Trên bàn cờ, quân đen và quân trắng giao chiến quyết liệt, thế trận giằng co, kẻ tám lạng người nửa cân.
Khương Diệu hạ một quân cờ xuống, nói: "Đến lượt người rồi."
Vị tăng nhân ngồi đối diện im lặng hồi lâu, đặt quân cờ trở lại bàn cờ, nói: "Bần tăng thua rồi."
"Có điều, tâm của Điện hạ loạn rồi."
Vị tăng nhân trẻ tuổi ngẩng đầu lên, vươn bàn tay gầy guộc trắng xanh, nhặt những quân cờ trắng trên bàn cờ.
Khương Diệu hơi ngả người ra sau, dựa lưng vào ghế bành, tư thế thư thái, cẩm bào mềm mại rủ xuống, hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"
Tăng nhân đáp: "Kỳ nghệ của Điện hạ cao siêu, trước đây mỗi lần đ.á.n.h cờ với bần tăng, chỉ tốn một tuần trà là đã đ.á.n.h cho bần tăng thua tan tác. Nhưng hôm nay lại giằng co quyết liệt đến mức này, quả thực hiếm thấy."
Tăng nhân pháp hiệu Phạn Tịnh, dừng lại một chút rồi hỏi: "Trong lòng Điện hạ đang nghĩ gì vậy?"
Năm Khương Diệu tám tuổi, Huyền Tịch đại sư của chùa Bạch Mã vào cung giảng kinh, biết được lúc Khương Diệu chào đời có dị tượng, sao trời rơi xuống như mưa, lại thấy Khương Diệu linh căn thanh tịnh, tuệ căn thông minh, là kỳ tài trăm năm khó gặp. Đại sư nói nếu Khương Diệu vào cửa Phật tu hành một thời gian sẽ có lợi cho quốc vận Đại Chiêu, bèn đưa Khương Diệu vào cửa Phật nuôi dưỡng ba năm.
Phạn Tịnh chính là đệ t.ử của Huyền Tịch, quen biết Khương Diệu từ năm tám tuổi, quan hệ vô cùng thân thiết.
Hôm nay Phạn Tịnh được triệu vào cung là để giảng kinh cho Khương Diệu.
Ngô Hoài thấy hai người muốn bàn chuyện riêng, thức thời lui ra ngoài.
Một bên bàn cờ, cánh cửa gỗ của nội điện mở rộng sang hai bên, bên ngoài là khoảng sân rộng rãi.
Cây xanh lay động, tiếng mưa rả rích, nước mưa từ mái hiên tí tách nhỏ xuống đất.
Trời vừa hửng nắng được một khắc, giờ lại bắt đầu đổ mưa.
Phạn Tịnh hỏi: "Trong lòng Điện hạ đang nghĩ gì?"
Khương Diệu nhìn xuyên qua màn mưa mờ ảo, ngắm nhìn ao nước trong sân, nói: "Ta đang nghĩ, một chuyện trong mắt tất cả mọi người đều đã viên mãn, vậy ta có nên đi phá vỡ nó hay không."
Phạn Tịnh nghe ra y có ý ám chỉ, giọng nói u tịch hỏi lại: "Tại sao Điện hạ lại muốn phá vỡ nó?"
Khương Diệu đáp: "Là do trong lòng ta nảy sinh một vọng niệm."
Hai chữ "vọng niệm" này, Phạn Tịnh đã nghe quá nhiều, người trong thế tục đa phần đều bị vọng niệm vây hãm, hỏi: "Vậy tại sao Điện hạ lại do dự, không lập tức hành động để phá vỡ nó?"
Khương Diệu cười khẽ, ánh mắt y cũng phiêu miểu như giọng nói của y: "Lòng ta có điều e ngại, bị trói buộc tay chân, không dám bước ra một bước."
Phạn Tịnh nhìn theo ánh mắt y, trầm ngâm giây lát rồi hiểu ra, nói: "Điện hạ đây là người trong cuộc u mê. Điện hạ có nhìn thấy cái ống tre hứng nước trong sân kia không? Đó là một ống tre bị vạt đi một đầu, bình thường dùng để hứng nước mưa. Khi nước chưa đầy, ống tre sẽ không nghiêng xuống để đổ nước vào vại nước bên cạnh."
"Điện hạ trong lòng có vọng niệm, nhưng lại sợ hãi thế tục, e dè sợ sệt, chẳng qua là vì vọng niệm trong lòng chưa đủ sâu mà thôi. Nếu vọng niệm đầy rồi, biến thành chấp niệm, tự nhiên sẽ bước ra bước đó."
