Dù chỉ có chưa đến một nửa thôn dân nguyện ý theo Nguyên Cảnh cùng tộc trưởng thử nghiệm trồng dược thảo, nhưng Nguyên Cảnh biểu thị kết quả này đã rất tốt, đây không phải là xã hội hiện đại thông tin bùng nổ, muốn để những nông dân cả đời dựa vào ruộng đất sinh sống nảy sinh ý niệm thay đổi, thật sự rất khó quyết tâm.
Ít thì bỏ ra nửa mẫu, nhiều thì bỏ ra một nửa ruộng đất trong nhà, việc trồng dược thảo của thôn Đào Gia chính thức bắt đầu, để biểu thị sự ủng hộ đối với con trai cùng đứa cháu ngoan, Đào Đại Dũng cùng Tống thị (宋氏), ngoại trừ để lại hai mẫu đất trồng lương thực cho cả nhà, số còn lại đều đem trồng dược thảo.
Còn về việc dược thảo trồng ra bán ở đâu, Nguyên Cảnh cảm thấy phụ thân hắn có thể rất tốt đảm nhận việc này, lại bồi dưỡng thêm hai tùy tùng, chỉ cần chất lượng dược thảo tốt, không lo không bán được.
Đợi đến khi đời sống mọi người khá giả lên, qua thêm hai năm nữa, Nguyên Cảnh cảm thấy có thể đề nghị với tộc trưởng, trong thôn mở trường học cho trẻ em trong thôn đọc sách.
Chỉ là trước mắt hắn cần lên đường rồi, thời gian hẹn với Du Tiêu (俞霄) cùng Trâu Úy Đình (邹蔚廷) sắp đến rồi.
Lần này Ngưu Ngưu biết ca ca không phải đi một hai ngày là về được, ôm chặt chân ca ca khóc lóc thảm thiết, không cho ca ca đi, khóc khiến Nguyên Cảnh đau lòng lại bất lực, bế hắn lên: "Hay là ca ca dẫn Ngưu Ngưu cùng đi thư viện?"
"Tốt a tốt a." Ngưu Ngưu không chút do dự từ bỏ phụ mẫu cùng nãi nãi, khiến Tiểu Tống thị tức giận véo mặt hắn, đứa con út này đúng là tiểu bạch nhãn lang, trong mắt căn bản không có nàng là mẫu thân rồi.
"Vậy ca ca cùng Ngưu Ngưu làm một ước định hảo bất hảo?"
"Thập ma ước định a?" Ngưu Ngưu giọng ngọng ngọng hỏi, thỉnh thoảng còn nấc lên.
Nguyên Cảnh chạm vào cái mũi nhỏ của hắn: "Ngưu Ngưu nếu đọc sách giỏi, đợi ba năm rưỡi sau, ca ca dẫn Ngưu Ngưu cùng lên kinh thành, sẽ không bao giờ xa cách Ngưu Ngưu nữa."
Ba năm rưỡi? Tiểu Ngưu Ngưu bắt đầu bẻ ngón tay tính ba năm rưỡi là bao lâu, nhưng nghe ca ca nói sẽ không xa cách nữa, hắn lại vui vẻ lên: "Ca ca nói chuyện phải giữ lời, Ngưu Ngưu nhất định sẽ chăm chỉ đọc sách, tương lai cùng ca ca một dạng thi đỗ án thủ (案首)."
"Hảo, nhất ngôn vi định, đến ngoáy tay."
"Ngoáy tay, thượng điếu, nhất bách niên bất hứa biến."
Đào Đại Dũng đã nhìn thấu, trong nhà chỉ có đại nhi tử mới có thể an ủi được tiểu nhi tử, nhìn đi, sau khi ngoáy tay, tiểu nhi tử liền không quấn lấy ca ca không cho đi nữa, chính là cái ánh mắt nhỏ kia, nhìn mà hắn cũng rung động.
"Nãi nãi, nương, hiện tại nhà điều kiện tốt rồi, nên mời người thì mời người, hay là để phụ thân đi mua một hộ người về," nhập gia tùy tục, Nguyên Cảnh không muốn làm người cá biệt phản đối mua bán nhân khẩu, "phải bảo trọng thân thể sống lâu trăm tuổi, tương lai hưởng phúc của tôn nhi cùng nhi tử."
