Khương Diệu đọc hết tất cả các bức thư, cất kỹ, sau đó đi về phía con Hãn huyết bảo mã của mình, nhảy lên lưng ngựa.
Tuyết rơi dày hơn, sương lạnh phủ đầy vai.
Trên khuôn mặt tuấn tú của hắn cũng là một tầng sương lạnh, toát lên vẻ lạnh lùng trầm mặc, hai chân kẹp bụng ngựa, thúc ngựa đi về phía trước.
Thái t.ử từ sau khi nhận được bức thư đó, tâm trạng đã không ổn, nhưng Thái t.ử không mở miệng, binh lính cũng không dám hỏi, lần lượt lên ngựa đi theo sau.
Vào lúc sáng sớm, khi vầng trăng nhạt vẫn còn treo trên đỉnh đầu, binh mã Đại Chiêu cấp tốc tiến xuống phía Nam.
Từng lớp vó sắt đạp qua cỏ sương, với khí thế sấm vang chớp giật, phi nước đại qua, để lại một vùng cỏ bị giẫm nát thành bùn.
Cục diện trên chiến trường thiên biến vạn hóa, Thái t.ử tranh đoạt bờ sông Cự Lộc với Ngô Vương, trận chiến cực kỳ khốc liệt. Ngô Vương trước đó đã phải trả cái giá rất lớn mới chiếm được Cự Lộc, không cam tâm thất bại rút quân về Nam, gần như liều c.h.ế.t chiến đấu.
Hai bên đều có được có mất, c.h.é.m g.i.ế.c từ sáng sớm cho đến chập tối.
Đến đêm, Đại Chiêu bất ngờ mở cuộc tấn công mạnh, hậu phương quân Ngô lại truyền đến tin tức, nói Thái t.ử dẫn một đội quân tinh nhuệ, trực tiếp đi đường vòng qua Cổ Nguyên Cự Dương, hình như định đ.á.n.h vào đất phong của Hoài Dương Vương.
Liên minh sáu nước, Hoài Dương Vương là một mắt xích quan trọng trong đó, cung cấp vũ khí hậu phương.
Chuyện này nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, không chỉ Ngô Vương, mà ngay cả các tướng lĩnh Đại Chiêu cũng bất ngờ không kịp trở tay. Trước sáng nay, kế hoạch Thái t.ử đặt ra vẫn là tranh đoạt sông Cự Lộc với Ngô Vương.
Chính những bức thư gửi từ Trường An đó đã khiến Thái t.ử thay đổi ý định.
Trên thảo nguyên sương mù dày đặc, đêm tối mịt mùng, Thái t.ử ghìm cương ngựa, nhìn xuống thảo nguyên mênh m.ô.n.g bát ngát bên dưới.
Thôi phó tướng đuổi theo, thở ra làn khói trắng: "Điện hạ, đã hành quân một ngày một đêm rồi, ngài nghỉ ngơi một lát đi."
Khương Diệu quay đầu nhìn quân đội phía sau. Những binh lính này do hắn huấn luyện ra, đều là đội quân tinh nhuệ, hành quân đêm đối với họ chỉ là chuyện thường, lúc này trên mặt mọi người không hề có vẻ mệt mỏi.
Khương Diệu nói: "Không sao, tiếp tục hành quân."
"Nhưng sức khỏe của Điện hạ..."
Chưa đợi Thôi phó tướng nói xong, Thái t.ử đã đi đến trước quân đội, hạ quân lệnh.
Binh sĩ nghiêm trận chờ đợi, không khí ngưng trọng lắng nghe Thái t.ử nói, đợi đến khi câu lệnh "xuất phát" cuối cùng được đưa ra, quân đội lập tức như lũ vỡ đê lao đi, tràn xuống thảo nguyên.
Khương Diệu quất roi thúc ngựa, Thôi phó quan bên cạnh đuổi theo, quan tâm nói: "Điện hạ hà tất phải gấp gáp như vậy? Hành quân đêm, nhiều điều bất tiện, có thể từ từ tính kế mà."
Khương Diệu chỉ lạnh lùng liếc hắn một cái, Thôi Triệu liền cứng đờ như tượng, không dám nói thêm lời nào.