"Chưa đủ sâu." Khương Diệu khẽ lặp lại câu nói này.
Trong sân, ống tre hứng nước lắc lư, phát ra tiếng đinh đông vui tai.
Phạn Tịnh nói: "Nếu khát vọng trong lòng vượt qua giới hạn, thì sao còn e ngại sự trói buộc của hồng trần? Nếu ái d.ụ.c si mê quá sâu nặng, thì sao có thể kìm nén được sự thôi thúc trong lòng?"
Phạn Tịnh chống một tay lên ghế bành, nhìn Khương Diệu nói: "Điện hạ nảy sinh nghi hoặc như vậy, chần chừ không tiến, chẳng qua là d.ụ.c niệm của ngài chưa đủ sâu. Dục niệm chưa đủ sâu, giống như ống tre hứng nước mãi không đầy, vĩnh viễn không thể nghiêng xuống đổ nước, đó chính là 'không'."
"Người sống trong hồng trần, chỉ cần làm việc không vượt quá giới hạn thì cũng chẳng hại gì. Nhưng một khi ái d.ụ.c quá nặng, sẽ giống như cầm đuốc đi ngược gió, rước lấy nỗi đau cháy tay. Cho nên thứ không nên cầu thì hãy buông bỏ, gạt bỏ vọng niệm từ sâu trong lòng."
"Nỗi đau cháy tay sao?" Khương Diệu hỏi ngược lại.
Y rũ mắt xuống nói: "Nhưng như vậy thì có ý nghĩa gì chứ."
"Vọng niệm của Điện hạ là gì?"
Phạn Tịnh nhoài người tới, ánh mắt thâm sâu nhìn y.
Khương Diệu đáp: "Vọng niệm của ta, là người ta không nên cầu."
Tay lần tràng hạt của Phạn Tịnh khựng lại.
Nghe giọng Khương Diệu vang vọng trong đại điện: "Ta yêu thương nàng, cưng chiều nàng, thương xót nàng, cho đến gần đây nảy sinh một số ý nghĩ kỳ quái. Ta bắt đầu muốn giữ nàng lại bên cạnh, giam cầm nàng không cho nàng đi. d*c v*ng kiểm soát và chiếm hữu của ta bắt đầu tác oai tác quái, cán cân trong lòng ta bắt đầu nghiêng về phía nàng. Tất cả những điều này nằm ngoài tầm kiểm soát của ta, cho nên ta bắt đầu chùn bước."
Phạn Tịnh khẽ chau mày thanh tú: "Người mà Điện hạ nói là..."
Hai người là bạn bè mười mấy năm, Khương Diệu biết hắn đang đoán già đoán non, nhưng y không định nói cho hắn biết người đó là Khương Ngâm Ngọc.
Khương Diệu chỉ tùy tiện nói: "Ta phải lòng một phụ nhân."
Một lúc sau, y bổ sung: "Nàng đã có chồng rồi."
Phạn Tịnh thất sắc, tràng hạt trên tay rơi xuống bàn cờ.
Khương Diệu rũ mắt: “Ngươi là thánh tăng, sao còn ngạc nhiên đến mức hỉ nộ hiện ra mặt như vậy?"
Phạn Tịnh nói một tiếng xin lỗi, quả thực chuyện này nghe quá sức tưởng tượng. Phải mất một lúc lâu hắn mới tiêu hóa hết cảm xúc, hỏi: "Vậy người phụ nữ đã có chồng đó, có tình cảm gì với Điện hạ không?"
Khương Diệu im lặng không nói, hồi lâu sau mới đáp: "Tâm tư nàng vẫn đặt hết lên người chồng của nàng."
Phạn Tịnh nói: "Xem ra, tình cảm Điện hạ và phụ nhân đó bỏ ra không ngang bằng nhau, đúng không?"
"Phải."
"Nàng không có vọng niệm với Điện hạ sao?"
Giây phút này, lòng Khương Diệu bỗng chốc sáng tỏ.
Vọng niệm của y đối với Khương Ngâm Ngọc chưa sâu đến mức đó.
Đêm hôm ấy, từ khi biết nàng không phải là muội muội ruột của mình, trong lòng y đã nảy sinh ý niệm, bắt đầu từng chút một vượt qua giới hạn.
Từ tình huynh muội, đến tình nam nữ, đã có một chút đột phá.
Khương Diệu nhận ra điều đó, đây là tình huống y chưa từng gặp phải.
