Khi cuối cùng nộp bài rời trường thi vào ngày cuối, Nguyên Cảnh đưa tay áo lên ngửi mùi trên quần áo mình. Dù mũi đã hơi mất cảm giác nhưng vẫn ngửi thấy mùi chua. Đào Đại Dũng không hề ghê con trai mình, chạy đến liền cõng con lên vai, bảo thư đồng đi theo xách giỏ thi, đưa con lên xe ngựa.
Nguyên Cảnh (元景) vô cùng hưởng thụ sự chăm sóc chu đáo từ phụ thân. Đến khi Du Tiêu (俞霄) và Trâu Uy Đình (邹蔚廷) bước ra xe ngựa, cả hai đã mệt lả người, không như Nguyên Cảnh vẫn ngồi đó nhâm nhi trà điểm tâm. Hai người họ cố gắng chịu đựng đến phút cuối, vừa buông lỏng đã không thể đứng vững nữa. Họ yếu ớt liếc nhìn Nguyên Cảnh vẫn còn rất tỉnh táo, rồi nhắm mắt thiếp đi.
Nguyên Cảnh khéo léo bắt mạch cho hai người, thấy họ chỉ mệt mỏi chứ không có vấn đề gì nghiêm trọng. Trong thời gian chung sống, hắn đã lén pha Linh Tuyền Thủy (灵泉水) vào trà của họ, nên thể chất của họ không quá tệ. Không như một số học sinh khác, giữa kỳ thi đã phải khiêng ra ngoài.
Khi trở về, Du Tiêu và Trâu Uy Đình bị khiêng lên giường mà vẫn không tỉnh, đủ thấy mệt mỏi đến mức nào. Đào Đại Dũng (陶大勇) vội vàng mời lang y đến khám cho ba thí sinh. Dĩ nhiên, tình trạng của Nguyên Cảnh là tốt nhất. Hai người kia chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là hồi phục, không cần uống thuốc. Đào Đại Dũng thở phào nhẹ nhõm.
Khi Du Tiêu và Trâu Uy Đình tỉnh dậy, họ phát hiện Nguyên Cảnh – người nhỏ tuổi nhất lại tràn đầy năng lượng, khiến họ ghen tị. Nhưng nghĩ đến thành tích cưỡi ngựa bắn cung của Nguyên Cảnh trong thư viện, họ chỉ biết bái phục.
Đến ngày yết bảng, vừa bất ngờ vừa như dự đoán trước, Nguyên Cảnh đỗ đầu Giải Nguyên (解元). Một Giải Nguyên 13 tuổi, ba năm trước là Án Thủ (案首) viện thí, khiến cái tên Đào Nguyên Cảnh (陶元景) càng được nhiều người biết đến. Du Tiêu và Trâu Uy Đình cũng lên bảng.
Không biết là oan gia hay duyên phận, lần viện thí trước một người đỗ thứ hai, một người thứ ba. Lần này hai người vẫn đứng cạnh nhau, một thứ bảy, một thứ tám. Vẫn là Trâu Uy Đình áp đảo Du Tiêu. Du Tiêu sau khi nghỉ ngơi đã hồi phục, tức giận đến nghiến răng, chỉ muốn cắn Trâu Uy Đình một cái.
Đào Đại Dũng vui mừng đến múa may. Lúc này, ông không còn do dự nữa, nhất định phải đến kinh thành. Con trai ông thành tích tốt như vậy, tương lai đỗ Tiến Sĩ (进士) chẳng có gì khó. Theo kế hoạch, sau khi có kết quả, Đào Đại Dũng sẽ về thôn Đào (陶家村) trước, thuyết phục cả nhà cùng dời đến kinh thành. Nguyên Cảnh và hai người kia sẽ trở lại Bạch Lộ Thư Viện (白鹭书院) báo cáo thành tích với thầy, rồi từ đó trở về nhà, cùng gia đình lên kinh.
Viện trưởng Bạch Lộ Thư Viện là một lão đầu tính khí không tốt, trẻ đã thế, già càng khó chịu. Có lẽ biết tính cách này không hợp quan trường, nên ông chuyển sang giáo dục, đào tạo nhiều thế hệ học sinh vào triều đình.