Giọng Khương Diệu lạnh như băng sương: "Chiến tuyến phía Nam, ổn định càng sớm càng tốt, mười ngày sau ta phải về Trường An một chuyến."
Mười ngày.
Số ngày này vừa thốt ra, sắc mặt Thôi Triệu lập tức thay đổi, nói: "Điện hạ, kỳ hạn mười ngày, thực sự quá ngắn."
Một trận chiến ít nhất cũng mất hai ba ngày, dùng mười ngày để ổn định phần lớn tuyến phía Nam, khác nào nói chuyện viển vông?
"Điện hạ có việc gì gấp gáp như vậy, không thể đợi thêm sao?"
Khương Diệu lắc đầu, thở ra một làn khói trắng.
Thư gửi từ Trường An hôm nay nói, Công chúa chuẩn bị tự xin đi hòa thân, khoảnh khắc Khương Diệu nhìn thấy thư đã đưa ra quyết định, hắn phải về Trường An một chuyến trước khi đoàn sứ thần rời kinh.
Cho nên hôm nay, hắn trực tiếp vứt bỏ kế hoạch công thành ban đầu, bắt đầu đ.á.n.h nhanh thắng nhanh.
Sấm sét quét qua, càng nhanh càng tốt.
Trận này gian nan hiểm trở, hắn không có lựa chọn nào khác, bắt buộc phải thắng.
Khương Diệu không nói chuyện với Thôi phó tướng nữa, quất roi phi về phía xa.
Mấy dặm ngoài, quân trướng của Hoài Dương Vương chìm trong bóng tối.
Khi mũi tên đầu tiên châm lửa của quân Chiêu b.ắ.n vào quân trướng Hoài Dương Vương, đại chiến hoàn toàn bùng nổ.
Tuyết lớn rơi đầy trời, binh lính vung trường thương, m.á.u tươi văng khắp nơi. Cái lạnh thấu xương xung quanh như một con rắn độc bò dọc sống lưng mỗi người.
Quân Chiêu đẩy mạnh chiến tuyến trong bão tuyết, một ngày sau, chiếm lĩnh quân trướng địch, bắt sống Hoài Dương Vương.
Trận này đại thắng, sau đó Thái t.ử nghỉ ngơi một chút rồi lại dẫn quân xuống phía Nam.
Gió sương như d.a.o cắt, binh lính hành quân đêm, tuyết lớn tầng tầng lớp lớp đè nặng lên người mỗi người.
Khương Diệu ngày đêm phi ngựa, vào một đêm nọ, đ.á.n.h xong một trận, khi về quân trướng nghỉ ngơi, hắn che miệng ho khan dữ dội.
Phổi hắn đau như bị thiêu đốt, mỗi tiếng ho đều trào lên mùi m.á.u tanh nồng nặc.
Hắn bỏ tay ra, thấy giữa lòng bàn tay xuất hiện một vệt m.á.u nhàn nhạt.
Khương Diệu nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay, nhìn nửa ngày, mới vô cảm rút khăn tay ra, lau sạch vết máu.
Hắn không nói chuyện này cho bất cứ ai.
Sắc mặt hắn ngày càng trầm tĩnh, không giao tiếp với bất kỳ ai trong quân, ngày hành quân, đêm cũng hành quân, chỉ những lúc nghỉ ngơi hiếm hoi mới ngồi dưới ánh đèn, lấy những bức thư kia ra, xem từng bức một.
Thuộc hạ vào bẩm báo tin tức, cũng thường thấy Thái t.ử ngồi sau ngọn nến, nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, u ám sầm uất, lạnh lùng dị thường, khiến người ta sợ mất mật.
Liên tiếp hành quân ba bốn ngày, hôm nay, đêm đã quá nửa, Khương Diệu ra khỏi trướng, nói với Thôi phó tướng: "Hành quân thôi."
Thôi phó tướng nói: "Điện hạ không được!"
Khương Diệu dắt ngựa của mình tới, giọng dứt khoát: "Đi thông báo cho bộ hạ của ngươi."
