"Hạ cái gì cơ?"
Cẩm Mao Thử ngoáy ngoáy lỗ tai, ghé sát lại gần người đàn ông, hỏi: "Ta nghe không rõ, ngươi vừa nói cái chiêu bài gì thế?"
Người đàn ông như vừa hoàn hồn, ánh mắt thoáng chút mơ hồ. Sau khi nhìn rõ dung mạo và y phục của Cẩm Mao Thử, hắn mới chỉnh đốn trang phục, chắp tay thi lễ: "Tại hạ họ Tiêu, tên chỉ có một chữ Tùng. Không biết tôn tính đại danh của đại hiệp là gì?"
Cẩm Mao Thử gãi gãi sau gáy, ấp úng bịa chuyện: "Ta… à, ta họ Kim."
Tiêu Tùng gật đầu, cung kính gọi: "Kim công tử."
Cẩm Mao Thử phất tay: "Được rồi, được rồi, khách sáo thế là đủ rồi. Nói đi ông anh, đêm hôm khuya khoắt thế này là sao? Giữa nơi rừng hoang núi thẳm, chỉ có một mình ông anh mà lại bị cả đám người sống sờ sờ đuổi cùng g.i.ế.c tận thế kia?"
Tiêu Tùng thở dài thườn thượt, mặt lộ vẻ âu sầu: "Không giấu gì đại hiệp, ta vốn là thương nhân đất Bắc. Bao năm lăn lộn, tuy cũng tích cóp được chút gia sản nhưng trên thương trường cũng kết oán với không ít kẻ thù. Lần này xuôi Nam vận chuyển hàng hóa, để che mắt người đời, ta đã cố ý cải trang, chỉ mong qua trạm bình an. Nào ngờ vẫn bị đám sát thủ mai phục sẵn ở đây phát hiện. Tùy tùng của ta đ.á.n.h không lại, đều đã bị g.i.ế.c sạch cả rồi. Ta gắng gượng chống cự, cũng chỉ là c.h.ế.t sau một bước mà thôi."
Giọng hắn nghẹn ngào, lời lẽ tràn đầy cảm kích: "Nếu không nhờ các vị kịp thời ra tay tương cứu, e rằng cái mạng nhỏ này của ta khó mà giữ được."
Lý Đào Hoa thấy bộ dạng hắn thất thần, lại thêm thương tích đầy mình thì không khỏi động lòng trắc ẩn, bèn nói: "Tuy đám người kia đã bị xử lý, nhưng bọn chúng đã chịu chi mạnh tay như vậy thì kẻ thù của ông chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha đâu. Ông tính sao? Tiếp theo định đi đâu?"
Tiêu Tùng đáp: "Hiện tại ta chỉ muốn quay về quê nhà Khai Phong, an phận dưỡng thương nửa năm rồi tính tiếp."
Lý Đào Hoa cười: "Khéo thật, chúng tôi cũng đang định đến Khai Phong đây."
Mắt Tiêu Tùng sáng lên, kích động nói: "Vậy chi bằng chúng ta kết bạn đồng hành? Ta tuy lớn tuổi hơn một chút nhưng sức khỏe vẫn còn tốt, nhất định sẽ không làm chậm trễ hành trình của các vị đâu."
Hứa Văn Hồ nãy giờ vẫn im lặng quan sát Tiêu Tùng, lúc này bỗng bước lên một bước, nói: "Tiêu lão bản khách sáo rồi. Biển người mênh mông, gặp gỡ được nhau âu cũng là cái duyên. Mọi người cùng lên đường, cũng tiện bề chiếu ứng lẫn nhau, đâu có chuyện ai làm liên lụy ai."
Giọng chàng nhẹ nhàng, ôn hòa. Dù ánh trăng mờ ảo, đêm tối nhập nhoạng nhưng vẫn toát lên vẻ nho nhã, chỉ nghe tiếng thôi cũng biết là người có học.