Về già, ông vốn không định thu thêm đệ tử, nhưng Đào Nguyên Cảnh lại khiến ông ưng ý. Thành tích của Nguyên Cảnh khiến ông vui mừng, quan môn đệ tử không làm ông xấu mặt. Xem đi, Giải Nguyên 13 tuổi, ai dạy được như vậy?
Ngày yết bảng, đã có người chép bảng đưa đến thư viện. Mao viện trưởng (茅院长) đắc ý suốt một lúc trước khi Nguyên Cảnh trở về, khiến hai phó viện trưởng khác chỉ muốn đuổi ông đi.
Trước mặt tiểu đệ tử, Mao viện trưởng tỏ ra nghiêm túc, khích lệ đúng lúc, nhưng cũng không quên hắt nước lạnh: Đỗ Giải Nguyên hương thí không có nghĩa sẽ đỗ cao trong hội thí. Hơn nữa, yêu cầu của Mao viện trưởng với đệ tử không chỉ là đỗ Tiến Sĩ. Là quan môn đệ tử của ông, không vào nhất giáp coi như làm ông xấu hổ.
Theo ý Mao viện trưởng, đệ tử nên đợi thêm ba năm, tham gia hội thí sau, lúc đó cơ hội vào nhất giáp sẽ cao hơn. Đệ tử mới 13 tuổi, dù năm sau 14 tuổi đỗ Tiến Sĩ, trong mắt người khác vẫn quá trẻ, khó được trọng dụng, bất lợi. Nhưng đệ tử đã quyết, ông biết làm sao? Đành chiều theo.
"Ba năm qua, lão phu đã dạy ngươi hết rồi. Đến kinh thành, hãy tìm tam sư huynh của ngươi. Đây là thư lão phu viết cho hắn. Hai sư huynh khác của ngươi đang ở ngoại nhiệm, không có ở kinh, sau này trở về liên lạc cũng không muộn. Đúng là nên nhờ tam sư huynh chỉ điểm cho ngươi."
Nguyên Cảnh nhận thư, cung kính hành lễ. Sư phụ giúp hắn rất nhiều, không chỉ trong học vấn, nhân cách, mà cả sau này bước vào quan trường, nhân mạch của sư phụ cũng sẽ mở đường. Thời đại này, người ta không dễ thu nhận đệ tử, một khi nhận thì coi như con trai. Nếu sau này Nguyên Cảnh phạm tội, sư phụ cũng bị liên lụy.
"Sư phụ yên tâm, đến kinh thành đệ tử sẽ nghe lời tam sư huynh. Chính vì đệ tử còn trẻ, dù đỗ Tiến Sĩ, người khác cũng sẽ cho rằng không đáng lôi kéo, giúp đệ tử tránh xa vòng xoáy kinh thành."
Mao viện trưởng vuốt râu cười: "Cũng có lý. Tuổi tác của ngươi vừa có hại vừa có lợi, tùy ngươi biết cách. Đi đi, sư phụ chờ tin tốt của ngươi."
Là sư phụ của Nguyên Cảnh, Mao viện trưởng sao không biết ngoại hình và tuổi tác có thể đánh lừa người khác. Học trò của ông dù không phải tinh quái, cũng có sự trầm ổn không hợp tuổi. Vì thế, ông không ngăn cản Nguyên Cảnh lên kinh ứng thí, biết rằng học trò ắt có lý do.
Nguyên Cảnh lại bái lạy, rồi quay đi.
Du Tiêu và Trâu Uy Đình quyết định cùng Nguyên Cảnh lên kinh dự thi. Dù không đỗ, cũng coi như rèn luyện. Dù hai người này rất ghét nhau, nhưng không thể phủ nhận, trong mắt người ngoài, ba người họ là "tam giác sắt" của thư viện, làm gì cũng cùng nhau.
Ba người hẹn nhau gặp tại kinh thành, rồi ai về nhà nấy.
Nguyên Cảnh trở về thôn Đào trong vinh quang. Ngày báo hỷ đến thôn Đào, cả làng náo động. Đào Nguyên Cảnh của họ đã thành cử nhân gia rồi, lại còn đỗ đầu Giải Nguyên, sau này có thành trạng nguyên không?
Dân làng vui mừng báo tin cho nhau, khiến các làng xung quanh ghen tị. Tại sao thiên tài lại không xuất hiện ở làng họ?
