Thấm Dao và Lận Hiệu vội vã chạy đến nơi Thanh Hư T.ử phát tín hiệu báo động. Nhìn từ xa đã thấy một đám đông đen kịt đang tụ tập, ước chừng phải đến cả trăm người. Định thần nhìn kỹ, thấy họ đều cầm đồng bát, khoác tăng bào màu nguyệt bạch đặc trưng của chùa Đại Ẩn. Rõ ràng, đây đều là đệ t.ử tọa hạ của Phương trượng Duyên Giác.
Chúng tăng đứng im lặng phăng phắc phía sau Phương trượng Duyên Giác và Thanh Hư Tử. Nét mặt ai nấy đều trang nghiêm, dáng vẻ như một mũi tên đã lên cung, chỉ chờ lệnh là bắn.
Thấm Dao thầm nghĩ, Duyên Giác và sư phụ chắc hẳn cũng mới về thành chưa bao lâu, vậy mà những đệ t.ử này đã từ chùa Đại Ẩn tề tựu đông đủ. Hành động nhanh gọn, quả không hổ danh là đệ t.ử của đệ nhất danh tự đương triều, tràn đầy phong thái danh môn.
Nhìn lại bản thân và A Hàn, thật đúng là tản mạn lề mề. Sư phụ gọi mãi mà cứ nấn ná mãi không chịu xuất hiện. Sư phụ vốn dĩ rất sĩ diện, lại càng không muốn bị Duyên Giác qua mặt. Đặt lên bàn cân so sánh thế này, thảo nào người lại mất kiên nhẫn, b.ắ.n pháo hoa báo động hết đợt này đến đợt khác.
Thanh Hư T.ử đang bực dọc đi lại quanh quẩn. Thấy gọi mãi mà đồ đệ không tới, ông vừa định lôi pháo sáng ra báo động lần thứ tư thì chợt liếc thấy Thấm Dao và Lận Hiệu. Ông sải bước dài tiến lại gần, hỏi Thấm Dao: “Sao chỉ có mỗi con, A Hàn đâu rồi?”
Thấm Dao còn chưa kịp mở miệng, Duyên Giác trông thấy Lận Hiệu bèn lộ vẻ ngạc nhiên, bước tới hành lễ: “Thế tử?”
Lần trước, vì vụ công chúa Khang Bình bị tập kích ở chùa Đại Ẩn, Duyên Giác suýt nữa bị Đại Lý Tự khép vào tội khi quân. May nhờ Lận Hiệu được Hoàng thượng khâm điểm phụ trách vụ án, nhanh chóng điều tra ra kẻ chủ mưu đứng sau, Duyên Giác mới được rửa sạch oan khuất.
Lận Hiệu khẽ gật đầu đáp lễ Duyên Giác, nhưng không có ý định giải thích lý do mình có mặt ở đây. Hắn quay sang nói với Thanh Hư Tử: “A Hàn sư huynh hiện đang ở Nam Uyển Trạch.” Sau đó, hắn nhanh chóng tóm tắt lại những sự việc vừa xảy ra tại đó, đồng thời cho biết A Hàn tạm thời ở lại trông chừng những kẻ mất hồn.
Thanh Hư T.ử và Duyên Giác nghe xong đều chấn động.
Thanh Hư T.ử kích động vỗ tay một cái "đét", quay sang nhìn Duyên Giác nói: “Bọn họ đúng là mạng lớn! Vốn tưởng Trường An rộng lớn thế này, muốn tìm từng người mất hồn giữa biển người mênh m.ô.n.g chắc chắn phải tốn không ít công sức. Ai ngờ lại trùng hợp để hai đứa đồ đệ của ta tìm thấy.”
Nói rồi, trên mặt ông bất giác lộ ra nét đắc ý của một bậc vi sư, có lẽ vì cuối cùng cũng gỡ gạc lại được một ván trước mặt Duyên Giác.
Thấm Dao và Lận Hiệu nghe vậy, kỳ lạ nhìn nhau. Lẽ nào Thanh Hư T.ử và Duyên Giác đã sớm biết chuyện Ngọc Thi hút hồn phách con người?
