Ngay khoảnh khắc những phiến lá trắng bạc rơi vào bên trong hộp ngọc liền vang lên một tiếng "đinh" cực nhỏ, âm thanh trong trẻo tựa hạt châu gõ xuống mâm ngọc. Hắn nhếch mép cười, cất hộp ngọc vào trong ngực, tiếp tục đi cắt gốc thứ hai.
Bốn người Quách Hạo, Hồ Sở Việt, Đới Uy, Ngô Phong cũng tản ra xung quanh, tìm kiếm Thần Hồn Thảo và Địa Hỏa Tinh Hoa khắp thung lũng.
Lâm Nhạc ngồi xổm ven rìa thung lũng thu hoạch Thần Hồn Thảo. Động tác của hắn thành thạo hơn năm người Hàn Thiết Y rất nhiều. Đoản đao vung lên là gặt được một gốc, hộp ngọc đón lấy nhịp nhàng vang lên tiếng lách cách giòn giã, vô cùng gọn gàng dứt khoát, không hề có chút dư thừa. Chẳng mấy chốc, hắn đã thu hoạch được bảy tám gốc, lấp đầy cả hộp ngọc.
Trần Giang Hà tiến vào sâu trong thung lũng. Ở đó có một gốc Thần Hồn Thảo cao tầm nửa người đang đứng lẻ loi trơ trọi.
Gốc Thần Hồn Thảo này hoàn toàn khác biệt với những gốc còn lại. Phiến lá của nó không mang màu trắng bạc mà lại ngả màu vàng nhạt, mỗi chiếc lá đều to cỡ bằng bàn tay, bên trong đường gân mơ hồ có chất dịch màu vàng lấp lánh chảy xuôi.
Thần Hồn Thảo trăm năm. Cứ mỗi trăm năm Thần Hồn Thảo lại lột xác một lần, phiến lá từ trắng bạc chuyển sang màu vàng nhạt, dược hiệu tăng vọt gấp cả chục lần.
Lâm Nhạc cũng trông thấy gốc Thần Hồn Thảo trăm năm kia, trong mắt thoáng lóe lên tia tham lam. Nhưng hắn chỉ liếc nhìn chốc lát rồi thu hồi ánh mắt, tiếp tục cúi đầu thu hoạch những gốc Thần Hồn Thảo bình thường ở xung quanh, hoàn toàn không bước đến gần gốc linh thảo màu vàng nhạt kia nửa bước.
Trần Giang Hà cắt tận gốc Thần Hồn Thảo trăm năm kia, cẩn thận đặt vào chiếc hộp ngọc lớn nhất, đậy nắp lại, sau đó cất vào trong ngực.
Linh thảo cùng Địa Hỏa Tinh Hoa trong thung lũng thoắt cái đã bị càn quét hơn phân nửa. Năm người Hàn Thiết Y mừng rỡ cười không khép được miệng. Hộp ngọc của ai nấy đều chật ních, trong túi còn cất thêm vài đoàn Địa Hỏa Tinh Hoa.
"Trần sư đệ, ngươi nói tầng hai còn có mảnh vỡ Huyền Thiết Mẫu Khoáng sao?" Hàn Thiết Y nhét đoàn Địa Hỏa Tinh Hoa cuối cùng vào túi rồi đứng dậy, trong đôi mắt hổ tràn ngập sự kỳ vọng, "Thứ đó đáng giá hơn Thần Hồn Thảo nhiều lắm."
Lâm Nhạc từ mép thung lũng đi tới. Trên trường bào màu xanh nhạt có dính vài mẩu cỏ vụn, nhưng nụ cười vẫn ôn hòa như cũ: "Hàn sư đệ nói đúng. Mảnh vỡ Huyền Thiết Mẫu Khoáng nằm ở tầng hai, cách nơi này không xa. Chỉ có điều chỗ đó đang có vài con yêu thú Chân Nguyên Cảnh tam trọng chiếm cứ. Một mình ta ứng phó thì vẫn dư sức, nhưng nay có thêm các ngươi đi cùng, dẫu sao vẫn phải cẩn trọng đôi chút."
Hắn quay đầu nhìn về phía Trần Giang Hà, chất giọng nhẹ bẫng như đang nhắc tới một chuyện vặt vãnh không đâu: "Trần sư đệ, chúng ta lập tức qua đó chứ? Mấy con súc sinh kia tuy khó đối phó, nhưng nhóm chúng ta đông người, nếu phối hợp ăn ý, chưa chắc đã phải rơi vào tử chiến."
Trần Giang Hà nhìn hắn, gật đầu: "Lâm sư huynh cứ việc dẫn đường."
Lâm Nhạc mỉm cười, xoay người đi về hướng bên kia thung lũng.
Trần Giang Hà khẽ nháy mắt ra hiệu với Hàn Thiết Y. Hàn Thiết Y hiểu ý, bèn thả chậm bước chân, cùng bốn người Quách Hạo lùi về vị trí chót cùng đội hình.
