Gió từ mặt sông Tiền thốc lên cầu Phù Sa mang theo hơi nước ngai ngái lợ của mùa hạn mặn. Ánh đèn pha công suất lớn từ chiếc sedan bóng lộn như hai lưỡi gươm sáng quắc chém toang màn đêm cồn bãi, rọi rõ từng hạt bụi li ti lơ lửng và làm nhạt nhòa cả vầng trăng thượng tuần lơ lửng ngọn dừa.
Bàn tay thô ráp của Huỳnh Quốc Thái khẽ siết chặt lấy những ngón tay mềm mại của Lê Cẩm Tú, rồi chầm chậm buông ra. Anh bước lên nửa bước, dùng bờ vai rộng rắn rỏi chắn ngang giữa Tú và luồng sáng chói gắt. Dù bắp tay phải quấn băng gạc trắng còn hơi vướng víu vì vết rách sâu do mảnh thép găm phải hồi khuya, dáng đứng của người thợ cơ khí vẫn sừng sững như một thân tràm cắm sâu vào lòng đáy sông.
“Ông Hoàng,” giọng Thái trầm đục, không một chút gợn sóng, “đêm hôm khuya khoắt, đường cù lao cầu khỉ mương sâu, xe tiền tỷ của ông đi lộn đường rồi đó.”
Trần Hoàng bật cười khẽ. Tiếng cười khô khốc, trơn tuột như tiếng kim loại cọ vào nhau. Gã không thèm nhìn Thái, đôi mắt sắc lạnh giấu sau cặp kính gọng vàng vẫn dán chặt vào gương mặt thanh tú đang ngẩng cao của Tú. Gã thong thả rút từ túi áo ngực ra một bao thuốc lá ngoại, bật lửa tanh tách, đốm lửa đỏ lập lòe soi rõ nụ cười mỉa mai trên khóe môi:
“Cậu thợ miệt vườn này coi bộ biết lo xa. Nhưng người đi lộn đường ở đây không phải là tôi, mà là cô kỹ sư nông nghiệp bằng đỏ đây này.” Gã rít một hơi sâu, phả làn khói xám đục vào ngọn gió đêm thơm nức hương hoa bưởi. “Lê Cẩm Tú, cô thông minh lắm mà sao lại dại dột đến vậy? Bỏ thành phố về chui rúc vào mảnh đất sình lầy này đã đành, giờ lại còn xúi giục đám nông dân chân lấm tay bùn làm cái gọi là ‘hợp tác xã’? Cô tưởng một cái máy lọc chắp vá từ sắt vụn với ba trò ủ men vi sinh là có thể chống lại thiên tai và biến đổi khí hậu sao?”
Tú hít sâu một hơi. Lồng ngực cô căng lên, mùi hương hoa bưởi thanh khiết hòa cùng mùi bùn non quen thuộc như tiếp thêm cho cô một luồng sinh khí mạnh mẽ. Cô tiến lên đứng ngang hàng với Thái, đôi mắt sáng quắc đối diện thẳng với ánh nhìn sắc như dao cạo của đại diện Tập đoàn Hoàng Thịnh:
“Đất cù lao này nuôi sống tổ tiên chúng tôi bao đời, không phải thứ sình lầy để người ngoài đến miệt thị. Thiên tai thì người nông dân chống bằng tri thức và sức lao động. Còn những kẻ chỉ chực chờ người khác ngã xuống để cướp đất, dìm giá, bóp nghẹt đường sống của xóm giềng... thì sớm muộn gì cũng bị đất mẹ này đào thải thôi, thưa ông Hoàng.”
Nụ cười trên môi Trần Hoàng hơi đông cứng lại. Gã nheo mắt, gõ gõ đầu lọc điếu thuốc vào thành cầu bê tông:
“Học thức cao mà ngây thơ quá, cô Cẩm Tú à. Thương trường không có chỗ cho thứ tình nghĩa viển vông đó đâu. Cô nghĩ gom được ba chục hộ dân là đủ sức đấu với tập đoàn tôi sao? Nước mặn trên sông đã vượt năm phần nghìn, cống Cây Da sập nửa tháng nữa mới vá xong. Mười ngày nữa thôi, toàn bộ ba mươi héc-ta bưởi non trên cồn này sẽ rụng sạch, lá cháy khô như rơm. Lúc đó, cái hợp tác xã của cô chỉ là đống nợ nần.”