Nhớ tới đại đồ đệ vẫn đang bám trụ tại hiện trường, Thanh Hư T.ử không rảnh giải thích thêm, nhấc chân rảo bước: “Việc không thể chậm trễ, chúng ta vừa đi vừa nói.”
Duyên Giác vốn điềm đạm, nay cũng hiếm khi lộ vẻ nôn nóng. Ông không nói một lời, vung tay dẫn đầu đám đệ t.ử lao đi như bay về phía Nam Uyển Trạch.
Lận Hiệu nhìn theo, trong lòng thầm thấy kỳ lạ.
Trên đường đi, Thấm Dao hỏi Thanh Hư Tử: “Sư phụ, sao hai người biết ở Trường An có người bị mất hồn? Lẽ nào hôm nay ở núi Ngũ Ngưu đã phát hiện ra điều gì sao?”
Thanh Hư T.ử gật đầu, chỉ tay vào chiếc bát vàng mà Duyên Giác đang nâng trên tay: “Hôm nay, vi sư và lão hòa thượng xuống đáy sông Thương Hằng để thu thập lại mấy món pháp khí mà Trí Đạt tổ sư năm xưa dùng để đối phó với Ngọc Thi, cốt để chuẩn bị bày trận. Ai ngờ, lão hòa thượng nhận thấy kết cấu của khu mộ ngầm có điểm bất thường. Chúng ta bèn đi vòng qua nơi đặt quan tài Ngọc Thi lần trước, men theo đáy sông một quãng khá xa. Khi ấy mới phát hiện ra bên trong còn ẩn chứa một địa điện, và bên trong điện… đang giấu kín cả trăm con cương thi.”
Thấm Dao kinh ngạc: “Lúc nãy ở Nam Uyển Trạch, số lượng cương thi cũng không hề ít. Thật không ngờ Ngọc Thi lại có thể tập hợp nhiều cương thi đến vậy trong một thời gian ngắn. Quả không hổ danh là Thi Hậu.”
“Nếu nó chỉ tập hợp cương thi thì đã đành.” Trong mắt Thanh Hư T.ử ngập tràn nỗi lo âu sâu sắc: “Lúc đó, ta và Duyên Giác thấy đám cương thi vây chặt lấy một chiếc đỉnh đồng xanh giữa điện. Nghi ngờ trong đỉnh giấu một con cự sát, chúng ta không dám khinh suất manh động. Cả hai đành quay lại bờ, sai chú tiểu sa di bên cạnh lão hòa thượng chạy hỏa tốc về thành Trường An đưa tin. Đợi khi đám đệ t.ử của lão hòa thượng kéo đến, chúng ta mới lại lặn xuống, hợp lực dọn sạch đám cương thi kia. Tới lúc mở nắp đỉnh đồng ra, mới phát hiện bên trong chứa đầy sinh hồn sinh phách của người sống.”
Thấm Dao bừng tỉnh ngộ. Những linh hồn đó chắc hẳn là hồn phách của đám người Bùi Thiệu bị dụ dỗ đi.
“Hai ta vốn không rõ lai lịch của những hồn phách này nên không dám tùy tiện đụng vào. Về sau, Duyên Giác nhớ tới một trận pháp gọi hồn người c.h.ế.t của Phật môn từ trăm năm trước. Nghĩ lại Ngọc Thi từng là người cửa Phật, phải chăng nàng ta trộm hồn phách người sống là để dùng vào việc chiêu hồn? Duyên Giác bèn lập một trận Thủ Hồn, cẩn thận dẫn dắt những hồn phách kia ra khỏi đỉnh đồng. Lúc quan sát kỹ, lão mới thấy một vài hồn phách đã trở nên ảm đạm. Hiển nhiên là chúng đã lìa khỏi xác quá lâu, nếu không mau chóng nhập lại vào thể xác, chắc chắn sẽ hồn bay phách lạc. Chúng ta không dám chần chừ thêm, bèn hỏa tốc chạy trong đêm về Trường An, gọi các con đến giúp một tay.”
