Sau khi thức dậy, Hà chưởng quỹ đặc biệt dặn vợ già thêm một quả trứng vào bữa sáng. Hôm nay ông chuẩn bị làm một trận lớn! Vài ngày trước, ông và chủ mẫu cùng nhau để mắt đến một cửa hàng có ba mặt tiền. Chủ nhà đang cần tiền gấp, ông định hôm nay sẽ đàm phán lần cuối với chủ nhà, cố gắng lấy được cả nhà lẫn đất với giá tám trăm lượng!
Để chuẩn bị cho việc này, ông còn đặc biệt thay một bộ y phục màu nâu sẫm, in hoa văn đồng tiền, làm bằng lụa thượng hạng. Hà chưởng quỹ đã ngày càng có phong thái của một đại chưởng quỹ. Bây giờ tuy trên danh nghĩa ông vẫn là quản gia, nhưng bất kỳ ai trong nhà họ Phương cũng đều biết, lời nói của Hà chưởng quỹ không khác gì lời của chủ nhà.
Đúng là khi mọi việc thuận lợi, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Lên xe ngựa, ông định đi thẳng đến nhà họ Phương để xin tiền của đại phu nhân, nhưng một đoạn đối thoại vô tình lọt vào tai ông.
"Cô nương mới ở Ngũ Uẩn Quán hôm qua thế nào? Có ngon không?"
"Đừng nhắc nữa, còn chưa kịp nhìn mặt đã bị người ta mua đi rồi."
"Không ra tiếp khách à?"
"Không!"
"Hồng tú bà này càng ngày càng không biết làm ăn rồi. Tạo thế lớn như vậy, vậy mà lại không cho gặp mặt?"
"Ai bảo người mua lại lắm tiền chứ. Nghe nói, người đó đã bỏ ra cả một vạn lượng!"
"Bao nhiêu? Một vạn lượng, muốn phụ nữ đến điên rồi à? Là nhà giàu nào vậy?"
Một người khác "suỵt" một tiếng. "Không phải là nhà giàu nào đâu, mà là góa phụ mới của nhà họ Phương đấy!"
"Ồ?"
Hai người kia càng nói càng hứng khởi, cuối cùng bật ra một tràng cười đầy ẩn ý, chỉ có họ biết rõ trong lòng.
Quả phụ mới của Phương gia, lại bỏ ra một vạn lượng mua kỹ nữ?
Hà chưởng quỹ nghe mà đầu óc mù mịt. Ông vốn định lập tức về Phương gia hỏi đại phu nhân cho rõ ràng, nhưng khổ nỗi, trên đoạn đường ngắn ngủi này, hầu như ai cũng đang bàn tán chuyện quả phụ Phương gia tiêu một vạn lượng mua kỹ nữ thanh lâu. Mỗi khi nghe thêm một câu, lòng ông lại trĩu nặng thêm một phần. Đại phu nhân trong tay có bao nhiêu tiền, ông đã có tính toán đại khái, cho dù cộng cả số bạc bán mấy cửa tiệm mấy ngày trước, tuyệt đối cũng không thể có đến một vạn lượng. Chỉ e rằng đại phu nhân đã đem cả của hồi môn lẫn tiền riêng ra bù vào.
Hỏng rồi, quả nhiên không thể tin đàn bà! Hà chưởng quỹ trong đầu nghĩ ra cả vạn khả năng, đoán rằng Tần Minh Nguyệt bất đắc dĩ mới phải bỏ tiền chuộc nữ tử thanh lâu, và cuối cùng đi đến một kết luận như thế.
Thân là thương nhân, còn có chuyện gì quan trọng hơn mở cửa hiệu mới!
Trong khi Hà chưởng quỹ đang trên đường đến Phương gia, thì Tần Minh Nguyệt lại đang kiểm điểm số trang sức, đồ bày biện của mình, nhất là những món do lão thái gia Phương để lại, nay đều đã nhập vào kho phòng của nàng.