Tiêu Tùng không kìm được nhìn chàng thêm vài lần, buột miệng hỏi: "Không biết vị tiểu huynh đệ này xưng hô thế nào?"
Hứa Văn Hồ chắp tay đáp lễ, từ tốn nói: "Tại hạ là Hứa Văn Hồ. Hứa trong hứa hẹn, Văn trong văn nhã, Hồ trong câu 'nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ'."
Khoảnh khắc nghe thấy cái tên ấy, thần sắc Tiêu Tùng thoáng sững sờ, dường như đang hồi tưởng lại điều gì đó.
Biểu hiện này của hắn hoàn toàn lọt vào mắt Hứa Văn Hồ, nhưng chàng chỉ rũ mắt, giấu đi vẻ dò xét, thản nhiên giới thiệu tiếp: "Vị cô nương bên cạnh ta họ Lý, tên khuê các là Đào Hoa. Còn tiểu đồng dắt lừa phía sau tên gọi Hưng Nhi, là thư đồng của ta."
Tiêu Tùng gật đầu chào Lý Đào Hoa. Hưng Nhi đứng khá xa nên không tiện chào hỏi.
Cả nhóm tiếp tục đi về phía trước. Do Tiêu Tùng bị thương khá nặng nên họ không đi thâu đêm nữa mà tìm một bãi đất trống khuất gió để nhóm lửa nghỉ ngơi, đợi trời sáng rồi tính tiếp.
Ngọn lửa bập bùng tỏa ra hơi nóng hừng hực, xua tan cái lạnh lẽo của đêm thu, khiến cả thể xác lẫn tinh thần mọi người đều thư thái hơn.
Hưng Nhi vừa bôi t.h.u.ố.c cho Tiêu Tùng, vừa nhìn vết thương mà chép miệng: "Không nhìn ra nha, Tiêu lão bản cũng là một hán t.ử kiên cường đấy chứ. Vết c.h.é.m sâu đến mức này mà suốt dọc đường ông không hề kêu ca tiếng nào."
Tiêu Tùng cười: "Nam nhi đại trượng phu, đổ m.á.u không đổ lệ. Huống hồ ta cũng sống quá nửa đời người rồi, miễn là không mất mạng thì có gì đáng để kể lể đâu."
Hứa Văn Hồ đang phụ giúp Hưng Nhi, nghe vậy bèn nói: "Người đời thường bảo thương nhân trọng lợi, lòng dạ hẹp hòi, nhưng ta lại thấy Tiêu lão bản hào sảng phóng khoáng, không giống phường con buôn tầm thường. Ta có chút tò mò, không biết Tiêu lão bản kinh doanh mặt hàng gì?"
Tiêu Tùng than: "Cũng chẳng phải buôn bán lớn lao gì, chỉ là đầu cơ trục lợi thôi. Ta thu mua những món đồ rẻ tiền ở phương Bắc rồi vận chuyển xuống phương Nam bán giá cao, kiếm chút lời chênh lệch. Haizz, thực ra cũng là đồng tiền bát gạo, quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi ở nhà, cứ phải bôn ba bên ngoài mãi."
Lưỡi lửa l.i.ế.m trọn cành cây khô, phát ra tiếng "tách" giòn tan. Tiêu Tùng ngước mắt nhìn đống lửa, khóe mắt liếc sang Hứa Văn Hồ: "Tiểu huynh đệ ăn nói bất phàm, khí chất nho nhã, không biết nhà ở phương nào, làm nghề gì?"
Hứa Văn Hồ mặt không đổi sắc, ung dung đáp: "Ta là người Khai Phong, gia đình bao đời làm ruộng. Do nhà gặp biến cố bất ngờ nên phái ta xuống phương Nam tìm người thân để nhờ cậy giúp đỡ."
Hưng Nhi ngẩng phắt đầu lên, ngơ ngác hỏi: "Công tử, nhà mình gặp biến cố gì thế? Sao con không biết?"
