Khi Lận Hiệu bước vào thủy tạ, phụ vương đang bế đệ đệ kế của hắn - Mẫn Lang chưa đầy một tuổi - đút bánh. Tiểu Mẫn Lang đang vui vẻ, nước miếng chảy ròng ròng, thỉnh thoảng lại phấn khích nhảy nhót trên đùi phụ vương, miệng bi bô nói gì đó. Thôi thị ngồi bên cạnh dịu dàng trêu đùa, dỗ dành Mẫn Lang gọi phụ vương.
Lận Hiệu nhìn cảnh tượng gia đình hòa thuận trước mắt, bất giác nhớ lại những ngày tháng ấu thơ vui đùa cùng cha mẹ. Trong ký ức, cha anh vũ hiền hòa, mẹ trẻ trung rạng rỡ, gia đình ba người an yên, hạnh phúc biết bao. Giờ đây mẹ đã hóa thành nắm đất vàng, cha đã có người mới. Vài năm nữa, ngoài đứa con trai là hắn ra, còn ai nhớ đến Lan Vương phi tài sắc vẹn toàn chốn Trường An năm nào?
Lan Vương quay đầu thấy Lận Hiệu vẻ mặt ảm đạm, cứ ngỡ con trai đi đường xa mệt mỏi, bèn nói: "Con trai ta về rồi, mau ngồi xuống, uống chút rượu cho giãn gân cốt."
Thôi thị cũng thu lại nụ cười, nhìn về phía Lận Hiệu. Áo bào xanh đá thêu vân mây, thắt lưng bạch ngọc, phục sức tinh xảo quý phái, khuôn mặt trầm tĩnh đẹp như ngọc tạc. Đó là một thiếu niên đã dần thoát khỏi nét ngây ngô, như viên ngọc quý đã qua mài giũa, bắt đầu tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ khiến người ta không thể coi thường.
Thôi thị bỗng thấy chói mắt, bà nắm c.h.ặ.t t.a.y con trai Mẫn Lang, cười nói với Lận Hiệu: "Đại Lang về rồi đấy à. Mấy ngày nay phụ vương con cứ nhắc mãi. Nghe tin con hôm nay về, ngài ấy từ chối hết thiệp mời các phủ, một lòng muốn tẩy trần cho con đấy."
Lận Hiệu cười nhạt: "Đa tạ phụ vương và Vương phi quan tâm." Hắn hành lễ rồi tự ngồi xuống ghế dưới, không nói thêm lời nào.
Lan Vương cảm nhận được sự khách sáo xa cách của con trai, sắc mặt thoáng buồn. Thôi thị lại chẳng hề để ý, vẫy tay gọi một thiếu nữ ngồi phía dưới, cười bảo: "Linh Lung, mau lại đây ra mắt Thế tử."
Ngay từ lúc bước vào, Lận Hiệu đã thấy trong phòng có thêm một cô gái lạ mặt, đoán chừng là cô cháu gái của Thôi thị nên trong lòng chán ghét, chẳng thèm nhìn kỹ.
Lúc này thấy một thiếu nữ tiến lên hành lễ với mình. Tuổi chừng mười bốn, mười lăm, dáng người mảnh mai, mặt trái xoan, đôi mắt long lanh ngấn nước, dung mạo có phần quyến rũ hơn nữ t.ử bình thường.
Lận Hiệu cười khẩy. Cũng làm khó cho Thôi thị rồi, tìm đâu ra được một cô "cháu gái" tuyệt sắc thế này.
Cô gái cũng đang lặng lẽ quan sát Lận Hiệu. Thấy hắn dung mạo tuấn mỹ như thiên công điêu khắc nhưng lại lạnh lùng băng giá, nàng mím môi cười: "Linh Lung thỉnh an Thế tử. Trước đây nghe cô mẫu nói Thế t.ử và Vương gia giống nhau như đúc, hôm nay gặp mặt thấy giống thì có giống, nhưng Vương gia mặt mày luôn tươi cười, hiền hòa hơn Thế t.ử nhiều."