Đêm qua tiêu tiền như nước thì thoải mái bao nhiêu, giờ phút này lại hối hận bấy nhiêu. Dù vậy cũng không hẳn là tiếc, chỉ là một vạn lượng này quả thật đã vét sạch số bạc hiện có trong tay nàng, bao gồm cả của hồi môn nhà họ Tần cùng những đồng bạc lẻ trong rương.
Nói cho dễ hiểu, nếu lúc này có người bán quẩy nóng ngay trước cổng lớn, Tần Minh Nguyệt cũng phải nhờ Tín mụ mụ đi vay vài đồng tiền mới mua nổi. Đây cũng là lý do hôm qua Ứng Cửu đi lâu đến thế, bởi vì Tần Minh Nguyệt bảo nàng đem đổi toàn bộ thành ngân phiếu, kẻo đến thanh lâu lại mất mặt vì ngồi đếm từng đồng tiền đồng.
Nàng vốn chẳng định ở lại thế giới này quá lâu. Dù là "thê giữ hiếu cho phu" hay "con dâu giữ hiếu cho cha mẹ chồng", thời hạn đều là ba năm. Những món trang sức vàng bạc lộng lẫy kia của nhà họ Tần, e rằng từ nay sẽ không còn dịp dùng đến. Thậm chí cả những bộ y phục rực rỡ màu sắc, ở thời đại này quần áo cũ chăn cũ đều có thể mang đi bán.
Từ lúc trời sáng, nàng đã bắt đầu lựa chọn trong kho phòng. Cái gọi là "lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa béo", quả nhiên trong khi chưa động đến gân cốt, nàng đã gom được mấy hòm, đem đi tiệm cầm đồ cũng đủ cầm ra cả ngàn lượng.
Nhưng theo như kế hoạch trước đó, một nghìn lượng vẫn là không đủ.
Chẳng bao lâu, Lưu thị bưng trà nước đến.
"Chủ mẫu, uống ngụm nước đi ạ. Nô tỳ biết trong nhà mỗi ngày chi tiêu rất lớn, nhưng bấy nhiêu chắc cũng đủ rồi phải không?" Lưu thị dè dặt hỏi.
"Ừ, chi dụng thì đủ một thời gian, chỉ là..." Tần Minh Nguyệt đem chuyện cửa hàng mới nói với Lưu thị, nàng chợt sáng mắt. Đúng rồi, trong nguyên tác Phương gia ở trong tay Lưu thị ngày càng hưng thịnh, nàng nhất định rất giỏi việc kinh doanh, "Ta giao cửa hàng mới mua này cho ngươi thì sao?"
"Ta?" Lưu thị kinh ngạc.
"Đây cũng là một phần tài sản của Phương gia, vốn nên giao cho ngươi." Tần Minh Nguyệt nói: "Chỉ là trong tay ta đã không còn nhiều bạc nữa, e rằng trước khi ngươi làm chưởng quầy, phải nghĩ cách gây dựng cửa hàng này đã."
"Hình như... cũng thú vị đấy." Lưu thị mỉm cười, lại chẳng hề từ chối.
Chỉ là nụ cười kia khiến Tần Minh Nguyệt bất giác nhớ đến Bao Tự cười dưới khói lửa, Đát Kỷ họa quốc ương dân, thậm chí còn có Dương Ngọc Hoàn khiến quân vương từ đó chẳng buồn lâm triều sớm nữa.
"Ngươi có cách gì khiến nó hồi sinh không?" Rùng mình một cái, Tần Minh Nguyệt hỏi.
Lưu thị khẽ mím môi, cúi đầu nói: "Cách của nô tỳ, e là sẽ làm bẩn tai chủ mẫu."
Tần Minh Nguyệt đâu để ý nhiều như vậy, "Ngươi nói đi."
