Ngày hôm sau mọi việc vẫn đâu vào đấy, Tần Minh Nguyệt xử lý chuyện làm ăn, Lưu thị về học đường lên lớp. Nhưng nàng không cần che giấu việc mình đã từng đọc sách nữa, nên cũng không theo Phương Tự cùng mấy đứa nhỏ học, mà tự mình đọc cái khác, đôi khi còn thỉnh giáo tiên sinh Trần một hai điều.
Mãi đến lúc tan học buổi tối, Lưu thị trò chuyện với tiên sinh Trần vài câu, bị tụt lại sau Phương Tự và ba đứa trẻ mấy bước. Nàng đi tới cửa giữa chính viện và viện ngang thì bỗng có người khẽ gọi.
"Thiên Trản cô nương?"
Lưu thị mỉm cười, đối với sự xuất hiện của Tần An nàng chẳng hề ngạc nhiên, quay đầu lại, song đổi sang một vẻ mặt khác: "Tiểu cữu gia, sao ngài lại ở đây?"
"Thiên Trản cô nương, hậu viện vắng vẻ, theo bản công tử ra ngoài dạo một chuyến được chứ?" Giọng Tần An đầy ẩn ý trêu chọc.
Lưu thị lại giả vờ nghe chẳng hiểu: "Tiểu cữu gia muốn đi đâu? Thân phận của Lưu nhi đặc biệt, dễ gì có thể ra ngoài được."
"Cái này..."
Lưu thị lại ghé gần thêm một chút, "Chỉ là, sáng nay một cây trâm bạc của nô tỳ bị gãy, nếu tiểu cữu gia chịu dẫn nô tỳ ra ngoài mua thì..."
"Được, được," Tần An đập tay vào ngực bình bịch, "Gia có tiền, chứ đừng nói một cây trâm bạc, dẫu mười cây, tám cây, tặng cho Thiên Trản cô nương cũng đáng."
Lưu thị khom gối hành lễ, "Thiên Trản xin đa tạ tiểu cữu gia."
Bên ngoài xe ngựa đã sớm chuẩn bị. Vừa mới lên xe, bàn tay của Tần An liền bắt đầu không an phận, cứ muốn s* s**ng lên tay Lưu thị.
Lưu thị nghiêng người né tránh, đôi mắt phủ một tầng sương mờ, "Tiểu cữu gia, ban ngày ban mặt, đây là làm gì vậy? Nô tỳ thân phận thấp hèn, không biết giữ thể diện, nhưng cũng chẳng thể chịu sự sỉ nhục thế này."
Tần An đến xương cốt cũng mềm nhũn, làm sao còn không thuận theo Lưu thị. Huống hồ trong lời nàng đâu phải không để chừa đường lui - ban ngày không được, thì chờ đến khi trời tối...
"Tất cả nghe theo Thiên Trản cô nương." Hắn hau háu nhìn chằm chằm Lưu thị, mắt chẳng rời lấy một khắc, "Nghe nói ngươi ở Phương gia chịu bao nhiêu ấm ức, đợi ta tiếp quản Phương gia rồi, sẽ bắt Tần Minh Nguyệt rửa chân cho ngươi."
"Tiểu cữu gia thật có lòng tin đến thế, có thể từ tay chủ mẫu tiếp quản Phương gia sao?" Lưu thị cười rực rỡ, như đóa hồng nở rộ.
"Chỉ là một nữ nhân mà thôi, nàng còn muốn lật trời chắc? Giao Phương gia cho ta, chính là lựa chọn tốt nhất, cũng là lựa chọn duy nhất của nàng." Tần An ưỡn thẳng lưng, phảng phất như vô tình để lộ khí thế vương bá.
Chẳng mấy chốc, họ đã đến một cửa hàng trang sức. Thật ra tiệm này cũng là sản nghiệp của Phương gia, chỉ là cửa hiệu hơi nhỏ, bán đồ cũng rất bình thường, lợi nhuận thường ngày chẳng nhiều, phần lớn người ngoài cũng không biết ông chủ phía sau chính là Phương gia.
Hôm qua Lưu thị mới vừa đi cùng Tần Minh Nguyệt tới đây.
Vừa bước vào cửa, Lưu thị liền nói: "Chưởng quỹ, ta là lần đầu tới, ngươi đừng hòng lừa gạt ta."
Chưởng quỹ nghe xong, liền thấy không đúng, ngập ngừng không dám vạch trần Lưu thị.
"Mang hết những cây trâm bạc tốt nhất trong tiệm ra cho gia." Tần An vung tay, tỏ vẻ chẳng hề coi tiền bạc ra gì, nhưng lại chỉ đích danh trâm bạc.