Gã bước lại gần thêm một bước, giọng trầm xuống đầy đe dọa:
“Mà trước khi mơ mộng cứu vườn bưởi của thiên hạ, tôi khuyên cô nên lo cho cái gốc rễ nhà mình trước đi. Trưa rằm tháng này, tức là đúng ba ngày nữa, món nợ ba mươi triệu của ông Ba Sang mượn của Năm Lợi sẽ đáo hạn. Giấy nợ Năm Lợi đã chuyển quyền tài phán lại cho phía công ty chúng tôi xử lý. Đúng mười hai giờ trưa ngày rằm, nếu không có ba mươi triệu tiền mặt chồng lên bàn, hợp đồng cấn trừ đất sẽ lập tức được thi hành. Con mương dẫn nước duy nhất từ sông Tiền vào vườn nhà cô sẽ bị rào lại để phục vụ dự án bến bãi. Để coi, tới chừng đó, không có nước ngọt, không có đường mương, cái máy lọc thần thánh của hai người đem đi cắm cọc ở đâu!”
Nói đoạn, gã búng tàn thuốc xuống dòng nước cuồn cuộn bên dưới, quay ngoắt người bước vào trong xe. Cánh cửa đóng sầm lại bằng một tiếng cạch dứt khoát. Chiếc sedan lùi lại, rồ ga rồi phóng vút đi trong màn đêm, để lại mùi khói xăng nồng nặc át cả hương hoa dịu ngọt.
Trên cầu Phù Sa, không gian rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Chỉ còn tiếng sóng vỗ ì oạp vào chân mố cầu và tiếng gió rít qua rặng bần ven sông.
Tú siết chặt hai nắm tay đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay đau điếng. Ba mươi triệu! Một con số không lớn đối với các công ty thành phố, nhưng với một gia đình nông dân vừa trải qua cơn bạo bệnh của người cha, vườn tược ngộ độc phân thuốc, lại đang giữa mùa hạn mặn kiệt quệ này, đó là một hòn đá tảng ngàn cân đè nặng lên cổ họng. Nếu mất con mương dẫn nước chính, toàn bộ kế hoạch gom nước lọc cho cả hợp tác xã sẽ tan thành mây khói.
“Tú…”
Một giọng nói trầm ấm cất lên bên tai. Tú giật mình quay sang, thấy ánh mắt Thái nhìn cô đầy lo lắng. Bàn tay anh lại khẽ chạm vào vai cô, vững vàng và ấm áp:
“Đừng sợ. Có anh ở đây. Dù có phải bán sạch máy tiện, máy hàn trong xưởng, anh cũng không để tụi nó đụng tới một tấc đất mương của tía Ba đâu.”
Nhìn vầng trán lấm tấm mồ hôi và bắp tay rỉ máu của người đàn ông trước mặt, nỗi nghẹn ngào chực trào lên khóe mắt Tú tan biến, nhường chỗ cho một ngọn lửa kiên định bùng cháy. Cô lắc đầu, mỉm cười nhẹ nhưng ánh mắt sáng rực:
“Không, anh Thái. Xưởng cơ khí là mồ hôi nước mắt, là cần câu cơm của anh và má Năm, tuyệt đối không thể bán. Tụi nó muốn dồn mình vào đường cùng, mình càng phải đàng hoàng đứng thẳng lưng mà bước ra. Mình chỉ có ba ngày. Việc máy móc cứu vườn, em giao trọn cho anh. Còn ba mươi triệu đó… em nhất định sẽ tự kiếm ra được trước giờ ngọ ngày rằm!”
*
Đêm đó, ngọn đèn dây tóc trong xưởng cơ khí của Thái ở đầu cồn không hề tắt.
