run rẩy về phía dải lau sậy um tùm cách xa vị trí chiếc máy xúc đang đào:
“Không phải ở đây!... Về phía hạ lưu... mười lăm mét!... Dưới gờ đá ngầm... độ sâu bốn mét... Cha tôi... đang ở đó!”
Dứt lời, Khang lảo đảo ngã quỵ xuống bùn. Linh kịp thời lao tới, ôm trọn lấy thân hình đang run rẩy vì sốt lạnh của anh vào lòng. Cô rút khăn tay run rẩy lau vệt máu trên khóe môi và cánh mũi anh, nước mắt rơi lã chã trên gương mặt tái nhợt của Khang: “Em nghe thấy rồi! Mọi người nghe thấy rồi! Đừng dùng dị năng nữa, em xin anh...”
Viên điều tra viên trưởng không hề do dự một giây. Nhìn thấy vệt máu trên mặt Khang và sự kiên định đến mức thiêng liêng trong ánh mắt chàng trai trẻ, ông lập tức vung tay ra lệnh:
“Chuyển hướng máy xúc! Tất cả lực lượng công binh tập trung về vị trí mười lăm mét phía hạ lưu! Đào theo hình bậc thang, cẩn trọng từng lớp đất!”
Cỗ máy xúc lập tức quay ngoắt thân thép, tiếng xích sắt nghiến trèo trẹo qua lớp sỏi đá. Chiếc gàu ngoạm sâu vào dải đất ven rặng lau sậy. Từng khối bùn sét nặng trịch được bốc lên. Đèn cao áp tập trung toàn bộ luồng sáng trắng lóa vào hố sâu vừa mở.
Một mét... hai mét... ba mét...
Mùi dầu máy và mùi kim loại rỉ sét bắt đầu thoang thoảng bốc lên hòa cùng mùi bùn ải.
Keng!Một âm thanh kim loại trầm đục, khô khốc vang lên từ lòng đất sâu. Răng gàu máy xúc vừa chạm phải một vật cản bằng thép cứng ở độ sâu gần bốn mét.
“Dừng máy ngay! Dừng máy!” Viên chỉ huy công binh hét lớn qua bộ đàm. “Không dùng máy xúc nữa! Toàn đội chuyển sang dùng xẻng bộ binh và bay khảo cổ!”
Tám người lính công binh lập tức nhảy xuống lòng hố sâu, nơi bùn lầy đang ngập tới thắt lưng. Họ dùng xẻng, dùng bay, và cuối cùng là dùng chính những đôi bàn tay trần mang găng cao su để gạt từng mảng bùn sét bám chặt như keo.
Dưới ánh sáng rực rỡ của dàn đèn pha, lớp bùn đen dần trôi đi, để lộ ra mui xe kim loại gỉ sét màu xanh quân đội bị bẹp dúm méo mó. Chiếc biển số xe phủ đầy rêu và bùn khoáng dần lộ diện sau những nhát chổi cọ cẩn trọng của cán bộ kỹ thuật hình sự: 29A - 4182.
“Đúng là chiếc UAZ của KTS Trần Minh rồi!” Tiếng reo nghẹn ngào của một điều tra viên vang lên, phá vỡ bầu không khí căng thẳng nghẹt thở.
Chiếc xe nằm nghiêng trong lòng đất sét dẻo, khung vỏ bị biến dạng nặng nề do cú đâm của xe tải và sức ép của hàng ngàn tấn đất đá đè nén suốt mười lăm năm. Cửa xe phía ghế lái bị kẹt cứng trong khối bùn hóa thạch. Lực lượng cứu hộ phải dùng máy cắt thủy lực chuyên dụng nhẹ nhàng cắt bỏ các thanh giằng thép.