Khi Nguyên Cảnh về làng, thôn Đào náo nhiệt mấy ngày liền. Lần này tổ chức yến tiệc lớn, do tộc trưởng đứng ra lo liệu. Nguyên Cảnh không có lý do từ chối, hơn nữa lão thái thái đã đồng ý cùng lên kinh. Không biết bao giờ mới trở về, nên để bà vui vẻ trước khi đi.
Vương thị (王氏) chua xót đến mức có thể ép ra nước, nhưng buộc phải nở nụ cười tiếp khách. Nếu không, không cần nói đến lão thái thái, ngay cả dân làng cũng đủ mắng chết bà. Không hiểu sao, nhìn đứa cháu trai phong quang như vậy, bà lại nhớ đến đứa con gái cuốn tiền bỏ trốn. Giờ này không biết sống chết ra sao. Ai biết chuyện năm đó thế nào? Làm sao chỉ nghe lời kể một phía của cháu trai?
May mắn thay, Nguyên Cảnh (元景) không biết được suy nghĩ trong đầu Vương thị (王氏), dĩ nhiên hắn vốn đã không có ấn tượng tốt với vị đại bá nương này, nhìn cách bà ta nuông chiều con trai thành ra cái dạng gì, thế mà vẫn vô cùng tự tin rằng con trai bà sau này sẽ thành công hiển đạt.
Sau khi huyên náo xong, cả nhà ngồi lại bàn bạc chuyện lên kinh thành, lão thái thái và Tiểu Tống thị (小宋氏) vừa khao khát vừa e dè nơi thiên tử kinh đô, tuy đồng ý đi nhưng muốn Đào Đại Dũng (陶大勇) và Nguyên Cảnh đi trước. Bọn họ không phải đàn bà thì cũng là trẻ con, cùng đi lúc này chỉ thêm phiền phức, chi bằng đợi bên đó ổn định rồi, Đào Đại Dũng vất vả thêm chuyến, quay về đón cả nhà cùng đi.
Nguyên Cảnh nghĩ cũng có lý, bởi lão thái thái tuổi đã cao, đệ đệ còn quá nhỏ: "Như vậy thì phải làm phụ thân vất vả rồi, để phụ thân đi về gian nan, dọc đường chịu khổ nhọc."
Đào Đại Dũng khoát tay: "Không sao, cha có sức khỏe cả. Lúc đó Nguyên Cảnh cứ yên tâm đọc sách, chuyện bà nội, mẹ và em trai đã có cha lo."
Từ khi Nguyên Cảnh trở về, Ngưu Ngưu (牛牛) trở thành cái đuôi nhỏ của hắn, lúc này cũng nép vào bên cạnh mà bỏ cả mẹ nó sang một bên, rõ ràng xa cách lâu như vậy nhưng tiểu quỷ này vẫn nhớ anh trai và thân thiết với anh.
Tiểu quỷ hiểu chuyện người lớn mím môi đến mức có thể treo ấm dầu: "Vậy Ngưu Ngưu lại phải xa anh một thời gian nữa rồi."
Câu nói khiến mấy người lớn bật cười.
Trước khi rời đi, Nguyên Cảnh tặng một số sách cho trường làng để học sinh mượn đọc và chép lại. Trần phu tử (陈夫子) cũng được tặng vài cuốn sách hữu ích cho khoa cử, là những sách hắn chép lại từ thư viện trường lúc rảnh rỗi, có những cuốn bên ngoài khó tìm, cũng có những thứ hắn tự biên soạn, gửi cho Tôn Văn Mẫn (孙文敏) một bản. Tôn Văn Mẫn xem xong tăng thêm tự tin, chuẩn bị tham gia hương thí khóa sau.
Ở kiếp trước khi Đào Ngọc Châu (陶玉珠) trọng sinh, nguyên thân đã đem Đào Tam Nha (陶三丫) chưa lập gia đình lên kinh thành, mai mối cho nàng một môn hôn sự tốt. Đời này Nguyên Cảnh ít tiếp xúc với Đào Tam Nha trước kia (nay là Đào Nhị Nha), tuy thấy đây là đứa trẻ ngoan nhưng không muốn đi theo lối mòn của nguyên thân, xem việc của Đào Nhị Nha như việc của mình mà hao tâm tổn sức, cuối cùng chưa chắc nhận được sự cảm kích của Vương thị.