Hèn chi lúc nãy sư phụ thúc giục hối hả đến vậy. Thấm Dao vội hỏi: “Nhưng Ngọc Thi gom mấy hồn phách này để làm gì? nàng ta đã c.h.ế.t bao nhiêu năm, lại bị Trí Đạt pháp sư trấn áp dưới sông Thương Hằng ròng rã cả thế kỷ. Chẳng lẽ… nàng ta định gọi hồn tên hoàng đế phụ bạc năm xưa?”
Lận Hiệu thầm lắc đầu. Nếu Ngọc Thi muốn gọi hồn gã hoàng đế bội bạc, nàng ta đã làm từ lúc khuấy đảo nhân gian trăm năm trước rồi, hà cớ gì phải chờ đến tận bây giờ mới lập trận pháp?
Quả nhiên, Thanh Hư T.ử nhíu mày đáp: “Tất nhiên là không phải. Lúc thu thập hồn phách, Ngọc Thi chỉ lấy đi một hồn một phách của mỗi người. Nhìn bề ngoài, nguyên chủ vẫn sinh hoạt bình thường, nhưng lâu ngày mới bắt đầu bộc lộ sơ hở. Nàng ta hành sự cẩn mật như vậy, rõ ràng là sợ người khác phát giác ra mục đích bày trận. Hơn nữa, số lượng hồn phách không hề nhỏ, muốn thu thập đủ chắc chắn phải tốn không ít thời gian. Điều này chứng tỏ, ngay khi vừa phá được trận pháp của Trí Đạt tổ sư, nàng ta đã lập tức bắt tay vào việc thu thập sinh hồn.”
Ông nhớ lại cách đây không lâu, con quỷ La Sát cũng từng dùng thủ đoạn tương tự để chiêu hồn. Lòng ông dâng lên một sự bất an tột độ: “Lúc trước chúng ta chỉ lo nàng ta mải mê tìm kiếm người để làm Kim Thi. Nay nhìn lại, Ngọc Thi gom hồn gấp gáp như vậy, dường như là để đáp lại lời triệu hoán nhằm hoàn thành một sứ mệnh nào đó. Ẩn tình phía sau e rằng còn nhiều uẩn khúc. Lát nữa nếu tìm thấy Ngọc Thi, chúng ta nhất định phải tra khảo cho rõ mục đích chiêu hồn của ả. Nếu không, dù có thu phục được ả, thành Trường An cũng chẳng thể thái bình được bao lâu.”
Thấm Dao chợt nhớ đến Xuân Kiều, vội vã bẩm báo: “Sư phụ, vừa rồi bên bờ hồ, chúng con đụng độ một nữ t.ử tên Xuân Kiều. Binh khí nàng ta dùng rất giống với Thiên Âm Trảo của Thiên Âm Giáo vùng Miêu Cương. Con nhớ Thiên Âm Giáo vốn nổi danh với bí thuật Cản Thi (điều khiển thi thể). Có lẽ nào nữ t.ử này thực sự là người của Thiên Âm Giáo?”
Duyên Giác xưa nay kết giao rộng rãi, cộng thêm việc vừa được Hoàng thượng sắc phong làm Quốc sư, bên cạnh không thiếu kẻ xu nịnh bợ đỡ. Vì thế, những động thái của tà ma ngoại đạo trong thiên hạ ông nắm rõ như lòng bàn tay. Nghe Thấm Dao nói vậy, ông quay đầu lại đáp: “Vài tháng trước, Thiên Âm Giáo xảy ra nội loạn. Giáo chủ bị mấy vị Đại trưởng lão hợp sức phế truất và trục xuất khỏi giáo phái. Lo sợ nàng ta sẽ quay lại phục thù, mấy vị Đại trưởng lão cử sát thủ truy sát không ngừng. Cho đến khi thoát khỏi vùng Miêu Cương, vì e ngại dư luận từ các môn phái khác, bọn họ mới chịu nương tay. Theo như những gì con vừa mô tả, vị Xuân Kiều nương t.ử kia tám phần mười là vị cựu giáo chủ của Thiên Âm Giáo.”