Hai bác sĩ pháp y của Bộ Công an mang trang phục bảo hộ trắng bước xuống khoang xe. Mọi hoạt động diễn ra trong sự cẩn trọng và tôn kính tuyệt đối. Sau gần nửa giờ tỉ mỉ làm sạch các lớp trầm tích tràn vào cabin, vị bác sĩ pháp y trưởng ngẩng đầu lên, tháo khẩu phòng độc, giọng ông run run xúc động:
“Báo cáo... Toàn bộ thi cốt của đồng chí Trần Minh vẫn còn nguyên vẹn, được bảo bọc cẩn thận bên trong một tấm bạt dầu kỹ thuật dã chiến che chắn phía sau lưng ghế lái... Xin mời thân nhân xuống tiếp nhận di vật!”
Khang vùng đứng dậy. Đôi chân anh run rẩy vì kiệt sức nhưng bước đi lại vững vàng như một ngọn núi. Linh vòng tay qua eo anh, đỡ lấy một phần sức nặng cơ thể anh, cùng anh bước xuống lòng hố sâu bốn mét lạnh ngắt phù sa.
Giữa khoang xe bẹp nát, dưới lớp bạt dầu phủ bụi thời gian, hài cốt của người cha nằm đó trong tư thế gập người về phía trước, hai cánh tay xương trắng vẫn ôm chặt lấy một chiếc túi da kỹ thuật đã mục nát một góc. Dù da thịt đã hòa vào cát bụi của đất mẹ sông Hồng, nhưng dáng hình kiên trung, bất khuất của người kiến trúc sư bảo tồn di sản vẫn sừng sững như một tượng đài bất tử.
Tất cả các chiến sĩ công binh, điều tra viên và lực lượng pháp y có mặt tại hiện trường đồng loạt đứng thẳng, đưa tay lên vành mũ chào theo nghi thức trang nghiêm nhất của lực lượng vũ trang nhân dân. Màn đêm ven sông Hồng bỗng chìm vào một sự im lặng thiêng liêng, chỉ có tiếng gió xào xạc qua rặng lau sậy như khúc hát ru muôn đời của dòng sông mẹ.
Bác sĩ pháp y cẩn thận nâng chiếc túi da lên, đặt vào lòng một khay inox vô trùng. Trong ngăn túi bạt đã mủn rách, một vật thể dài bằng kim loại bọc gỗ trượt ra.
Đó là một chiếc thước mộc gập truyền thống dài bốn mươi centimet. Thân thước làm bằng gỗ trắc đen bóng – thứ gỗ quý ngâm nước trăm năm không mục – các khớp nối và cạnh thước đều được bọc đồng thau tinh xảo. Trên bề mặt gỗ trắc phủ một lớp bùn mỏng mịn.
Khang run rẩy đưa bàn tay đầy vết thương đón lấy chiếc thước. Anh không cần dùng đến dị năng, bởi hơi ấm của tình phụ tử dường như vẫn còn nguyên vẹn trong từng thớ gỗ trắc thâm trầm. Khang đưa tay áo gạt nhẹ lớp bùn phù sa bám trên sống thước.
Dưới ánh đèn pha rực rỡ, những nét chữ khắc chìm bằng mũi đục tay nhỏ li ti, nắn nót và quen thuộc đến xé lòng hiện ra rõ mồn một:
“Tặng Khang con - Giữ trọn mực thước. 2009. Cha: Trần Minh.”
Giữ trọn mực thước.
Bốn chữ ngắn ngủi khắc sâu vào thớ gỗ trắc như một lời di chúc, một ngọn hải đăng soi rọi suốt cuộc đời tăm tối của Khang. Người cha ấy chưa từng một giây phút nào bỏ rơi anh. Trong giây phút cận kề cái chết, giữa sự tàn độc của lòng tham và bùn đất lạnh ngắt, người vẫn chỉ nghĩ đến anh, gửi gắm toàn bộ niềm tin, danh dự và linh hồn của một người thợ vào chiếc thước mộc này để trao lại cho con trai mình.