"Ừ, nãi nãi nghe lời ngoan tôn."
"Nương cũng nhớ rồi, nương sẽ giúp con trông chừng nãi nãi của con." Người già tuổi càng ngày càng cao, không thể không bảo dưỡng tốt.
Nguyên Cảnh quỳ xuống lạy Tống thị cùng Tiểu Tống thị một cái, sau đó đứng dậy theo phụ thân đi rồi, lần này lại là phụ thân đưa hắn ra cửa đi thư viện, đi theo còn có một thư đồng (伴读) mới thêm, là phụ thân kiên quyết mua về, nói là đến thư viện giúp hắn lo liệu sinh hoạt, để hắn chuyên tâm đọc sách.
Nói về Vương thị (王氏) trong thôn tâm tư ngày càng nhiều, Nguyên Cảnh rời khỏi thôn Đào Gia một chút cũng không lo lắng, có tộc trưởng cùng nãi nãi trấn áp, Vương thị có thể nhảy ra khỏi lòng bàn tay của bọn họ sao?
Ngược lại là vì hắn đỗ tú tài, Đào Đại Nha (陶大丫) cuối cùng cũng nói được một môn thân sự không tệ, nói ra cũng là duyên phận, vẫn là nhà người trong ký ức đời trước của Đào Ngọc Châu (陶玉珠), không có Đào Ngọc Châu nhúng tay vào, Đào Đại Nha cùng tiểu phu thê sống rất hạnh phúc.
Nói là có khác biệt có lẽ có một điểm, đó là ở kiếp trước nguyên thân còn sống đối với mấy người chị em thật sự rất tốt, bản thân ngoài đọc sách còn dạy mấy người chị em biết chữ, đây cũng là nguyên nhân sau này Đào Tam Nha (陶三丫) có thể gả tốt, nhưng kiếp này đổi thành hắn tới, đã phân gia rồi, sao lại nảy sinh ý niệm dạy bọn họ biết chữ, càng sẽ không đem việc của Đào Tam Nha gánh lên người mình, tương lai bọn họ có thể sống như thế nào, xem bản lĩnh của chính bọn họ.
Bạch Lộ Thư Viện (白鹭书院) nằm ở giữa bản tỉnh cùng tỉnh lân cận, thời gian đi đường so với lên tỉnh thành còn dài, Đào Đại Dũng đưa con trai vào thư viện, giúp hắn an bài xong xuôi mới bất đắc dĩ rời đi, hắn chưa từng xa cách con trai lâu như vậy, còn chưa ra khỏi thư viện, đã cảm thấy nhớ con trai rồi.
Chỉ là lại bất đắc dĩ cũng phải rời đi, trong nhà chỉ có hai người phụ nữ một đứa trẻ, dù gửi gắm cho đại ca trông nom, nhưng rốt cuộc không yên tâm, vì vậy vẫn phải gấp rút trở về.
Cuộc sống học tập tại thư viện của Nguyên Cảnh bắt đầu, sau khi hòa nhập vào, hắn dần dần thích lên, nơi đây không chỉ thầy giáo trình độ cao, còn có thể lựa chọn các khóa học cầm kỳ thi họa kỵ xạ, hơn nữa nơi đây tin tức linh thông, triều đình xảy ra chuyện lớn nhỏ gì, nơi đây lập tức có thể biết được, Nguyên Cảnh có thể xem được mỗi kỳ địch báo của triều đình.
Ví dụ như Nguyên Cảnh đến đây liền nghe người ta nói về tình hình của Trấn Bắc Vương Mục Thành An (镇北王穆成安), cũng từ trong miệng người khác hiểu được nguồn gốc của dị tính vương Trấn Bắc Vương của Đại Hạ.
Trấn Bắc Vương, như tên gọi, chính là trấn thủ Bắc Cương chống lại ngoại địch xâm lược, có thể nói là khổ cực lập công, lần này Trấn Bắc Vương trên đường trở về kinh thành lại bị ngoại địch tính toán trọng thương mất tích, hạ lạc bất minh, để tránh gây khủng hoảng biên cương để địch nhân thừa cơ hư nhập, vì vậy mãi đến khi Trấn Bắc Vương mang thương trở về kinh thành, tin tức này mới truyền ra, Nguyên Cảnh đến thư viện liền nghe không ít người bàn luận việc Trấn Bắc Vương bị thương, có người ý kiến khác nhau tranh luận cũng có.
