Màn đêm buông xuống, tại thư phòng.
Hứa Văn Hồ mân mê đồng tiền xu nhỏ bé trong tay, xoay đi xoay lại ngắm nghía. Dù nhìn thế nào đi nữa, đây cũng chỉ là một đồng tiền xu bình thường, có thể vô tình rơi ra từ túi của bất kỳ ai.
Hắn thở dài, đặt đồng tiền xuống, bắt đầu lục tìm trong ký ức những chi tiết về các t.h.i t.h.ể ban ngày.
Tống Đại và Đường Nhị chỉ còn mỗi cái đầu, thân mình không biết đã đi đâu. Thời gian trôi qua lâu như vậy, t.h.i t.h.ể chắc chắn đã bị xử lý, nhưng dù xử lý bằng cách nào thì cũng nhất định sẽ để lại dấu vết, không thể nào không tìm thấy chút manh mối nào. Cách làm "chậm mà chắc" nhất bây giờ là phái người đi lục soát từng nhà.
Thế nhưng, nên bắt đầu lục soát từ đâu đây...
Trong đôi mắt Hứa Văn Hồ thoáng hiện vẻ do dự, rõ ràng trong lòng hắn đã nhắm đến một nơi, nhưng dường như lại rất khó xử.
Bỗng nhiên, hắn đứng phắt dậy như thể vừa hạ quyết tâm, rồi lại sải bước ra mở cửa phòng, một mạch đi thẳng đến trước cửa phòng Lý Đào Hoa, hít sâu một hơi rồi gõ nhẹ.
"Đêm hôm khuya khoắt, ai đấy hả?" Giọng nói cằn nhằn của Lý Đào Hoa vọng ra.
Hứa Văn Hồ ôn tồn đáp: "Là ta, Lý cô nương."
"Ngài tìm ta làm gì? Thôi được rồi, mở cửa rồi nói."
Cánh cửa mở ra, đối diện với gương mặt đang hờn dỗi của Lý Đào Hoa, Hứa Văn Hồ theo phản xạ hỏi thẳng: "Tối nay Lý cô nương muốn ăn gì?"
Lý Đào Hoa nghi hoặc: "Chẳng phải mới ăn tối xong sao, sao lại ăn nữa rồi."
Hứa Văn Hồ bị hỏi bí, ấp úng nửa ngày mới thốt ra được hai chữ: "Ăn khuya."
Lý Đào Hoa lắc đầu: "Ta không đói, không muốn ăn, ngài muốn ăn thì tự mình đi mà ăn."
Nàng giơ tay định đóng cửa lại.
"Lý cô nương."
Hứa Văn Hồ gọi giật nàng lại, thần sắc đắn đo trong giây lát, bỗng lấy hết can đảm nói: "Ta muốn ăn cùng nàng."
Lý Đào Hoa có chút không hiểu, nhìn hắn hỏi: "Rốt cuộc ngài muốn nói cái gì?"
Hứa Văn Hồ do dự một lát, như thể cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời chính xác, tuôn một tràng: "Mấy ngày nay Lý cô nương theo ta chạy ngược chạy xuôi vất vả rồi, tối nay ta muốn mời nàng một bữa ngon để khao thưởng, chúng ta đến quán cơm Nhị Tỷ đi."
Lý Đào Hoa ngẩn người, khóe miệng bỗng cong lên, cười tươi như hoa nói: "Ta biết rồi, ngài vẫn còn nghi ngờ Lan tỷ của ta đúng không? Muốn mượn cớ đi ăn để đến đó điều tra chứ gì, ta nói có đúng không nào."
Hứa Văn Hồ vẻ mặt kinh ngạc: "Sao nàng biết hay thế?"
Lý Đào Hoa hừ một tiếng, lườm hắn một cái rõ dài: "Cái tâm tư cỏn con của ngài viết hết lên mặt rồi kìa, ta không muốn nhìn ra cũng khó."
Hứa Văn Hồ: "Thật sao?"
Hắn rút từ trong tay áo ra một chiếc gương nhỏ, cố ý nhăn mày nhíu mắt, soi đi soi lại thật kỹ.
Lý Đào Hoa chỉ vào chiếc gương, dở khóc dở cười nói: "Sao ngài lại có cái thứ này?"
Hứa Văn Hồ nghiêm túc đáp: "Nhờ Hưng Nhi mua đấy, thân là huyện lệnh một phương, dung mạo cử chỉ lúc nào cũng phải chú ý, có cái này soi bất cứ lúc nào, tiện chỉnh trang lại bản thân."