Thời gian qua y vẫn luôn tránh mặt Khương Ngâm Ngọc, chính là vì nguyên do này.
Nhưng cho dù ý niệm này có lớn lên thế nào, cũng chưa đến mức sâu sắc khiến y vượt qua ranh giới cuối cùng.
Nói cho cùng, chẳng qua chỉ là trên tình huynh muội có thêm một chút tình nam nữ mà thôi. Căn bản không tính là phải lòng nàng.
Cho nên y mới do dự ở đây.
Khương Ngâm Ngọc chẳng phải cũng vậy sao? Nếu nàng tình sâu nghĩa nặng với y, sao nàng còn ngày ngày ở bên cạnh Ngụy gia Tam lang?
Khương Diệu uống một ngụm trà, nói: "Ta hiểu rồi."
Giọng Phạn Tịnh vang lên bên cạnh y: "Điện hạ nghĩ thông suốt là tốt rồi."
Vị tăng nhân trẻ tuổi dung mạo tuấn tú, chống một tay đứng thẳng dậy, rũ áo cà sa, chuẩn bị rời đi.
Khương Diệu nhìn tràng hạt trên tay hắn, hỏi: "Phạn Tịnh, ngươi có chấp niệm gì không?"
Phạn Tịnh khẽ lắc đầu: "Không có."
Khương Diệu ngẩng đầu lên nói: "Nhưng ta nghe nói gần đây ngươi thường xuyên ra vào hậu cung."
Lời vừa dứt, Phạn Tịnh rũ mắt xuống: "Điện hạ chắc là nghe nhầm rồi."
Khương Diệu lắc đầu, nói: "Lần trước ta nghe người ta nói, ngươi đi giảng kinh cho Công chúa An Dương, đóng cửa giảng một mạch hết cả buổi chiều. Phạn Tịnh, có phải ngươi qua lại quá gần gũi với Cửu muội của Cô rồi không?"
Phạn Tịnh chắp tay trước ngực, muốn giải thích với y: "Điện hạ, bần tăng chỉ giảng kinh cho ngài ấy..."
Khương Diệu không nghe hắn giải thích, nâng chén trà lên uống.
Lúc này, bên ngoài điện truyền đến tiếng bước chân, Phạn Tịnh quay đầu lại, thấy Ngô Hoài hớt hải chạy vào.
Ngô Hoài nói với Khương Diệu: "Điện hạ, vừa rồi Thánh thượng đã hạ chiếu thư, ban hôn cho Ngụy Tam lang và Công chúa."
Bên bàn cờ vang lên tiếng động sột soạt, Phạn Tịnh nhìn thấy Khương Diệu đứng dậy.
Y đặt chén trà xuống, ngẩng đầu nói với Phạn Tịnh một câu: "Còn có việc, ta đi trước đây, không tiễn ngươi nữa."
Rèm cửa khẽ lay động, che khuất ánh nắng bên ngoài, chỉ còn lại vị tăng nhân áo xám đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng y rời đi thật lâu.
...
Trời xám xịt, trên mặt sông trời và núi hòa làm một.
Bên hồ Thái Dịch ngày đông, hoa cỏ điêu tàn, không khí tiêu điều.
Bên cạnh rừng mai ven hồ có một tòa đình hóng mát, trong đình đốt lò sưởi, bên trên đang đun một ấm rượu mơ sôi sùng sục, tỏa ra làn khói trắng.
Khương Ngâm Ngọc đứng bên đình, kéo chặt chiếc áo choàng dệt kim tuyến đỏ rực trên người, đôi má bị hơi ấm lò sưởi hun ửng hồng, cằm vùi trong cổ áo lông cáo trắng muốt.
Cả tòa đình chỉ có mình nàng đứng tựa lan can hồi lâu.
Trước đó, Ngụy Tông Nguyên rời đi, bị Hoàng đế gọi sang nói chuyện, nàng bèn cho cung nữ lui xuống, muốn được yên tĩnh một mình.
Nàng đang thẫn thờ ngắm nhìn những con chim nước đậu trên mặt sông, bên cạnh vang lên tiếng bước chân trầm ổn đến gần.
"Nhu Trinh."
Khương Ngâm Ngọc quay đầu lại, thấy người đi tới là Khương Diệu, trước tiên là ngẩn người, sau đó cười đón lấy: "Hoàng huynh."
Khương Diệu đáp lại bằng nụ cười nhạt, cúi đầu nhìn lò lửa và ấm rượu đang đun, nói: "Tam lang không ở đây sao?"