Hứa Văn Hồ vỗ bốp vào đầu nó, che miệng ho khan: "Vết thương còn chưa băng xong đâu, lo làm việc của ngươi đi."
Hưng Nhi gãi đầu, lại tiếp tục hì hục bôi thuốc. Nhất cử nhất động của hai chủ tớ đều thu hết vào đáy mắt Tiêu Tùng. Hắn khẽ cười một tiếng, không lộ vẻ gì nữa, quay mặt nhìn vào đống lửa.
Ở phía bên kia đống lửa, Lý Đào Hoa đang bận rộn nướng thỏ rừng. Hai bên má nàng bị khói ám đen nhẻm, khiến đôi mắt hạnh càng thêm to tròn, sáng long lanh.
Cẩm Mao Thử nằm dài trên đất, chân vắt chữ ngũ, miệng ngậm cọng cỏ non, tay ôm bụng r*n r*: "Đói c.h.ế.t mất thôi! Cô nương, nướng xong chưa vậy?"
Lý Đào Hoa thổi đám tro bụi bay trước mắt, mất kiên nhẫn đáp: "Dục tốc bất đạt, nóng vội không ăn được đậu phụ nóng đâu. Nếu ngươi đợi không nổi thì học theo 'huynh đài' lừa kia kìa, nằm sấp xuống gặm vài miếng cỏ cho xong."
Cẩm Mao Thử bật dậy, nhổ toẹt cọng cỏ trong miệng ra, phồng má tức giận: "Ta phát hiện dạo này cô nói chuyện với ta ngày càng thiếu khách khí nhé. Ân nhân cứu mạng đâu? Đại hiệp đâu? Đúng là lòng dạ đàn bà như thời tiết tháng sáu, nói đổi là đổi ngay được."
Lý Đào Hoa nén tính khí, gượng gạo nặn ra một nụ cười, ôn tồn nói với Cẩm Mao Thử: "Đại hiệp vui lòng đợi thêm chút nữa, thỏ nướng sắp chín rồi ạ."
Cẩm Mao Thử hừ một tiếng rồi nằm ịch xuống, chân lại vắt chữ ngũ rung rung: "Thế mới phải đạo chứ."
Lý Đào Hoa bực mình, hận không thể ném con thỏ sống dở chín dở vào đống lửa, bèn quay sang hét lớn: "Hứa Văn Hồ! Đổi ca! Ta qua phụ tá, chàng qua nướng!"
Hứa Văn Hồ sững người, nhìn nàng chằm chằm. Rõ ràng theo phản xạ chàng muốn đồng ý, nhưng mở miệng ra lại nói một câu chẳng hề hùng hồn chút nào: "Không đổi."
Chàng mới không thèm nhìn cảnh Đào Hoa băng bó vết thương cho người đàn ông khác đâu.
Lý Đào Hoa đâu biết trong lòng Hứa Văn Hồ đang nghĩ gì. Bị từ chối mà nàng còn chưa kịp phản ứng, bởi trong ấn tượng của nàng, chỉ cần nàng mở miệng là Hứa Văn Hồ chưa bao giờ nói chữ "không".
Nàng chớp chớp đôi mắt hạnh, nhìn Hứa Văn Hồ ngẩn ngơ hồi lâu, hoàn hồn lại thì tức tối giậm chân: "Các người, từng người một, muốn chọc ta tức c.h.ế.t mới vừa lòng sao!"
Hứa Văn Hồ không nỡ nhìn bộ dạng thất vọng giận dỗi của nàng, đành cúi đầu tập trung rửa vết thương cho Tiêu Tùng để đ.á.n.h lạc hướng bản thân.
"Thích cô nương ấy à?" Tiêu Tùng bất ngờ hỏi.
Gốc tai Hứa Văn Hồ lập tức đỏ bừng, động tác trên tay cũng khựng lại.