Lý Đào Hoa cười ha hả một tràng, nhấc chân bước ra khỏi phòng, đi về phía ngoại nha.
"Lý cô nương đi đâu đấy?" Hứa Văn Hồ hỏi với theo.
Lý Đào Hoa ngoái đầu nhìn hắn: "Đến quán cơm chứ đâu, đã nói mời ta ăn ngon thì không được nuốt lời đâu đấy."
Nàng muốn xem xem hắn có thể tra ra được manh mối gì ở quán cơm.
Hứa Văn Hồ lại soi gương chỉnh trang dung nhan lần nữa rồi vội vàng đuổi theo: "Lý cô nương đợi ta với!"
Quán cơm vắng hoe, Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ gọi món xong, trong lúc chờ đợi, Bạch Lan vẫn như thường lệ qua tán gẫu với hai người.
Nghe Hứa Văn Hồ kể về bộ dạng khi c.h.ế.t của năm người kia, Bạch Lan không khỏi nổi da gà, vừa xoa cánh tay vừa nói: "Ông trời ơi, tôi không dám nghe nữa đâu, Hứa đại nhân mà còn nhắc đến nữa là xin mời ngài đi chỗ khác ăn cho."
Lúc này bàn khác có khách ăn xong rời đi, Bạch Lan qua đó tính tiền dọn dẹp. Lý Đào Hoa ở lại nói chuyện bâng quơ với Bạch Lan để đ.á.n.h lạc hướng, Hứa Văn Hồ nhân lúc Bạch Lan quay lưng về phía mình, đứng dậy lao vút vào trong bếp như một mũi tên.
Đẩy cửa bếp ra, hắn thấy bà thím đầu bếp đang hì hục thêm củi vào lò, thấy hắn vào, bà ta tưởng hắn vào giục món nên vội nói: "Món lên ngay đây, ngài ra ngoài đợi chút đi ạ."
Hứa Văn Hồ định mở miệng giải thích, nhưng bà thím đã quay mặt đi lo đảo thức ăn trong chảo, chẳng đoái hoài gì đến hắn nữa. Hắn bèn tự mình quan sát khắp nơi trong bếp, đặc biệt chú ý đến thớt và rãnh thoát nước.
Thớt có vết băm chặt thịt, lưỡi d.a.o thái cũng mòn vẹt rõ rệt, rãnh nước ngầm bốc mùi tanh hôi đặc trưng. Nhưng đối với một gian bếp thì những điều này đều quá đỗi bình thường.
Nhìn quanh một hồi, cuối cùng ánh mắt Hứa Văn Hồ dừng lại ở một chiếc thùng gỗ lớn được đậy bằng cái mẹt tre đặt cạnh bàn thái rau.
Hắn bước tới nhấc cái mẹt xuống, nhìn vào trong thùng, thấy một thùng đầy nước sốt đen đặc sền sệt, mùi tương nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
"Trong này là cái gì thế?" Hắn nhăn mũi hỏi.
Bà thím trả lời: "Là nước kho do chưởng quầy nhà tôi tự tay pha chế đấy, chuyên dùng để kho thịt bò. Đại nhân mau đậy cái mẹt lại đi, đừng làm bẩn, chưởng quầy nhà tôi ưa sạch sẽ lắm."
Hứa Văn Hồ miệng thì vâng dạ, nhưng mắt vẫn dán chặt vào thùng nước kho đen ngòm không rời, như muốn dùng ánh mắt khuấy tung thùng nước lên xem cho rõ.
Lúc này, món ăn đã xong.
Bà thím múc thức ăn ra đĩa, cao giọng nói: "Đến giờ tan làm rồi, chưởng quầy ơi tôi cởi tạp dề đây!"
Tiếng cười của Bạch Lan từ xa vọng lại: "Cởi đi cởi đi, cả ngày chỉ thấy bà cởi tạp dề là nhanh, mai đến sớm chút, giúp tôi chặt thêm ít thịt bò để kho, dạo này thịt bò kho bán chạy, tranh thủ kiếm thêm chút đỉnh."
Tiếng nói rõ ràng còn ở xa, nhưng người thì đã đẩy cửa bước vào.
Bạch Lan nhìn thấy Hứa Văn Hồ thì sững người lại, rồi cười nói: "Hứa đại nhân? Ta bảo sao nãy giờ không thấy ngài, sao ngài lại chạy vào bếp làm gì?"
Hứa Văn Hồ đứng cạnh thùng gỗ, tay vẫn cầm cái mẹt tre, bộ dạng lúng túng như kẻ làm việc xấu bị bắt quả tang, mở miệng không được mà ngậm miệng cũng không xong.