Đôi môi Khương Ngâm Ngọc thốt ra một tiếng "Vâng".
Chỉ một tiếng "Vâng" thôi, cũng có thể nghe ra nàng đã phải chịu ấm ức lớn đến nhường nào.
Khương Diệu ngước mắt nhìn khuôn mặt nàng, hỏi: "Sao vậy?"
Khương Ngâm Ngọc nói: "Đã lâu muội không gặp huynh, mỗi lần đến Đông Cung tìm huynh, huynh đều không chịu gặp muội."
Khương Diệu cười nói: "Trước đó ta hơi bận."
Khương Ngâm Ngọc hỏi vặn lại: "Vậy hôm nay hết bận rồi, có thể đến tìm muội rồi sao?"
Khương Diệu giả vờ như không nghe thấy sự tủi thân trong lời nói của nàng, chỉ nói: "Phụ hoàng đã soạn chiếu thư ban hôn cho muội và Tam lang rồi."
Lời vừa dứt, hắn nhìn thấy thần sắc Khương Ngâm Ngọc chuyển từ bình tĩnh sang hoảng loạn, rồi đến luống cuống. Chỉ trong chớp mắt, tất cả đều thu vào đáy mắt Khương Diệu.
Hắn hỏi: "Muội có muốn gả cho cậu ta không?"
Khương Ngâm Ngọc đáp: "Sao Hoàng huynh lại hỏi muội chuyện này? Chẳng phải huynh cũng đã đồng ý mối hôn sự này rồi sao?"
Gió lạnh thổi qua, tóc mai Khương Ngâm Ngọc phất phơ trên mặt, nàng cúi đầu, chiếc cằm nhỏ nhắn vùi trong cổ lông, dường như không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.
Một lúc sau nàng mới nói: "Muội nghĩ rồi, Ngụy gia Tam lang đối xử với muội cũng rất tốt. Nếu muội không gả cho huynh ấy, muội còn có thể gả cho ai nữa đây?"
Nàng cảm nhận được ánh mắt Khương Diệu đang nhìn mình, trong lòng dâng lên cảm giác chua xót khó chịu. Nàng không muốn Hoàng huynh vì mình mà phải gánh chịu tiếng xấu.
Nàng lấy hết can đảm, bước đến trước mặt Khương Diệu.
Hai người đứng trong đình, sau lưng Khương Diệu là cột đình sơn son đỏ thắm, trong rừng bên cạnh, vài cành hồng mai vươn ra, thoang thoảng hương thơm dìu dịu.
Khương Ngâm Ngọc ngẩng đầu nói: "Ca ca, muội hiểu mà. Muội là Công chúa, hoàng thất định cho muội một mối hôn ước có vẻ mỹ mãn, nhưng người đó chưa chắc đã hợp ý muội."
Nàng hơi nghiêng mặt, đôi khuyên tai san hô đỏ đung đưa, khẽ chạm qua cổ hắn.
"Công chúa hoàng thất nhiều như vậy, người có cuộc sống hôn nhân thuận lợi, vô lo vô nghĩ, gần như chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngụy Tông Nguyên xuất thân tốt, tính tình ôn hòa chu đáo, nếu chúng muội cứ sống với nhau lâu dài như vậy, biết đâu sẽ nảy sinh tình cảm."
Khương Diệu nghe nàng nói, giọng có chút run rẩy.
"Nhưng muội cũng không thể biết trước tương lai, nếu cứ sống như vậy mãi, muội có hạnh phúc không? Huynh ấy có thể cả đời đối tốt với muội không, muội có vui vẻ không?"
"Phụ hoàng và mọi người, bao gồm cả huynh, đều nói mối hôn sự này cực tốt, nhưng muội không biết, kết cục tương lai của muội có tốt đẹp hay không."
Đôi mắt đẹp của Khương Ngâm Ngọc nhìn thẳng vào mắt hắn, nói: "Hoàng huynh, thực ra muội không muốn gả."
Mắt Khương Diệu tối sầm lại, bèn thấy Khương Ngâm Ngọc nở nụ cười: "Nhưng muội tự khuyên mình, chuyện này xưa nay đều thế, mọi người đều muốn tốt cho muội, vậy thì muội cũng có thể thử xem sao. Muội không gả cho Ngụy Tông Nguyên, thì muội gả cho ai đây?"
Trong mắt nàng phủ một tầng hơi nước mờ mịt, cười tươi như hoa, nhưng nước mắt lại không kìm được mà lăn dài từ khóe mắt.
