Một đêm trôi qua, thấm thoắt đã đến ngày thứ năm ở hành cung.
Buổi chiều, những nhánh cây vươn vào khung cửa sổ, rắc xuống những tia nắng nhàn nhạt.
Trong tẩm điện, Khương Ngâm Ngọc đang ngồi trước án, cầm bút luyện thư pháp.
Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên một trận huyên náo, cổ tay nàng run lên, ngòi bút vẩy mực đen ra ngoài.
Khương Ngâm Ngọc gác bút, hỏi Bạch Lộ: "Bên ngoài có chuyện gì vậy?"
Tiếng ồn ào ngoài cửa sổ không nhỏ, lẫn lộn tiếng bước chân, tiếng reo hò của mọi người, lại còn có cả tiếng gầm rú của dã thú.
Bạch Lộ chạy ra xem, một lát sau quay lại, nói: "Bên ngoài bắt được một con hổ dữ! Con hổ đó to lớn vạm vỡ lắm, Công chúa có muốn ra xem không ạ?"
Khương Ngâm Ngọc lại cầm bút lông lên, tiếp tục lâm mô, đáp: "Không đi."
Từ khi Khương Ngâm Ngọc trở về hôm qua, tâm trạng cứ ủ rũ, làm việc gì cũng không hứng thú.
Bạch Lộ nhìn bộ dạng nàng, có chút lo lắng, lại khuyên: "Công chúa khó khăn lắm mới có dịp ra ngoài giải khuây, đâu thể cứ ru rú trong phòng mãi được. Hôm nay cũng là ngày cuối cùng ở hành cung rồi, chập tối trong cung còn có dạ yến, Công chúa cũng phải tham dự mà."
Khương Ngâm Ngọc lúc này mới nói: "Vậy em thay cho ta bộ y phục khác đi, đợi chập tối ta sẽ ra ngoài đi dạo."
Bạch Lộ cười tươi đi lấy y phục.
Hoàng hôn buông xuống, Khương Ngâm Ngọc ăn mặc chỉnh tề, dưới sự tháp tùng của thị nữ, bước ra khỏi tẩm điện.
Ra khỏi phòng, chưa đi được mấy bước, bèn thấy một nam t.ử đi tới, chính là Ngụy gia Tam lang.
Ngụy Tông Nguyên ngước mắt lên, nhìn thấy Khương Ngâm Ngọc thì ngẩn người.
Nữ lang hôm nay quả thực vô cùng xinh đẹp, vận một bộ cung trang màu thanh bạch, dải lụa màu ngọc bích thắt ngang eo, vòng eo thon thả tựa như liễu rủ mùa xuân. Nàng bước ra từ dưới tàn cây, quả thực giống như tiên nữ hóa thân từ loài hoa, toát lên khí chất thanh tú thoát tục.
Phong khí triều Đại Chiêu cởi mở, dân phong tự do. Điều này phản ánh lên trang phục nữ tử, chính là cổ áo ngày càng trễ xuống.
Khương Ngâm Ngọc tuy không có vẻ lả lơi như những nữ t.ử ngoài kia, kéo cổ áo xuống cực thấp, nhưng hôm nay cũng mặc áo cổ thấp, để lộ đôi xương quai xanh tinh tế.
Trên chiếc cổ trắng ngần đeo một vòng ngọc trai nhỏ nhắn tròn trịa, ở giữa rủ xuống một chuỗi hạt màu đỏ thắm, trượt dài vào trong cổ áo trước ngực, thấp thoáng đường cong đầy đặn.
Ngụy Tông Nguyên vội vàng dời mắt đi, cũng không phải chàng cố ý nhìn, thực sự là Công chúa ngày càng trổ mã yêu kiều động lòng người, cái nhìn đầu tiên đã khiến người ta không thể bỏ qua đường cong lung linh của nàng.
Trước đây chàng chỉ nghe đồn Công chúa Nhu Trinh dung mạo đoan trang, nhưng gặp rồi mới phát hiện tình hình hoàn toàn không phải như vậy.
Dung mạo nàng đã hoàn toàn nở rộ, giữa mày mắt còn vương chút gì đó như có như không vẻ quyến rũ mê người, chỉ liếc mắt một cái đã khiến người ta tê dại cả người, thế nhưng nàng lại hoàn toàn không hay biết gì về vẻ đẹp của mình.