Thôi Triệu nhìn bóng dáng Thái tử, giờ khắc này không kìm được suy nghĩ Thái t.ử thực sự điên rồi, bọn họ một đường đi xuống, trong vòng năm ngày, giải quyết Hoài Dương Vương, thu phục mười mấy tòa thành trì phía Nam, tốc độ hành quân như vậy đã là giới hạn, Thái t.ử lại còn muốn tiếp tục.
Ngài ấy rốt cuộc đang gấp cái gì?
Thôi Triệu vội vàng đuổi theo, nói với Khương Diệu: "Điện hạ, ngài còn đang bị thương."
Khương Diệu ngẩng đầu, bầu trời xa xăm, một vầng thái dương đỏ nhạt đang mọc lên.
"Hôm nay là mùng năm tháng hai, sáng sớm mùng chín ta sẽ quay về Trường An, lúc đó phải đảm bảo thu phục được một nửa số thành trì tuyến phía Nam."
Thôi Triệu lắc đầu: "Điện hạ, không kịp đâu."
Sở dĩ thành trì phía Nam có thể giữ được nhanh như vậy, cũng là vì uy danh Thái t.ử vang xa, một số thành trì nghe nói Thái t.ử thân chinh, gần như không đ.á.n.h mà hàng.
Nhưng Thái t.ử dù hành binh thế nào đi nữa, cũng không thể trong vòng mười ngày thu phục một nửa lãnh thổ tuyến phía Nam.
Nhưng quân lệnh khó trái, Thôi Triệu nhìn thần sắc Thái tử, cũng không dám làm trái, tiếp tục đi theo, dẫn đại quân xuống phía Nam.
Tuyết rơi liên tiếp mấy ngày liền.
Khi binh lính đang tắm m.á.u chiến đấu trong bão tuyết ở phương Nam, thì trong hoàng cung Đại Chiêu thành Trường An lại ca vũ tưng bừng, chìm đắm trong những âm thanh trụy lạc.
Hoàng đế mời quan lại vào cung, chuẩn bị cho tiệc tiễn đưa ngày mai.
Trên tiệc vũ nữ hiến vũ, nhạc tiếng ồn ào, gỗ t.ử đàn trị giá ngàn vàng bị làm thành than củi ném vào lò đốt, dạ minh châu treo cao trên nóc nhà làm đèn chiếu sáng.
Từ khi Thái t.ử rời đi, Hoàng đế như hổ dữ thoát cũi, lại khôi phục thói xa hoa lãng phí trước kia, tiêu xài vô độ, bữa tiệc đêm nay nhanh chóng biến thành chốn ăn chơi trác táng.
Tiếng đàn sáo du dương vọng đến Cung Vị Ương.
Khương Ngâm Ngọc ngồi dưới cửa sổ, đẩy hai cánh cửa sổ ra ngoài, ngắm nhìn pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm.
Ánh lửa đó như tiên cảnh trên trời, là ngân hà non nước, phản chiếu trong đôi mắt trong veo như nước suối của nàng.
Con mèo nhỏ nằm trong lòng nàng trở mình, Khương Ngâm Ngọc v**t v* lưng nó, nói: "Ngày mai ta sẽ bày tỏ ý nguyện đi hòa thân với Phụ hoàng, đến lúc đó có nên đưa ngươi đi cùng không?"
Khương Ngâm Ngọc ôm con mèo đặt lên bàn, nhìn dáng vẻ vô lo vô nghĩ của nó, khẽ cười một cái.
Những lời vừa rồi, không phải nói cho mèo nghe, mà giống như tự nói với chính mình hơn.
Khương Ngâm Ngọc ngồi trong đại điện lạnh lẽo, cảm thấy nỗi cô đơn dâng lên từ trong tim.
Chuyện nàng định đi hòa thân, ngoài Bạch Lộ ra, nàng không nói cho ai biết cả.
Ban ngày, trước mặt mọi người nàng không biểu hiện gì khác thường, nhưng chỉ khi đêm về, một mình cô độc, nàng mới bộc lộ chút yếu đuối.
Khương Ngâm Ngọc ngồi bó gối, lặng lẽ nhìn quanh đại điện vàng son lộng lẫy này, như đang nói lời từ biệt, nhìn thêm vài lần cuối cùng.