Năm người âm thầm tản ra một cách tự nhiên, mơ hồ tạo thành thế trận hình quạt bọc lấy Lâm Nhạc và Trần Giang Hà ở giữa. Không phải là bao vây uy hiếp, mà giống như tạo vòng bảo vệ.
Ra khỏi thung lũng, địa hình phía trước dần trở nên gập ghềnh khúc khuỷu. Trên bình nguyên hoang dã đỏ sậm bắt đầu xuất hiện những khe nứt sâu không thấy đáy. Từ bên trong khe nứt tuôn ra những luồng khí nóng rực, mang theo mùi lưu huỳnh gay mũi.
Lâm Nhạc đi đầu dẫn đường. Thỉnh thoảng hắn dừng lại, chỉ vào một khe nứt nào đó giải thích: "Chỗ này đi xuống có thể thông đến tầng hai", hay chỉ vào một ngọn núi lửa hình nón bảo: "Bên trong bụng ngọn núi kia có mỏ quặng Địa Hỏa Tinh Hoa", nhìn qua thật sự giống hệt một vị dẫn đường nhiệt tình.
Đi thêm chừng mười dặm, phía trước hiện ra một khu rừng đá nhấp nhô lởm chởm với đủ loại đá tảng hình thù kỳ dị.
Những trụ đá cao thấp đan xen vào nhau. Có cột cao đến mấy trượng, có cột chỉ ngang thắt lưng. Bề mặt cột đá chằng chịt những lỗ thủng do bị gió cát bào mòn. Gió lùa qua các lỗ thủng phát ra âm thanh ô ô vang vọng.
Sâu trong rừng đá, một cặp mắt xanh lục sáng rực lên giữa bóng tối, tiếp theo là cặp thứ hai, thứ ba, lít nha lít nhít, hệt như những đốm lửa ma trơi nối đuôi nhau bừng sáng giữa màn đêm.
Nham Giáp Tích, yêu thú Chân Nguyên Cảnh tam trọng. Thân dài một trượng rưỡi, toàn bộ cơ thể được bọc trong một lớp vảy nham thạch xám đen. Đầu to, răng vuốt vô cùng sắc bén, cái đuôi dài như roi sắt.
Sắc mặt Lâm Nhạc lập tức biến đổi, tay phải tì lên chuôi kiếm: "Là bầy Nham Giáp Tích. Mọi người cẩn thận!"
Hắn dẫn đầu lao vút vào rừng đá. Trường kiếm rời vỏ, kiếm mang lóe lên như cầu vồng, chém thẳng xuống đỉnh đầu con Nham Giáp Tích vừa nhào ra đầu tiên.
Kiếm mang xé rách lớp vảy đá, để lại một vết kiếm sâu hoắm trên đỉnh đầu con thú. Con Nham Giáp Tích tru lên thê thảm, lảo đảo lùi lại mấy bước, nhưng chỉ thoắt cái đã tiếp tục lao lên, hung quang trong mắt càng thêm rực cháy.
Lâm Nhạc vừa đánh vừa lùi, miệng la lớn: "Trần sư đệ, mau tới hỗ trợ!"
Kiếm pháp của hắn cực kỳ ác liệt, mỗi kiếm vung ra đều để lại thương tích trên người Nham Giáp Tích, nhưng từ đầu đến cuối không hề đánh ra một đòn chí mạng nào.
Đám Nham Giáp Tích bị thương không hề mất đi sức chiến đấu, trái lại còn điên cuồng vây lấy hắn mà xông vào tấn công.
Hàn Thiết Y vừa định rút đao lao lên liền bị Trần Giang Hà túm lấy cản lại.
"Đừng vội." Trần Giang Hà ép giọng xuống mức thấp nhất, "Hắn đang diễn tuồng. Bầy Nham Giáp Tích này một tay hắn dư sức dọn sạch, hắn cố tình nương tay như vậy là muốn bào mòn chân nguyên của chúng ta."
Hàn Thiết Y gắt gao nhìn chằm chằm bóng dáng Lâm Nhạc đang tả xung hữu đột giữa bầy Nham Giáp Tích. Nhìn thêm một lúc, sự tức giận trên khuôn mặt hắn dần bị sự lạnh lẽo thay thế.
Hắn nhận ra Lâm Nhạc mỗi khi vung ra một kiếm đều cực kỳ kín kẽ liếc về phía bọn họ một cái.
Cú liếc đó diễn ra cực nhanh, người bình thường căn bản không thể phát giác. Nhưng Hàn Thiết Y đã xông pha Hoang Vực lăn lộn bao năm, đối với loại ánh mắt này quả thực không thể quen thuộc hơn.
Đó chính là ánh mắt xác nhận xem con mồi đã theo kịp hay chưa của một gã thợ săn.
"Đồ khốn kiếp." Hàn Thiết Y nghiến qua kẽ răng ba chữ, bàn tay nắm đao nổi đầy gân xanh, nhưng rốt cuộc không rút đao.