"So với việc mở một tửu lâu, không chỉ tốn kém nhiều mà lại còn phải làm ăn đàng hoàng, lợi nhuận luôn chậm," Lưu thị hơi ngập ngừng, "Chủ mẫu nói đến địa điểm kia nô tỳ cũng biết, đi về phía đông chính là cả một dãy phố thanh lâu, thật ra... chi bằng mở một thanh lâu. Thanh lâu nhìn bề ngoài thì xa hoa, nhưng thực ra chẳng cần cổ ngoạn thư họa gì, chỉ cần vài tấm vải lụa rực rỡ trang trí là cũng đủ để rất nhiều người thích."
Chậc chậc, quả không hổ là phản diện, tư duy quả thật khác người, Tần Minh Nguyệt thầm cảm thán, nhưng nữ chủ nhiệm quay về cổ đại để mở thanh lâu gì đó thì nàng vẫn không thể chấp nhận nổi.
Tần Minh Nguyệt khoát tay, "Không được, Phương gia không kinh doanh nơi ca vũ, đây là quy củ mà tổ tiên ngươi đã định ra."
Lưu thị có chút khó xử, "Vậy thì e rằng sẽ chậm hơn, xin chủ mẫu cho nô tỳ nghĩ thêm."
Đang nói thì Hà chưởng quỹ đến, vốn định trách mắng một phen, nhưng thấy chủ gia lục tung rương hòm, đem gia sản đi bán cũng không muốn thất tín, ông lại nuốt lời trách vào bụng, chỉ lo việc sửa sang cửa hàng này e là phải hoãn lại đôi chút.
"Chốc nữa ta sẽ đi dạo qua các cửa hàng một lượt," Tần Minh Nguyệt nói: "Hà chưởng quỹ đừng lo, chuyện này do ta mà ra, ta sẽ trấn an mọi người."
Hà chưởng quỹ tuy còn nghi ngại, nhưng cũng chẳng có cách nào khác, đành cáo từ Tần Minh Nguyệt, đi bàn bạc với các chưởng quầy của cửa hàng kia.
Tần Minh Nguyệt lại lấy một bộ quần áo mà Phương Bác Dụng mặc khi mười bảy mười tám tuổi, màu xám nhạt, trông còn rất mới, trên đai lưng còn có một viên phỉ thúy rất lớn. Nàng thử mặc lên người, lại lấy một dải vải dài quấn ngực, quyết định hôm nay sẽ mặc nam trang ra ngoài.
Ngoảnh lại còn hóa trang Ứng Cửu thành nam tử, như vậy đi lại bên ngoài cũng thoải mái hơn nhiều.
Vốn định đi một mình, nghĩ đi nghĩ lại nàng lại lon ton tìm đến Lưu thị đang chuẩn bị đi học đường, định đưa nàng đến Đông thị - nơi phồn hoa nhất của Tú châu.
Ứng Cửu và Bộ Sinh cũng đi theo phía sau.
Chợ phố Tú châu không hẳn náo nhiệt hỗn tạp như trong phim truyền hình, mà lại thêm vài phần tươi đẹp của non nước, ngay cả tiếng rao hàng cũng mềm mại, nhỏ nhẹ. Còn có không ít nữ tử hoặc bày sạp nhỏ bên đường, hoặc đứng dựa cửa tiệm gọi khách. So với thời cổ thật sự, trong sách này vẫn cởi mở hơn nhiều, cũng nhờ thế mà Tần Minh Nguyệt mới có cơ hội nắm giữ Phương gia.
Nhưng vẫn có thể nhìn ra sự khác biệt, y phục của những nữ tử kia đều khá tầm thường, đoán chừng phần lớn giống như Tần Minh Nguyệt, trong nhà xảy ra biến cố, bất đắc dĩ mới phải ra ngoài mưu sinh, cũng chỉ buôn bán nhỏ, hoặc làm tiểu nhị chuyên tiếp đãi nữ khách. Còn thực sự làm chưởng quầy hay quản sự thì hầu như không có nữ nhân.