Tiếng máy cắt sắt rít lên từng hồi chói tai, b*n r* những tia lửa hoa cà sáng rực cả một góc vườn chuối. Khói hàn bốc lên khét lẹt quyện với mùi dầu nhớt và mùi rỉ sét. Đực Nhỏ ở trần trùng trục, chiếc khăn rằn quấn quanh trán ướt sũng mồ hôi, hai tay đang gồng hết sức ghì chặt một ống thép dày cho Thái đưa mối hàn vào.
“Anh Hai… bắp tay anh chảy máu nữa rồi kìa!” Đực Nhỏ la lên khi thấy vệt máu đỏ tươi thấm loang qua lớp gạc trắng ở tay phải của Thái.
Thái quệt mồ hôi trên cằm bằng mu bàn tay trái lấm lem muội than, mắt không rời khỏi mối hàn đang đỏ rực:
“Nhằm nhò gì, xước da chút xíu thôi. Giữ chặt ống đi, mối này chịu áp tới bốn mươi bar lận đó, hở một bọt khí là sáng mai nổ banh xác buồng bơm bây giờ.”
“Nhưng anh làm từ hôm qua tới giờ chưa chợp mắt được tiếng nào…”
“Mày ngó ra ngoài mương coi, nước ròng mặn chát, lá bưởi của bà con đang cong queo lại kìa. Cứ một giờ trôi qua là rễ non chết thêm một nắm. Mình không thức, cả cù lao này mất trắng.” Thái gằn giọng, hạ mặt nạ hàn xuống, luồng hồ quang xanh biếc lại bùng lên chói lòa.
Từ một cỗ máy đơn lẻ thử nghiệm hôm trước, Thái hiểu rõ công suất mười lăm mét khối một ngày đêm chỉ đủ thấm giọng cho vài công đất. Để chia nước cho ba mươi héc-ta của ba mươi hộ trong HTX Phù Sa Xanh, anh bắt buộc phải ráp thêm ít nhất hai giàn lọc RO dã chiến nữa.
Không có tiền mua linh kiện mới, Thái lục tung mọi ngóc ngách trong xưởng và chạy xuồng sang tận bãi phế liệu bên bờ Mỹ Tho gom về từng bộ khung sắt chữ V hoen rỉ, hai củ bơm cao áp cũ của tiệm rửa xe tải, hàng chục co nối inox và ống nhựa chịu áp lực cao. Đôi bàn tay chai sần của anh thoăn thoắt tiện ren, mài nhẵn từng van khóa, độ chế lại bình tích áp bằng thép ống đúc tám ly để tuyệt đối không lặp lại sự cố nổ vỡ kinh hoàng hôm trước. Mỗi nhát búa nện xuống đe thép, mỗi đường hàn bén lửa đều như trút vào đó toàn bộ ý chí kiên cường của một người con xứ cồn quyết không chịu đầu hàng nghịch cảnh.
Đến khoảng ba giờ sáng, Tú bưng sang một cặp lồng cháo môn lươn nóng hổi cùng một ấm nước lá đinh lăng sao vàng. Thấy Thái còng lưng bên giá đỡ máy, vai áo ướt đẫm, bắp tay rỉ máu, tim cô thắt lại.
“Anh Thái, dừng tay ăn miếng cháo đã!” Tú bước tới, giọng nửa xót xa nửa giận dỗi, giật phăng chiếc mỏ hàn trên tay anh.
Thái ngẩng lên, thấy đôi mắt quầng thâm nhưng long lanh ánh nước của Tú, anh gãi đầu cười trừ, để lộ hàm răng trắng bóng tương phản với khuôn mặt lem luốc:
“Ráng chút nữa là xong cái khung thứ hai rồi Tú. Khuya rồi em không ngủ đi, chạy qua đây chi cho sương gió.”
“Em ngủ làm sao được khi anh đày đọa cái thân mình như vầy?” Tú đặt cặp lồng xuống bàn gỗ, lẳng lặng kéo Thái ngồi xuống chiếc ghế đẩu. Cô mở hộp cứu thương mang theo, cẩn thận tháo lớp băng cũ đã bết dính máu ra. Miệng vết thương dài gần một tấc bị rách thêm vì vận động mạnh, thịt đỏ au khẽ giật giật theo từng nhịp đập.