Nhưng trước khi đi, hắn nói chuyện riêng với bà nội. Sau khi Nguyên Cảnh và Đào Đại Dũng rời làng Đào, lão thái thái mạnh mẽ áp đảo sự phản đối của Vương thị, quyết liệt định sẵn hôn sự cho cả Đào Tam Nha và Đào Nhị Nha, bởi bà cùng Nguyên Cảnh đều không tin tưởng Vương thị, mà đại ca lại là người dễ bị lung lay, lúc đó bị Vương thị mê hoặc sẽ để mặc nàng tự quyết, bán hai đứa con gái còn lại cũng nên.
Dĩ nhiên không phải thật sự bán con gái, mà chỉ là khi gả con chỉ coi trọng bề ngoài không trọng thực chất, biết đâu gả vào nhà nào đó chỉ biết kéo chân, miễn là được nhiều sính lễ – mà những sính lễ đó chắc chắn sẽ dùng cho bảo bối của nàng. Lúc xảy ra chuyện, chẳng phải vẫn phải nhờ cháu trai ngoan của bà ra mặt giải quyết?
Vương thị căm tức đến mức nghiến răng nghiến lợi, tưởng rằng lão thái thái lên kinh thành rồi sẽ không ai đè đầu cưỡi cổ nữa, nào ngờ trước khi đi còn giở trò này, con gái mình mà không được quyết định, nàng vô cùng bất mãn với hai nhà đã đính hôn cho con gái.
Lão thái thái còn giữ một tay, đem toàn bộ lễ vật đính hôn của hai nhà gửi ở nhà tộc trưởng, dặn Đào Đại Trụ (陶大柱) khi thành hôn phải đem hết cho hai đứa cháu gái làm của hồi môn, không được giữ lại chút nào, đừng để người ta nghĩ nhà họ Đào phải bán con gái mới nuôi được con trai.
Đào Đại Trụ khắc ghi lời mẹ, bởi bà đã nói nếu không nghe thì đừng nhận bà là mẹ nữa.
Lão thái thái còn nhờ tộc trưởng sau này để mắt tới Vương thị. Tộc trưởng cũng thực sự không yên tâm, có thể dạy ra một cô gái độc ác liều lĩnh như vậy, cái gốc rễ có lẽ nằm ở Vương thị. Vì Đào Nguyên Cảnh, vì cả làng Đào, tất nhiên phải trông chừng Vương thị cho kỹ.
Vương thị tức đến mức nghiến răng, nào biết rằng đằng sau tất cả là do Nguyên Cảnh chủ mưu, nếu biết có lẽ nàng đã muốn ăn tươi nuốt sống đứa cháu này rồi.
Lúc này, Nguyên Cảnh và phụ thân theo một đoàn thương nhân cuối cùng cũng đến ngoại thành kinh đô. Nhìn tường thành cao lớn, hai cha con đều xúc động, chỉ là nội dung xúc động hơi khác nhau.
Nguyên Cảnh sờ lên ngọc bội nơi ngực, hắn cuối cùng đã tới rồi, cuối cùng lại được gặp Mục Thành An (穆成安).
Không gian cổ đại chính là điểm không tốt này, ba năm qua không có cách nào liên lạc, mà thân phận Trấn Bắc Vương vốn đã cực kỳ nhạy cảm. Nguyên Cảnh thầm nghĩ, dù đã đến kinh thành, giữa hắn và người yêu sẽ có một khoảng thời gian chỉ có thể gặp gỡ lén lút, nhưng vẫn tốt hơn là không thể gặp mặt, mong cầu chỉ đơn giản vậy thôi.
Sự phồn hoa của kinh thành không thể so với Văn Xương thành, khiến Đào Đại Dũng hoa cả mắt, nghĩ tới việc sau này sẽ sống ở đây lại vô cùng phấn khích. Hai cha con cùng thư đồng Đào Tử (陶梓) của Nguyên Cảnh tạm trú tại một quán trọ, từ từ tìm nhà.