Chợt nghĩ đến khí hậu khắc nghiệt vùng Tây Bắc, nàng nói với con mèo: "Ta không đưa ngươi đi, để ngươi lại cho Hoàng huynh vậy, ngươi cũng thích Đông Cung mà, phải không?"
Con mèo vẫy đuôi với nàng.
Khương Ngâm Ngọc cười nhạt, xoa đầu nó, sau đó xỏ giày xuống giường, đi đến trước giá áo.
Nàng nhìn bộ váy lụa đỏ trên giá, đưa tay v**t v*.
Đêm mai, nàng sẽ mặc chiếc váy này tham dự.
Đầu ngón tay nàng lướt qua ngọc bội minh châu treo trên đó, phát ra tiếng lanh canh, những lá vàng trên váy phản chiếu ánh sáng lấp lánh.
Đây là bộ váy đẹp nhất của nàng, nhưng có lẽ đời này nàng chỉ còn mặc lại một lần cuối cùng này thôi.
Một bông tuyết theo gió bay vào phòng, Khương Ngâm Ngọc ngẩng đầu, đập vào mắt là vầng trăng sáng vằng vặc trên trời.
Nàng tựa đầu vào giá áo, vươn ngón tay chạm vào bông tuyết trong suốt bay tới, nhớ đến Hoàng huynh đang thân chinh bên ngoài.
"Ca ca."
Nàng lẩm bẩm một mình, không biết tuyết phương Nam rơi có lớn không, có chút lo lắng cho sự an nguy của huynh ấy.
Khương Ngâm Ngọc cúi đầu, lấy lá bùa hộ mệnh đặc biệt cầu cho hắn ra, đặt lên bàn.
Làm xong tất cả, vẻ mặt nàng giãn ra, chỉ chờ đợi ngày mai đến.
Tuyết ngoài cửa sổ rơi càng lúc càng lớn, Khương Ngâm Ngọc nhìn cửa sổ một lúc, quay người trở lại giường nghỉ ngơi.
Cùng lúc đó, trên thảo nguyên cách đó mấy trăm dặm, dưới màn đêm.
Một đội kỵ binh hơn mười người phi ngựa về phía Bắc, họ đội sao đi trăng, ngày đêm phi nhanh, xuyên qua sương mù dày đặc, ánh tuyết lạnh lẽo phủ đầy người.
Nơi họ muốn đến, là Trường An.
Gió lớn nổi lên, cỏ cây trên thảo nguyên qua một đêm úa vàng.
...
Một ngày trôi qua, lúc chập tối.
Thành Trường An, hoàng cung cổ kính đứng sừng sững dưới ánh trăng êm đềm.
Tiệc tiễn đưa đoàn sứ thần Tây Vực được tổ chức tại Cung Kiến Chương, mời rất nhiều quan lại quý tộc đến dự.
Trong bữa tiệc, từng đoàn sứ thần vào điện bái kiến Hoàng đế, bày tỏ lòng biết ơn đối với sự tiếp đãi nồng hậu của Hoàng đế trong một tháng qua.
Nhạc tiếng ồn ào, đèn đuốc sáng trưng.
Rượu qua ba tuần, Hoàng t.ử Bắc Lương từ chỗ ngồi khách khứa bước ra, đi đến giữa đại điện, quỳ một gối, khẩn cầu Hoàng đế ban cho hắn một vị công chúa.
Trong tiếng đàn sáo lượn lờ, Hoàng đế ngồi ngay ngắn trên cao, đội mũ dài mặc áo đen, nhìn xuống mọi người bên dưới, đợi tiếng ồn ào tan đi mới chậm rãi hỏi: "Vương t.ử có thật lòng không? Trẫm làm sao biết được?"
Di Thư cúi đầu cười nói: "Bắc Lương nguyện kết đồng minh với Đại Chiêu, từ nay về sau hàng năm cống nạp vàng bạc ngàn vạn, nếu Đại Chiêu cần viện binh ở Tây Bắc, Bắc Lương nhất định tương trợ."
