Thanh Hư T.ử đứng gần nhất, thấy vậy kinh hãi tột độ. Ông vội tung thừng cỏ nhảy xổ tới, siết chặt cổ Ngọc Thi, gân cổ kéo giật lại.
Thấm Dao cũng luống cuống lao vào trợ giúp. Đầu tiên nàng quăng Phệ Hồn Linh bảo vệ A Hàn, ngăn không cho hàm răng nhọn hoắt của Ngọc Thi chạm vào cổ huynh ấy. Tiếp đó, nàng ôm ngang hông A Hàn, dốc hết sức bình sinh lôi giật lùi. Nhưng nàng lại quên bẵng mất một điều: Phệ Hồn Linh hầu như vô dụng với Ngọc Thi. Dù có linh khí gia trì, thứ pháp bảo này cũng chẳng thể cản nổi hàm răng ác quỷ đang mỗi lúc một sát gần yết hầu A Hàn.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, Lận Hiệu từ góc khuất tung một nhát kiếm sắc lẹm, nhắm thẳng vào cánh tay Ngọc Thi. Một tiếng "keng" chát chúa vang lên như kim loại va vào đá tảng. Chịu cú c.h.é.m trời giáng, gọng kìm oan nghiệt trên tay Ngọc Thi cuối cùng cũng nới lỏng ra đôi chút.
A Hàn vốn trời sinh sức mạnh phi thường. Thừa cơ hội Ngọc Thi nới lỏng vòng vây, huynh ấy nhanh nhẹn lộn nhào một vòng, thoát khỏi sự khống chế t.ử thần.
Thanh Hư T.ử vội thu thừng cỏ lại, nhún người phi thân lùi xa mấy trượng.
Vị sư trẻ cầm dải kim cang kết, biết mình vừa gây họa tày trời, vội vã chỉnh đốn thế đứng. Y chĩa thẳng pháp khí vào Ngọc Thi, lập tức trên không trung một tấm lưới vàng rực rỡ lại được kết thành, chụp thẳng xuống đầu ả.
Ngọc Thi đã có kinh nghiệm từ trước. Thấy A Hàn đã thoát ra ngoài tầm tay tít xa một trượng, không còn hy vọng tóm lại được nữa, nàng ta bất chợt chộp lấy Thấm Dao - người vừa mới lùi được vài bước. Nàng ta siết chặt Thấm Dao vào lòng, phó mặc cho tấm lưới vàng trùm kín lấy mình, phát ra những tiếng cười the thé rợn người, rồi ôm chặt lấy nàng cùng chìm xuống đáy nước.
Mọi người hoảng hốt kêu lên thất thanh. Lẽ nào Ngọc Thi định kéo Thấm Dao bồi táng cùng mình dưới suối ngọc?
Vòng tay Ngọc Thi cứng như kìm sắt, Thấm Dao vùng vẫy cỡ nào cũng không sao thoát nổi. Thấy ngọn lửa Phệ Hồn không mảy may làm Ngọc Thi sờn lòng, bùa chú cũng vô dụng, trong cơn hoảng loạn, Thấm Dao bất đắc dĩ vùng vằng đ.ấ.m đá, c.h.ử.i bới loạn xạ.
Lận Hiệu thấy tình hình thay đổi đột ngột, vội vung kiếm lao lên, đ.â.m c.h.é.m liên tiếp vào cánh tay Ngọc Thi. Thanh Hư T.ử và A Hàn cũng hốt hoảng quay lại, ùa vào ứng cứu.
Nhưng mặc cho lưới vàng siết chặt lấy thân mình, mặc cho lưỡi kiếm Xích Tiêu để lại những vết hằn sâu hoắm trên hai cánh tay, Ngọc Thi vẫn nhất quyết không buông lỏng. Nàng ta đã quyết tâm phải kéo bằng được Thấm Dao theo mình xuống hoàng tuyền.
Nhận thấy mọi nỗ lực vùng vẫy đều vô ích, nỗi hoảng sợ tột độ ập đến, Thấm Dao hành xử như một đứa trẻ, chúi đầu c.ắ.n xé điên cuồng vào tay Ngọc Thi. Nhưng tay nàng ta lạnh buốt và cứng như sắt nguội, e rằng có c.ắ.n gãy cả hàm răng cũng chẳng để lại dấu vết gì.
Mồ hôi lạnh vã ra trên trán Lận Hiệu. Hắn c.h.é.m nát cánh tay Ngọc Thi, rồi chuyển sang đ.â.m thẳng vào n.g.ự.c ả. Dẫu thân hình Ngọc Thi có chút lay động, nhưng vòng tay ôm chặt Thấm Dao vẫn không hề suy suyển.