Có thể tưởng tượng, nếu sau này hiểu chuyện phong nguyệt, nàng sẽ mang phong tình đến nhường nào.
Đêm hôm trước, Ngụy Tông Nguyên đi theo sau Thái tử, nhìn thấy Thái t.ử và Công chúa dừng lại nghỉ ngơi ở một khu rừng. Khi đó Công chúa người mềm nhũn tựa vào Thái tử, eo thon nằm gọn trong lòng bàn tay Thái tử, hai người áo kề áo, trò chuyện cực kỳ thân mật.
Bộ dạng đó, dường như đã vượt quá giới hạn huynh muội bình thường.
Ngụy Tông Nguyên thầm cảm thấy không ổn, trở về suy nghĩ nửa ngày, quy kết việc này là do Thái t.ử và Công chúa vốn không phải huynh muội bình thường, thân mật một chút cũng chẳng sao.
Mạch suy nghĩ quay trở lại hiện tại, Ngụy Tông Nguyên nhìn Khương Ngâm Ngọc, tiến lên nói: "Công chúa đang định đi dự tiệc sao?"
Khương Ngâm Ngọc "ừ" một tiếng, nở nụ cười nhạt, hỏi: "Ngụy Tam công t.ử tìm ta có việc gì?"
Ngụy Tông Nguyên đi bên cạnh nàng, sóng vai cùng đi ra ngoài, thỉnh thoảng tụt lại một hai bước để tỏ lòng tôn trọng.
"Hôm qua chập tối Bệ hạ đã triệu ta đến bên cạnh, bàn về hôn sự của hai chúng ta..."
Lông mi Khương Ngâm Ngọc khẽ run, ngước mắt nhìn chàng, nhớ lại hôm qua Phụ hoàng nói đã định cho nàng một mối hôn sự, chẳng lẽ chính là Ngụy Tông Nguyên?
Ngụy Tông Nguyên khẽ hỏi: "Bệ hạ nói Công chúa bằng lòng gả, lời này là thật sao?"
Thực ra câu này, lần trước hai người gặp nhau trên cánh đồng, Ngụy Tông Nguyên đã từng hỏi nàng.
Đối với Công chúa Nhu Trinh, Ngụy Tông Nguyên sớm đã nghe danh tiếng, biết nàng tinh thông thi từ ca phú, từ lâu đã có cảm tình. Chàng tính tình thẳng thắn, xưa nay thích cái gì là thích cái đó, không bao giờ kìm nén tình cảm trong lòng, nên chuyện vừa gặp đã yêu cũng chẳng có gì lạ.
Người ngưỡng mộ Công chúa đương nhiên không chỉ có mình chàng.
Nhưng từ đầu đến cuối, chỉ có Ngụy Tông Nguyên mới có gia thế và tư cách để theo đuổi Công chúa.
Ngụy Tông Nguyên cười nói: "Bệ hạ nói Công chúa đã đồng ý hôn sự này, lời này là thật chứ?"
Khương Ngâm Ngọc nhíu mày: "Ta còn chưa từng đồng ý..."
Ngụy Tông Nguyên tưởng nàng đang ngại ngùng, nói: "Nhưng ta đã đồng ý với Bệ hạ rồi. Ta đã tìm hiểu rõ sở thích của Công chúa, biết Công chúa thích chế hương, vậy sau khi chúng ta thành thân, ta sẽ mở một gian phòng hương trong phủ cho Công chúa, để Công chúa chuyên dùng chế hương, được không?"
Chàng nói liên hồi rất nhiều lời tương tự, nào là nàng thích nhạc vũ thì sau này nàng biên đạo múa, chàng Ngụy Tông Nguyên sẽ phổ nhạc, vân vân.
Khương Ngâm Ngọc đi song song với chàng, đối diện với đủ loại ánh mắt ẩn ý của các lang quân nữ lang ném tới, mặt hơi đỏ lên: "Huynh khoan hãy nói với ta những chuyện này."
Hai người đi đến bậc thềm trước cung điện, chân Khương Ngâm Ngọc loạng choạng suýt ngã, được Ngụy Tông Nguyên đưa tay ra đỡ lấy.