Thực ra, Đại Hạ triều kiến lập thời gian không dài, hiện tại mới là vị hoàng đế thứ ba. Khi Thái Tổ khởi binh lật đổ triều đại cũ, Trấn Bắc Vương đời thứ nhất đã lập được công lao hiển hách. Thái Tổ từng nói: "Không có Trấn Bắc Vương, sẽ không có thiên hạ của trẫm", nên phong Trấn Bắc Vương làm dị tính vương, cùng hưởng thiên hạ.
Chỉ là các đời Trấn Bắc Vương đều không thọ, vị hiện tại là Mục Thành An (穆成安) đã là đời thứ tư. Nếu vị này cũng bất hạnh tử vong trong vụ ám sát, rất nhanh sẽ có Trấn Bắc Vương đời thứ năm kế thừa tước vị.
Sau khi hiểu rõ tình hình, Nguyên Cảnh (元景) rất nghi ngờ nguyên nhân các đời Trấn Bắc Vương đoản thọ. Chỉ cần công cao chấn chủ cũng đủ lấy mạng Trấn Bắc Vương. Mục Thành An bị tập kích trên đường, kẻ đứng sau rốt cuộc là ai? Là ngoại địch hay kẻ thù bên trong?
Nguyên Cảnh cho rằng, dù có ngoại địch xuất hiện, nhưng có thể lẻn vào trong nước mà không bị Trấn Bắc Vương chú ý, nếu không có nội ứng mới là chuyện lạ.
Nguyên Cảnh nhớ lại trong cốt truyện có tình tiết: Nữ chính trước khi quen nam chính từng nghe người ta bàn tán về thân thế của hắn, nói rằng hắn được nhận làm con thừa tự của lão Trấn Bắc Vương, nhưng nam chính rất có thể là Long Tử (龙子), dù sinh ra ngoài cung nhưng thường được Thánh Thượng đón vào cung ở. Khi lão Trấn Bắc Vương tỏ ý không muốn lấy vợ, Thánh Thượng liền đưa nam chính làm con thừa tự, chờ ngày kế thừa vương vị.
Dù sau này cốt truyện không nhắc cụ thể, nhưng Nguyên Cảnh nghĩ, mọi chuyện đều có nguyên do. Nếu nam chính thật sự là hoàng tử lưu lạc, tức con ngoài giá thú của Thánh Thượng, thì vụ tập kích Mục Thành An càng đáng suy ngẫm.
Nhưng hắn tin rằng Mục Thành An, người trong cuộc, hiểu rõ hơn mình. Biết hắn đã về kinh thành an toàn, Nguyên Cảnh yên tâm hơn, chuyên tâm đọc sách, chờ ngày lên kinh ứng thí.
Kinh thành, Trấn Bắc Vương phủ.
Vết thương của Mục Thành An gần như đã lành, nhưng hắn vẫn giả vờ trọng thương cần nằm nghỉ, không tiếp bất kỳ ai, ngay cả Tiểu Vương gia trong phủ cũng khó gặp phụ thân.
Hôm đó, Mục Thành An nói chuyện với mưu sĩ vừa từ biên cương trở về. Mưu sĩ lo lắng nhìn sắc mặt tái nhợt của chủ tử: "Vương gia, vết thương của ngài..."
Mục Thành An vẫy tay, điểm vài huyệt đạo, sắc mặt dần hồng hào trở lại. Mưu sĩ từ kinh ngạc đến hiểu ra: Hóa ra Vương gia đang giả vờ để đối phó ngoại nhân.
Mục Thành An nói: "Thánh Thượng vừa phái thái giám đến thăm bệnh, bổn vương phải để hắn biết ta thật sự trọng thương, hắn mới yên tâm."
Mưu sĩ lòng trầm xuống: "Chẳng lẽ thật sự là..." Hắn chỉ tay về hướng hoàng cung.
Mục Thành An mắt lóe lên tia sát khí, nhưng nhanh chóng biến mất: "Hắn thật dụng tâm. Đến đời ta, vị trí Trấn Bắc Vương cũng sắp kết thúc. Chỉ cần ta còn sống một ngày, hắn không yên lòng, mong ta sớm truyền lại vương vị."