Mẫu phi vẫn còn trong tay Hoàng đế, nàng có quá nhiều nỗi lo, không đủ can đảm để chống lại Hoàng đế. Nàng giống như một con rối bị trói c.h.ặ.t c.h.â.n tay, bị ép buộc bước đi một cách mơ hồ về phía bóng tối.
Nàng cũng không biết phía trước có gì đang đợi mình.
Và hậu quả cũng chỉ có thể do nàng tự mình gánh chịu.
Khương Ngâm Ngọc nói: "Hoàng huynh, huynh nói xem, nếu có một ngày, phu quân tương lai của muội đối xử không tốt với muội, hắn hận muội, mắng c.h.ử.i muội, tình cảm phu thê lạnh nhạt, thì muội phải làm sao?"
"Sẽ không có ngày đó đâu, muội muội."
Khương Diệu đưa tay đỡ lấy gáy nàng, lau đi những giọt nước mắt cho nàng.
Khương Ngâm Ngọc sán lại gần, đôi mắt long lanh ánh nước, bướng bỉnh hỏi: "Nếu có, thì phải làm sao?"
Đôi môi nàng đỏ mọng trong veo, vừa nói nước mắt nơi khóe mắt cứ tuôn rơi không ngừng, mùi hương nồng nàn từ mái tóc mai nàng tỏa ra.
Vọng niệm trong lòng Khương Diệu lại trỗi dậy, bắt đầu từ trái tim lan tỏa ra từng lớp từng lớp.
Khương Diệu nâng khuôn mặt nàng lên, cúi xuống, từng chữ từng chữ nói: "Nếu phu quân của muội dám phản bội muội, làm điều bất lợi với muội, thì ta sẽ không chút lưu tình lấy đầu hắn, mang đến trước mặt muội."
Gió lạnh mang theo hương mai ùa tới, trên mặt Khương Ngâm Ngọc ánh lệ long lanh, bỗng nhiên vươn tay ôm lấy vai hắn.
Khương Diệu ôm nàng vào lòng, vùi đầu vào chiếc áo choàng lông cáo của nàng, yết hầu trượt lên trượt xuống liên hồi.
Hắn gạt đôi khuyên tai san hô đỏ của nàng ra, môi kề sát d** tai nàng, giọng nói khàn hơn mọi khi: "Muội muội, muội sẽ có một người chồng tốt, hắn sẽ đối xử với muội cực kỳ tốt."
Khương Ngâm Ngọc ôm chặt lấy hắn, đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức, nghẹn ngào nói: "Sẽ tốt với muội hơn cả Hoàng huynh sao?"
"Sẽ tốt hơn ta." Hắn trầm giọng đáp.
Khương Ngâm Ngọc ngước đôi mắt đẫm lệ: "Đôi khuyên tai san hô huynh tặng muội thích lắm, muội sẽ đeo nó mãi, sau khi lấy chồng muội cũng sẽ nhớ thường xuyên về Đông Cung thăm huynh."
Giọng Khương Diệu trầm thấp dịu dàng, ôm nàng nói: "Không cần vào cung, đến lúc đó ta sẽ thường xuyên đến tìm muội, gặp gỡ muội."
Khương Ngâm Ngọc nhìn hắn, nơi mềm yếu nào đó trong tim dâng lên một nỗi chua xót, nói: "Vậy muội sẽ đợi huynh."
Nàng lại ôm lấy hắn, hoa mai đỏ rụng lả tả, vương đầy trên vạt áo mái tóc hai người.
Dưới gốc cây mai, hai người tựa như một đôi tình nhân đang ôm nhau thắm thiết.
Mà sau tầng tầng lớp lớp rừng mai u tịch, ở góc ngoặt, Ngụy Tông Nguyên đứng trên bậc thềm đá cuội, nghe không sót một chữ cuộc trò chuyện của hai người trong đình.
Hắn đứng ở đầu gió, dù cách xa nhưng mọi thứ đều nghe rõ mồn một.
Hắn nhìn xuyên qua từng lớp cành mai, nhìn hai người kia, đầu tiên là nghi hoặc, sau đó là khó hiểu, cuối cùng như nghĩ ra điều gì, vẻ mặt trở nên kỳ quái.
Chứng kiến Khương Ngâm Ngọc cười, nắm tay Khương Diệu v**t v* khuyên tai của nàng, ánh mắt Ngụy Tông Nguyên dần dần đông cứng lại.
...