Khóe môi Lưu thị hơi cong, tùy ý quét mắt khắp cửa hàng, chỉ một cây trâm bạc rất bình thường rồi hỏi: "Chưởng quỹ, cái này bán bao nhiêu?"
Chưởng quỹ chẳng hiểu ra sao, tất nhiên không dám hét giá trên trời, "Cô nương, cái này tám lượng bạc."
Lưu thị hệt như bị điện giật, lập tức ném cây trâm đó xuống, chán ghét nói: "Chưởng quỹ gì mà chẳng có mắt nhìn người?"
Ngay sau đó nàng hơi chau mày, như mặt hồ tháng tư gợn lên mưa bụi, phủ một tầng sương mờ, trông như chịu tủi nhục to lớn, khiến người ta càng thêm thương xót. Nàng quay đầu lại nói với Tần An: "Tiểu cữu gia, Lưu nhi tuy hèn mọn, nhưng ở Ngũ Uẩn quán cũng là cô nương thượng đẳng, chủ mẫu càng đối đãi bằng lễ. Tiểu cữu gia sao có thể lấy những thứ tầm thường này để lừa gạt ta chứ?"
"Ngươi nói bậy, rõ ràng là chưởng quỹ này không biết nhìn hàng!" Tần An quát mắng chưởng quỹ, "Mau mang tất cả những thứ tốt nhất trong tiệm ra."
Chưởng quỹ vội vàng bưng tới không ít trang sức, ngoài trâm cài còn có vòng tay, hoa tai, vòng cổ...
Lưu thị xem qua một lượt, liền lấy ra một đôi khuyên tai bạc cực kỳ bình thường: "Ta thấy đôi khuyên này cổ phác trang nhã, cầm trên tay không tầm thường. Chưởng quỹ, đây là cổ vật tiền triều phải không? Bán bao nhiêu? Nếu quá tám mươi lượng thì ta không lấy đâu."
Chưởng quỹ suýt nghẹn thở. Đôi khuyên tai đó nào có cổ phác gì, rõ ràng chỉ là hai hạt bạc nhỏ, bình thường giá bán chẳng qua một lượng bạc. Nhưng Lưu thị đã nói thế, hắn tất nhiên cũng thuận nước đẩy thuyền: "Cô nương, cửa tiệm chúng ta buôn bán nhỏ, nào có kiểu trả giá như thế! Tiền triều dù mới hơn trăm năm, nhưng cổ vật rơi vào tay dân thường đã hiếm, nhìn hình thức này, tất biết chính là vật của nhà đọc sách thanh quý..."
Chưởng quỹ nói khô cả miệng, cuối cùng chỉ khẽ thở dài một tiếng: "Thôi được, cô nương đã thích đến thế, xem như gặp được người có duyên, tám mươi lượng thì tám mươi lượng đi."
Lưu thị rất nhanh liền ném đôi khuyên tai đó sang một bên, lại cầm lấy một chiếc vòng ngọc: "Chiếc vòng ngọc này tròn trịa sáng trong, thật đẹp mắt."
"Đây chính là bích ngọc thượng hạng đấy," chưởng quỹ đảo mắt, lập tức hùa theo Lưu thị, "đôi khuyên tai trước kia đã là lỗ vốn rồi, chiếc vòng này cô nương cũng phải để ta kiếm chút ít, nếu cô muốn, thì một trăm năm mươi lượng."
"Ngươi cái lão-"
Tần An vừa mở miệng, đã bị Lưu thị ngăn lại.
"Chưởng quỹ này quả thật là người thật thà." Ánh mắt Lưu thị đầy vẻ thuần khiết, tựa hồ căn bản chẳng có chút khái niệm nào về bạc tiền, sau đó nàng quay sang nhìn Tần An: "Tiểu cữu gia, chẳng lẽ nô tỳ vượt phận, chọn nhiều quá rồi sao? Nô tỳ thân phận nửa là hạ nhân, chẳng dám đòi thứ quá quý giá, chỉ có thể chọn mấy món bạc, ngọc thế này. Dù sao mỗi lần cũng quen chọn thêm vài thứ, vốn cũng chẳng phải vật gì hiếm lạ."
Nhìn thần sắc ngây thơ của Lưu thị, trong lòng Tần An chẳng khác nào có một con mèo đang cào xé không ngừng, ngứa ngáy vô cùng, cuối cùng lại như quả bóng xì hơi, nghiến răng nói: "Không đắt, ngươi cứ việc chọn."