Lý Đào Hoa cũng vừa kịp chạy tới, nháy mắt lia lịa với Hứa Văn Hồ ra hiệu bảo hắn mau bỏ cái mẹt xuống, rồi quay sang cười với Bạch Lan: "Muội thấy ngài ấy đói quá nên vào giục món thôi, Lan tỷ cứ làm việc của tỷ đi, mặc kệ ngài ấy."
Bạch Lan hất hàm về phía Hứa Văn Hồ: "Giục món thì giục món, ngài ấy động vào thùng nước kho của tỷ làm gì?"
Nàng bỗng nhận ra điều gì đó, hít một hơi lạnh: "Chẳng lẽ định ăn trộm bí kíp của ta đem bán!"
Hứa Văn Hồ vội vàng đặt cái mẹt xuống: "Không phải đâu, ta không có!"
"Thế ngài lén la lén lút đứng cạnh cái thùng làm gì, không lẽ rảnh rỗi sinh nông nổi cầm cái mẹt lên chơi?"
Hứa Văn Hồ lắp ba lắp bắp không biết giải thích thế nào, Lý Đào Hoa thì bày ra vẻ mặt bất lực kiểu "ngài tự lo đi".
"Ta ở đây là vì ta, vì ta..." Hứa Văn Hồ nhanh trí, buột miệng nói, "Vì ta thấy mùi thơm quá, không kìm được muốn xem bên trong kho cái gì."
Bạch Lan bán tín bán nghi: "Thật thế à?"
Hứa Văn Hồ ánh mắt kiên định: "Thật như vàng."
Bạch Lan nhìn Lý Đào Hoa, rồi lại nhìn Hứa Văn Hồ, vẻ mặt giãn ra ngay tức khắc, cười híp mắt nói: "Tưởng chuyện gì to tát, Hứa đại nhân cứ nói sớm có phải hơn không. Nhìn cái bộ dạng ấp a ấp úng của ngài, ta còn tưởng ngài phá án đến tẩu hỏa nhập ma, coi cái gian bếp nhỏ bé này của ta là hiện trường vụ án mạng rồi chứ."
Hứa Văn Hồ và Lý Đào Hoa liếc nhìn nhau, trong mắt ánh lên sự hú hồn vì suýt bị lộ tẩy.
"Chẳng qua là thấy thịt bò kho thơm quá thôi mà," Bạch Lan nói tiếp, "Hứa đại nhân tránh ra chút, để tôi thái cho ngài một đĩa, cho ngài nếm thử mùi vị."
Hứa Văn Hồ đang định nói lời cảm ơn thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng cãi vã của một nam một nữ.
Ba người lập tức im bặt, rón rén đi tới, hé cửa ra một khe nhỏ, lần lượt thò đầu ra ngoài xem tình hình.
Chỉ thấy Bạch Mai đi vào trước, trên mặt không còn vẻ dịu dàng đoan trang thường ngày, giữa hai hàng lông mày hiện rõ vẻ bực bội, sắc mặt còn hơi tái nhợt.
Theo sát phía sau nàng là Lâm Tường.
"Dù thế nào đi nữa, nàng cũng phải theo ta về," Lâm Tường quả quyết nói, "Chuyện năm xưa dù là ta làm nàng đau lòng, nhưng năm năm đã trôi qua rồi, có hận thù gì mà không buông bỏ được? Huống hồ ta và nàng vốn là người một nhà."
Lý Đào Hoa kinh ngạc: "Người một nhà? Tên Lâm Tường này chẳng phải chỉ nói hắn là cố nhân của Mai tỷ thôi sao? Giờ lại thành người một nhà rồi, hắn và Mai tỷ rốt cuộc có quan hệ gì?"
Trên đầu nàng, Hứa Văn Hồ lắc đầu, quan sát hai người kia rồi nói: "Theo ta thấy, chắc chắn không phải cha con."
Lý Đào Hoa suýt nữa thì trợn mắt lên tận trời: "Cần ngài phải nói à, ta còn bảo hai người bọn họ chắc chắn không phải mẹ con ấy chứ."
Dưới chân nàng, Bạch Lan thì thầm mắng: "Bé mồm thôi, ta không nghe thấy hai người họ nói gì nữa rồi."
Lý Đào Hoa cúi xuống nhìn: "Không đúng Lan tỷ ơi, tỷ là chị em ruột với Mai tỷ, nếu Lâm đại nhân là người nhà của Mai tỷ thì cũng là người nhà của chị, sao chị lại làm như hoàn toàn không biết gì về sự tồn tại của hắn thế?"