Đây đã là giới thương nhân vốn ít bị ràng buộc, nếu ở quan trường thì càng rõ ràng ghi chép trong luật, tuyệt không cho nữ tử làm quan. Trong sách, Phương Tự gần như công cao lấn chủ, nhưng cuối cùng vẫn bị nam nhân đè ép một bậc.
Tần Minh Nguyệt thở dài trong lòng, nhưng nàng cũng bất lực. Một là nàng không có bản lĩnh thay đổi cả thế giới, hai là họ Tần vì muốn ép nàng giết Lưu thị, vốn cũng chẳng cho nàng đủ thời gian để thay đổi điều gì.
Mấy người trước tiên đi tới cửa hàng vải vóc, mua cho Lưu thị mấy tấm vải, cũng làm cho Bộ Sinh và Ứng Cửu mỗi người một bộ y phục, nhất là Ứng Cửu, khi theo Tần Minh Nguyệt đến Phương gia thậm chí chỉ mặc một bộ tù phục.
Sau này hình như tiên sinh Trần đã mua cho nàng hai bộ, chất liệu cũng không tệ, kiểu dáng là áo ngắn màu đen, rất hợp với nàng.
Rồi lại đi đến cửa hàng son phấn, cửa hàng trang sức mua ít đồ, đến hiệu sách mua văn phòng tứ bảo*. Tần Minh Nguyệt thuận tiện kiểm tra sổ sách, dặn dò các chưởng quầy chớ nên lo lắng, còn hữu ý vô tình tiết lộ rằng số tiền mua Lưu thị là dùng từ của hồi môn của nàng, cũng chưa tiêu tốn bao nhiêu tiền của Phương gia.
* "Văn phòng tứ bảo" (文房四宝) là cách gọi chung bốn vật dụng không thể thiếu khi đọc sách, viết chữ, làm văn trong văn hóa Trung Hoa cổ: Bút, mực, giấy và nghiên.
Trên đường, khắp nơi đều là người bàn luận chuyện tối qua, có người hâm mộ Phương gia giàu có, có nhiều người mắng Tần Minh Nguyệt không giữ đạo làm vợ, cũng có số ít hâm mộ nàng có thể tùy tâm mà sống.
Chỉ có thể nói, có lẽ vì nguyên tác vốn là một bộ bách hợp văn, nên nơi đây đối với đồng tính, nhất là giữa hai nữ tử, so với lịch sử chân thật bao dung hơn nhiều.
"Đa tạ chủ mẫu." Ra khỏi cửa hàng son phấn, Lưu thị khẽ nói bên tai Tần Minh Nguyệt.
Nàng hiểu, Tần Minh Nguyệt không phải đang đưa nàng đi dạo phố, mà là dẫn nàng xem qua sản nghiệp của Phương gia, cũng có ý rằng chỉ cần nàng muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể giao lại cho nàng, ít nhất là giao một phần.
"Ngươi vui là tốt rồi."
Nhưng Tần Minh Nguyệt lại biết, Lưu thị vốn không có khoảng thời gian thật sự chưởng quản Phương gia.
Đang ngẩn ngơ, lại thấy trong tay Lưu thị cầm một con châu chấu đan bằng cỏ, nàng có chút ngượng ngùng, "Chủ mẫu, Lưu Minh thân không có gì, ngay cả bản thân cũng là của chủ mẫu, được người chăm sóc như vậy mà lại chẳng có gì để báo đáp. Thứ này tuy là nhặt cỏ dại bên đường mà đan, nhưng rốt cuộc cũng là vật của Lưu nhi, xin dâng cho chủ mẫu."
Tần Minh Nguyệt cầm trong tay, vốn dĩ nàng chẳng hứng thú với mấy món đồ chơi nhỏ này, nhưng nghĩ đến việc đó là do người đối diện tự tay làm, lại thấy thêm mấy phần đáng yêu.
"Ta rất thích, đợi ta về phơi khô, là có thể giữ được mãi rồi."
Lưu thị cũng mỉm cười, đại khái lời nói dối giữa người trưởng thành vốn rất dễ bị nhìn thấu.