Khang ôm chặt chiếc thước vào lồng ngực. Một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ sâu thẳm tâm can, rồi vỡ òa thành tiếng khóc nức nở. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má lấm lem bùn đất, rơi xuống mặt gỗ trắc, gột rửa đi những vết tích u ám của mười lăm năm dằn vặt, hận thù và cô độc. Khang quỳ sụp bên hài cốt của cha, bờ vai anh rung lên bần bật trong cơn giải thoát tột cùng của tâm hồn. Mọi mặc cảm bị ruồng bỏ, mọi nỗi đau bị chối từ đã tan biến như bọt nước. Cha anh là một người anh hùng, một người thợ chân chính đã dùng sinh mệnh để bảo vệ sự thật.
Linh quỳ xuống bên cạnh, ôm chặt lấy bờ vai gầy guộc của Khang. Cô tựa đầu vào lưng anh, để những giọt nước mắt của chính mình hòa cùng dòng nước mắt của người đàn ông cô yêu thương sâu sắc. Trong khoảnh khắc ấy, không gian như ngưng đọng lại, chỉ còn tình yêu, sự chở che và niềm an ủi vô bờ bọc lấy hai tâm hồn đã cùng nhau đi qua giông bão sinh tử.
*
Năm giờ ba mươi phút sáng.
Bầu trời phía đông bắt đầu ửng lên một vệt rạng đông màu lam nhạt. Đoàn xe chầm chậm lăn bánh trở về nội đô, dẫn đầu là chiếc xe chuyên dụng chở thi cốt KTS Trần Minh được phủ tấm vải điều đỏ thắm trang nghiêm.
Khi đoàn xe rẽ vào con ngõ nhỏ dẫn vào đình An Trạch, sương sớm vẫn còn đọng long lanh trên những mái ngói rêu phong. Cả con ngõ cổ dường như đã thức trắng đêm. Hàng trăm người dân làng An Trạch, các cụ già quấn khăn len, các bác thợ mộc áo nâu sòng cùng ông giáo Chu và cụ Ba Luân đã đứng lặng lẽ dọc hai bên ngõ từ lúc nào. Không ai bảo ai, họ đều thắp trên tay một nén hương trầm nghi ngút khói, ánh mắt kính cẩn dõi theo chiếc xe đón người con ưu tú của làng trở về.
Trước cổng căn nhà nhỏ đơn sơ của Khang, bà Thục đứng tựa vào cánh cửa gỗ liếp. Bà mặc chiếc áo bà ba màu nâu sẫm bạc màu, quấn chiếc khăn len mỏng mà người chồng năm xưa từng mua tặng. Gương mặt người mẹ hằn sâu những vết chân chim khắc khổ, đôi mắt đục mờ vì năm ngàn ngày ngóng đợi nhìn trừng trừng vào chiếc xe đang dừng lại trước sân.
Khang bước xuống xe. Trên hai tay anh, chiếc hộp gỗ bọc vải điều phủ hài cốt của cha được nâng niu bằng tất cả sự tôn kính thiêng liêng nhất. Linh đi bên cạnh, cẩn trọng cầm chiếc túi bạt kỹ thuật và chiếc thước mộc bọc đồng.
“Mẹ...” Khang cất tiếng gọi, giọng anh nghẹn lại nơi cổ họng. “Con đón cha về rồi.”
Bà Thục loạng choạng bước tới một bước, rồi toàn thân bà ngã quỵ xuống thềm gạch rêu phong. Đôi bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn vì những gánh chè chén nuôi con run rẩy chạm vào tấm vải điều đỏ thắm. Bà không gào khóc thảm thiết, chỉ có những giọt nước mắt già nua ứa ra từ khóe mắt, lăn dài qua những nếp nhăn nhọc nhằn:
“Ông Minh ơi... Ông về thật rồi... Năm ngàn ngày rồi ông ơi... Tôi biết mà, ông chưa bao giờ bỏ mẹ con tôi...”
Bà áp trán vào chiếc hộp gỗ, đôi môi mấp máy những lời thì thầm của một người vợ chung thủy đã đi trọn một kiếp đợi chờ. Khang và Linh quỳ xuống hai bên, ôm lấy thân hình nhỏ bé đang run rẩy của mẹ. Hương trầm từ đình An Trạch theo gió sớm bay sang, hòa cùng hương hoa ngọc lan thoang thoảng trong sân nhà, xoa dịu đi nỗi đau đớn tột cùng, biến những giọt nước mắt cay đắng thành niềm an ủi và sự thanh thản vô biên.