Lưu thị lại chọn thêm một chiếc nhẫn bạc khắc "lục tự chân ngôn" do "Viên đại sư đích thân chế tác". Lần này chưởng quỹ cũng tỏ ra rất "thật thà", chỉ lấy hai mươi lượng.
Ra khỏi tiệm trang sức, Tần An cuối cùng cũng thở phào một hơi. Hai trăm lượng bạc tiêu ra khiến hắn đau xót, nhưng cũng chẳng phải không lấy nổi. Hắn nghĩ có thể khiến mỹ nhân mỉm cười, tối đến tự nhiên có chỗ cho hắn phong lưu khoái hoạt. Nếu sau này có cơ hội cướp nàng từ tay Tần Minh Nguyệt, đợi đến khi chơi chán rồi bán trở lại kỹ viện, chẳng phải còn kiếm thêm được một mối? Nghĩ vậy, tâm tình hắn lại thấy thoải mái hơn.
Mới đi được mấy bước, còn chưa kịp lên xe ngựa, bỗng phía trước có một phụ nhân ăn mặc vô cùng hoa lệ đi tới. Chưa đến gần, đã ngửi thấy một mùi hương trong lành thấm vào tim phổi. Lưu thị ra vẻ như một kẻ ếch ngồi đáy giếng, chưa từng thấy qua cảnh đời, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm, không thể rời mắt.
"Chị..." Lưu thị bất giác bước lên một bước.
Người phụ nữ ấy chừng hơn ba mươi tuổi, da dẻ trắng mịn, khí độ đoan trang, có vài phần phong thái của đại gia phu nhân. Bà thấy kẻ gọi mình là một cô gái xinh đẹp tuyệt sắc thì cũng dừng bước.
"Ngươi có việc gì sao?"
"Muội xem y phục của tỷ tỷ đây thật sự hoa lệ vô cùng, trong lòng muội ngưỡng mộ lắm. Không biết y phục này là do tiệm may nào làm vậy? Còn cả hương cao này nữa, e rằng cũng chẳng phải vật phàm." Lưu thị hỏi.
Người phụ nữ nghe vậy thì vô cùng vui vẻ, hào sảng đáp: "Nói cũng khéo, bộ này chẳng phải do thợ may làm đâu, mà là một lô y phục may sẵn mới về từ Nghi Trang bố trang phía trước. Mỗi bộ đều rất đẹp, vừa khéo bộ này hợp với ta nên ta liền mua."
"Thật có y phục may sẵn hợp đến thế sao." Trong mắt Lưu thị tràn đầy ngưỡng mộ, sáng lấp lánh như sao nhỏ.
"Hương cao này là từ một cửa tiệm son phấn nhỏ bên kia bán, cũng vừa mới có một lô hàng mới, muội muội nếu muốn thì phải nhanh tay, chứ đã không còn lại nhiều đâu."
Lưu thị đa tạ, đến khi người phụ nữ kia đi xa mới luyến tiếc thu hồi ánh mắt.
"Tiểu cữu gia, chúng ta đi xem thử lô y phục may sẵn ấy có được không?" Lưu thị nói.
Mỹ nhân kề bên, lời lẽ mềm mại cầu khẩn, lại không hề nói chắc chắn bắt hắn phải trả tiền, chỉ là đi xem thôi, Tần An làm sao nỡ từ chối?
Lúc này trời đã dần tối, khách trong phố chợ lục tục tản đi, không ít tiểu thương cũng đã dọn về nhà. Khách trong Nghi Trang bố trang chỉ còn lác đác vài người, cũng vừa hay theo bước chân Lưu thị và Tần An mà rời đi.
Số y phục may sẵn chẳng nhiều, lúc này chỉ còn hơn mười bộ, nhưng mỗi bộ đều vô cùng hợp với Lưu thị. Dù là màu nhạt một chút như phấn hồng, xanh lục, hay kiểu dáng cũ hơn như xanh thẫm, đỏ sẫm...
"Nếu cô nương thích, có thể vào hậu viện thử một chút." Chưởng quỹ nói.
"Có thể thử sao?"
Chưởng quỹ gật đầu, trong lòng thì nghĩ: người khác đương nhiên không được, nhưng ai bảo nàng là người của Đông gia? Vừa rồi Đông gia đã cho người nhắn, nếu Thiên Trản cô nương đến thì giả bộ không nhận ra, bất luận nàng chọn gì, giá đều phải nhân năm.
Lưu thị ôm ngay năm bộ vào trong, chẳng bao lâu sau, nàng mặc một bộ màu hồng tươi đi ra. Kết hợp với đôi mắt dài hẹp vốn có, nàng trông còn mị hoặc yêu kiều hơn cả nữ yêu trong tranh vẽ, khiến Tần An, chưởng quỹ và một tiểu nhị trong tiệm đều ngẩn người sững sờ.
