Người qua kẻ lại tấp nập. Khuôn mặt Hứa Văn Hồ ngày càng cứng đờ, chàng từ từ đưa tay lên, dùng tay áo lặng lẽ che khuất mặt mình.
Bà lão kia dứt khoát dừng bước, vươn cổ ngó vào bên mặt phải của Hứa Văn Hồ, hào hứng gọi: "Tam lang?"
Hứa Văn Hồ quay mặt sang trái.
Bà lão lại ngó sang bên trái: "Tam lang?"
Hứa Văn Hồ lại quay mặt sang phải.
Bà lão nhìn trái nhìn phải đều không thấy mặt, bèn cúi thấp người ngẩng đầu lên, nhìn từ dưới lên trên, bốn mắt nhìn nhau chằm chằm với Hứa Văn Hồ.
"Tam lang! Quả nhiên là cậu rồi!" Bà lão mừng rỡ khôn xiết: “Tôi đã bảo trên đời này làm gì có ai giống nhau như đúc thế chứ! Rõ ràng là cậu đã về rồi!"
Hứa Văn Hồ thấy không trốn được nữa, đành hạ tay áo xuống, ngẩng đầu mỉm cười. Nụ cười gượng gạo và thê lương, chàng khẽ chào: "Vú Chu, lâu rồi không gặp."
Lý Đào Hoa không hiểu tình huống này là sao, nàng quan sát người phụ nữ mặt tròn vừa xuất hiện, kéo nhẹ tay áo Hứa Văn Hồ, thì thầm hỏi: "Vú Chu này là ai thế?"
Hứa Văn Hồ nhỏ giọng đáp: "Là người hầu hồi môn của chị dâu cả ta. Từ khi ta bắt đầu có ký ức, bà ấy đã là người cai quản việc mua sắm trong nhà rồi."
Lý Đào Hoa gật gù. Tuy không hiểu tại sao đi lấy chồng lại phải mang theo cả một người sống làm của hồi môn, nhưng nàng cũng lờ mờ nhận ra: tên ngốc này tuy ngày nào cũng leo lẻo nói nhà mình đời đời làm ruộng, nhưng xem ra nhà hắn cũng giàu có ra phết.
"Chẳng phải là lâu lắm rồi không gặp sao.” Vú Chu quệt nước mắt nói: “Lão gia và phu nhân nhớ cậu muốn c.h.ế.t đi được. Phu nhân cả ngày mất ăn mất ngủ, cứ niệm tình Trung thu sắp đến mà cậu lại ở tận cái nơi gọi là Thiên Tận Đầu xa tít tắp, thân cô thế cô, ăn cơm với ai? Nói chuyện với ai? Ngoài thằng Hưng Nhi ra, bên cạnh chẳng có lấy một người biết nóng biết lạnh... À phải rồi, nhắc đến Hưng Nhi, cái thằng ranh con ấy đâu rồi? Lâu thế không gặp, cha mẹ nó cũng lo sốt vó lên được. Khéo thế nào mà mẹ nó hôm nay cũng đi chợ cùng tôi, giờ đang ở đằng trước đấy, để tôi đi gọi bà ấy lại đây!"
Ở một sạp hàng khác, Hưng Nhi tay dắt lừa, vai đeo tay nải, đang ngấu nghiến món bánh hoa quế chính tông Khai Phong mà nó hằng mong nhớ. Thằng nhóc lười không chịu rửa mặt, trên mặt còn bám một lớp bụi dày do dầm mưa dãi nắng, thoạt nhìn chẳng khác nào một tên ăn mày nhỏ.
Lý Đào Hoa thình lình xuất hiện sau lưng nó, vỗ vai một cái: "Đừng ăn nữa, mẹ ngươi đến kìa."
Hưng Nhi vẫn nhai bánh rau ráu, c.h.ử.i đổng: "Mẹ ngươi mới đến ấy, muốn chiếm tiện nghi người khác thì cũng phải có bài bản chứ, chưa nghe câu 'chiếm lời c.h.ế.t sớm' à?"
Lý Đào Hoa nhíu mày, không vui nói: "Lừa ngươi làm gì, mẹ ngươi đến thật đấy."
Hưng Nhi bĩu môi khinh khỉnh: "Ta thèm vào mà tin. Rõ ràng là ngươi muốn làm mẹ ta chứ gì, ta nói cho mà biết, ta không mắc lừa đâu."
Lời vừa dứt, một cú tát trời giáng bất ngờ ập xuống đầu nó, kèm theo tiếng gầm của một người phụ nữ: "Cái thằng này! Đến cửa nhà rồi mà không chịu về, mày muốn làm cái gì hả!"
Hưng Nhi bị tát đến choáng váng mặt mày, quay lại nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của mẹ mình, lắp bắp dùng giọng Khai Phong hỏi đầy vẻ không thể tin nổi: "U? U... u làm cái gì ở đây thế?"
Lại thêm một cái tát giòn giã nữa giáng xuống.
"Á! U ơi con sai rồi! Đừng đ.á.n.h mặt! Mông cũng đừng đánh!"
Người đi đường xúm lại xem, cười ồ lên trước cảnh gà bay ch.ó sủa này.
Lý Đào Hoa nhìn Hứa Văn Hồ đang bị Vú Chu nắm tay hỏi han ân cần, lại nhìn sang Hưng Nhi đang bị mẹ ruột đ.á.n.h cho kêu như lợn chọc tiết. Xem náo nhiệt là thế, nhưng trong lòng nàng bỗng dâng lên nỗi cô đơn khó tả.
Họ đều đã về nhà, đều có người thân. Chỉ có nàng là đến một nơi hoàn toàn xa lạ, chẳng có lấy một người thân thích.