"Công chúa cẩn thận!"
Khương Ngâm Ngọc nói: "Đa tạ."
Phía sau có bằng hữu của Ngụy Tông Nguyên đi tới, hô lớn: "Tông Nguyên, huynh đang nói chuyện với nữ lang nhà ai đấy?"
Người trong điện bị tiếng gọi này thu hút, nhìn ra ngoài liền thấy Công chúa Nhu Trinh và Ngụy gia Tam lang đang thân mật dựa vào nhau, Ngụy gia Tam lang còn đang đỡ hờ cánh tay Công chúa.
Hai người này, một là thanh niên tài tuấn, một là Đế cơ cao quý, hôm nay đều mặc y phục màu xanh, đứng cạnh nhau quả thực trai tài gái sắc, cực kỳ xứng đôi.
Khương Ngâm Ngọc rút tay khỏi lòng Ngụy Tông Nguyên, lại nói thêm một tiếng cảm ơn, bước vào trong điện, liếc mắt liền thấy Khương Diệu đang ngồi sau án.
Nàng đi tới, nửa đường bị đại thái giám chặn lại, nói: "Công chúa, chỗ ngồi của Người không ở đây. Bệ hạ hôm nay sắp xếp cho Người ngồi cùng Ngụy gia Tam lang."
Khương Ngâm Ngọc ngước mắt, chạm phải ánh mắt của Hoàng đế trên bảo tọa.
Người trên yến tiệc đã đến gần đông đủ, Khương Ngâm Ngọc đứng giữa đại điện trông đặc biệt lạc lõng. Nàng hiểu ý của Hoàng đế, rốt cuộc cũng không thể nói gì trước mặt bao nhiêu người, đành xách váy đi về phía Ngụy Tông Nguyên.
Nàng ngồi xuống, vị trí đối diện chếch về phía trước chính là Khương Diệu.
Xung quanh ồn ào, không khí náo nhiệt trào dâng.
Bên cạnh vang lên tiếng của Ngụy Tông Nguyên, Khương Ngâm Ngọc đang nhìn Khương Diệu, không chú ý nghe, hồi lâu sau mới phản ứng lại, hỏi: "Huynh nói gì cơ?"
Phía đối diện, Khương Diệu nghiêng người nói gì đó với hoạn quan bên cạnh, tên hoạn quan ngẩng đầu nhìn về phía Khương Ngâm Ngọc, vẻ mặt lộ vài phần khó xử.
Tên hoạn quan lui ra, tiếng nói biến mất sau màn trướng, không lâu sau hắn đi đến bên phía Khương Ngâm Ngọc, nói: "Công chúa, Thái t.ử điện hạ gọi Người sang ngồi bên đó."
Giọng nói không cao không thấp, vừa vặn để một vòng người xung quanh nghe thấy.
Đương nhiên, cũng bao gồm cả Hoàng đế ngồi trên cao.
Bầu không khí tĩnh lặng trong giây lát.
Khương Ngâm Ngọc cố ý lộ ra vài phần ngạc nhiên: "Hoàng huynh gọi ta có việc gì?"
Nàng đứng dậy, dưới ánh mắt của mọi người xung quanh, đi đến ngồi xuống bàn rượu bên cạnh Khương Diệu.
Khương Ngâm Ngọc nghiêng người, thì thầm: "Đa tạ Hoàng huynh giải vây."
Khương Diệu cũng nghiêng mặt, môi kề sát tai nàng nói: "Không cần cảm ơn."
Khương Ngâm Ngọc nở một nụ cười với hắn, nhưng rất nhanh, khi khuôn mặt hai người tách ra, nàng lại khôi phục vẻ điềm tĩnh đúng mực.
Còn về sắc mặt Hoàng đế, thì khỏi phải nói là khó coi thế nào.
Hoàng đế gọi hoạn quan đến, cũng dặn dò vài câu.
Giọng nói the thé của tên hoạn quan vang lên: "Ngụy gia Tam lang, Bệ hạ lệnh cho người ngồi sang bên cạnh Công chúa Nhu Trinh."
Ngụy Tông Nguyên không hề lộ chút vẻ ngượng ngùng nào, đợi thị nữ kê thêm một bàn rượu bên cạnh Khương Ngâm Ngọc, cũng bước tới ngồi xuống.