Ngọc Thi cụp mắt nhìn Lận Hiệu. Bắt gặp chiếc cổ trắng ngần của hắn, cơn thèm khát trong cổ họng nàng ta bỗng trỗi dậy. Nàng ta há miệng toan cắn, nhưng ánh sáng từ tấm lưới vàng bỗng lóe lên rực rỡ, ép chặt miệng nàng ta lại, khiến nàng ta không tài nào mở ra được nữa.
Kế hoạch biến hắn thành Kim Thi tan vỡ. Nàng ta đành mặc cho đám pháp khí đ.á.n.h cho hồn bay phách lạc, quyết tâm bằng mọi giá phải kéo theo một mạng người c.h.ế.t chung.
Dòng suối Ngọc Tuyền rẽ làm đôi, để lộ ra khoảng bùn lầy rộng lớn dưới đáy. Thấm Dao bị Ngọc Thi kéo tụt hơn nửa người xuống đầm lầy. Mọi nỗ lực thoát thân đều vô vọng. Nỗi sợ hãi tột cùng khiến nàng bật khóc nức nở như một đứa trẻ: "Sư phụ! Thế tử! Con không muốn c.h.ế.t chung với Ngọc Thi đâu!"
Thanh kiếm Xích Tiêu trong tay Lận Hiệu cuối cùng cũng rạch được một khe nứt trên n.g.ự.c Ngọc Thi. Đôi mắt hắn hừng hực ngọn lửa cuồng nộ có thể thiêu rụi mọi thứ, trừng trừng nhìn Ngọc Thi, gầm lên: "Thả nàng ra mau!"
Ngọc Thi chỉ cười lạnh lùng, ánh mắt đờ đẫn nhìn Lận Hiệu. Ánh nhìn ấy như khẳng định: Dù nàng ta chỉ còn sót lại chút hơi tàn, cũng quyết không bao giờ buông tay Thấm Dao.
Đám Duyên Giác lúc này đã kiệt quệ tâm trí để trấn áp Ngọc Thi, hoàn toàn không còn dư lực giúp Thấm Dao thoát thân. Nhìn cảnh Thanh Hư T.ử và mọi người sắp bị kéo tuột xuống đáy suối, một vài tiểu hòa thượng đứng sau Duyên Giác vội vàng lao tới can ngăn: "Đạo trưởng, mau buông tay ra đi! Cứ cố chấp thế này, không chỉ vị sư muội kia mà cả ngài cũng bỏ mạng dưới sông đấy!"
Thanh Hư T.ử đang nghiến răng trợ lực cho Lận Hiệu chống lại Ngọc Thi, nghe vậy bèn ngoảnh đầu quát A Hàn: "Con mau lên bờ ngay!"
"Con không!" A Hàn lần đầu tiên dám cãi lời sư phụ, vành mắt đỏ hoe: "Con không lên đâu. Sư phụ và A Dao đi đâu, con theo đó."
Thanh Hư T.ử cuống quýt: "Lên bờ ngay cho ta! Con mà không nghe lời, dẫu có c.h.ế.t vi sư cũng không thèm nhận đứa đồ đệ như con nữa!"
Nghe tiếng quát của Thanh Hư Tử, Duyên Giác - lúc này đang cứng đờ người vì dồn sức - cố gắng đảo mắt nhìn về phía một đệ t.ử đối diện, c.ắ.n răng dồn chút sức tàn ra hiệu bằng mắt.
Người đệ t.ử cực kỳ lanh lẹ, hiểu ngay ý sư phụ, bèn dẫn theo một nhóm sư huynh đệ ùa lên. Bọn họ đồng loạt túm chặt lấy A Hàn, mặc cho hắn giãy giụa chống cự, sống c.h.ế.t lôi tuột hắn ra khỏi đống bùn lầy.
A Hàn bám chặt lấy sư phụ không buông, cú lôi mạnh bạo đó vô tình kéo luôn cả Thanh Hư T.ử lên bờ.
Vừa lên khỏi vũng lầy, Thanh Hư T.ử và A Hàn lại toan nhảy xuống kéo Thấm Dao lên, nhưng đã bị nhóm đệ t.ử Duyên Giác cản lại. Bọn họ ái ngại khuyên can: "Vạn pháp giai không, thế gian vạn sự đều đã được an bài. Đạo trưởng nếu cố xuống nữa, chỉ thêm phần thương vong vô ích."
Nói chưa dứt lời, thấy hai thầy trò vẫn nằng nặc đòi lao xuống, họ đành bao vây chặt lấy Thanh Hư T.ử và A Hàn.
Cùng lúc đó, một nhóm đệ t.ử khác cũng tự nguyện lao xuống kéo Lận Hiệu.
Nửa người Thấm Dao đã chìm sâu trong đống bùn, hy vọng thoát thân mỏng manh như sương khói. Thấy Lận Hiệu vẫn kiên quyết bám trụ, nàng nức nở gào lên: "Thế tử, huynh mau lên bờ đi! Không lên là huynh cũng bị kéo xuống tận đáy suối luôn đấy!"