Ánh nắng mùa thu vàng rực khiến người ta hoa mắt. Cảm giác mới mẻ khi vừa đặt chân đến đây đã phai nhạt, giờ Lý Đào Hoa chỉ thấy m.ô.n.g lung.
Đã đến Khai Phong rồi, Kinh thành coi như cũng chỉ còn trong gang tấc. Sau này nàng phải làm sao? Chẳng lẽ thật sự cầm miếng ngọc bội chạy đến địa bàn của Thôi thị ép người ta nhận mình, cưới mình sao?
Lý Đào Hoa không phải người da mặt mỏng, nhưng nàng biết mình thật sự không làm được chuyện đó. Có điều, nàng cũng thực sự không biết, đến nơi này rồi, bản thân sẽ đi đâu về đâu.
Nỗi đắng cay trong lòng đang lan tràn, Cẩm Mao Thử không biết đã lướt đến sau lưng nàng từ lúc nào, ghé vào tai nàng thì thầm: "Sao thế? Nhìn người ta có họ hàng thân thích, có phải thấy cô đơn, trống trải rồi không? Cẩm Mao Thử ta ra đường thích nhất là giúp người làm niềm vui, đặc biệt là không nỡ nhìn các cô nương, tiểu nương t.ử đau lòng buồn bã. Hay là cô vứt quách cái tên đồng hương kia đi, theo ta về nhà ăn Tết cho rồi."
Lý Đào Hoa không nói gì, chỉ trừng mắt nhìn hắn chằm chằm, lặng lẽ xoay xoay cổ tay.
Cẩm Mao Thử lập tức chột dạ, túm chặt cổ áo lùi lại vài bước, cười gượng gạo: "Thôi thôi, đùa chút thôi mà, đừng tưởng thật nhé. Quân t.ử động khẩu không động thủ, động thủ là làm ch.ó con đấy."
Lý Đào Hoa khởi động cổ tay xong, bắt đầu xoay cổ, bước về phía hắn.
Tóc gáy Cẩm Mao Thử dựng đứng cả lên. Tuy hắn chắc mẩm Lý Đào Hoa không điên đến mức sàm sỡ trai tân như hắn giữa thanh thiên bạch nhật, nhưng lòng dạ đàn bà như thời tiết tháng sáu, nhỡ đâu thì sao? Nhỡ đâu nàng ta bị hắn khích bác vài câu mà điên lên thật thì sao?
Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách. Cẩm Mao Thử hét lớn: "Này ông bạn đồng hương, đừng có mải ôn nghèo kể khổ nữa, rốt cuộc nhà ông ở đâu? Ăn Tết xong ta đi đâu tìm ông chơi đây?"
Hắn trẻ trung đẹp mã, khi không nói giọng quê mùa thì nghe cũng rất lọt tai. Hứa Văn Hồ chưa kịp trả lời thì Vú Chu đã nhanh nhảu đáp thay: "Nhà chúng tôi ở thôn Hứa Gia, nhà thứ năm mươi tính từ phía Đông. Sau nhà có con sông, đối diện bờ sông là cái dốc lớn, dưới dốc chính là nhà tôi."
"Cháu biết rồi, cảm ơn thím nhé!"
"Cậu này khách sáo quá, sau này nhớ thường xuyên đến tìm Tam lang nhà tôi chơi nhé."
Cẩm Mao Thử cười hì hì, ném cho Hứa Văn Hồ một ánh mắt: "Được rồi Hứa Tam, qua rằm ta nhất định sẽ đến tìm ngươi chơi."
Nhờ màn tung hứng của hai người này, ánh mắt của người đi đường đều đổ dồn vào Hứa Văn Hồ - người vốn dĩ đi đường đến thở cũng khẽ khàng.
Toàn thân như bị kim châm, Hứa Văn Hồ cảm thấy mình sắp c.h.ế.t đến nơi rồi.
Vú Chu thấy sắc mặt chàng không tốt, bèn chỉ vào bóng lưng Cẩm Mao Thử hỏi: "Tam lang sao thế? Vị này chẳng phải là bạn của cậu sao?"
Hứa Văn Hồ khẽ lắc đầu. Giọng chàng nghe như bất lực, lại như than thở, đầy vẻ cảm khái: "Ta đi suốt chặng đường này, người quen biết thì nhiều, kẻ giúp mình có, người mình giúp cũng có, duyên phận với họ cũng chẳng phải là nông cạn. Nhưng ta tin chắc rằng, người bạn thực sự, trước sau chỉ có mỗi một mình Đào Hoa mà thôi."
Lý Đào Hoa đứng giữa dòng người đông đúc như thủy triều, lòng đang bơ vơ vô định, nghe được câu này, trái tim đang treo lơ lửng bỗng nhiên an định lạ thường.
Nàng quay mặt lại, bắt gặp ánh mắt của Hứa Văn Hồ. Đôi mắt ấy vẫn ôn nhu, hiền hòa như xưa nay vẫn vậy. Chỉ cần chàng nhìn nàng, trong đáy mắt ấy dường như chẳng thể chứa thêm ai khác.
Lý Đào Hoa không hiểu sao trong lòng bỗng dưng sinh ra biết bao dũng khí.
Nàng nghĩ: "Mặc kệ, dù sao cũng có Hứa Văn Hồ ở đây. Nhà hắn lại giàu như thế, cùng lắm thì 'dưới bóng cây lớn dễ hóng mát', cứ bám lấy hắn ăn chực uống nhờ làm sâu gạo cũng được. Ai bảo nàng là người bạn duy nhất của hắn chứ?"
Đã là bạn bè, tiêu chút tiền của chàng thì có làm sao?