Lăn qua lộn lại một vòng như vậy, những người còn lại trong điện đều nhìn chằm chằm vào ba người này.
Chuyện giữa Thái t.ử và Công chúa Nhu Trinh thế nào không biết, nhưng Hoàng đế bắt Ngụy gia Tam lang ngồi cùng Công chúa, ý đồ này ai mà không hiểu?
Đây là muốn Ngụy gia Tam lang cưới Công chúa rồi?
Đêm nay tâm trạng Hoàng đế cực tốt, nâng chén rượu, lần lượt hàn huyên với các con bên dưới, tổng cộng mười mấy cô con gái, đã xuất giá hay chưa xuất giá ông đều hỏi han một lượt, duy chỉ bỏ qua cô con gái út.
Trưởng Công chúa Vĩnh Hoài ngồi một bên thấy không ổn, biết Hoàng đế xưa nay cưng chiều Khương Ngâm Ngọc, hôm nay thế này, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?
Trưởng Công chúa Vĩnh Hoài sai người nhắn với Ngụy Tông Nguyên, bảo chàng chủ động bắt chuyện với Công chúa Nhu Trinh.
Chỉ là có Thái t.ử ở đó, Ngụy Tông Nguyên cũng không dám xen vào.
Suốt buổi tiệc, mỗi người đều mang tâm tư riêng.
Mãi đến nửa sau của tiệc rượu, có người trong cung đến tìm Thái tử, Thái t.ử bận việc chính sự, đứng dậy ra ngoài điện bàn bạc. Ngụy Tông Nguyên mới lại tìm được cơ hội nói chuyện với Khương Ngâm Ngọc.
Ngụy Tông Nguyên nhìn cái đĩa trước mặt Khương Ngâm Ngọc, nói: "Món ăn không hợp khẩu vị Công chúa sao? Hình như Công chúa chẳng động đũa mấy."
Khương Ngâm Ngọc cười đáp lại vài câu chiếu lệ.
Đúng lúc này, bên ngoài điện bỗng vang lên một trận kinh hô.
Khương Ngâm Ngọc theo ánh mắt mọi người nhìn ra ngoài điện, giật thót mình, hóa ra là mấy gã đại hán ở trần đang lôi một con hổ dữ vào!
Con hổ đó cực kỳ hung dữ, thân hình to bằng ba người, miệng bị rọ mõm để tránh c.ắ.n người, xung quanh phải có bảy tám gã đại hán lực lưỡng ra sức ghì chặt tứ chi nó mới không để nó thoát được.
Khoảnh khắc con hổ được đưa vào, trong điện vang lên tiếng hít khí lạnh.
Hoàng đế Khương Huyền bước tới, cười nói: "Mãnh hổ là chúa sơn lâm, nhưng cũng chỉ là một con súc sinh, việc gì phải sợ?"
Thị vệ nịnh nọt: "Phải! Mãnh hổ tuy là chúa sơn lâm, nhưng đối mặt với Chân Long Thiên T.ử thì vẫn phải quỳ rạp xuống bái lạy!"
Khương Huyền long tâm đại duyệt, hạ lệnh ban thưởng.
Con hổ kia đối diện với Khương Huyền, há cái miệng đầy m.á.u me, phát ra một tiếng gầm dài, tiếng gầm rung chuyển cả cung điện, khiến người ta sợ vỡ mật.
Toàn thân nó lông cứng như sắt, mặt mũi dữ tợn, m.á.u tươi từ kẽ răng nhỏ tong tong xuống.
Khương Ngâm Ngọc nhìn thấy, trong lòng dâng lên cảm giác khó chịu tột độ, bóng ma bị ch.ó săn đuổi c.ắ.n năm xưa lại ùa về.
Trong điện đâu chỉ mình nàng sợ hãi?
Con hổ quay người lại, hướng về phía các quý nữ gầm lên một tiếng long trời lở đất, khiến các quý nữ hét toáng lên.
Tiếng la hét xung quanh k*ch th*ch bản tính hung hăng trong m.á.u con hổ, nó giãy giụa kịch liệt, liên tục gầm gừ về phía đám nữ quyến.
Thế mà Hoàng đế vẫn chỉ vào con hổ cười ha hả, không hề có ý định bảo thị vệ đưa con hổ đi.