Tú cắn chặt môi, nhẹ nhàng dùng cồn sát trùng lau rửa. Từng giọt cồn chạm vào da thịt làm Thái khẽ rùng mình một cái, nhưng anh cắn răng không phát ra một tiếng rên. Tú ngước lên, bắt gặp ánh mắt thâm trầm của anh đang nhìn xoáy vào mình. Khoảng cách gần đến mức cô cảm nhận được hơi thở ấm nóng vương mùi khói thuốc và vị mặn mòi của giọt mồ hôi lăn dài trên gò má anh.
“Đau hổng?” Tú khẽ hỏi, giọng run run.
“Có Tú băng bó thì đau mấy cũng thành ngọt xớt.” Thái mỉm cười, câu nói đùa mộc mạc làm xua tan đi không khí căng thẳng nghẹt thở.
Tú đỏ mặt, khẽ đánh nhẹ vào vai trái của anh một cái: “Đến nước này rồi mà còn trêu em. Ăn cháo đi, em có tin vui cho anh nè.”
Thái vừa húp thìa cháo thơm phức vừa tò mò nhìn tập sổ tay trên tay Tú.
“Hồi tối, con Lành với em đã phát động chiến dịch ‘Giọt nước cho cù lao’ trên mạng xã hội,” Tú hào hứng kể, ánh mắt bừng sáng rực rỡ. “Con Lành nó quay lại cảnh bà con xé hợp đồng bán đất, cảnh anh thức trắng đêm hàn máy lọc và cảnh những gốc bưởi đang héo rũ vì khát nước. Bài viết với video lan truyền nhanh khủng khiếp, anh Thái ơi!”
Thái buông thìa, ngạc nhiên: “Thiệt hả? Người ta có tin không?”
“Tin chứ! Mạng lưới cựu sinh viên Nông Lâm và Bách Khoa của tụi em ở khắp miền Tây và Sài Gòn đã vào cuộc. Mấy thầy cô trên viện nông nghiệp công nghệ cao hồi xưa dạy em, biết chuyện cống Cây Da vỡ, đã vận động các công ty thiết bị nông nghiệp hỗ trợ khẩn cấp. Sáng mai, một chuyến đò ngang sẽ chở về cho mình sáu màng lọc RO công nghiệp loại 4040 xịn nhất, ba bao than gáo dừa hoạt tính và hàng ngàn mét dây tưới nhỏ giọt!”
“Trời đất ơi!” Đực Nhỏ ngồi bên cạnh nghe thấy liền nhảy cẫng lên reo hò. “Vậy là mình khỏi lo thiếu màng lọc rồi anh Hai ơi!”Thái cũng sững sờ, rồi một nụ cười rạng rỡ bừng nở trên gương mặt mệt mỏi. Anh nhìn Tú, ánh mắt tràn đầy sự khâm phục: “Tú giỏi quá… Em kết nối được nguồn lực lớn như vậy, anh mừng đến phát khóc.”
“Chưa hết đâu,” Tú mỉm cười bí hiểm, “chuyện ba mươi triệu tiền nợ, em cũng đã tìm ra lối thoát rồi. Ngày mai, chúng ta sẽ cho lão Năm Lợi và Tập đoàn Hoàng Thịnh thấy, người cù lao An Bình này làm giàu từ chính những thứ mà họ coi là rác rưởi!”
*
Sáng hôm sau, bến đò cù lao An Bình rộn rã khác thường giữa mùa hạn mặn.
Dưới sự điều phối của Út Lành và Đực Nhỏ, hàng chục thanh niên trong xóm hè nhau bốc dỡ các kiện hàng từ chuyến đò sớm. Những ống lọc composite màu xanh dương bóng loáng, cuộn dây đen nhánh và các bao vật tư được chuyển thẳng về xưởng cơ khí của Thái. Khí thế hừng hực như một ngày hội non sông. Tinh thần của người dân cù lao sau chuỗi ngày chìm trong lo âu u ám bỗng chốc được thắp sáng rực rỡ bởi sự tiếp sức từ cộng đồng bốn phương.
Đúng mười giờ trưa, dưới tán cây mù u râm mát ven bờ rạch Cái Cá, ba cỗ máy lọc mặn dã chiến mang tên “Phù Sa Xanh 01”, “02” và “03” đã được dàn hàng ngang ngay ngắn trên các bệ sắt có gắn bánh xe.