Cụ Ba Luân chống gậy bước tới, đôi mắt đỏ hoe nhìn lên bầu trời sớm: “Minh ơi... Con trai anh đã làm được rồi. Nó đã giữ trọn cái mực thước của anh, giữ trọn cái hồn của đất An Trạch này rồi...”
*
Bảy giờ sáng.
Mặt trời bắt đầu nhô lên khỏi những rặng xà cừ cổ thụ, rải một lớp nắng vàng hanh hao, ấm áp xuống khoảng sân đình An Trạch. Khang đứng bên hiên nhà, sau khi đã cùng mẹ và các bô lão trong làng thiết lập xong linh cữu tạm cho cha trong gian nhà giữa nghi ngút khói nhang. Anh thay chiếc áo sơ mi thô đũi sạch sẽ, trên ngực áo cài một mảnh băng tang đen nhỏ. Chiếc thước mộc gỗ trắc bọc đồng của cha được anh cẩn thận gài vào túi áo ngực, nằm sát nơi trái tim đang đập từng nhịp vững chãi.
Mai Linh từ ngoài cổng bước vào. Bước chân cô nhanh nhẹn nhưng nét mặt lại toát lên vẻ căng thẳng tột độ. Chiếc điện thoại bảo mật trên tay cô liên tục nhấp nháy đèn tín hiệu đỏ.
“Khang,” Linh bước nhanh đến bên anh, giọng cô hạ thấp nhưng đanh thép khác thường. “Tòa soạn vừa nhận được tin báo mật từ Cục Quản lý Xuất nhập cảnh và nguồn tin nội bộ từ ngân hàng trung ương.”
Khang quay lại, ánh mắt anh sắc lạnh như lưỡi đục thép: “Hoàng Triệu Tuấn?”
“Chính là hắn!” Linh siết chặt chiếc điện thoại, ánh mắt rực lửa căm phẫn. “Ngay trong đêm qua, khi Khiêm bị bắt và chúng ta ra sông Hồng khai quật hài cốt cha, Tuấn đã đánh hơi thấy sự sụp đổ. Hắn đã kích hoạt toàn bộ mạng lưới rửa tiền, rút sạch hơn sáu trăm tỷ đồng tiền mặt từ các công ty bình phong của Thịnh Phát và tẩu tán vào các tài khoản ngầm ở Thụy Sĩ. Hắn đã thuê trọn một chuyến chuyên cơ thương gia của hãng hàng không tư nhân, lịch trình bay thẳng sang Dubai vào lúc mười hai giờ trưa nay!”
Khang siết chặt nắm tay: “Hắn định bỏ trốn?”
“Hắn muốn dùng phiên điều trần mở sáng nay tại UBND thành phố làm bức bình phong cuối cùng,” Linh nói dồn dập, hơi thở cô gấp gáp trước sự khẩn trương của tình thế. “Đúng tám giờ ba mươi phút sáng nay, UBND thành phố sẽ chủ trì phiên điều trần quy hoạch khẩn cấp về số phận Cụm biệt thự Hoa Tiêu và dự án The Heritage Grand trước sự có mặt của lãnh đạo các bộ ngành và hơn một trăm cơ quan báo chí truyền thông. Tuấn sẽ xuất hiện ở đó để diễn vở kịch cuối cùng, đổ hết mọi tội lỗi làm giả hồ sơ nứt gãy cấp D lên đầu Đặng Văn Khiêm để trì hoãn lệnh cấm xuất cảnh, sau đó sẽ rút thẳng ra sân bay Nội Bài tẩu thoát!”
Linh nhìn thẳng vào mắt Khang, giọng cô vang lên như một lời hịch xuất trận:
“Chúng ta chỉ còn đúng một tiếng đồng hồ. Nếu không lật mặt hắn ngay tại bục điều trần trước ống kính cả nước, hắn sẽ vĩnh viễn trốn thoát sự trừng phạt của pháp luật!”