"À phụ thân, khi tìm nhà đừng lo lắng về tiền bạc, đây là hai nghìn lượng ngân phiếu, nếu không đủ phụ thân cứ hỏi con." Ở nhà, Nguyên Cảnh không có cơ hội đưa số tiền này ra, giờ nghĩ lại vẫn nên đưa ít thôi, kẻo làm phụ thân hoảng sợ.
Nhưng như vậy cũng đủ khiến Đào Đại Dũng giật mình: "Hai nghìn lượng? Từ đâu ra vậy?"
"Tất nhiên là do con kiếm được, chuyện này Đào Tử cũng biết." Đào Tử là đứa trẻ mồ côi, sau khi được Nguyên Cảnh mua về thì theo họ Đào, lúc đặt tên thấy một cây đào nên đặt tên như vậy, dù sao Đào Tử cũng thấy rất hay.
Đào Tử gật đầu, hắn là fan cuồng của thiếu gia, nhanh nhảu kể cách kiếm tiền cho Đào Đại Dũng nghe: "Thiếu gia trồng hoa rất giỏi, một chậu hoa có thể bán được mấy chục lượng thậm chí hơn nữa. Thiếu gia nhờ Du thiếu gia và Trâu thiếu gia bán hoa cho những nhà giàu, thiếu gia nói tiền của mấy kẻ phù hoa phong nhã là dễ kiếm nhất."
"Vậy thật là do Nguyên Cảnh kiếm được?" Đào Đại Dũng đỡ cằm lặp lại.
Đào Tử gật đầu xác nhận.
Đào Đại Dũng thở dài một hơi rồi lại vui mừng, quả nhiên con trai mình rất giỏi, không chỉ học giỏi mà kiếm tiền cũng cừ. Cả nhà họ nuôi dê trồng dược thảo ba năm nay, số tiền kiếm được cộng lại còn không bằng một mình Nguyên Cảnh. Lần này lên kinh thành, mẹ hắn đưa hầu hết tiền tiết kiệm, tới tám trăm lượng, vốn tưởng là quá đủ rồi, nào ngờ đặt trước mặt con trai thì chẳng thấm vào đâu.
Đào Đại Dũng vô cùng tự hào, định để lại cho con một ít, nào ngờ Nguyên Cảnh nói hắn còn một ít, đủ dùng rồi. Đào Đại Dũng tưởng chỉ có mấy chục lượng, nào ngờ còn hơn một nghìn lượng nữa.
Được hai ngàn lượng bạc này, Đào Đại Dũng cũng thêm mấy phần tự tin trong việc mua nhà.
Thế là sau đó, Nguyên Cảnh đi thăm sư huynh cùng liên lạc hai đồng môn Du Tiêu và Trâu Úy Đình, còn Đào Đại Dũng thì khắp nơi chạy vạy tìm nhà.
Tam sư huynh của Nguyên Cảnh họ Địch tên Dung, rõ ràng là người văn nhân nhưng bề ngoài lại giống võ tướng, dĩ nhiên chỉ là bề ngoài mà thôi, phải biết năm xưa hắn đã từng đỗ trạng nguyên. Vừa thấy Nguyên Cảnh, hắn liền vui mừng xoa đầu cậu, tiểu sư đệ này trong mắt hắn chẳng khác gì con trai mình: "Tốt, tốt, từ khi nhận được thư của lão sư, ta cứ mong ngươi khi nào tới kinh thành, bây giờ rốt cuộc cũng tới rồi, đúng như lời lão sư viết trong thư."
Nguyên Cảnh thấy tam sư huynh cũng cảm thấy rất thân thiết, liền hỏi: "Trong thư lão sư nói thế nào?"
"Ha ha, lão sư nói trong bốn đệ tử, chỉ có Nguyên Cảnh ngươi sinh ra đẹp trai nhất."
Nguyên Cảnh vô cùng ngượng ngùng, lão sư đánh giá mình như vậy có tốt không? Trong mắt cậu, lão sư vốn là người chính trực, nhưng sau lưng lại có thể đùa giỡn với sư huynh như vậy.
Nhưng trong mắt Địch Dung, tiểu sư đệ quả thật là môi hồng răng trắng, chỉ cần thêm vài năm nữa, chắc chắn sẽ khiến các tiểu thư trong kinh thành say mê, dĩ nhiên kết quả cuối cùng tuyệt đối không phải điều Địch Dung có thể ngờ tới.