Bạch Lan bực bội: "Aizz, thì ta đang nghĩ đây, hai đứa đừng có làm phiền chị."
Tiếng cãi vã bên ngoài vẫn tiếp tục.
"Từ lúc ta đặt chân đến nơi này, tôi đã không còn liên quan gì đến ông nữa rồi, càng không dây dưa gì với người nhà của ông. Sau này chúng ta nước sông không phạm nước giếng, ông làm Lâm đại nhân của ông, ta làm dân thường của ta, c.h.ế.t già không qua lại với nhau."
Giọng điệu Bạch Mai lạnh lùng dứt khoát, không có chỗ nào để thương lượng.
Gân xanh trên trán Lâm Tường nổi lên, rõ ràng đã nhẫn nhịn đến cực hạn. Hắn đang định tiến lại gần Bạch Mai thì bỗng nhìn thấy ba cái đầu đen sì lấp ló sau cánh cửa bếp, theo phản xạ quát lên: "Kẻ nào!"
Ba người vội vàng thụt đầu lại, Lý Đào Hoa dùng sức quá mạnh, đỉnh đầu đập bốp vào cằm Hứa Văn Hồ.
Hứa Văn Hồ kêu đau một tiếng, nước mắt chực trào ra.
Lý Đào Hoa cuống lên: "Ngài sao thế? Cằm không vỡ đấy chứ?"
Hứa Văn Hồ nói không ra hơi: "Lưỡi, lưỡi..."
Lý Đào Hoa: "Đừng có c.ắ.n đứt lưỡi đấy nhé, mau há miệng ra tôi xem nào!"
Lúc này, Lâm Tường đẩy cửa xông vào, liếc mắt cái là thấy ngay ba người bọn họ.
Nhận ra Hứa Văn Hồ, sắc mặt âm trầm của Lâm Tường có vẻ dịu đi đôi chút, cố tỏ ra bình thản nói: "Khéo quá nhỉ, Hứa đại nhân cũng ở đây."
Hứa Văn Hồ muốn trả lời, vừa mở miệng đã phun ra một ngụm máu.
Lâm Tường: "..."
Lâm Tường: "Hứa đại nhân, bảo trọng sức khỏe nhé."
Hứa Văn Hồ còn muốn nói gì đó, nhưng Lâm Tường đã quay người đi, lúc lướt qua người Bạch Mai thì nói: "Chuyến này dù thế nào ta cũng phải đưa nàng đi, nàng bỏ cái ý định c.h.ế.t già không qua lại đi là vừa." Hắn hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.
Lý Đào Hoa chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến ân oán tình thù của hai người kia nữa, banh miệng Hứa Văn Hồ ra ra lệnh: "Thè lưỡi ra!"
Kiểm tra xong, nàng thở phào nhẹ nhõm: "May quá may quá, chưa đứt, chỉ chảy chút m.á.u thôi, đợi xem sao đã, nếu m.á.u không cầm được thì phải nhờ Mai tỷ khâu cho mấy mũi."
Hứa Văn Hồ lập tức bịt miệng lắc đầu nguầy nguậy: "Ta không khâu đâu!"
"Việc này ngài nói không tính, Mai tỷ nói mới tính!"
Lúc này Bạch Mai đi về phía ba người, cả ba lập tức im thin thít.
Ánh mắt Bạch Mai lướt qua Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ, nhìn Bạch Lan nói: "Nhận ra hắn là ai chưa."
Sắc mặt Bạch Lan đã trắng bệch từ lúc nào không hay, nở nụ cười chua chát: "Vừa nãy nhìn thoáng qua chưa nhận ra, giờ thì nhận ra rồi."
Giọng Bạch Mai bỗng trở nên lạnh lùng trầm thấp, trong mắt tràn đầy hàn ý: "Đã nhận ra rồi thì sau này thấy hắn nhớ tránh xa một chút, đỡ dính phải xui xẻo."
"Ta biết rồi, đại tỷ."
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nhìn nhau, chẳng ai dám bắt chuyện với Bạch Mai lúc này, bèn gói ghém chỗ đồ ăn chưa động tới, hai người vội vàng trở về nha môn để băng bó lưỡi.
Về đến thư phòng, Hứa Văn Hồ ngậm một miệng t.h.u.ố.c kim sang, cuối cùng cũng cầm được máu, nhưng lưỡi thì sưng vù lên, nói gì cũng nghe như ngậm hột thị, vụng về chẳng còn chút khí thế nào.