Tiêu Tùng nói tiếp: "Thích thì phải mạnh dạn lên. Cô nương xinh xắn, trẻ trung thế kia, đến Kinh thành là khối kẻ dòm ngó. Còn chần chừ nữa là bị người ta cướp mất đấy."
Hứa Văn Hồ đang định hỏi hắn nói thật hay đùa, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, đầu óc ong lên một tiếng. Chàng nhìn Tiêu Tùng, ánh mắt lập tức tràn đầy cảnh giác, gằn từng chữ: "Sao ông biết chúng tôi muốn đến Kinh thành?"
Để che mắt thiên hạ, họ luôn nói với người ngoài là về Khai Phong. Ngay cả với Cẩm Mao Thử cũng chưa từng nói sẽ đi Kinh thành, chính là để phòng ngừa bị kẻ xấu để ý.
Trong ánh lửa chập chờn, khuôn mặt Tiêu Tùng lúc sáng lúc tối, nở một nụ cười như đã thấu rõ mọi chuyện. Hắn không đáp lời chàng mà quay về phía đống lửa hít hà: "Thơm quá, ngửi thôi đã biết là ngon rồi."
Tâm trạng tan nát của Lý Đào Hoa được vớt vát chút ít sau câu nói đó. Nàng dùng cành cây chọc thử vào thịt thỏ, thấy không còn rỉ m.á.u liền vui vẻ reo lên: "Qua đây nhanh lên, ăn được rồi này."
"Được."
Tiêu Tùng đứng dậy, đưa tay về phía Hứa Văn Hồ: "Tiểu huynh đệ, mời."
Hứa Văn Hồ nhìn hắn, ánh mắt đầy vẻ đề phòng và thù địch.
...
Đầu tháng Chín, tiết Bạch Lộ tới, hơi lạnh bắt đầu lấn át hơi nóng, trời mỗi ngày một mát hơn.
Mặt trời đã lên cao ba sào. Dưới chân thành người xe qua lại như mắc cửi, hai bên đường là những gánh hàng rong rao bán rộn rã. Bánh bao, màn thầu mới ra lò nóng hổi, hương thơm bay xa cả dặm. Ánh nắng leo dần lên tường thành, chiếu rọi ngay chính giữa ba chữ lớn "Phủ Khai Phong".
Lý Đào Hoa đói cồn cào, một hơi ăn liền ba cái bánh bao thịt bò, húp cạn một bát canh hồ lạt (canh cay). Ăn xong mồ hôi toát ra đầm đìa, tinh thần sảng khoái, hô hấp cũng thông thuận hơn nhiều.
"Đừng có đùa, thứ này uống vào miệng sướng thật đấy." Hai má nàng đỏ hây hây, trông còn đẹp hơn cả ánh mặt trời mới mọc, nàng bưng bát lên gọi: "Chủ quán, cho thêm bát nữa!"
Hứa Văn Hồ chỉ mải nhìn nàng, chẳng ăn uống được bao nhiêu. Mãi đến khi Tiêu Tùng đứng dậy cáo từ, chàng mới hơi hoàn hồn, đứng lên tiễn biệt.
Dưới chân cổng thành, Tiêu Tùng chắp tay thi lễ với Hứa Văn Hồ và Cẩm Mao Thử, cảm thán: "Ngày xưa khi xuất hành, ta tuyệt đối không ngờ lại có cuộc kỳ ngộ này, kết được vong niên chi giao với hai vị tiểu huynh đệ. Hôm nay từ biệt, e là phải xa cách nhiều ngày. Nhà ta ở đường Đông Môn, gần chùa Đại Tướng Quốc, đếm từ phía Tây sang là ngõ thứ tư, nhà thứ bảy. Hai vị huynh đệ ở Khai Phong nếu có việc gì cần giúp đỡ, cứ đến đó báo tên ta, ắt sẽ có người sắp xếp."