Cả ba củ bơm cao áp đồng loạt gầm lên giòn giã khi được cấp nguồn từ máy phát điện và giàn pin mặt trời lưu động. Nước sông Tiền mặn chát 5,2‰, đục ngầu phù sa được hút qua ba cột lọc thô chứa cát thạch anh, than gáo dừa hoạt tính và lõi bông ép năm micron để lắng cặn, trước khi bị ép qua các màng thẩm thấu ngược với áp suất bốn mươi lăm bar.
Tú cầm chiếc bút đo độ mặn điện tử, hồi hộp nhúng đầu dò vào chiếc xô inox hứng dòng nước đầu ra trong vắt đang chảy xối xả từ ống dẫn của máy số ba.
Cả trăm con người, từ ông Ba Sang lưng còng chống gậy, bà Năm Nhàn mắt mờ bưng rổ khoai luộc tiếp sức, cho đến mấy chục hộ nông dân trong HTX đều nín thở, mắt dán chặt vào màn hình kỹ thuật số nhỏ xíu.
Màn hình nhấp nháy vài giây rồi dừng lại ở con số: 0,15‰.
“Không phẩy mười lăm phần nghìn!” Tú hét lớn, giọng vỡ òa trong niềm xúc động tột cùng. “Nước ngọt rồi bà con ơi! Ngọt lịm như nước mưa luôn!”
“Trúng rồi! Cứu được rồi!”
Tiếng reo hò vang dậy cả một khúc sông, át cả tiếng máy nổ. Chú Tư Cần, người hôm trước suýt đặt bút ký bán đất cho Năm Lợi, run run vục hai bàn tay thô ráp vào xô nước, đưa lên miệng nếm thử rồi òa khóc như một đứa trẻ: “Ngọt… ngọt thiệt tụi mày ơi! Vườn bưởi của tao sống rồi! Đất của ông già tao còn rồi!”
Không để lãng phí một giây phút nào, Tú mở cuốn sổ tay điều hành của Hợp tác xã, phân chia lịch điều tiết nước khoa học theo từng cụm vườn. Với tổng công suất ba máy đạt gần năm mươi mét khối mỗi ngày đêm, Tú áp dụng triệt để phương pháp tưới tiết kiệm: mỗi gốc bưởi chỉ nhận đúng năm lít nước ngọt mỗi ngày thông qua hệ thống dây tưới nhỏ giọt rải quanh gốc, kết hợp với việc đắp kín rơm rạ và bèo lục bình giữ ẩm bề mặt, tưới thêm men vi sinh IMO pha loãng để giải độc rễ.
Dòng nước ngọt mát lành như những giọt máu hồi sinh luân chuyển qua từng đường ống nhựa len lỏi khắp ba mươi héc-ta vườn bưởi. Dưới cái nắng gắt như đổ lửa của mùa khô miền Tây, những tán lá bưởi da xanh đang rũ rượi, héo quắt dần dần đón nhận sự sống, từ từ vươn mình trở lại. Những chùm trái non tưởng chừng như sắp rụng sạch nay đã bám chặt lấy cành mẹ, lớp phấn xanh mướt trên vỏ như vừa được gột rửa sau cơn mưa rào.
*
Chớp mắt đã đến ngày rằm.
Đúng mười một giờ ba mươi trưa, con đường đất đỏ dẫn vào vườn bưởi nhà ông Ba Sang bỗng vang lên tiếng nẹt pô xe máy inh ỏi. Lái Năm Lợi trong chiếc áo sơ mi hoa lòe loẹt, bụng phệ rung rinh, dẫn theo bốn tên tay sai bặm trợn, mặt mày hung hãn sấn sổ bước vào sân. Trên tay gã lăm lăm tập hồ sơ vay nợ đóng dấu đỏ choét của văn phòng luật sư.
“Ông Ba Sang! Con Tú đâu rồi?” Năm Lợi oang oang cái giọng kim the thé, đưa mắt dòm dáo dác vào trong nhà. “Tới giờ hẹn rồi nghen! Đúng mười hai giờ trưa rằm, có ba mươi triệu tiền mặt trả nợ không? Hay là ngoan ngoãn ký vào cái biên bản bàn giao mương dẫn nước với ba công đất mặt tiền cho Tập đoàn Hoàng Thịnh đi!”