Sau đó Tần Minh Nguyệt có chút khó xử, sản nghiệp gần nhất của Phương gia lại là một sòng bạc. Nó tuy không phải lớn nhất ở Tú châu, cũng chẳng phải xa hoa nhất, càng không phải nơi lợi nhuận nhiều nhất, nhưng thực sự là một sòng bạc, hơn nữa còn lãi gấp mấy lần tiệm vải, cửa hàng son phấn.
Với tư cách một giáo viên chủ nhiệm trước khi xuyên không còn thường đi bắt học sinh ở quán net, nàng vốn dĩ không thích nơi này, cũng chẳng muốn dẫn Lưu thị đi.
Nhưng hiển nhiên Lưu thị biết Trù Tài đồ phường là sản nghiệp của Phương gia, đôi mắt hồ ly sáng lấp lánh, dường như chỉ chờ Tần Minh Nguyệt đưa nàng vào. Việc dẫn học sinh vào sòng bạc Tần Minh Nguyệt tuyệt đối không làm nổi, nhưng dẫn bạn gái thì... thôi kệ, đi thì đi, dù sao ngày tháng của Lưu thị cũng chẳng còn nhiều.
Một trận áy náy dâng lên, Tần Minh Nguyệt liền dắt Lưu thị bước nhanh về phía Trù Tài đồ phường.
Đúng vậy, chính là sòng bạc đó, mấy hôm trước số bạc mà Lưu Nghiệm Minh dùng để mua Ứng Cửu, sớm đã quay về túi của Tần Minh Nguyệt.
Vừa tới cửa, một bóng người bất ngờ ngã dúi vào ngay mặt Tần Minh Nguyệt, lần này ngay cả Ứng Cửu cố ý tụt lại vài bước cũng không kịp phản ứng, vẫn là Tần Minh Nguyệt tự mình đá văng kẻ kia sang một bên.
"Ái da, ai muốn hại lão tử đây!" Người kia bị đá bay, vỗ vỗ mông đứng dậy, quay đầu thấy Tần Minh Nguyệt cùng Ứng Cửu đang sẵn sàng ra tay, lại cười lên, "Yo, lại gặp người quen cũ rồi."
Quả nhiên là một kẻ quen cũ - Lưu Nghiệm Minh!
Tần Minh Nguyệt đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy các hàng quán xung quanh đều tỏ vẻ chẳng lấy làm lạ, chỉ có một vài khách qua đường dừng lại xem náo nhiệt, phần lớn thì như không thấy gì. Xem ra việc Lưu Nghiệm Minh bị ném ra khỏi sòng bạc đã là chuyện thường ngày đối với họ.
"Lưu công tử thật là nhã hứng." Tần Minh Nguyệt lạnh lùng cười.
"Người cũng chẳng kém, sao thế, phu nhân cũng thích cờ bạc à?" Lưu Nghiệm Minh tượng trưng phủi bộ quần áo đã ít nhất mười ngày chưa thay, vuốt lại râu ria, vậy mà lại khôi phục được vài phần phong thái công tử. Đối diện với người duy nhất ở cả Tú châu có chút hiểu biết về thân phận hắn, Lưu Nghiệm Minh rõ ràng không thể quá buông thả.
Tần Minh Nguyệt lắc đầu, "Không thích."
"Vậy sao ngươi hết lần này đến lần khác tới sòng bạc làm gì?"
Hắn vừa dứt lời, nét mặt còn chưa kịp biến đổi thì thấy chưởng quầy sòng bạc từ trong chạy ra, vội vàng đến trước mặt Tần Minh Nguyệt. Nhìn thấy nàng mặc một thân nam trang, ông ta vẫn không quên đổi cách xưng hô, "Đông gia đến sớm thế này ạ."
*Đông gia: ý là người chủ.
Lưu Nghiệm Minh hơi ngẩn ra, sau đó hắn chợt ý thức được một chuyện, "Ngươi lừa ta!"