Hoàng đế nói với Ngụy Tông Nguyên: "Tam lang, các ngươi có muốn qua đây xem không?"
Lời là nói với Ngụy Tông Nguyên, nhưng thực chất là nói với Khương Ngâm Ngọc bên cạnh chàng. Hoàng đế nhất thời vẫn chưa hạ được cái tôi xuống để chủ động mở lời với Khương Ngâm Ngọc.
Ngụy Tông Nguyên nghe ra ẩn ý, nhìn sang Khương Ngâm Ngọc.
Mặt Khương Ngâm Ngọc trắng như tuyết, lắc đầu, tỏ ý không muốn qua đó.
Hoàng đế thở dài một tiếng, nhìn con hổ, đặt tay lên trán nó, tặc lưỡi cười nói: "Nhìn xem, Trẫm đặt tay lên cũng có sao đâu! Đám các ngươi đúng là nhát như cáy, sợ đến mức này!"
Một tên thị vệ đang c.ắ.n răng nghiến lợi giữ chặt dây thừng, bỗng thấy con hổ rùng mình một cái, người nó dồn về phía trước, hai chân sau chùng xuống, thủ thế tấn công con mồi.
Đồng t.ử tên thị vệ co rút lại, đang định lên tiếng cảnh báo thì lòng bàn tay đau nhói, sợi dây thừng gai "vút" một cái tuột khỏi tay hắn!
Con hổ đạp mạnh hai chân sau, lấy đà phóng vụt đi!
Khương Huyền vẫn luôn nhìn chằm chằm con hổ, thấy khuôn mặt đáng sợ của nó phóng đại trước mắt, giật mình phản ứng lại, hô lớn: "Người đâu! Hộ giá!"
Mãnh hổ tuột dây lao ra, trong điện loạn thành một đoàn!
Mọi người hoảng loạn bỏ chạy ra ngoài!
Thị vệ xông lên hộ giá, con hổ quay người gầm một tiếng, dọa đám thị vệ đồng loạt lùi lại một bước.
Khương Huyền nhân lúc con hổ quay đầu, nhặt lại được cái mạng, loạng choạng bò dậy.
Đợi con hổ quay đầu lại lần nữa, bóng dáng Khương Huyền đã biến mất, nó thấy đám nữ lưu đang la hét hoảng loạn, bèn lao thẳng về phía các quý nữ.
"Choang" một tiếng.
Khương Ngâm Ngọc bị Ngụy Tông Nguyên kéo chạy ra ngoài, nhìn thấy con hổ vồ hụt ngã xuống cách hai người chưa đầy một trượng. Nó đập mạnh đầu xuống đất, vài cái liền làm vỡ tan cái rọ mõm!
Nữ quyến bên cạnh Khương Ngâm Ngọc hét lên, con hổ quay đầu, khi mọi người còn chưa kịp phản ứng, nó đã lao về phía Khương Ngâm Ngọc.
Khương Ngâm Ngọc hoảng hồn, chạy thục mạng vài bước, nghiêng người né tránh.
Con hổ không kịp đề phòng đ.â.m sầm vào bàn rượu, ngã nhào, tiếng bát đĩa vỡ loảng xoảng vang lên.
Nhưng rất nhanh, con hổ lại nhỏm dậy, mặc kệ trên lưng xuất hiện mấy vết rách rướm máu, lao về phía Khương Ngâm Ngọc đang chạy ra ngoài.
Hoàng đế trợn mắt nứt toác, không chút do dự lao lên ôm lấy Khương Ngâm Ngọc, cùng nàng lăn lộn trên đất, dùng thân mình che chở cho nàng.
Hai người cùng lăn xuống, Khương Ngâm Ngọc nằm dưới đất, Hoàng đế để lộ tấm lưng ra ngoài.
Ngoài điện ùa vào một đám thị vệ cầm trường thương.
Con hổ lỡ đà, bước chân chậm lại.
Trong lúc giằng co, con hổ quay người, vồ lấy Khương Huyền đang nằm sấp trên đất!
Bốn phía tiếng la hét vang trời!
Một khi con súc sinh này há miệng ra, hậu quả không dám tưởng tượng!
Thị vệ lao lên, nhưng con hổ nhanh hơn một bước, giơ vuốt sắc nhọn lên!