Mưu sĩ bất bình: Không có các đời Trấn Bắc Vương trấn thủ Bắc Cương, Thánh Thượng sao có thể an nhiên trong cung?
Nhưng mỗi hoàng đế đều muốn "thỏ chết thì chó bị giết". Đến đời Vương gia này, huyết mạch Trấn Bắc Vương thực tế đã đoạn tuyệt, vì hắn bị Thánh Thượng làm cho vô sinh, không thể có con đẻ. Vương vị sẽ rơi vào tay hoàng thất.
"Biên cương không thể lơ là. Mục gia ta trấn giữ mấy đời, tuyệt đối không để ngoại địch xâm phạm. Vài ngày nữa ngươi về biên ải, giám sát chặt những kẻ hắn phái tới."
Mưu sĩ đứng dậy tiếp lệnh, hỏi: "Còn Tiểu Vương gia? Thánh Thượng muốn hắn đến biên cương rèn luyện?"
"Ừ, muốn hắn sớm tiếp quản quân đội của ta. Ngươi không cần lo, cứ đi trước. Chuyện sau này có ta. Thằng nhóc này lớn lên trong nhung lụa, chưa đủ tư cách kế thừa Trấn Bắc quân."
Nghe vậy, mưu sĩ yên tâm. Trên đường tới, hắn gặp Tiểu Vương gia, quả thật còn non nớt quá.
Bây giờ Vương gia vẫn khỏe, hắn biết mọi chuyện đã có Vương gia lo liệu.
Sau khi mưu sĩ rời đi, hắc y nhân đưa tin tức bên ngoài đến. Mục Thành An mở ra xem, nếu Nguyên Cảnh ở đây sẽ nhận ra đó là tình hình của hắn sau khi vào Bạch Lộ Thư Viện (白鹭书院).
Trong thư phòng chỉ còn một mình, khóe miệng Mục Thành An nhếch lên, không còn lạnh lùng. Xem xong, hắn gõ nhẹ bức thư, lẩm bẩm: "Quả là tiểu hồ ly, mới vào đã hòa nhập nhanh thế."
Nhưng hắn chỉ có thể âm thầm quan tâm đến tiểu ân nhân. Nếu lão hoàng đế biết Đào Nguyên Cảnh (陶元景) cứu mình, Nguyên Cảnh khó giữ được mạng, còn liên lụy gia tộc. Điều này khiến Mục Thành An không vui. Hắn đợi tiểu ân nhân lên kinh, nhưng lên rồi cũng không thể công khai qua lại.
Nghĩ vậy, sát khí lại hiện trong mắt. Hắn sắp hết kiên nhẫn với lão hoàng đế, nhưng phải xử lý ổn thỏa hậu quả, nên đành chậm rãi từng bước.
Như trong thư, Nguyên Cảnh ở Bạch Lộ Thư Viện như cá gặp nước, được các thầy yêu quý. Không lâu sau, viện trưởng thu hắn làm đệ tử khóa môn. Du Tiêu (俞霄) cũng được một phó viện trưởng nhận làm đồ đệ. Hai người nhanh chóng nổi danh.
Ngoài chuẩn bị khoa cử, Nguyên Cảnh còn học cờ, họa, tiêu, sau này có thể học thêm cầm. Kỵ xạ của hắn cũng rất tốt. Điều duy nhất không vui là nhà xa, nửa năm mới về được một lần, thường chỉ liên lạc qua thư từ.
Để viết thư cho ca ca, Ngưu Ngưu (牛牛) học đọc học viết rất nhanh, dù chữ nguệch ngoạc nhưng Nguyên Cảnh vẫn hiểu, tưởng tượng được em trai vừa viết vừa phùng má, mực dính đầy mặt tay, bị nương nương mắng cho một trận.
Thời gian trôi nhanh, thoáng cái đã ba năm. Không chỉ Nguyên Cảnh, ngay cả Đào gia thôn cũng thay đổi nhiều. Mỗi lần về, hắn đều thấy khác đi. Giờ đây, nhà nhà trồng dược thảo, chế thành dược liệu bán rất chạy. Từ khi mở được đầu ra, các thương nhân không đợi Đào gia thôn giao hàng mà tự tìm đến.
