Nếu nói Tú Châu đẹp, Hải Châu nhộn nhịp, thì Kinh thành lại uy nghiêm và trang trọng. Không có cầu nhỏ nước chảy, không có cảnh tinh xảo tao nhã, trước mắt là những công trình cao lớn, trang nghiêm, kết hợp với nét hoang vắng đặc trưng của phương Bắc, lá cây vàng úa rơi theo gió, càng khiến người ta cảm thấy thắt lòng.
"Ái--"
Đến cổng thành, có người từ Hồng Lư Tự đến đón.
*Hồng Lư Tự (鸿胪寺): không phải Bộ Lễ, mà là một cơ quan trong triều đình Trung Quốc cổ đại chuyên trách nghi lễ ngoại giao và tiếp đãi sứ thần nước ngoài.
Cả đoàn xuống xe ngựa, Lưu Nghiệm Minh nhìn cảnh tượng Kinh thành, không khỏi thở dài.
"Tôi là người không thích nơi này nhất, mau đưa mấy người Tây Vực này cho Hồng Lư Tự, vài ngày nữa, tiểu gia muốn quay về Tú Châu."
"Cậu thật biết hưởng thụ." Tần Minh Nguyệt thở dài.
Trong sách, Phương Tự nổi tiếng khi phòng thủ Đông Nam chống Nhật, rồi đóng quân ở Tây Bắc mười mấy năm, tới bốn mươi tuổi, Hoàng thượng nhớ tới công lao chiến trận lâu năm, triệu về Kinh, cô ở đây ba mươi mấy năm, đến khi chết cũng chưa trở về Tú Châu. Có lẽ, Phương Tự trong sách cũng không muốn trở về Tú Châu nữa.
Bỗng nhiên, cô hơi nhớ đứa trẻ bướng bỉnh đó.
Một bàn tay mềm mại, ấm áp nắm chặt tay Tần Minh Nguyệt, cô quay lại, là Lưu Thị.
Mấy tháng qua, Lưu Thị dường như đã cao hơn một chút.
Lưu Nghiệm Minh có thể chỉ làm tay quản lý rảnh tay, Tần Minh Nguyệt thì không, đến giờ vẫn chỉ có cô mới gần như không gặp trở ngại trong giao tiếp với người York.
Trạm xá khá rộng, Hồng Lư Tự sắp xếp Tần Minh Nguyệt, Lưu Thị và Ứng Cửu cùng người York vào một ngôi viện nhỏ bên cạnh chỗ người York, ngoài cửa có vài binh lính canh gác, trong sân cũng có các tỳ nữ do dịch quán cử đến.
Nhưng vì xuất phát từ U Vương phủ ở Hải Châu, Tần Minh Nguyệt chỉ mang vài bộ quần áo nam, mọi loại trang điểm, trang sức vàng bạc đều gửi lại Tú Châu, Ứng Cửu còn chỉ có một bộ quần áo thay rửa cá nhân, đó cũng là vì quãng đường dài, không thì theo thói quen của ám vệ, hoàn toàn không thể mang hành lý.
Chỉ có Lưu Thị mang nhiều hơn chút, nhưng vì đi nhờ xe phủ, mọi chi phí đã do phủ chuẩn bị, cô chỉ mang theo một số đồ dùng cá nhân.
So với những quan viên toàn mặc lụa là, mỗi lần đi còn vài xe lớn chở theo, thật sự trông rất đơn sơ, nghèo nàn.
Cả nhóm bụi bặm mệt mỏi, vừa đến nơi tất nhiên phải rửa ráy, Lưu Thị cầm chậu đi tìm nửa sân mới tìm được hai tỳ nữ lười biếng đang ở chỗ râm mát.
Cô đưa chậu gỗ cho hai tỳ nữ: "Hai vị, chúng tôi đi đường xa, người lạ đất lạ, nhờ hai vị chị lấy chút nước nóng giúp."