Thấm Dao ngẩn người. Thảo nào Xuân Kiều lại sai khiến bầy cương thi thành thạo đến thế! Nàng không khỏi cảm thán: “Trước đây con từng nghe đồn Thiên Âm Giáo giỏi thuật ngự thi, có thể củng cố âm sát chi khí cho cương thi, khiến chúng không e ngại đất nước, cũng chẳng còn kiêng kỵ thứ gì. Ban đầu con chỉ nghĩ đó là lời đồn thổi vô căn cứ, không ngờ lại là sự thật.”
Thanh Hư T.ử hừ lạnh một tiếng: “Nàng ta từng là giáo chủ Thiên Âm Giáo, thủ đoạn có tà môn chút đỉnh cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ngay cả vi sư cũng là lần đầu tiên chứng kiến loại cương thi có thể tự do bơi lội dưới nước mà t.h.i t.h.ể không hề thối rữa. Xuân Kiều bản lĩnh như vậy, làm sao có thể nuốt trôi cục tức bị lật đổ? nàng ta tình nguyện chịu sự sai khiến của Ngọc Thi, e rằng là để mượn tay Ngọc Thi đ.á.n.h thẳng về Miêu Cương, rửa sạch nỗi nhục ngày trước.”
Thanh Hư T.ử và Duyên Giác vốn là người xuất gia, đương nhiên không thể biết Xuân Kiều là đệ nhất danh kỹ đang làm điên đảo đám công t.ử ăn chơi trác táng ở Trường An mấy ngày qua. Thế nhưng Lận Hiệu, vì thân phận phải thường xuyên tiếp xúc với đám công t.ử thế gia, đã nghe rỉ tai chuyện của nữ t.ử này vô số lần.
Nhớ lại những hành tung của Xuân Kiều từ lúc xuất hiện tại Trường An, trong đầu Lận Hiệu dần sáng tỏ như gương. Nữ t.ử này một mặt mượn miệng đám ân khách tung tin đồn về Kim Thi khắp thành, nhằm dụ dỗ những kẻ có dã tâm bất chấp luật pháp mà lao vào cạm bẫy. Mặt khác, nàng ta lại tận tâm giúp Ngọc Thi gom hồn phách, điều khiển cương thi, thậm chí huấn luyện đám người bị mất hồn để giúp Ngọc Thi đạt thành tâm nguyện. Xuống tay thì tàn độc, vô tình, một công cụ đắc lực như ả, bảo sao Ngọc Thi không xài cho trơn tay.
Chỉ là, hợp tác với loài hung sát như Ngọc Thi chẳng khác nào bảo hổ lột da. Chẳng biết ả Xuân Kiều này vì hận thù bị thủ hạ phản bội mà mờ mắt, hay tự tin vào dị thuật của bản thân nên nghĩ mình đủ sức xoay vần với Ngọc Thi?
Đang mải suy nghĩ, Nam Uyển Trạch đã hiện ra trước mắt. Bỗng từ xa văng vẳng tiếng vó ngựa dồn dập. Nhóm Lận Hiệu dừng bước, thấy người cưỡi ngựa không ai khác là Thường Vanh. Khuôn mặt ai nấy đều lộ vẻ hốt hoảng.
Vừa thấy Lận Hiệu, mặt Thường Vanh sáng rỡ, phóng ngựa tới trước mặt rồi hối hả báo cáo: “Cuối cùng cũng tìm thấy ngài! Thế tử, người chúng ta phái đi tìm Đường Khánh Niên và Tăng Nam Khâm vừa về báo, bảo rằng hai tên đó như bốc hơi khỏi thế gian rồi. Lục tung cả thành Trường An cũng không thấy bóng dáng, chẳng biết chúng đã đi đâu về đâu.”
Nghe tin Đường Khánh Niên mất tích, Thấm Dao không mấy ngạc nhiên. Cái c.h.ế.t của đệ đệ kế của hắn quá nhiều uẩn khúc, khả năng cao hắn là kẻ đã hiến tế "vật dâng thân" cho Ngọc Thi. Tuy nhiên, khi nghe gã Đốc Quân Phủ từng có tư tình với Thôi thị cũng bặt vô âm tín, Thấm Dao không khỏi giật mình. Lẽ nào gã này cũng là ứng cử viên cho chức Kim Thi?