Hoàng đế gật đầu, sớm đã đạt được thỏa thuận ngầm với Di Thư, lúc này thuận theo lời hắn nói tiếp: "Như vậy rất tốt, lòng thành của Bắc Lương vương t.ử có thể thấy rõ, Trẫm đương nhiên nguyện ý kết đồng minh với Bắc Lương."
Thái giám đứng cạnh Hoàng đế thấy vậy, cao giọng hô: "Tuyên Công chúa yết kiến...”
Cùng lúc đó, một bên có mấy vị quan lại ùa ra, đồng loạt quỳ xuống nói: "Bệ hạ, chuyện hòa thân, Thái t.ử từng nói đợi ngài ấy trở về rồi hãy bàn bạc!"
Hoàng đế nhíu mày nói: "Thái t.ử còn phải ba bốn tháng nữa mới về, lúc đó Bắc Lương vương t.ử đã đi rồi."
Sau rèm châu bên cạnh, Khương Ngâm Ngọc nghe vậy ngẩng đầu lên, đôi mắt nhìn qua rèm châu trong suốt, quan sát cảnh tượng trong điện.
Người đứng ở đây hôm nay, lẽ ra phải là Đan Thành công chúa, nhưng Khương Ngâm Ngọc đã đạt được thỏa thuận với nàng ấy, lát nữa Khương Ngâm Ngọc sẽ ra mặt, nhận thánh chỉ.
Nàng đang đợi thời cơ thích hợp nhất để bước ra.
Giọng Hoàng đế trang nghiêm túc mục: "Trẫm kim khẩu ngọc ngôn, đã hứa với Bắc Lương vương t.ử thì không thể thu hồi mệnh lệnh, có bao nhiêu người ngoại bang ở đây, há có thể để các ngươi nói không được là không được?"
Xung quanh vang lên tiếng phụ họa, những thủ lĩnh Tây Vực nói: "Quân vô hí ngôn, người làm chủ Đại Chiêu là Hoàng đế, đến lượt các ngươi những kẻ làm thần t.ử nói ra nói vào sao?"
Lại có người nói: "Cho dù Thái t.ử bây giờ có về, cũng không thể nói đổi là đổi, nếu không Đại Chiêu còn đâu uy tín?"
Hoàng đế gật đầu nói phải, bảo: "Thánh chỉ của Trẫm đã soạn xong, không thể thay đổi, người đâu, tuyên Bắc Lương vương tử, cùng với..."
Khương Ngâm Ngọc nghe thấy lời này, tay vén rèm châu, chuẩn bị bước ra.
Đúng lúc này, rèm cửa đối diện rung lên, đột nhiên lộ ra sườn mặt của Công chúa An Dương.
Công chúa An Dương bước ra một bước, màn bay phấp phới, nàng ta vừa định mở miệng nói chuyện, một bàn tay thò ra từ trong rèm, bịt miệng nàng ta lại, kéo giật trở về.
"Buông ta ra, ưm..."
Rèm cửa rung động như sóng nước, động tĩnh ở đó thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người có mặt.
Một lát sau, Công chúa An Dương vùng ra được: “Phụ hoàng...”
Nàng ta còn chưa nói hết, giọng nói trong trẻo của Khương Ngâm Ngọc vang lên: "Phụ hoàng, con gái nguyện ý đi Bắc Lương hòa thân!"
Lời vừa dứt, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía này.
Hoàng đế ngồi trên cao, nhận ra người nói là ai, sắc mặt biến đổi, quay đầu nhìn lại.
Một nữ t.ử mặc váy lụa đỏ rực, uyển chuyển bước ra từ sau rèm châu.
Xung quanh im bặt, không nghe thấy một tiếng động.
Mọi người chỉ thấy Công chúa Nhu Trinh khoác hoa phục bước ra, nàng búi tóc mây, trâm cài tóc rung rinh, trên váy lụa đỏ thẫm thêu hoa văn cầu kỳ bằng chỉ vàng đan xen, tà váy quét đất, ánh vàng rực rỡ.
Theo bước chân nàng đi tới, mọi người thậm chí có thể nghe thấy tiếng tà váy quét đất phát ra tiếng sột soạt.
