Ngày hôm sau khi Mai Y Vân bị hành hình, Cẩm Mao Thử dưới sự chỉ đạo của Tống Kiêu, ban bố Chiếu Tội Kỷ (chiếu thư tự trách mình).
Ngày thứ ba, thanh trừng đồng đảng của "Dương Thiện".
Trước khi thượng triều, Cẩm Mao Thử đã tranh luận với Tống Kiêu hồi lâu về việc này. Cẩm Mao Thử muốn g.i.ế.c sạch sành sanh những quan lại dính líu đến vụ án xác sống. Tống Kiêu thì cho rằng bách quan c.h.ế.t và bị thương quá nửa, giờ trong triều đã không còn người dùng, nếu thanh trừng sạch sẽ một lần, e là triều đình trên dưới sẽ tan rã.
Cuối cùng hai người thỏa hiệp, thanh trừng chắc chắn phải làm, nhưng phải từng bước một. Hiện tại, chỉ cần chọn ra một kẻ trong số đó, g.i.ế.c gà dọa khỉ.
...
Trong điện Thái Hòa, quan viên từ ngũ phẩm trở lên quỳ rạp xuống đất, ai nấy đều nhìn mũi nhìn tim, không dám thở mạnh.
Lâm Tường không dám tin ngẩng đầu lên, sớm đã quên mất điều cấm kỵ bề tôi không được nhìn thẳng mặt rồng, ngón tay run rẩy chỉ vào mũi mình: "Bệ hạ nói gì? Thần là chủ mưu?"
Nói xong, vẻ mặt hắn rõ ràng là đang khóc, nhưng miệng lại cố nặn ra nụ cười gượng gạo: "Bệ hạ ngài nói xem, vừa rồi chắc chắn là thần nghe nhầm đúng không? Thần chỉ là một Viên ngoại lang nhỏ nhoi, sao có thể là chủ mưu vụ án xác sống được? Cho thần tám trăm lá gan, thần cũng không dám đâu ạ!"
Trên ngai vàng lạnh lẽo, Đế vương mở miệng lần nữa: "Hình bộ Viên ngoại lang Lâm Tường, cấu kết với tội thần Dương Thiện, coi rẻ mạng người, họa loạn triều cương, trẫm đã quyết định, ban cho ngươi trượng sát ngay tại triều, để làm gương cho kẻ khác."
Cơ thể Lâm Tường mềm nhũn ra, không còn chút sức lực nào.
Mãi đến khi cấm vệ tiến lên, định lôi hắn ra ngoài hành hình, hắn mới như tỉnh mộng, khóc lóc bò về phía long ỷ: "Bệ hạ minh giám! Thần thật sự không phải mà! Thần cũng chỉ nghe lời làm theo thôi, chủ mưu là người khác ạ Bệ hạ!"
Cấm vệ túm lấy hai chân hắn, lôi xềnh xệch đi.
Lâm Tường nửa thân trên nằm sấp, nửa th*n d*** lơ lửng, tư thế cực kỳ khó coi.
Hắn không màng sĩ diện nữa, thấy cầu xin Thiên t.ử vô dụng, bèn quay sang cầu xin chủ cũ.
"Cát đại nhân! Thuộc hạ cầu xin ngài nói giúp thuộc hạ một câu! Không ai rõ hơn ngài thuộc hạ vô tội thế nào mà!"
Hình bộ Thượng thư Cát Phong cúi đầu thấp, mắt không liếc ngang liếc dọc.
"Còn ngài nữa! Tào đại nhân! Chẳng lẽ ngài trơ mắt nhìn tôi đi c.h.ế.t sao!"
"Khổng đại nhân! Ngài là đường đường Diễn Thánh công mà! Sao ngài có thể không xin tha cho ta!"
Bên ngoài điện Thái Hòa, tiếng kêu t.h.ả.m thiết vang lên từng hồi, m.á.u tươi nhuộm đỏ bậc thềm ngọc trắng, từ từ chảy xuống theo bậc thang, cho đến khi hoàn toàn im bặt.
Lúc Lâm Tường hấp hối, lẩm bẩm lặp đi lặp lại chỉ có một câu: "Sao các người có thể... bỏ rơi ta..."
...
Đêm khuya, sương giá kết trên song cửa sổ, ánh nến trong phòng vàng vọt, làm tan chảy cái lạnh.
Dưới ánh đèn, ấn đường Lý Đào Hoa giật giật bất an, lấm tấm mồ hôi, mí mắt nhắm nghiền cũng run rẩy không ngừng.