"Tuyệt, tuyệt! Bộ y phục này quả thật sinh ra là để cho cô nương mặc!" Chưởng quỹ vỗ tay tán thưởng.
Nhưng Lưu thị vẫn chưa thoả mãn. Nàng nhanh chóng thay một bộ phấn hồng, tay chân chỉ lộ tám phần, mái tóc cũng được búi thành hai bím giản dị, tung tăng bước ra, chẳng khác nào hoa đào mùa xuân, thể hiện sự nhỏ nhắn đáng yêu của thiếu nữ.
"Ôi chao chao!" Chưởng quỹ đã nghẹn lời, thậm chí bắt đầu hối hận vì đã tuỳ tiện bán đi mấy bộ khác.
Chẳng bao lâu sau, nàng lại thay một bộ màu đen, mặc vào trông như hiệp nữ. Bộ này thật ra không hợp khí chất của Lưu thị, thần vận cũng kém đôi phần, nhưng khổ nỗi nàng đủ đẹp, chỉ nhan sắc thôi cũng đã khiến người ta hoa mắt choáng ngợp.
"Công tử, xin hãy mua cho cô nương đi! Những y phục này đều là hàng từ kinh thành đưa đến, nghe nói do các tú nữ trong cung lén làm thêm để kiếm tiền riêng, số lượng chỉ có bấy nhiêu, thật sự khó gặp được lần nữa." Chưởng quỹ nói.
Chỉ dăm ba câu, Lưu thị đã lại thay một bộ váy ngắn màu cam vàng, toát ra vẻ hoạt bát đáng yêu. Chưa đầy một chốc, lại đổi sang bộ màu xanh thẫm quý phái trang nghiêm.
Nàng soi gương một chút, rồi nói: "Bộ này với bộ màu đen kia không hợp với ta, nhưng lại rất hợp với Chủ mẫu. Chủ mẫu so với ta cao hơn một chút, kích cỡ cũng vừa vặn."
Ngay sau đó, Lưu thị cắn môi, hơi cúi đầu, giọng nói đầy vẻ thấp kém: "Tiểu cữu gia, Lưu nhi nào dám muốn y phục tốt như vậy. Nhưng ngài đến Tú Châu cũng chưa mang cho Chủ mẫu thứ gì, e rằng nàng sẽ buồn. Chi bằng mua hai bộ y phục, cũng coi như tấm lòng?"
"Ta mua cho nàng?" Một câu châm chọc suýt nữa bật khỏi miệng Tần An, nhưng nghĩ lại Lưu thị rốt cuộc vẫn là người của Tần Minh Nguyệt, sợ nàng lỡ biết quan hệ chị em họ bất hòa thì chẳng dám tiếp tục thân thiết với hắn nữa. Nghĩ bụng chỉ là hai bộ y phục, mua cũng chẳng sao, hắn bèn đổi giọng: "Vẫn là Thiên Trản cô nương nói đúng. Chưởng quỹ, hai bộ này gói cho ta."
Nói xong, Tần An liền định trả tiền, nhưng lại thấy Lưu thị vẫn nhìn chằm chằm mấy bộ vừa thử qua, lưu luyến chẳng nỡ rời đi.
"Công tử, thế này là không đúng rồi. Chỉ vài bộ y phục thôi, cô nương thích thì ngài cứ tặng người ta là được." Trong mắt chưởng quỹ nhìn Tần An đã thêm vài phần vi diệu khó tả.
"Chưởng quỹ đừng nói bừa, ta có là gì, đâu xứng để Tiểu cữu gia vì ta mà tốn kém." Lưu thị viền mắt đỏ hoe, giọng nhỏ nhẹ nói.
Dưới ánh mắt khinh miệt phảng phất của chưởng quỹ cùng lời nói thấp hèn của Lưu thị, Tần An dần mất đi chính mình, ngập ngừng một chút, rồi nghiến răng: "Những bộ vừa rồi, tất cả gói cho gia gia! Thứ gì dám khinh thường gia gia chứ."
"Được ngay!" Chưởng quỹ đáp dứt khoát, sai người gói đồ, còn mình thì gõ bàn tính lách cách, "Tổng cộng bốn trăm lượng."
"Bao nhiêu cơ?" Tần An suýt nữa nhảy dựng lên.
"Công tử, vừa rồi đã nói rồi, đây đều là vật trong cung truyền ra, không chừng có món còn do chính tay nương nương làm. Ngài xem chất liệu này đi, chính là gấm đoạn thượng hạng, tám mươi lượng một bộ, đã là rẻ lắm rồi."