Trường học trong làng cũng được mở ra theo đề nghị của Nguyên Cảnh (元景), thầy giáo là một đồng sinh được giới thiệu bởi Trần Phu Tử (陈夫子), đủ để dạy bọn trẻ trong làng biết chữ. Muốn học cao hơn có thể đến trường học ở trấn hoặc huyện.
Ba năm sau, Nguyên Cảnh đã cao lớn hơn nhiều lại đến Văn Xương Thành (文昌城). Nguyên Cảnh viết thư bảo cha không cần đến, nhưng Đào Đại Dũng (陶大勇) không yên tâm nên vẫn đến trước vài ngày. Lần này không cần thuê nhà nữa, Nguyên Cảnh trực tiếp dọn vào ở trong một tòa biệt thự của thầy giáo tại Văn Xương Thành, nơi đủ rộng rãi. Du Tiêu (俞霄) và Trâu Uy Đình (邹蔚廷) cũng đi theo.
Vừa đến nơi, ba người đã thấy Đào Đại Dũng đang đợi ở cổng. Người giữ cổng biết thân phận của Đào Đại Dũng nên không dám ngăn cản.
"Ba, con đã bảo không cần ba đến rồi mà. Đi về tốn bao nhiêu thời gian."
"Ba cũng chẳng có việc gì, không tự mình đến xem thì ở nhà cũng không yên. Bà nội và mẹ con cũng không yên tâm, đã giục ba lên đường từ lâu." Đào Đại Dũng cười tươi, sắc mặt so với lúc Nguyên Cảnh mới đến đã tốt hơn nhiều, rất tự nhiên chào hỏi Du Tiêu và Trâu Uy Đình.
Lần này Tôn Văn Mẫn (孙文敏) không đến. Ba năm trước kỳ thi viện hắn chỉ vừa đủ đậu, còn với hương thí thì hoàn toàn không có chút tự tin nào nên không đến chịu khổ nữa. Bình thường vẫn thường trao đổi thư từ với Nguyên Cảnh, trong thư cũng bàn luận về bài vở.
"Em trai con cũng muốn theo lắm, nhưng nó đến chỉ thêm phiền phức nên bị chúng ta ngăn lại. Chắc lần sau viết thư cho con sẽ thấy nó phàn nàn trong đó." Đào Đại Dũng biết con trai nhớ nhà nên kể tình hình gia đình. Dù vợ không sinh thêm đứa nào nữa nhưng ông rất mãn nguyện, dù là con trai lớn hay nhỏ đều là niềm tự hào của ông.
Nguyên Cảnh cũng cười: "Sắp thôi, ba có nghĩ đến kinh thành không?"
Đào Đại Dũng hơi trợn mắt: "Nguyên Cảnh ý con là...?" Con trai tự tin đến mức chắc chắn đậu cử nhân rồi vào kinh thi tiến sĩ sao?
Con trai năm nay mới mười ba tuổi thôi.
Nguyên Cảnh suy nghĩ một chút nói: "Con nghĩ nếu không có gì bất ngờ thì chắc sẽ đậu thôi, nên cần chuẩn bị trước. Ba à, con muốn cả nhà mình chuyển đến kinh thành. Sau hương thí có thể bắt đầu sắp xếp, để sang năm không quá vội vàng, nhà ở kinh thành khó kiếm lắm."
Đào Đại Dũng xúc động đứng dậy xoa tay, thật sự sắp đến kinh thành rồi sao? Dù đã từng nghĩ đến nhưng không ngờ lại thành hiện thực, mà còn nhanh như vậy. Nhưng ông cũng có chút lo lắng.
"Vậy đàn dê ở nhà thì sao? Không nuôi nữa hay nhường cho nhà bác?" Dù chuyện năm xưa đã qua, quan hệ giữa Đào Đại Dũng và anh trai giờ cũng khá hòa thuận, nhưng sự việc ngày đó vẫn để lại bóng đen trong lòng ông, không thể hoàn toàn tin tưởng anh trai được. Vì vậy những bí quyết nuôi dê ông chưa bao giờ nghĩ đến việc truyền lại cho anh.