Các tỳ nữ ở dịch quán đa số là con cháu quan lại, xuất thân từ đại gia tộc, rất biết cách nâng mình hạ người, đã dò la người ở đây chỉ là thương nhân, vì biết nói tiếng phiên bang, được sắp xếp ở đây tùy thời nghe lệnh, trong lòng họ khinh thường, mặt ngoài càng lười giả vờ.
"Nước nóng ở bếp, muốn thì tự đi nấu. Chúng tôi ở đây là quan phủ, ai cũng muốn ra oai sao?" tỳ nữ lật mắt lên, dường như đã dính chặt ở bậc đá trước hiên, hoàn toàn không có ý định động đậy.
Trong mắt Lưu thị không hề có chút ngạc nhiên nào, dường như cô đã đoán trước được tình cảnh này. cô cầm trong tay hai thỏi bạc mười lượng, đưa một thỏi cho mỗi người, nói: "Hai chị em, chúng ta mới tới đây, còn nhiều điều không hiểu, mong hai chị em giúp đỡ nhiều."
Hai cô tỳ nữ đều là nô bộc của quan, bình thường chẳng thấy một đồng đồng nào, lúc này thấy thỏi bạc mười lượng, tất nhiên hai mắt sáng rực, vui vẻ nhận lấy: "Em nói gì chứ, chúng em vốn là người hầu, bây giờ đi lấy nước cho công tử đây."
Không lâu sau khi hai cô tỳ nữ đi, Tần Minh Nguyệt đi từ phía sau Lưu thị tới.
"Cô thật rộng lượng."
Dùng thỏi bạc mười lượng để đãi người hầu, ước chừng cả kinh thành cũng khó tìm được mấy người như vậy.
"Cớ gì phải tính toán, nhìn bọn họ thôi, cũng chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, còn trẻ mà đã mắc kẹt ở đây, đến khi già chết cũng vẫn là kẻ hầu không có chủ, cả đời chẳng thấy mấy đồng, chẳng mua được bao nhiêu bữa ăn mình thích, muốn đổi một bộ áo quần mình thích cũng không được." Lưu thị thở dài.
"Chúng ta, cô nương Thiên Trản, thật là một người thương xót nhân thế." Tần Minh Nguyệt biết những lời cô nói có lý, nhưng mỗi người có số mệnh riêng, có ngọt thì cũng có đắng, có vui thì cũng có buồn, cũng là điều con người không thể thay đổi.
Lưu thị không nói gì, chỉ nhìn theo hướng hai người kia rời đi.
Tần Minh Nguyệt chợt hiểu, cô không phải thương hại hai người kia, mà là thương hại chính bản thân mình. cô vốn cũng xuất thân từ gia đình giàu có, nhưng đáng tiếc từ nhỏ gặp vận hạn, định sẵn cả đời khổ đau. May mà cô hơn họ một chút, cuối cùng cũng tự giành được một lối thoát cho chính mình. Tần Minh Nguyệt trong lòng chợt nhói, dù là bị Tần An đưa cho Quách Đồ Vinh, hay bị Quách Đồ Vinh đưa cho Lưu Nghiệm Minh, thậm chí Lưu Nghiệm Minh lại đưa cô trả về cho chính mình, với Lưu thị, tất cả đều là sự sỉ nhục chứ? Tâm khí cô cao như vậy, sao có thể cam lòng bị xem như đồ vật mà chuyển đi chuyển lại?
Vậy nên, cô mới muốn một đám cưới chứ? Không phải bị mua về, cũng không phải bị nhận về, mà là ra đi chính chính đáng đáng, làm lễ cưới đàng hoàng.
Dù chuyện xuất giá này, trong mắt Tần Minh Nguyệt một người hiện đại, cũng đầy bất bình đẳng giới, nhưng với Lưu thị, thật sự có thể ngẩng cao đầu một cách trang nghiêm.
"Lưu nhi--"
Lưu thị quay lại.
"Thiên Trản," Tần Minh Nguyệt đổi cách xưng hô, "cô là tự do, nếu sau này cô không muốn ở lại nhà Phương, rộng lớn thế gian, muốn đi đâu cũng được."