Nàng đi đến bên cạnh Di Thư, cúi người quỳ lạy, ánh đèn chiếu lên người nàng, soi rọi khuôn mặt kiều diễm, chói mắt như minh châu.
Châu báu hào quang khắp sảnh đường, theo sự xuất hiện của nàng, dường như đều lu mờ, mất đi ánh sáng.
Mọi người đã lâu không thấy Công chúa Nhu Trinh mặc hoa phục, suýt chút nữa đã quên mất, vị công chúa xinh đẹp ngày xưa đã từng gây chấn động thế nào: một khúc múa tay áo, khiến Vệ Hầu sát phạt quyết đoán phải thất thố; một lần gặp gỡ ở hành cung, khiến Ngụy gia Tam lang nhất kiến chung tình.
Giờ đây, càng khiến Hoàng huynh của nàng, bất chấp luân thường đạo lý, mạo hiểm tiếng xấu muôn đời, cũng muốn bảo vệ nàng.
Hồng nhan họa thủy, chính là như vậy.
Hoàng đế mặt căng cứng, không ngồi yên được nữa, phất tay áo, sai người đưa Công chúa xuống.
Khương Ngâm Ngọc rũ hai tay áo, trán chạm đất, hành đại lễ, giọng nói trong trẻo vang lên từng chữ từng chữ trong đại điện.
"Con gái nguyện ý gả xa sang Bắc Lương, thành toàn tình hữu nghị hai nước, thúc đẩy hai nước kết đồng minh."
"Câm miệng!"
Hoàng đế bất chấp ánh mắt người ngoài, vén bào, bước xuống bậc thềm, mặt trắng bệch: "Nhu Trinh, con đang nói bậy bạ gì đó? Mau rút lại lời nói! Trẫm coi như không nghe thấy! Về cung điện của con ngay!"
"Người đâu, đưa Công chúa xuống."
Khương Ngâm Ngọc nhìn Hoàng đế, trâm cài trên tóc mây rủ xuống, như ánh sáng chảy tràn trên má nàng.
Môi nàng tô son đỏ thắm, mở miệng nói: "Con gái nói muốn đi..."
Câu nói này bị tiếng ồn ào bên ngoài điện cắt ngang.
Có cung nhân chạy từ ngoài điện vào, lảo đảo quỳ xuống, chỉ ra ngoài nói: "Thái t.ử điện hạ, Thái t.ử điện hạ!"
Hoàng đế tưởng xảy ra chuyện, vội hỏi: "Thái t.ử làm sao?"
Lời vừa dứt, tiếng bẩm báo bên ngoài cũng truyền vào: "Thái t.ử hồi triều!"
Tiếng hô từng lớp từng lớp, lan tỏa như nước chảy.
"Thái t.ử hồi triều!"
"Thái t.ử điện hạ vào điện!"
Hoàng đế kinh ngạc, Khương Ngâm Ngọc không dám tin, quay đầu lại, hạt châu trên trâm đập vào má đau điếng.
Nàng mở to mắt, trong đôi mắt trong veo phản chiếu bóng dáng một nam nhân dần xuất hiện.
Lại bắt gặp ánh mắt Thái t.ử từ trên cao nhìn xuống, Khương Ngâm Ngọc cảm thấy không ổn, quay phắt người lại, quỳ rạp xuống lạy: "Phụ hoàng...”
Thái t.ử đã vào điện, sải bước chậm rãi, bộ áo giáp bạc trên người còn chưa cởi, ngọc quan buộc tóc, tuấn mỹ diễm lệ tột cùng, khiến người ta không dám nhìn thẳng. Dù đi đường cả ngày nhưng hoàn toàn không có vẻ phong trần mệt mỏi.
Khương Ngâm Ngọc cảm thấy bên cạnh có một bóng đen đổ xuống, kìm nén bàn tay đang run rẩy, giọng nói trong trẻo dịu dàng: "Phụ hoàng, con gái nguyện ý đi Tây Bắc hòa thân!"
Cùng lúc đó, Thái t.ử quỳ xuống bên cạnh Khương Ngâm Ngọc, không nhanh không chậm nói: “Phụ hoàng, Nhi thần muốn giữ muội muội lại bên mình."
...