Mấy tên đàn em lập tức bước lên vây quanh chiếc bàn tròn đặt giữa sân, phà khói thuốc lá mù mịt, cố ý tạo không khí kh*ng b* tinh thần. Mấy hộ nông dân lân cận nghe tiếng ồn ào vội kéo sang, đứng chật cả ngõ nhưng nét mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ lo lắng cho cha con Tú.
Ông Ba Sang bình thản ngồi trên bộ ván gõ, tay cầm tách trà sen nóng hổi nhấp một ngụm, ánh mắt quắc thước nhìn thẳng vào Năm Lợi:
“Năm Lợi, mày làm ăn buôn bán chung cồn bao năm, mà cái tâm mày nó đen thui như bùn đáy mương. Đồng tiền mồ hôi nước mắt tao mượn mày để mua phân thuốc, tao chưa bao giờ nói quỵt một cắc. Nhưng mày tính rình lúc tao ngặt nghèo để cướp đất tổ phụ tao, thì mày lầm to rồi con.”
“Ông già đừng có già mồm!” Năm Lợi đập mạnh tập hồ sơ lên bàn đánh chát. “Nói nhiều vô ích! Tiền đâu? Đưa ba mươi triệu đây! Không có tiền thì luật pháp xử lý, con mương này từ chiều nay sẽ bị đóng cọc rào lưới B40, miễn cho mấy người lấy nước ngọt từ sông Tiền!”
“Ai nói với ông là chúng tôi không có tiền?”
Một giọng nói trong trẻo, đanh thép cất lên từ phía vườn sau.
Cẩm Tú bước ra. Cô mặc chiếc áo bà ba màu xanh ngọc bích nền nã, mái tóc thắt bím gọn gàng sau lưng, trên môi nở một nụ cười tự tin và đĩnh đạc. Đi ngay phía sau cô là Thái, với chiếc áo thun xám dính chút dầu mỡ nhưng dáng đi bệ vệ, hai tay xách một chiếc cặp da đen bóng. Cùng đi còn có một người đàn ông trạc ba mươi lăm tuổi, ăn mặc lịch sự, đeo kính cận trí thức.
Năm Lợi nheo cặp mắt ti hí, cười khẩy: “Hứ, con ranh con! Bày đặt làm bộ làm tịch. Ba mươi triệu chứ có phải ba mươi ngàn đâu mà xách cặp? Đi vay nóng ai được mấy đồng bạc lẻ tính qua mặt tao hả?”
Tú bước tới bàn, điềm tĩnh kéo ghế ngồi xuống đối diện Năm Lợi. Người đàn ông đi cùng cô cũng lịch sự ngồi xuống bên cạnh.
“Giới thiệu với ông Năm,” Tú chỉ tay sang người bên cạnh, “đây là anh Nguyễn Văn Khang, Giám đốc Hợp tác xã Chế biến Nông sản An Nam ở Long An, đồng thời là cựu sinh viên khóa trên của tôi tại Đại học Nông Lâm.”
Anh Khang gật đầu chào mọi người, rồi mở chiếc cặp da, lấy ra một bản hợp đồng kinh tế dày dặn cùng ba cọc tiền polyme mệnh giá năm trăm ngàn đồng còn nguyên niêm phong của ngân hàng, đặt ngay ngắn lên bàn gỗ. Từng thếp tiền xanh mướt đập vào mắt khiến Năm Lợi và đám tay sai trố mắt, nụ cười đắc thắng trên môi gã lập tức cứng đờ.
“Chuyện… chuyện này là sao?” Năm Lợi lắp bắp, trán bắt đầu rịn ra những giọt mồ hôi hột.