Đang trêu chọc hắn sao? Lận Hiệu nhướng mày, đ.á.n.h giá lại cô gái trước mắt. Dung mạo xinh đẹp, biểu cảm vừa thông minh vừa ngây thơ, không hiểu sao lại khiến hắn nhớ đến thiếu nữ gặp trong núi.
Lan Vương thấy Lận Hiệu lạnh nhạt, bèn giải vây cho Linh Lung: "Khá khen cho Linh Lung! Bổn vương cứ tưởng con gặp Thế t.ử sẽ e dè, không ngờ đến nó mà con cũng dám trêu." Rồi ông nhìn Lận Hiệu: "Đại Lang, tính Linh Lung hay nói hay cười, xưa nay vẫn phóng khoáng như vậy, con đừng để bụng. Tính ra con phải gọi Linh Lung một tiếng biểu muội. Nó là cháu gái đằng ngoại của mẫu phi con, vốn ở U Châu. Năm kia cha mẹ mất cả, ca tẩu lại bạc đãi nên nó mới đến nương nhờ mẫu phi con. Sau này các con phải sống hòa thuận với nhau."
Mẫu phi? Hai chữ này như kim châm vào lòng Lận Hiệu. Mẫu phi của hắn chỉ có một, giờ đang nằm trong nấm mồ cô độc ngoài thành Trường An. Cha có người mới, đến dấu vết tồn tại của mẹ cũng muốn xóa bỏ sao?
Nực cười nhất là phụ vương không hỏi han lấy một câu về chuyến đi của hắn, không hỏi xem hắn có gặp trắc trở gì không, vừa về đã sốt sắng bắt nhận họ hàng. Sự ân cần nhiệt tình đó khiến hắn hoài nghi, cứ như cô gái lai lịch bất minh kia mới là m.á.u mủ ruột rà của phụ vương, còn hắn chỉ là người dưng nước lã.
Càng nghĩ lòng càng lạnh, thất vọng đến cùng cực, trên mặt hắn lại nở một nụ cười nhàn nhạt.
Lúc này Thôi thị cười xen vào: "Vương gia đã nói thế thì Linh Lung, con cũng đừng gọi Thế t.ử nữa, cứ gọi biểu ca cho thân mật."
"Chí phải." Lan Vương hào hứng: “Đại Lang, Linh Lung sau này là biểu muội của con. Con bé ngoan ngoãn lanh lợi, thân thế lại đáng thương, con phải đối xử tốt với nó đấy."
Linh Lung nghe vậy, vội vàng hành lễ lại với Lận Hiệu một cách hào phóng, cười hì hì: "Linh Lung ra mắt biểu ca."
Lận Hiệu bất động thanh sắc nhìn cô gái khéo léo trước mặt. Mới vào phủ mấy ngày? Chẳng những v.ú nuôi của hắn khen ngợi, đến phụ vương vốn bạc bẽo tình cảm cũng cưng chiều nàng ta như con đẻ...
Một màn kịch nhận thân công phu thế này, nếu hắn vô duyên nói chữ "Không", thì còn gì vui nữa?
Hắn bỗng cười, nhìn Linh Lung nói: "Linh Lung... biểu muội."
"Bạch bạch bạch..." Tiểu Mẫn Lang dường như thấy chuyện gì vui lắm, vỗ tay đen đét reo lên.
…
Cù Thấm Dao từ núi Mãng xuống, tìm thấy phu xe đang đợi ở quán trọ chân núi, nhảy lên xe ngựa, một mạch về Trường An.
Đi được nửa đường, Cù Thấm Dao đang đội nón có rèm che mặt bỗng gọi phu xe: "Này, sư phụ, người định đóng giả đến bao giờ nữa?"
Phu xe giật mình, đôi lông mày bạc trắng nhướng cao: "Con... sao con nhận ra hay thế? Thuật dịch dung của vi sư cao siêu thế mà..."