====
Việc người York diện kiến Hoàng thượng được ấn định sau mười ngày, trong mười ngày này, Tần Minh Nguyệt phải ở bên kèm học lễ nghi, vì các quan lễ kém hơn Lưu thị rất nhiều, nên Hồng Lộ Tự đặc phép cho Lưu thị theo Tần Minh Nguyệt làm phiên dịch.
Thực ra điều này cũng là sau khi họ biết xuất thân và thân phận của Lưu thị mới quyết định, nếu là tiểu thư nhà đại phú, người của Hồng Lộ Tự tuyệt đối không dám để cô ta tiếp xúc suốt ngày với đàn ông, nhưng đã là cô tỳ nữ xuất thân từ lầu xanh, tự nhiên không sao cả. Dù thật sự xảy ra chuyện với người York cũng chỉ là một giai thoại lãng mạn, chẳng ảnh hưởng ai, cũng chẳng ai trách Hồng Lộ Tự.
Ngày hôm sau, Ứng Cửu bị triệu trở về Huyền Cơ Xứ, Tần Minh Nguyệt vô cùng hối hận vì đã đưa cô ta đến kinh thành, lẽ ra nên nghĩ trước rằng mua ám sĩ bằng một ngàn lượng là điều không thực tế, e lần này không giữ được Ứng Cửu. Nhưng không ngờ khi trời sắp tối, cô ta lại được đưa trở về, người đưa rõ ràng cũng là Huyền Cơ Xứ, phong cách làm việc y hệt, nói rằng trụ sở ám sĩ, người giữ lệnh Huyền cơ là chủ nhân, Huyền Cơ Xứ không can thiệp, nhưng Ứng Cửu vì làm sai nên chịu trách phạt từ Huyền Cơ Xứ.
Điều này Tần Minh Nguyệt từng đọc trong sách, ám sĩ chỉ cần bị triệu tập, vừa bước vào cửa sẽ phải đối mặt với một trận phạt không hỏi lý do, Tần Minh Nguyệt đợi người đó đi rồi hỏi Ứng Cửu, mới biết cô ta cầm không phải đồng thẻ đồng, mà là Huyền cơ Lệnh bằng huyền kim đặc trưng của ám vệ Hoàng gia, thẻ này cũng không thể nói tốt hay xấu, chỉ là khi đưa cho chủ nhân, Huyền Cơ Xứ sẽ không giám sát nữa, cũng không nghe dò la từ ám vệ về động tĩnh của chủ, coi như giao hoàn toàn người này cho chủ, sau này sống chết đều do chủ quyết.
Vì thế trong nguyên tác, Ứng Cửu mới mơ hồ ở lại nhà Phương nhiều năm như vậy.
Tần Minh Nguyệt chợt thấy kỳ lạ vô cùng, bởi điểm này nguyên tác không nhắc đến, nhưng theo nguyên tác mà nói, Ứng Cửu có thể ở nhà Phương nhiều năm như vậy thật sự là không hợp lý, cô thậm chí nghĩ tác giả gốc quên mất cài đặt của mình, nên mỗi chữ trong nguyên tác ở thế giới này đều là "kim khoa ngọc luật" thậm chí không tiếc thêm một quy tắc để làm nguyên tác hợp lý hơn.
Tần Minh Nguyệt càng nghĩ càng thấy lạnh sống lưng, việc cô đang làm, ngoài bản thân Tần Minh Nguyệt chưa chết ra, rốt cuộc có gì hoàn toàn trái với nguyên tác? Người nhà Phương đều chết, Lưu Trường Xuân cũng chết, cô vẫn mua được Ứng Cửu, nhà Tần vẫn sụp, vẫn hết lòng giúp Phương Tự là Tín Mụ Mụ và Hà chưởng quỹ, công việc kinh doanh nhà Phương vẫn phát triển...
cô không thể sống cả đời ở đây, nên Tần Minh Nguyệt cũng sẽ sớm biến mất.
Dù chi tiết có nhiều khác biệt, nhưng đại phương hướng...
Vậy, Phương Tự cuối cùng cũng phải đi trên con đường đầy khó khăn nguy hiểm của việc nhập ngũ sao?