Lưu thị uyển chuyển bước lại gần, khẽ nói bên tai Tần An: "Nếu Tiểu cữu gia thấy đắt, nô tỳ vẫn là thôi vậy. Vốn chỉ là hạ nhân, sao xứng để Tiểu cữu gia tốn kém đến thế." (Editor: chị mà xuyên lên cận đại chắc làm ảnh đế)
Ánh mắt khinh thường của chưởng quỹ càng lộ rõ, như đang nói "Chút tiền này cũng không trả nổi mà còn đưa cô nương đến đây, chẳng biết tự lượng sức."
Tần An lại một lần nữa lạc lối, nghiến răng: "Tất cả gói lại cho ta!"
Vừa ra khỏi cửa, gió lạnh thổi tới, Tần An liền hối hận.
Chuyến đi này hắn mang theo tổng cộng một ngàn lượng bạc, không chỉ để tiêu dọc đường, mà còn là số tiền mẫu thân cho hắn để sau khi tiếp quản Phương gia có thể làm ăn, đồng thời dùng để lo lót trên dưới trong nhà. Lẽ ra khoản tiền này không nhỏ, ở Hải Châu cũng đủ cho hắn hoang phí ba năm. Nhưng ở Tú Châu này không hiểu sao vật giá lại cao đến thế, hôm qua ăn một bữa đã mất hai trăm lượng, thôi thì bữa đó sơn hào hải vị đủ cả, hắn cũng nhận, nhưng lại bị Tần Minh Nguyệt cướp mất thêm hai trăm lượng. Cộng với hôm nay mua trang sức hai trăm năm mươi lượng, mua y phục bốn trăm lượng...
Hắn ngay cả số bạc vốn định mang đến Tú Châu để dạo hoa lâu nghe tiểu khúc cũng đã tiêu sạch, lén lút sờ vào trong áo, phát hiện ra trong túi chỉ còn hơn mười lượng bạc vụn.
Ấy vậy mà hắn còn chưa làm được việc chính đáng gì cả!
Tần An nghiến răng, tính toán trở về sẽ viết thư cho mẫu thân, nói rằng bên này mọi chuyện đều thuận lợi, chỉ là Tần Minh Nguyệt hoang đường, bỏ ra một vạn lượng mua cô nương, khiến việc làm ăn của Phương gia thâm hụt, xin mẫu thân lại gửi thêm bạc đến.
Rời khỏi vải trang, Tần An dù thế nào cũng không dám đưa Lưu thị đi mua hương cao nữa, nếu không e là chính hắn sẽ bị giữ lại cửa hàng làm con tin mất.
Ban đầu hắn dự định dẫn Lưu thị đến một tửu lầu hảo hạng, tận hưởng xuân tiêu một khắc, giờ cũng chỉ đành lén đưa nàng về Phương gia, trong khách phòng của Phương gia...
Nào ngờ vừa đi chưa được mấy bước, bỗng một bóng đen từ trên không đáp xuống, Tần An hoảng hốt lùi lại hai bước, mới nhận ra là nữ hộ vệ bên cạnh Tần Minh Nguyệt.
"Cô nương, Chủ mẫu có lời mời." Ứng Cửu tuyệt không nhiều lời.
Lưu thị sợ hãi co rút người lại, vẻ mặt vô tội xen lẫn kinh hoàng, "Chắc chắn là bị Chủ mẫu phát hiện rồi! Tiểu cữu gia, ngài phải cứu nô tỳ a!"
"Yên tâm, Tần Minh Nguyệt thì có thể thế nào?"
Ứng Cửu lại chẳng để cho họ nhiều thời gian, làm động tác mời. Tần An tuy muốn ngăn cản, nhưng biết rõ bản thân không phải đối thủ của Ứng Cửu, càng biết Ứng Cửu ra tay cực nặng, động vào liền tím bầm một mảng, cuối cùng cái gì cũng không dám nói.
Lưu thị ngoái nhìn lại, đem số y phục và đồ đạc trong tay giao cho Ứng Cửu, "bất đắc dĩ" theo nàng rời đi.
Tần An một mình lo lắng thay cho Lưu thị, mãi đến khi ngồi lên xe ngựa, mới phát hiện cả buổi tối nay mình thật đúng là mất cả chì lẫn chài, mấy trăm lượng bạc tiêu sạch, thế mà ngay cả tay của Lưu thị cũng chưa chạm được!
"Hừ! Tần Minh Nguyệt!" Tần An tức giận, bất chợt đá vỡ một cái bình sứ trong xe ngựa, rồi ôm bàn chân đau đến nỗi không nói nổi một câu.