Cù Thấm Dao cười như không cười, cắt ngang lời ông: "Mùi rượu trên người người nồng nặc thế kia, lại còn là rượu Lục Kiến do chính tay con ủ, sao con lại không nhận ra? Con hỏi người, trước khi rời Trường An, sao người lừa con trong núi Mãng chỉ là con yêu quái nhỏ? Người có biết con suýt mất mạng ở đó không? Sao lại gài bẫy đồ đệ mình như thế hả?"
Lão già chẳng có chút vẻ gì là hối lỗi, hùng hồn đáp: "Ta mà không nói thế, con chịu đi núi Mãng chắc? Với lại, chẳng phải con vẫn bình an vô sự đấy sao? Yêu quái cũng thu rồi, nội đan cũng lấy được rồi, giờ lại quay sang trách móc sư phụ."
Cù Thấm Dao nhướng mày: "Chúng ta đã thỏa thuận rồi nhé, viên nội đan này con mang về nhà đấy, người không được nuốt lời đâu."
"Cho con, cho con hết!" Lão già hậm hực: “Chỉ là nội đan rắn yêu thôi mà." Nhớ ra điều gì, lão lại trừng mắt nhìn Cù Thấm Dao: "Vi sư hỏi con, lúc tiểu lang quân trong núi muốn tặng tiền, sao con lại ra vẻ rộng lượng không chịu nhận? Con có biết vi sư luyện một viên Hoàn Hồn Đan tốn bao nhiêu vốn liếng không, sao lại đem cho không biếu không như thế?!"
Thấy Cù Thấm Dao tỏ vẻ không quan tâm, lão tức đến nỗi râu tóc dựng ngược: "Được! Không nói chuyện khác, con cũng phải biết mấy vị t.h.u.ố.c luyện Hoàn Hồn Đan đắt đỏ thế nào chứ? Riêng Độc hoạt, ở chợ phía Đông đã tăng lên một xâu tiền một lạng rồi..."
Lão già tham tiền! Cù Thấm Dao khinh bỉ ngắt lời sư phụ: "Quân t.ử có việc nên làm có việc không nên làm! Tiểu lang quân đó dù sao cũng coi như cứu mạng con, sao con mặt dày đòi tiền chàng ta được?"
Lão già chỉ tiếc rèn sắt không thành thép: "Đúng là tiểu thư con quan, chẳng biết củi gạo đắt đỏ! Con có biết thời buổi thái bình này, sư phụ duy trì đạo quán Thanh Vân khó khăn thế nào không? Mười bữa nửa tháng chẳng có mống khách nào, đến người thuê vẽ bùa trấn trạch cũng ít hơn mọi năm... Haizz, cứ thế này thì sống sao đây? Vi sư cũng muốn 'có việc làm có việc không' lắm chứ, nhưng mấy chục miệng ăn trong đạo quán có đồng ý không?"
Cù Thấm Dao sợ nhất là nghe sư phụ than nghèo kể khổ, đã lải nhải là ba ngày ba đêm không dứt. Nàng vội lảng sang chuyện khác: "Được rồi! Hóa ra sư phụ đã lén lên núi từ trước. Thế tại sao lúc con thu phục yêu quái người không ra giúp?"
Lão già hừ một tiếng: "Con mang theo Phệ Hồn Linh - bảo vật trấn quán của ta, lại học ở chỗ ta bao nhiêu năm, nếu còn không trị được con yêu quái đó thì đừng nói là đệ t.ử của Thanh Hư T.ử này."
Cù Thấm Dao đỏ mặt, làm nũng: "Nhưng con rắn tinh đó lợi hại thật mà." Nàng khoác tay sư phụ lắc qua lắc lại như kẹo kéo, trong lòng vừa xấu hổ vừa cảm động. Nàng biết sư phụ chắc chắn không yên tâm về nàng nên mới lặn lội đường xa đi theo nàng lên núi Mãng.