Mỗi ngày sau khi kết thúc việc học lễ với người York, Tần Minh Nguyệt cũng đi dò hỏi xem ở kinh thành này đâu có thể thuê nhà hoặc mua nhà, không cần quá to, chỉ đủ cho hai người ở là được. Đám cưới mà Lưu thị muốn, dù sao cũng cần phải có nơi tổ chức.
Nhưng kinh thành quản lý hộ khẩu nghiêm hơn nhiều so với những nơi như Tú Châu, Hải Châu, trừ khi vào kinh làm quan, người dân bình thường muốn mua nhà ở kinh thành rất phiền phức, chỉ riêng một tờ hộ khẩu đơn giản Tần Minh Nguyệt cũng không lấy ra được, lúc này lại còn mang danh tính của Tần Tử Thì, mà Tần Tử Thì thực ra hoàn toàn là giả.
"Chuyện này cũng không dễ giải quyết, Tần Tử Thì tuy giả, nhưng Lưu Minh lại thật," sau khi về trạm nghỉ, Lưu thị cười nói: "Công tử cho tiểu tớ mượn ít bạc trước, khi quay lại kinh thành, tiểu tớ sẽ trả công tử."
Cái này... đúng là vậy.
"Như vậy chẳng phải thành nhập giá* rồi sao?" Tần Minh Nguyệt cười nói.
*Nhập giá: gả vào nhà.
Lưu thị tiến lại gần, khoác tay quanh cổ Tần Minh Nguyệt: "Công tử là thấy nô gia không tốt, không muốn nhập giá sao?"
Tần Minh Nguyệt tất nhiên đồng ý hết mọi chuyện.
Nhưng đã có hộ khẩu, vẫn còn nhiều ấn tín chưa có, Tần Minh Nguyệt nghĩ rất lâu, cũng chỉ còn cách hỏi xem Lưu Nghiệm Minh có thể giúp được không, theo lý, là con trai của vương tử, không nên can thiệp vào những chuyện này.
Lại là ba ngày trôi qua, tối hôm đó, sau một ngày học tập kết thúc, Tần Minh Nguyệt định lập tức lao về tìm Lưu thị thì bị một người chặn lại - Lưu Nghiệm Minh.
Hai hố mắt của hắn như bị đánh khói, trên người toàn là những nếp nhăn của lụa, rõ ràng đã thức trắng không chỉ một đêm.
"Cha ta muốn gặp cô." Lưu Nghiệm Minh nói.
U Vương? Tần Minh Nguyệt nhíu mày.
"Cũng không có việc gì, ông ấy ngày ngày ở nhà dưỡng bệnh, buồn chán lắm, nghe nói cô là người biết nói 'ma ngữ', nên muốn gặp thử." Lưu Nghiệm Minh nói.
Cái gọi là tiếng Anh, tiếng York cuối cùng vẫn bị truyền thành "ma ngữ" không thể cứu vãn.
Tần Minh Nguyệt theo phản xạ muốn dẫn Lưu thị đi cùng.
"Đừng," Lưu Nghiệm Minh vội ngăn lại, "bây giờ cô ấy danh nghĩa vẫn là người của Vương phủ, cha ta ghét nhất những cô gái diễm lệ... như Lưu thị, lỡ gây ra chuyện gì thì không tốt đâu."
Vậy là Tần Minh Nguyệt chỉ còn cách đi một mình theo Lưu Nghiệm Minh.
Vương phủ ở kinh thành xa hoa không bằng Hải Châu, cũng không lớn bằng Hải Châu, theo lý, kinh thành này chỉ là nơi tạm trú thôi, hoàng thân cuối cùng vẫn phải về phong địa của mình.
Từ khi vừa vào Vương phủ, hành động của Lưu Nghiệm Minh trở nên đúng mực, những cậu hầu đứng gác ở cổng nhỏ thấy là hắn liền chạy đi báo cáo.
"Thiếu gia về rồi, thiếu gia về rồi."
Nhưng Lưu Nghiệm Minh mặt tối sầm, như có tảng đá nặng đè lên lưng, bước chân cũng nặng nề hơn.