Địch Dung còn gọi con trai mình tới gặp sư thúc, Nguyên Cảnh thấy ánh mắt chán ghét rõ ràng của sư huynh khi sư điệt tới, đại khái cũng hiểu được sự yêu quý của hắn dành cho mình, bởi vì sư điệt và sư huynh gần như giống nhau như đúc, có lẽ sư huynh thích người có ngoại hình giống mình.
Nguyên Cảnh nghe lão sư nói qua tình hình gia đình của tam sư huynh, không trách sư huynh có ngoại hình như vậy, bởi vì phụ thân của sư huynh chính là một võ tướng, sư huynh là một dị loại trong gia đình đó, từ nhỏ không thích võ mà lại thích văn, đối với ngoại hình của mình cũng rất không thích, nào ngờ con trai lại giống mình, điều khiến hắn đau đầu nhất là con trai lại thích luyện võ hơn học văn.
Lúc con trai ra đời, hắn đã ôm bao nhiêu hy vọng, còn đặt tên là Địch Dục, hy vọng có một người con trai tài hoa xuất chúng, đáng tiếc sự việc lại trái với ý muốn.
Nhưng có lẽ vì sinh ra trong gia đình võ tướng, mặc dù đi theo con đường văn quan, nhưng tính cách của tam sư huynh rõ ràng chịu ảnh hưởng của võ tướng, rất thẳng thắn.
Tiểu sư điệt tuy chỉ nhỏ hơn mình hai tuổi, nhưng Nguyên Cảnh vẫn mang theo lễ vật gặp mặt, một khối ngọc do chính tay mình chạm khắc, sư điệt hai tay đón nhận, rồi cười toe toét: "Đa tạ tiểu sư thúc."
Tính cách này cũng giống sư huynh, không bị đả kích bởi sự chán ghét của phụ thân, đối với tiểu sư thúc thường xuyên bị phụ thân nhắc tới để so sánh với sự ngu ngốc của mình, cũng không chút ghen tị.
"Bây giờ ngươi ở đâu? Lão sư đã dặn đi dặn lại ta phải chăm sóc tốt cho ngươi."
"Tạm thời ở tại khách sạn, phụ thân ta đang ở ngoài tìm nhà, định mua xong sẽ đón cả gia đình tới." Nguyên Cảnh thành thật trả lời.
"Được, sư huynh biết ngươi không thiếu bạc, sư huynh cũng sẽ bảo quản gia giúp ngươi tìm kiếm khắp nơi, nếu có chỗ tốt sẽ bảo thằng nhóc này đưa tin cho ngươi." Lão sư từ lâu đã khoe với hắn về khả năng trồng hoa của tiểu sư đệ, nhà hắn còn có hai chậu hoa do tiểu sư đệ trồng, vì vậy Địch Dung cũng không khách khí với tiểu sư đệ.
"Hảo." Nguyên Cảnh không từ chối.
Sư huynh hiện tại làm việc tại hộ bộ, đã lên tới chức tòng tứ phẩm, chỉ dựa vào điểm này Nguyên Cảnh đã biết, sư huynh tuy thẳng thắn nhưng chỉ số EQ không hề thấp, nếu không với xuất thân từ gia đình võ tướng, không thể trong vài năm ngắn ngủi đã có thể đạt tới vị trí này trong hàng ngũ văn quan.
Khi Nguyên Cảnh trở về khách sạn, Đào Đại Dũng cũng vừa về, kéo Nguyên Cảnh đi ra ngoài: "Nguyên Cảnh, phụ thân đã xem trúng một ngôi nhà, nếu con cũng thấy tốt thì có thể quyết định luôn."
Vận may thật tốt, mới xem mấy ngôi nhà đã tìm được chỗ ưng ý rồi? Nguyên Cảnh hơi nghi ngờ, khi tới ngôi nhà ba gian, nhìn thấy bố cục bên trong cùng giá cả mà người môi giới đưa ra, Nguyên Cảnh hiểu ra, rõ ràng là có người cố tình đưa ngôi nhà này vào tay mình.
Là ai? Ngoài Mục Thành An ra không còn ai khác.
Trong lòng Nguyên Cảnh vui sướng khôn tả, ngay lập tức mua ngôi nhà này.