"Không, ta không đưa..."
Lý Đào Hoa cố mở miệng, nói năng lảm nhảm không rõ, giọng điệu căng thẳng và gấp gáp: "Ngươi c.h.ế.t tâm đi! Ta sẽ không đưa d.a.o cho ngươi đâu, ngươi không được chạm vào nó!"
Hứa Văn Hồ nắm lấy vai nàng lay nhẹ, lo lắng gọi: "Đào Hoa tỉnh lại đi, qua hết rồi."
Lý Đào Hoa mở mắt, nhìn thấy Hứa Văn Hồ, theo bản năng nhào vào lòng chàng.
Nước mắt nàng như chuỗi hạt đứt dây, từng giọt từng giọt rơi xuống, nghẹn ngào: "Đều tại ta, ta không nên đưa d.a.o cho cô ấy, ta không đưa, cô ấy sẽ không c.h.ế.t."
Cơ thể Hứa Văn Hồ cứng đờ, cố tình ngẩng cao đầu để không ngửi thấy mùi hương ấm áp trên người thiếu nữ trong lòng.
Chàng chậm rãi đặt tay lên vai Lý Đào Hoa, vỗ nhẹ, an ủi.
"Đào Hoa, mọi chuyện đã định, đau khổ cũng không thay đổi được gì. Nàng cảm thấy là mình hại c.h.ế.t cô nương đó, nhưng người đã một lòng muốn c.h.ế.t, dù không có con d.a.o nàng để lại, cũng sẽ tìm được con d.a.o khác. Đào Hoa, ta không thích ca tụng người tốt, cứ như nói vài câu hay ho thì sự hy sinh cũng trở thành lẽ đương nhiên."
"Nhưng cô nương đó đã cứu tất cả mọi người, nếu lúc này cô ấy có thể nhìn thấy chúng ta, chắc chắn không muốn chúng ta khóc lóc thương hại cô ấy đáng thương thế nào, mà là lau khô nước mắt, chiêm ngưỡng sự dũng cảm và mạnh mẽ của cô ấy."
Nước mắt Lý Đào Hoa dần ngừng rơi, nàng rúc sâu hơn vào lòng Hứa Văn Hồ, áp sát vào nhịp tim chàng hỏi: "Hứa Văn Hồ, chàng sẽ mãi mãi ở bên ta chứ?"
Giọng Hứa Văn Hồ nhẹ nhàng như gió xuân: "Chỉ cần nàng cần, ta sẽ ở bên."
Ánh nến chập chờn như nhịp tim loạn nhịp, Lý Đào Hoa c.ắ.n môi, hỏi tiếp: "Vậy chàng còn nhớ, lúc chúng ta chia tay ở các Thể Nhân, chàng đã nói gì với ta không?"
Cơ thể Hứa Văn Hồ cứng đờ.
Đêm khuya sương lạnh, chàng bỗng cảm thấy khô miệng đắng lưỡi.
"Canh ta hầm cho nàng chắc được rồi, để ta đi bưng lên." Hứa Văn Hồ nhẹ nhàng đẩy Lý Đào Hoa ra, đứng dậy đi ra ngoài, bước chân vội vã, toát lên vẻ hoảng loạn.
Lý Đào Hoa vẫn còn chìm đắm trong hơi ấm khi hai cơ thể áp sát nhau, bỗng nhiên hơi ấm biến mất, khí lạnh ùa tới khiến nàng ngơ ngác.
Nàng nhìn theo hướng bóng lưng Hứa Văn Hồ biến mất, bất lực đ.ấ.m xuống chăn, lầm bầm: "Đúng là đồ ngốc."
Một lát sau, Hứa Văn Hồ bưng canh lên, múc ra một bát cho Lý Đào Hoa, cẩn thận đút cho nàng uống.
Canh ấm vào bụng, lòng Lý Đào Hoa cũng ấm lên. Nàng nhìn khóe mắt đuôi mày của Hứa Văn Hồ, càng nhìn càng thấy thuận mắt, đây đúng là người ông trời đặc biệt giáng xuống theo ý nàng mà.
"Hứa Văn Hồ, ta hỏi lại chàng lần nữa.” Lý Đào Hoa không cam lòng nói: “Chàng thật sự không nhớ chàng đã nói gì với ta ở các Thể Nhân sao?"
Tai Hứa Văn Hồ đỏ bừng, tay cầm thìa cũng hơi run run.
"Canh sắp nguội rồi, Đào Hoa uống trước đi."