Rắc! Tiếng vỡ vụn vang lên khô khốc. Vết nứt trên n.g.ự.c Ngọc Thi chằng chịt thêm mấy đường, lan rộng ra xung quanh, hệt như những đường vân rạn nứt trên lớp men sứ thượng hạng.
Lận Hiệu c.ắ.n chặt răng, tỳ chặt thanh kiếm vào người Ngọc Thi, gằn từng chữ: "Ta tuyệt đối sẽ không bỏ mặc nàng."
Lời nói ấy khiến ánh mắt sắc lạnh của Ngọc Thi thoáng chốc ngưng đọng.
Nước mắt Thấm Dao lã chã tuôn rơi. Nàng cố hết sức đẩy Lận Hiệu ra, vừa khóc vừa hét: "Có thể sống tại sao lại không sống? Cớ sao hai người phải trói chặt lấy nhau cùng c.h.ế.t? Huynh mau lên đi, làm ơn, đừng làm tim ta đau nhói thế này. Nếu huynh không chịu buông tay, từ nay về sau ta không bao giờ để ý tới huynh nữa!"
Trái tim Lận Hiệu lạnh toát: “Từ nay về sau"? Nếu ta buông tay lúc này, thì chúng ta làm gì còn "từ nay về sau" nữa?
Hắn nhìn sâu vào đôi mắt ngấn lệ của Thấm Dao. Nàng đang hiện diện rành rành bằng da bằng thịt ngay trước mắt hắn. Hắn tự nhủ, thay vì trông cậy vào kiếp sau xa xôi, sao không dốc cạn sức lực bảo vệ trọn vẹn kiếp này? Chỉ cần không buông tay, mọi thứ vẫn còn hy vọng.
"Không." Hắn lắc đầu, dồn hết sức bình sinh đẩy mũi kiếm sâu thêm một tấc, c.ắ.n răng rít lên: "Ta đã nói rồi, ta tuyệt đối sẽ không buông tay."
Rắc... rắc... Tiếng vỡ nát vang lên liên hồi. Những vết nứt trên người tượng ngọc cuối cùng cũng lan đến tận cổ, bờ vai, thậm chí là chiếc cằm thanh tú của ả.
Chẳng rõ vì đã cạn kiệt sinh lực chống đỡ, hay vì một nguyên cớ sâu xa nào khác, Ngọc Thi rũ mắt nhìn Lận Hiệu một lát, rồi bỗng nhiên nới lỏng đôi tay.
Lận Hiệu không thể tin vào mắt mình. Hắn vội vàng rút thanh Xích Tiêu ra, e sợ nàng ta lại giở chứng, vội ôm chặt lấy Thấm Dao, vận khinh công, một mạch phi thân lên lại bờ.
Thoát c.h.ế.t trong gang tấc, Thấm Dao mặc cho Lận Hiệu siết chặt vào lòng. Bàng hoàng mất một lúc, khi định thần lại, nàng không thèm bận tâm đến bùn đất lấm lem trên người, gục đầu vào hõm cổ Lận Hiệu khóc rống lên.
Thanh Hư T.ử lúc này mới rẽ đám đông hớt hải chạy lại. Nhìn thấy cảnh tượng đó, nửa hồn phách bị rớt lại ban nãy cuối cùng cũng nhập về xác. Ông trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm, vui mừng đến độ quên cả việc la mắng hai đứa.
Ngọc Thi mất đi điểm tựa, gương mặt cứng đờ vẫn đăm đăm nhìn về một hướng vô định trên bờ. Tấm lưới vàng chầm chậm đè nàng ta chìm xuống. Cuối cùng, toàn bộ bức tượng ngọc biến mất tăm dạng dưới lớp bùn lầy, không còn để lại một dấu vết.
Duyên Giác tụng một đoạn Kim Cang Chú, chỉ đạo các đệ t.ử củng cố nốt phần còn lại của trận pháp. Chắp tay trước ngực, ông ngước mắt nhìn về phương Nam, lặng yên một lúc rồi cất lời: "Từ nay về sau, đệ t.ử bổn tự mỗi ngày sẽ đến đây tụng niệm Đại Bi Chú, cho đến khi oán khí nơi này tiêu tan, giúp nàng ta siêu độ."
Mọi người ngước nhìn lên trời, bỗng thấy bầu không khí u ám bị xé toạc, vầng dương chói lọi lại xuyên qua lớp sương mù dày đặc, tỏa nắng chan hòa khắp không gian.
Dẫu không biết chính xác đã qua bao nhiêu canh giờ, nhưng trong lòng Thấm Dao lại bừng sáng lạ thường. Đêm tối dằng dặc tưởng chừng bất tận này, cuối cùng cũng đã qua rồi.