Tiếng vải rách "roẹt" một cái vang lên!
Đồng t.ử Khương Ngâm Ngọc co lại.
Nữ quyến thét lên t.h.ả.m thiết: "Tam lang!"
Mặt Khương Ngâm Ngọc cứng đờ, nàng nhìn thấy trong lúc hoảng loạn, Ngụy Tông Nguyên lao ra, dùng thân mình đỡ lấy cú vuốt của con hổ thay cho Hoàng đế.
Lợi dụng sơ hở này, thị vệ ùa lên như thủy triều, tách con hổ ra khỏi Hoàng đế.
Bên ngoài sân xa xa.
Khương Diệu vừa bàn xong việc với thần t.ử quay lại, bèn thấy trong đại điện, mọi người tranh nhau chạy ra, trông như chạy trốn t.h.ả.m họa.
Khương Diệu nhận ra có chuyện chẳng lành, sải bước, lao như bay về phía đại điện.
Vừa vào đến đại điện, đã thấy một con hổ dữ đang phát điên gầm rú, còn Hoàng đế và Khương Ngâm Ngọc ngã sóng soài trên đất cách đó không xa.
Thị vệ dùng trường thương ép con hổ vào góc cột, nhưng thân hình con hổ quá to lớn, vừa nhấc chân trước lên đã đập nát một người thành thịt vụn.
Thị vệ sợ hãi co rúm, không dám ra tay.
Khương Diệu ra lệnh: "Mang cung tên lại đây!"
Một con cháu quý tộc đứng bên cạnh, trên tay đang cầm cây cung điêu khắc vốn định dùng để đi săn, run rẩy nói: "Điện hạ, khoảng cách xa quá! Da con hổ đó dày, b.ắ.n không thủng đâu!"
Khương Diệu giật lấy cây cung trên tay hắn, rút ba bốn mũi tên từ trong ống tên ra, đặt lên dây cung, dang tay giương cung, bình tĩnh nhắm vào con hổ.
Con hổ ngửa đầu gầm dài, tứ chi khua khoắng loạn xạ.
Mũi tên như tia chớp rời dây cung, xé gió lao đi, kéo theo luồng không khí xung quanh chuyển động: “vút" một tiếng, cả ba mũi tên đều cắm phập vào, một mũi cắm thẳng vào mắt phải con hổ!
Thị vệ đ.â.m trường thương "phập" một tiếng vào người con hổ.
Khương Diệu lại tiếp tục giương ba mũi tên, sải bước tiến lên, lần này cả ba mũi tên đều hung hãn găm trúng đầu nó.
Con quái vật khổng lồ ầm ầm đổ xuống đất.
Mùi m.á.u tanh nồng nặc lan tỏa trong không khí, đại điện hỗn độn như vừa trải qua trận động đất.
Khương Diệu chạy đến bên cạnh Khương Ngâm Ngọc và Hoàng đế, đỡ hai người dậy.
Mũ miện của Hoàng đế nghiêng lệch, áo xống xộc xệch, may mà trên người không có vết thương lớn nào, vẫn có thể đứng vững vàng.
Khương Ngâm Ngọc bên cạnh ông lại nằm rạp ở đó không dậy nổi.
Khương Diệu cúi người, vớt nàng lên, định kiểm tra xem nàng có bị thương không, lại thấy nàng che miệng, nhìn chằm chằm người nằm dưới đất.
Khương Diệu nhìn theo ánh mắt nàng...
Ngụy Tông Nguyên đau đớn ngã trên đất, người co quắp, cánh tay bị cào mấy đường móng vuốt, m.á.u me be bét, vết thương sâu hoắm lộ cả xương trắng.
Khương Ngâm Ngọc quỳ xuống bên cạnh Ngụy Tông Nguyên, vỗ nhẹ vào má chàng: "Tam công tử, huynh tỉnh lại đi!"
Ngụy Tông Nguyên nhíu chặt mày, ngã sang một bên, không dậy nổi nữa.
Khương Ngâm Ngọc vô thức đẩy cánh tay Khương Diệu ra, môi run rẩy, nước mắt lưng tròng: "Ngụy Tông Nguyên, Ngụy Tam lang, huynh đừng dọa ta!"
...