Lý Đào Hoa tức mình nằm vật xuống, trùm chăn kín đầu: "Ta không muốn ăn, ta muốn đi ngủ, chàng đi ra ngoài cho ta!"
Hứa Văn Hồ bưng bát canh luống cuống, muốn nói gì đó nhưng mở miệng lại không phát ra tiếng, đứng ngây ra như phỗng, mặc cho cổ đỏ bừng lên vì nóng.
"Vậy nàng nghỉ ngơi cho khỏe, nếu khát hay đói thì gọi ta bất cứ lúc nào." Hứa Văn Hồ dịu dàng nói.
Chàng thu dọn bát đũa, lẳng lặng đi ra khỏi phòng.
Lý Đào Hoa nghe tiếng đóng cửa, thò đầu ra, thấy người đi thật rồi, càng tức hơn, dứt khoát coi cái gối là Hứa Văn Hồ, ôm vào lòng đ.ấ.m thùm thụp.
"Hứa Văn Hồ! Đồ nhát gan! Đồ khốn kiếp dám làm không dám nhận!"
...
Hoàng hôn hôm sau, Hứa Văn Hồ từ Hàn Lâm viện trở về chùa Đại Tướng Quốc, không thấy Lý Đào Hoa đâu, hỏi chú tiểu mới biết người đã đi về phía hoàng cung.
Đợi chàng tìm đến hoàng cung thì trời đã tối hẳn, vầng trăng tròn vành vạnh treo trên cao, tỏa ánh sáng bàng bạc.
Cẩm Mao Thử ngồi trên ghế đá trong Ngự hoa viên, vừa uống rượu ngắm trăng vừa khóc, nước mắt nước mũi tèm lem.
Hứa Văn Hồ nghe nói Lý Đào Hoa ở Ngự hoa viên, đến nơi không thấy người, cũng chẳng buồn an ủi Cẩm Mao Thử nhiều, chỉ khuyên: "Thử huynh, nam nhi có nước mắt không dễ rơi, huống hồ huynh giờ đã lên ngôi cửu ngũ, là đàn ông trong những người đàn ông."
Cẩm Mao Thử hỉ mũi mắng chàng: "Cút đi!"
Tìm từ Ngự hoa viên đến Ngự thiện phòng, cuối cùng Hứa Văn Hồ cũng tìm thấy Lý Đào Hoa.
Ngự trù bị xác sống c.ắ.n c.h.ế.t quá nửa, tàn phế quá nửa, Lý Đào Hoa muốn ăn lạc rang dầu cũng phải tự mình ra tay.
Thấy Hứa Văn Hồ, nàng cau có nói: "Sao chàng lại đến đây?"
Hứa Văn Hồ bưng đĩa thức ăn giúp nàng: "Nàng đến hoàng cung, ta đương nhiên phải đi tìm nàng."
Lý Đào Hoa hừ một tiếng: "Còn chẳng phải tại ta cả ngày rảnh rỗi quá, ra khỏi cửa chẳng có chỗ nào để đi, ngoài hoàng cung ta cũng chẳng biết đi đâu."
Hứa Văn Hồ im lặng một lát rồi nói: "Vậy hay là ngày mai chúng ta thu dọn hành lý, lên đường về Thiên Tận Đầu?"
Mắt Lý Đào Hoa sáng lên, không ngờ chàng còn nhớ lời nàng nói. Nhưng ngay sau đó nhận ra một điểm – nếu ngay cả lời nàng nói chàng cũng nhớ, thì sao có thể không nhớ lời chính mình nói chứ?
Nàng cố tình quay mặt đi không nhìn chàng, lạnh lùng nói: "Không về nữa, ta phải ở lại thành thân. Thôi Nhan Quang nhắn người bảo ta rằng, nhà họ Thôi đã chuẩn bị xong sính lễ, chỉ đợi ta về làm dâu thôi."
Tim Hứa Văn Hồ nhói lên một cái, như bị ai khoét một lỗ lớn, gió lạnh ùa vào, lạnh buốt thấu xương.
Chàng không nhớ mình ra khỏi Ngự thiện phòng bằng cách nào, đến Ngự hoa viên bằng cách nào, chỉ biết khi hoàn hồn lại, chàng đã ngồi cùng Cẩm Mao Thử, tay cầm chén rượu, mặt đầy nước mắt lạnh lẽo.
Cẩm Mao Thử chỉ vào nước mắt trên mặt chàng, nức nở hỏi: "Chẳng phải ngươi bảo nam nhi có nước mắt không dễ rơi sao?"