"Nào, đọc theo ta…" Lý Đào Hoa nhìn cái lưỡi của hắn dạy, mày nhíu chặt, "Ăn nho không nhả vỏ nho, không ăn nho lại nhả vỏ nho." (Câu gốc: Cật bồ đào bất thổ bồ đào bì, bất cật bồ đào đảo thổ bồ đào bì)
Hứa Văn Hồ đọc theo, đọc được nửa chừng thì bị Lý Đào Hoa ngắt lời.
"Lảm nhảm cái gì thế, ta chẳng nghe ra được gì."
Lý Đào Hoa càm ràm xong, khép miệng Hứa Văn Hồ lại, không khỏi lo lắng: "Ngài đừng có mà mắc cái tật nói ngọng líu lưỡi đấy nhé, người đã trông ngốc nghếch rồi, lại còn nói năng không rõ ràng, sau này biết làm sao."
Hứa Văn Hồ nghiêm túc, trong lòng nghĩ:Lý cô nương đừng lo, ta sẽ không sao đâu.
Nhưng lời thốt ra lại là: "Lí cô nương đùng lo, ta sẽ hông sao âu."
Lý Đào Hoa nổi cả da gà: "Cái gì mà lo với âu, tốt nhất ngài cứ ngậm miệng lại đi."
Lúc này nha sai vào bẩm báo, nói ngỗ tác đã giải phẫu xong thi thể, mời đại nhân qua đối chiếu lại lần nữa.
Hứa Văn Hồ đồng ý, nha sai lại ngơ ngác nhìn, như thể không hiểu hắn đang nói gì.
Lý Đào Hoa thở dài: "Đại nhân nhà các anh bảo được rồi, ngài ấy qua ngay."
Nàng liếc Hứa Văn Hồ một cái, càng thêm sầu não, nghĩ dù sao cũng là tại mình hại hắn ra nông nỗi này, bèn đứng dậy nói: "Đi thôi, ta đi cùng ngài."
Hứa Văn Hồ nhìn nàng, nghiêm túc hỏi: "Lí cô nương hông hợ à?"
Lý Đào Hoa khựng lại một lúc mới hiểu hắn đang nói gì, cảm thấy thật nực cười: "Sợ? Ngài quên tôi trước đây làm nghề gì rồi à?"
Phòng nghiệm thi.
Để ngăn t.h.i t.h.ể tiếp tục phân hủy, cửa sổ đóng kín mít, trong phòng chất đầy đá lạnh, ngay cả nến cũng thắp ít đi nhiều, chỉ để lại hai ngọn ở cửa. Khi đẩy cửa bước vào, bóng nến chập chờn theo gió, tựa như bóng ma lởn vởn qua lại.
Lý Đào Hoa bước vào, nhìn cảnh tượng trên giường khám nghiệm, bất giác nhớ lại cảnh mình mổ lợn trước kia, chút sợ hãi ít ỏi cũng tan biến sạch.
Hứa Văn Hồ dù đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng từ trước khi vào cửa, nhưng vừa nhìn thấy cảnh tượng trong phòng, chân tay vẫn theo phản xạ mà bủn rủn.
Lý Đào Hoa nửa lôi nửa kéo hắn vào, dùng ngón tay banh mắt hắn ra bắt nhìn.
Ngỗ tác nói: "Đại nhân nhìn xem, đốt sống thứ ba của Đỗ Tam bị lệch vị trí, rõ ràng có vết tích bị vật sắc nhọn đ.â.m vào. Vị trí này nếu bị tấn công, đủ để khiến người ta tê liệt trong thời gian ngắn. Hung thủ có lẽ đã lợi dụng điểm này để khống chế Đỗ Tam, rồi đẩy hắn xuống nước cho c.h.ế.t đuối."
Sắc mặt Hứa Văn Hồ thay đổi, không còn vẻ sợ sệt nữa, chăm chú quan sát thi thể.
"Đại nhân nhìn tiếp t.h.i t.h.ể Từ Tứ." Ngỗ tác chỉ tay vào, "Toàn thân da thịt hắn bình thường, duy chỉ có trong dạ dày là đen sì, chứng tỏ trước khi c.h.ế.t hắn đã trúng độc. Cộng thêm việc hắn c.h.ế.t đuối mà cơ thể lại có biểu hiện như bị thiêu sống..."
"Rất có thể hắn bị độc phát tác gây ảo giác, tự mình nhảy xuống nước c.h.ế.t đuối."