Ánh mắt Trần Giang Hà lướt nhanh qua khu rừng đá, cuối cùng dừng lại ở một lối đi nhỏ hẹp phía bên trái. Nơi đó không hề có yêu thú, trên mặt đất lượng đá vụn cũng ít hơn hẳn những chỗ khác, hiển nhiên thường xuyên có thứ gì đó đi ngang qua. Còn Lâm Nhạc nhìn bề ngoài có vẻ chật vật né tránh, song thực chất mỗi một bước lùi lại đều âm thầm đẩy vòng vây về phía lối đi kia.
"Hắn muốn dẫn chúng ta vào Âm Sát Giản." Trần Giang Hà hạ giọng, "Thông đạo kia chính là cửa vào."
Hàn Thiết Y nương theo ánh mắt hắn nhìn lại, đồng tử khẽ co rụt: "Vậy chúng ta có đi theo không?"
"Theo." Trần Giang Hà gỡ Phá Quân Thương trên lưng xuống, cầm chắc trong tay, "Không theo thì vở kịch này của hắn sẽ hỏng mất. Cứ theo, nhưng không dùng toàn lực. Hắn để chúng ta đánh, chúng ta liền đánh hai cái; hắn kêu chúng ta xông lên, chúng ta liền lùi lại hai bước. Hãy để hắn đinh ninh rằng chúng ta đang bị dắt mũi. Chờ đến lúc tiến vào Âm Sát Giản..."
Hắn ngừng một lát, trên môi thoáng qua một nụ cười cực nhạt: "Mới cho hắn hiểu rõ ràng, ai mới là kẻ thật sự bị dắt mũi."
Hàn Thiết Y nhếch miệng cười, ra thủ thế với bốn người Quách Hạo phía sau.
Cả năm tâm ý tương thông, đồng loạt nắm chặt binh khí, bám sát theo Trần Giang Hà lần mò về phía Lâm Nhạc.
Thấy bọn họ cuối cùng cũng hành động, trong mắt Lâm Nhạc lóe lên một tia vui vẻ rất khó nhận ra. Thế kiếm trong tay hắn càng thêm "chật vật" vài phần: "Trần sư đệ! Bên này! Ta sắp chống đỡ không nổi rồi!"
Trần Giang Hà đâm ra một thương, đánh bật con Nham Giáp Tích vừa chồm lên phía cánh của Lâm Nhạc.
Nhát thương này hắn chỉ dùng ba thành lực đạo. Mũi thương đâm trúng lớp vảy đá, chấn động khiến con súc sinh kia phải lui về sau hai bước, nhưng tuyệt nhiên không tạo thành vết thương trí mạng.
Bốn người Quách Hạo, Hồ Sở Việt, Đới Uy, Ngô Phong cũng đồng loạt ra tay. Đao kiếm thi nhau vung lên, thanh thế tạo ra không hề nhỏ, nhưng trên thực tế không một ai thật sự dụng lực.
Bầy Nham Giáp Tích càng tụ lại càng đông, từ bảy tám con ban đầu đã tăng lên đến hơn hai mươi con.
Bọn chúng túa ra từ khắp các ngóc ngách trong rừng đá, siết chặt vòng vây ép lấy bảy người vào giữa. Những cặp mắt xanh lục phát sáng dưới nền trời đỏ thẫm trông vô cùng rợn người.
Lâm Nhạc vừa đánh vừa lùi, hướng hắn lùi lại chính là lối đi nhỏ hẹp kia.
Trần Giang Hà bám sát phía sau hắn, liên tục vung thương đón đỡ đòn tấn công của bầy Nham Giáp Tích. Thương thế của hắn trầm tĩnh như nước, mỗi lần thu thương phát lực đều không dư một phần, không thiếu một tấc, vừa đủ đẩy lùi Nham Giáp Tích, vừa đủ che chắn cho năm người phía sau, lại vừa khéo bắt kịp nhịp bước của Lâm Nhạc.
Lâm Nhạc thối lui vào bên trong thông đạo.
Trần Giang Hà bám sát phía sau.
Năm người Hàn Thiết Y cũng nối đuôi nhau bước vào.
Thông đạo không hề dài, điểm cuối là một đoạn sườn dốc thoai thoải hắt xuống dưới.
Dưới chân sườn dốc, mờ ảo hiện ra một thung lũng u ám tĩnh mịch.
Bên trong thung lũng, âm sát chi khí nồng đậm cuộn trào như những luồng sương đen, bao phủ lấy vạn vật bên trong đến mông lung hư ảo.
Âm Sát Giản.
Trần Giang Hà dừng bước ngay trên đỉnh sườn dốc.
Lâm Nhạc cũng dừng lại, quay đầu nhìn về phía sau.
Xuyên qua dải sương đen ranh giới, hai người bốn mắt chạm nhau.
Vẻ "chật vật" trên gương mặt Lâm Nhạc từng chút một biến mất. Thay vào đó là một nụ cười lạnh lẽo âm u, như thể đã nắm chắc phần thắng trong tay.
"Trần sư đệ, ngươi quả nhiên vẫn đi theo."