“Biết rồi.” Lận Hiệu nhìn nhóm Thường Vanh, nghiêm giọng nói: “Những việc tiếp theo không còn là chuyện các ngươi có thể can thiệp được nữa. Đừng bận tâm nữa, quay về Phủ Lan Vương chờ tin tức đi.”
Nhóm Thường Vanh vốn không am hiểu pháp thuật, khả năng tự vệ còn khó, nếu mang họ theo đối phó với Ngọc Thi chỉ tổ chuốc thêm thương vong vô ích.
Thấy Lận Hiệu nói xong bèn xoay gót bước đi, đám Thường Vanh vội vã bám theo. Họ không dám cãi lại, chỉ lẽo đẽo bước sát theo sau lầm bầm: “Nếu Thế t.ử nhất quyết không cho thuộc hạ đi theo, thà ngài cho tụi này một kiếm kết liễu luôn đi cho xong.”
Thấm Dao thấy vậy, lén lút liếc nhìn Lận Hiệu. Thấy hắn tuy không lên tiếng nữa nhưng cũng chẳng có ý định cản lại. Nàng thừa hiểu Thường Vanh và đám hộ vệ trung thành với Lận Hiệu đến mức nào. Thay vì bảo họ ngồi nhà nơm nớp lo sợ, thà để họ theo chủ t.ử xông pha vào chảo lửa, lên núi đao xuống biển tuyết còn hơn.
Đoàn người khẩn trương tiến vào Nam Uyển Trạch. Thấm Dao chạy dẫn đầu, dẫn đường cho sư phụ tiến về phía khu rừng bên bờ hồ.
Đi được nửa đường, nàng bỗng cảm thấy có gì đó sai sai. Phía trước tĩnh mịch đến rợn người, ngay cả tiếng nước xô bờ cũng tĩnh lặng đến đáng sợ. Theo lý mà nói, hơi thở của mấy chục con người như Bùi Thiệu vẫn còn đó, lại thêm sự hiện diện của A Hàn, tuyệt đối không thể nào vắng ngắt như vùng đất c.h.ế.t thế này được.
Tim đập thình thịch, nàng không kìm được tăng tốc chạy thục mạng, vừa chạy vừa gào gọi: “Sư huynh!”
Tiếng gọi đ.á.n.h thức lũ chim đang say ngủ trong rừng, một tràng tiếng vỗ cánh xào xạc vang lên trong bóng tối. Nhưng tuyệt nhiên, phía trước vẫn không hề có tiếng A Hàn đáp lại.
Sắc mặt Thanh Hư T.ử và Duyên Giác biến sắc. Cả hai vội vàng túm lấy tà áo, sải bước dài đuổi theo Thấm Dao.
Tới bờ hồ, Thấm Dao như bị ai đó giáng một cú tát mạnh vào mặt. Đầu óc nàng trống rỗng. Ven bờ hồ vắng tanh, chẳng có lấy một bóng người. Đừng nói đám người Bùi Thiệu, đến cả A Hàn cũng bốc hơi không còn một dấu vết.
Chân tay Thấm Dao lạnh toát. Nàng đứng sững tại chỗ một lúc rồi quay đầu lại, ánh mắt mờ mịt: “Con… con đã đưa Phệ Hồn Linh cho sư huynh rồi mà. Phệ Hồn Linh bách tà bất xâm, sư huynh chắc chắn sẽ không sao đâu…”
Lời còn chưa dứt, cổ họng nàng đã nghẹn đắng, lồng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, dường như sự hối hận tột cùng đang xé nát cõi lòng nàng.
Đây là lần đầu tiên Lận Hiệu thấy Thấm Dao rơi nước mắt. Lòng hắn thắt lại. Hắn bước tới ôm gọn lấy nàng vào lòng, cúi xuống đưa tay nhẹ nhàng lau đi những giọt lệ tuôn rơi.
Sắc mặt Thanh Hư T.ử và Duyên Giác xám ngoét như tro tàn, lẩm bẩm: “Tất cả đều là nghiệt duyên, dù có đề phòng cỡ nào cũng không thoát khỏi kiếp nạn này.”