Hứa Văn Hồ đáp lễ, thái độ không mặn không nhạt: "Tiêu lão bản thuận buồm xuôi gió."
Tiêu Tùng bật cười, nhìn thẳng vào mắt Hứa Văn Hồ: "Cũng chúc tiểu huynh đệ tâm tưởng sự thành, sớm ngày đạt được ước nguyện."
Lòng Hứa Văn Hồ chùng xuống. Chàng càng lúc càng cảm thấy đôi mắt của Tiêu Tùng sáng như đuốc, soi đến từng ngóc ngách trong tâm can của chàng.
Chàng biết thân phận Tiêu Tùng không đơn giản, nhưng trong tình thế này, chưa rõ là địch hay bạn, khi chưa nắm chắc phần thắng thì chàng không dám tùy tiện kết giao. Nếu rước họa sát thân, c.h.ế.t một mình chàng thì không sao, nhưng nếu liên lụy đến Lý Đào Hoa, chàng có c.h.ế.t cũng không nhắm mắt. Bài học ở chùa Tịnh Không lần trước đã quá đủ rồi.
"Chúc ông anh sớm ngày đoàn tụ với gia đình, sau này không bao giờ gặp phải chuyện xui xẻo như thế nữa." Cẩm Mao Thử bắt chước điệu bộ, cười hì hì tạm biệt Tiêu Tùng.
Tiêu Tùng nhìn Cẩm Mao Thử, đôi mắt dần trở nên đờ đẫn, lại rơi vào trạng thái thất thần rất lâu.
Cẩm Mao Thử khoanh tay trước ngực, nhướng mày: "Lạ thật đấy, sao ông cứ nhìn ta chằm chằm thế? Suốt dọc đường đều như vậy, động một tí là nhìn ta ngẩn ngơ. Ta biết ta đẹp trai, nhưng bị đàn ông nhìn chòng chọc thế này, ta thấy không được tự nhiên cho lắm đâu nhé."
Tiêu Tùng vẫn nhìn hắn không chớp mắt, lẩm bẩm một mình: "Giống... quá giống."
Cẩm Mao Thử: "Giống ai?"
Tiêu Tùng cười khổ, lắc đầu không đáp, lại ôm quyền với hai người: "Hai vị tiểu huynh đệ bảo trọng, chúng ta ngày sau còn gặp lại."
"Hậu hội hữu kỳ."
"Hữu kỳ, hữu kỳ."
Tiêu Tùng cáo từ đơn giản rồi quay người rời đi.
Hứa Văn Hồ quay lại quán, đi mua nước sơn tra cho Lý Đào Hoa – người vừa ăn no kêu căng bụng.
Chỉ còn Cẩm Mao Thử đứng nguyên tại chỗ, dõi theo bóng lưng Tiêu Tùng dần khuất xa, thi thoảng còn vẫy tay gọi với: "Bảo trọng nhé ông anh!"
Bộ dạng trông rõ là tình sâu nghĩa nặng.
Đợi đến khi bóng người kia hoàn toàn biến mất trong biển người, khóe miệng Cẩm Mao Thử mới nhếch lên một nụ cười đắc thắng. Hắn móc từ trong n.g.ự.c ra một tấm kim bài.
Hắn đưa tấm bài lên miệng c.ắ.n thử, lại dùng tay cân nhắc độ nặng nhẹ, đắc ý nói: "Lão già này khéo giả vờ thật, treo cái thứ nặng trịch thế này trên người mà tưởng ta không nhìn ra à? Ta là ai chứ, ta là đạo tặc lừng danh..."
Hai chữ "tổ tông" chưa kịp thốt ra khỏi miệng, Cẩm Mao Thử nhìn thấy hai chữ "Tống Kiêu" khắc trên kim bài, nụ cười cứng đờ trên mặt. Đột nhiên hắn cảm thấy hai chân mềm nhũn, trước mắt tối sầm.
Tống Kiêu, đó là tên húy của đương kim Thừa tướng.