Nhớ đến Lận Hiệu, nàng tò mò hỏi lão: "Sư phụ, người có biết thanh bảo kiếm của tiểu lang quân kia lai lịch thế nào không? Sao lại lợi hại thế? So với Phệ Hồn Linh của chúng ta cũng một chín một mười."
Lão già cũng tỏ vẻ ngưỡng mộ: "Thanh kiếm đó là vật của hoàng gia, đương nhiên không tầm thường." Thấy Cù Thấm Dao không hiểu, lão giải thích thêm: "Nếu vi sư nhìn không lầm, thanh kiếm đó là thần kiếm thượng cổ mà Cao Tổ hoàng đế triều ta vô tình có được khi chinh chiến. Nó tà tính lắm, tự chọn chủ nhân, không phải ai cũng điều khiển được. Nghe nói truyền đến triều này, Tiên hoàng từng cho các hoàng t.ử hoàng tôn thử kiếm. Mấy chục đứa trẻ lần lượt thử, chỉ có Lan Vương Thế t.ử là rút được kiếm ra. Tiên đế vốn yêu thương Lan Vương Thế tử, bèn ban thanh kiếm này cho cậu ta."
Hóa ra vị lang quân trong núi chính là Lan Vương Thế tử. Thảo nào bên cạnh có nhiều tùy tùng thế. Cù Thấm Dao tặc lưỡi, nịnh sư phụ: "Sư phụ, sao cái gì người cũng biết thế, lợi hại thật."
Ngàn vạn câu cũng không bằng một lời nịnh nọt. Thanh Hư T.ử tuy biết thừa đồ đệ đang dỗ ngọt mình nhưng vẫn đắc ý: "Năm xưa lúc danh tiếng sư phụ còn lẫy lừng ở Trường An, ta đã thu dọn không ít tàn cuộc cho đám thế gia hào môn. Ví như vụ án ở phủ Phủ Viễn Hầu năm đó, phu nhân đ.á.n.h c.h.ế.t một cô nha hoàn thông phòng của Hầu gia, nha hoàn đó hóa thành lệ quỷ quấy phá Hầu phủ. Hầu phủ mời bao nhiêu đạo sĩ danh tiếng hão huyền đến, đều bị lệ quỷ dọa chạy mất dép. Cuối cùng, chẳng phải vẫn là vi sư ra tay thu phục sao. Hề hề, nói thật nhé, cả cái thành Trường An này không có chuyện thâm cung bí sử nào mà vi sư không biết. Đừng nhìn đám nhà giàu đó bên ngoài hào nhoáng, bên trong nhơ nhớp lắm."
Cha Cù Thấm Dao chỉ là một Thái sử lệnh, quan ngũ phẩm nhàn tản, ngày thường chỉ qua lại với quan văn cùng phẩm cấp, gần như chưa bao giờ tiếp xúc với giới hầu môn quý tộc. Nghe sư phụ kể thú vị như vậy, nàng sao chịu bỏ qua, vội hỏi: "Còn chuyện gì vui nữa không? Sư phụ, người kể thêm cho con nghe đi."
Hai thầy trò buôn chuyện bát quái hào môn suốt dọc đường về Trường An. Thanh Hư T.ử dừng xe trước cổng phủ họ Cù, bảo Cù Thấm Dao: "Vào đi. Lần đầu con đi xa một mình, cha mẹ con chắc lo đến mất ngủ, nhất là bà mẹ dữ dằn của con, không biết đang c.h.ử.i rủa vi sư thế nào đây. Mau vào đi, đừng để họ lo lắng nữa."
Thấy Cù Thấm Dao đội nón che mặt xuống xe, lão nghiêm mặt: "Giờ mới biết đội nón, lúc vào núi sao không đội? Để đám trai tráng nhìn thấy hết cả, có thẹn không?"
Cù Thấm Dao bĩu môi cãi: "Cứ tưởng vào núi dữ thì không gặp ai, ai ngờ người của phủ Lan Vương ở đâu chui ra chứ?" Vừa nói, sợ sư phụ lại lải nhải, nàng vội vã chạy tót vào phủ.