Hứa Văn Hồ uống cạn chén rượu, sặc sụa ho khan, ho ra càng nhiều nước mắt hơn.
Lý Đào Hoa đứng cách đó không xa nhìn Hứa Văn Hồ, không thấy nước mắt trên mặt chàng, chỉ thấy chàng liên tục rót rượu uống rượu.
"Uống uống uống, thích uống bao nhiêu thì uống, ta thèm vào quản chàng." Lý Đào Hoa quay người bỏ đi, đi được vài bước, nghĩ trời đang lạnh, nếu uống say không ai chăm sóc lại cảm lạnh ra bệnh thì khổ.
Thế là nàng lại quay người, định tiến lên kéo Hứa Văn Hồ đi.
Đúng lúc này, nàng nghe thấy tiếng Cẩm Mao Thử –
"Theo ta thấy, ngươi cũng chẳng cần quá đau lòng, Lý Đào Hoa có gì tốt đâu, nắm đ.ấ.m cứng như búa sắt, hai đ.ấ.m là hạ gục một tráng hán, đúng là một con sư t.ử Hà Đông."
Hứa Văn Hồ lập tức quát lại: "Đào Hoa không phải sư t.ử Hà Đông, cô ấy là cô gái rất tốt, rất tốt! Là cô gái tốt nhất trên đời này!"
Bước chân Lý Đào Hoa khựng lại, tim đập thình thịch liên hồi.
Nàng nhìn Hứa Văn Hồ kiên quyết bảo vệ mình như vậy, không khỏi nhớ lại đêm xác sống tấn công hoàng thành, chàng cũng nắm c.h.ặ.t t.a.y nàng kiên định như thế, đưa nàng thoát khỏi chỗ c.h.ế.t.
Tên ngốc này chưa bao giờ hèn nhát, chàng là người đàn ông có dũng khí nhất thiên hạ mà nàng từng gặp.
Lý Đào Hoa nhìn đến ngẩn ngơ, hồi lâu không dời mắt được.
Hứa Văn Hồ cảm nhận được ánh mắt trên người mình, ngẩng đầu nhìn thấy Lý Đào Hoa, rượu lập tức tỉnh hơn một nửa.
Bốn mắt nhìn nhau, tiếng tim đập của Lý Đào Hoa vang lên như sấm.
Nàng bỗng nhiên không biết phải đối mặt với Hứa Văn Hồ thế nào, đành quay người bỏ chạy, sợ bị chàng phát hiện ra tình ý sắp trào dâng của mình.
"Đào Hoa!"
Hứa Văn Hồ gọi tên nàng, thấy nàng không dừng lại, vội vàng đuổi theo. Đuổi kịp rồi, người chàng đã thở không ra hơi, cả khuôn mặt đỏ bừng như sắp nhỏ máu.
Lý Đào Hoa cố tình sa sầm mặt mày, làm ra vẻ thoải mái, cáu kỉnh nói: "Đuổi theo ta làm gì, có gì muốn nói à?"
"Có... có..." Hứa Văn Hồ thở hổn hển ngước nhìn nàng, trong mắt long lanh ánh nước trong veo.
"Đào Hoa, nàng đừng gả cho Thôi Nhan Quang, được không?"
Tim Lý Đào Hoa rung động, nhưng miệng lại hừ lạnh: "Lý do? Dựa vào cái gì mà chàng không cho ta gả cho Thôi Nhan Quang?"
Hứa Văn Hồ á khẩu, vẻ mặt hoảng loạn, không dám ngẩng đầu lên, chỉ lặng lẽ siết chặt nắm tay trong tay áo.
Bỗng nhiên, chàng ngẩng đầu lên, dường như đã lấy hết dũng khí cả đời, ánh mắt rực lửa, từng chữ rõ ràng: “Bởi vì ta muốn cưới nàng."
Gió đêm thổi qua cõi lòng, nở rộ ngàn vạn đóa hoa. Lý Đào Hoa ngẩn người, tưởng mình bị ảo giác, không khỏi nhìn Hứa Văn Hồ.
Dưới ánh trăng, ánh mắt chàng trai kiên định, vành tai nóng rực.
Chàng nhìn vào mắt nàng, mở miệng lặp lại lần nữa: "Đào Hoa, ta muốn cưới nàng."
"Ta muốn cưới nàng."
"Hứa Văn Hồ ta đời này, không phải Lý Đào Hoa thì không cưới."
(Hết chính văn)