"Ngươi sao thế?"
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ thấy Cẩm Mao Thử đứng không vững, ngã ngồi phịch xuống đất một cú rõ đau ("ngã dập mông"), liền bỏ cả ăn uống, vội vàng chạy lại đỡ hắn dậy.
Cẩm Mao Thử bất động thanh sắc giấu tấm kim bài vào tay áo, quệt mồ hôi trên trán nói: "Không có gì, không có gì. Chắc đi đường lâu quá nên hoa mắt chóng mặt, có thể là do đói đấy."
Lý Đào Hoa chỉ vào bát canh hồ lạt to tướng hắn vừa húp sạch, nghi hoặc hỏi: "Chẳng phải ngươi vừa ăn rồi sao? Năm cái bánh bao, một bát canh, no đến trợn cả mắt lên còn gì."
Cẩm Mao Thử hất cằm, lý sự cùn: "Ta còn trẻ, tiêu hóa nhanh, đói nhanh, thì sao nào?"
Lý Đào Hoa nể hắn đúng là cái thùng cơm, im lặng không thèm nói nữa, chỉ biết đảo mắt nhìn trời.
Bốn người ăn uống no say, dắt lừa vào thành, đi dọc theo con phố lớn. Buổi sáng sớm người đông như kiến, giọng Nam giọng Bắc ồn ào náo nhiệt. Cửa tiệm hai bên đường bề thế, mái cong chạm trổ, tiếng rao hàng không ngớt bên tai.
Lý Đào Hoa tò mò ngó nghiêng, thi thoảng lại chỉ trỏ những người Tây Vực lẫn trong đám đông mà trầm trồ: "Mắt người kia màu xanh lam kìa!"
"Mũi hắn cao thật!"
"Sao người này nồng nặc mùi thịt cừu nướng thế nhỉ?"
Cẩm Mao Thử đi theo họ vài bước rồi lớn tiếng nói: "Thôi được rồi, sắp đến Tết Trung thu rồi, dù sao ta cũng phải về nhà thăm bà già một chút. Vậy cứ theo như đã hẹn, qua Trung thu gặp lại nhé."
Hứa Văn Hồ chắp tay với hắn: "Thử huynh đi thong thả."
"Thong thả, thong thả."
Cẩm Mao Thử xoay người bước đi tiêu sái, mặt hướng lên trời. Nhưng đi được một nửa, hắn bỗng cứng ngắc quay mũi chân lại, như sực nhớ ra điều gì: "À đúng rồi, ông bạn đồng hương, nhà ông ở đâu thế? Đến lúc đó ta biết đi đâu tìm ông?"
Hứa Văn Hồ trầm mặc, chợt nhận ra đây quả là một vấn đề.
Tuy đã đến Khai Phong, đến ngay trước cửa nhà, nhưng quả thực chàng chưa từng nghĩ đến chuyện về nhà. Chẳng lẽ lại trả lời Cẩm Mao Thử: "Đến lúc đó ngươi cứ đến thẳng Kinh thành mà tìm, đi sớm khéo còn thấy được phong thái ta đi cáo trạng với Hoàng đế đấy."
Không được, chắc chắn là không được.
Hơn nữa Hứa Văn Hồ biết rõ, bản thân đã không còn tâm trí đâu mà đi cáo trạng nữa. Việc cấp bách trước mắt là phải điều tra rõ ràng sự liên quan đằng sau những xác sống kia.
"Nhà ta ở..." Hứa Văn Hồ ngập ngừng, suy tính xem có nên khai thật gốc gác cho Cẩm Mao Thử hay không.
Đúng lúc này, mấy bà lão vai đeo giỏ đi chợ lướt qua người họ. Một người trong số đó bỗng nhiên ngoái đầu nhìn Hứa Văn Hồ, hai mắt sáng rực lên: "Tam lang? Đây chẳng phải là Tam lang nhà chúng ta sao?"
...