Tú mỉm cười, giọng nói rành rọt từng chữ để tất cả bà con lối xóm cùng nghe:
“Đợt hạn mặn vừa rồi, vườn bưởi bị sốc nước rụng mất một lượng lớn bưởi non và bưởi non tỉa cành. Người khác nhìn vào tưởng đó là đồ bỏ đi, nhưng với nông nghiệp tuần hoàn, đó là mỏ vàng. Vỏ bưởi non có hàm lượng pectin và tinh dầu cực kỳ cao, cùi bưởi dày rất thích hợp để làm mứt bưởi sấy dẻo xuất khẩu và chiết xuất hương liệu. HTX Phù Sa Xanh của chúng tôi vừa ký hợp đồng cung ứng năm tấn bưởi non phụ phẩm và cam kết bao tiêu toàn bộ cùi bưởi loại hai trong vụ tới cho công ty anh Khang.”
Anh Khang mỉm cười tiếp lời: “Đúng vậy. Đây là số tiền năm mươi triệu đồng tạm ứng đợt một của hợp đồng. Chúng tôi đánh giá rất cao chất lượng bưởi canh tác theo hướng hữu cơ vi sinh của HTX Phù Sa Xanh, vỏ rất sạch và không hề tồn dư thuốc trừ sâu hóa học.”
Cả khoảng sân bỗng ồ lên kinh ngạc, rồi tiếp đó là những tràng pháo tay giòn giã của bà con chòm xóm. Ai nấy đều nhìn Tú với ánh mắt thán phục khôn xiết. Biến rác thải nông nghiệp thành tiền mặt, lại còn kiếm được hợp đồng bao tiêu dài hạn, chuyện này từ xưa tới nay ở cù lao An Bình chưa từng có ai làm được!
Tú cầm ba cọc tiền năm trăm ngàn, đẩy thẳng về phía Năm Lợi:
“Đúng ba mươi triệu cả gốc lẫn lãi, không thiếu một đồng. Giấy nợ đâu, ông ký vào biên bản thanh lý hợp đồng rồi đưa lại giấy tờ đất cho tía tôi!”
Mặt Năm Lợi lúc này tái mét như gà cắt tiết, rồi chuyển dần sang màu tím ngắt vì tức tối. Kế hoạch thâu tóm con mương huyết mạch mà Trần Hoàng giao phó cho gã với mức hoa hồng béo bở đã chính thức tan thành mây khói. Trước sự chứng kiến của đông đảo bà con và đại diện chính quyền ấp vừa bước vào sân, gã không còn cách nào khác đành run rẩy rút bút ký vào giấy xác nhận đã nhận đủ tiền, trao trả lại giấy tờ đất gốc cho ông Ba Sang.
“Đếm lại cho kỹ đi nghen ông Năm,” Thái bước lên một bước, khoanh tay trước ngực, giọng nói lạnh tanh đanh thép. “Xong xuôi rồi thì mời ông với mấy anh đây rời khỏi đất nhà tía Ba giùm. Cù lao này đất chật người đông, không có chỗ cho phường lừa lọc!”
Đám tay sai nhìn Thái to cao lừ đừ, lại thấy bà con xung quanh ai nấy đều cầm sẵn đòn gánh, cuốc xẻng nhìn trừng trừng, liền cụp đuôi sợ hãi giật giật vạt áo Năm Lợi giục về.
Năm Lợi hậm hực vơ lấy cọc tiền nhét vội vào túi xách. Gã gượng gạo nhếch mép, buông một câu vớt vát cay cú: “Được… tụi bây khá lắm! Cứ đợi đó coi tụi bây gáy được bao lâu!”
Gã quay lưng dắt xe máy rời đi. Nhưng vừa bước ra đến cổng rào râm bụt, bước chân của Năm Lợi bỗng chậm lại. Cặp mắt ti hí của gã khẽ liếc sang dãy nhà kho lợp lá dừa nước ở góc vườn – nơi đặt hàng chục thùng phuy nhựa màu xanh chứa men vi sinh bản địa IMO và chế phẩm sinh học đang ủ men thơm nồng của HTX Phù Sa Xanh.
Một tia sáng độc địa, nham hiểm xẹt qua đáy mắt gã lái buôn. Khóe môi gã nhếch lên một nụ cười quỷ quyệt đầy toan tính, rồi gã vặn ga phóng vút đi, để lại một làn bụi đỏ mịt mù cuốn theo cơn gió trưa oi ả.