Thực ra anh trai vừa giúp ông nuôi dê vừa trồng dược thảo, cuộc sống cũng không tệ. Giờ đã xây nhà mới, nhà ngói, nếu không nhờ con trai ông thì anh trai làm sao có được ngày tháng tốt đẹp như vậy? Nhưng nhiều hơn nữa thì Đào Đại Dũng keo kiệt rồi.
Nguyên Cảnh đề nghị: "Đến kinh thành rồi có thể mua một trang trại nhỏ ở ngoại ô, nuôi dê ở đó. Hoặc ba có thể xem có nghề gì khác làm được."
Đào Đại Dũng thấy sau lời con trai, việc đến kinh thành cũng chẳng khó khăn gì, bèn cười: "Hảo, khi ba về sẽ bàn với bà nội, việc này phải do bà nội quyết định. Nhưng bà nội chắc chắn sẽ nghe lời con."
Đào Đại Dũng biết lời con trai còn có trọng lượng hơn mình, mẹ ông sao nỡ xa cách cháu lâu ngày không gặp.
Nguyên Cảnh cười, cậu cũng thấy chuyện này chẳng có gì.
Hiện tại cậu thực ra có khá nhiều bạc rồi. Sau khi vào Bạch Lộc Thư Viện (白鹭书院), chi phí hàng tháng không nhỏ, không thể chỉ trông vào gia đình được. Hơn nữa sau này đến kinh thành còn cần tiêu nhiều bạc hơn, nên Nguyên Cảnh nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng lại đi con đường mà nữ chính trong cốt truyện đã đi – đó là trồng hoa.
Với Linh Tuyền Thủy (灵泉水), cậu đã trồng được nhiều loài hoa quý. Ngoài việc tặng cho thầy giáo và các thầy khác, số còn lại Nguyên Cảnh chủ yếu nhờ Du Tiêu và Trâu Uy Đình bán đi. Họ hoặc gia tộc phía sau họ có nhu cầu về những loài hoa quý này.
Nguyên Cảnh không trồng số lượng lớn, nhưng sau ba năm tích cóp, cậu đã dành dụm được mấy ngàn lượng bạc, đủ để mua một tòa nhà ở kinh thành rồi.
Hành động của cậu không khiến các thầy và học sinh trong thư viện chú ý đặc biệt, vì nhiều học sinh coi đó là một cách tu dưỡng tình cảm. Chỉ là hoa quý do Nguyên Cảnh trồng nhiều hơn một chút, tỷ lệ thành công cực cao, cũng chỉ coi là một tài năng của cậu – có người sinh ra đã giỏi trồng hoa.
Việc này Nguyên Cảnh chưa nói với cha, sợ cha hoảng, đợi sau khi thi xong hương thí sẽ nói.
Lần này khác với ba năm trước, thường có người gửi thiếp mời họ tham gia các buổi văn hội, thi hội. Ngoài việc là án thủ kỳ thi viện, Nguyên Cảnh còn là đệ tử quan môn của viện trưởng Bạch Lộ Thư Viện, thân phận này nâng cao địa vị của cậu lên rất nhiều. Nguyên Cảnh cũng không thấy có gì không tốt.
Chỉ là cả ba cùng đồng ý đóng cửa ôn tập, đợi thi xong mới tham gia các hoạt động bên ngoài.
Suốt ba năm này, Du Tiêu và Trâu Uy Đình cứ như một cặp oan gia. Nguyên Cảnh thích dùng từ "yêu nhau giết nhau" để miêu tả mối quan hệ của họ. Giờ đây, hai người lại đánh cược, cược về thứ hạng của ba người trong kỳ thi này. Du Tiêu vẫn đầy tự tin vào Nguyên Cảnh, cho rằng nếu Nguyên Cảnh không thi thì thôi, chứ đã thi nhất định sẽ đoạt lấy danh hiệu Giải Nguyên (解元) trong hương thí.
Nguyên Cảnh và cha đều không tham gia. Nguyên Cảnh rất muốn nhắc nhở họ: ván cược ba năm trước vẫn chưa thực hiện, phải chăng họ đồng lòng quên mất? Vậy thì đánh cược có ý nghĩa gì?
Nhưng hai người này hứng khởi lắm, lúc thì cãi nhau đỏ mặt, lúc lại cùng nhau mang một đề bài đến nhờ Nguyên Cảnh phân tích.
Cứ thế, cuối cùng cũng đến ngày hương thí.