Thiếu nữ nhờ đám Thường Vanh chôn cất những bộ xương trắng trong hang xuống đất, rồi làm một pháp sự đơn giản để siêu độ cho những oan hồn bị rắn tinh hại c.h.ế.t.
Bên ngoài hang trời chưa sáng hẳn, chỉ lờ mờ những bóng xám xanh. Đoàn người bước ra khỏi hang, nhìn thấy vầng thái dương rốt cuộc cũng ló dạng ở đằng Đông. Bầu không khí âm u đè nén trong núi trước đó đã bị quét sạch, ai nấy đều có cảm giác như vừa sống lại kiếp khác.
Thiếu nữ khoan khoái hít mấy hơi sương sớm lạnh lẽo, cảm thán: "Cuối cùng cũng không nhục mệnh."
Lận Hiệu vốn đang đứng sóng vai cùng thiếu nữ, nghe vậy quay sang nhìn nàng. Ánh nắng ban mai vàng óng dịu dàng phủ lên gương mặt nàng, tôn lên làn da trắng mịn như ngọc thượng hạng. Lận Hiệu thậm chí có thể nhìn thấy lớp lông tơ mịn màng trên mặt nàng. So với vẻ đẹp dưới ánh trăng, nàng lúc này càng thêm phần rạng rỡ, uyển chuyển khó tả. Chỉ có điều vẫn thiếu chút huyết sắc, trông không được khỏe mạnh hồng hào cho lắm.
Lận Hiệu thầm nghĩ, cô gái này chẳng lẽ mắc bệnh bẩm sinh gì chăng? Nếu thật sự có bệnh trong người, sao lại còn suốt ngày giao du với yêu ma quỷ quái?
Trầm ngâm một lát, hắn mở lời: "Tối qua con rắn tinh dẫn bọn ta xuống núi, rõ ràng đi đến tảng đá lớn đó là thấy đường rồi, nhưng đi mãi vẫn không qua được. Có phải là do tiểu nương t.ử đã dùng thủ đoạn gì không?"
Thiếu nữ gật đầu cười: "Lúc lên núi, để đề phòng yêu vật chạy thoát, ta đã phong ấn lối ra bằng kết giới. Ta nghe thuộc hạ của ngươi nói, lúc các ngươi lên núi, con rắn tinh muốn tiếp cận nên cũng dùng thuật che mắt. Ta đây chẳng qua là 'gậy ông đập lưng ông' thôi."
Thì ra là vậy. Khi gặp nhóm Lận Hiệu bên suối, nàng không hề ngăn cản họ xuống núi. Nếu nhóm Lận Hiệu không phải là yêu vật, tự nhiên sẽ xuống núi thuận lợi. Nếu bị kết giới chặn lại, chứng tỏ trong số họ có kẻ là yêu tà, nàng chỉ việc ngồi xem kịch hay là được.
Lận Hiệu cau mày: "Yêu vật này tác quái mấy năm nay, không biết đã hại c.h.ế.t bao nhiêu dân lành vô tội."
"Chứ còn gì nữa." Thiếu nữ tiếp lời: “Nửa tháng trước ta cùng sư phụ đi ngang qua đây, sư phụ thấy núi này yêu khí ngút trời, đoán là có đại tà vật. Nhưng lúc đó người đang bận đối phó với yêu quái khác nên không rảnh vào xem. Mấy hôm nay nhớ lại chuyện này, cứ thấy không yên tâm, bèn bảo ta mang bảo vật trấn quán đến thám thính hư thực."
Ánh mắt Lận Hiệu dừng lại ở chiếc lục lạc vàng trước n.g.ự.c thiếu nữ. Bảo vật bực này quả thật hiếm có trên đời. Đêm qua nếu không có nó trợ lực, hắn và đám Thường Vanh khó mà thoát khỏi bụng rắn, ngay cả tiểu đạo cô này e cũng khó thoát kiếp nạn. Chỉ là, sư phụ nàng đã dám giao cả bảo vật trấn quán cho nàng, chứng tỏ ông ta rất yêu quý đồ đệ này, vậy sao nỡ để nàng một thân một mình vào chốn nguy hiểm?
Thiếu nữ không nhận ra ánh mắt đăm chiêu của Lận Hiệu, chỉ tò mò nhìn thanh kiếm bên hông hắn: "Công tử, xin hỏi thanh bảo kiếm của chàng lai lịch thế nào mà lợi hại vậy?"
Lận Hiệu chần chừ một chút rồi tháo kiếm đưa cho thiếu nữ xem: "Đây là vật tổ phụ tặng ta trước khi mất. Ta chỉ biết nó tên là Xích Tiêu, sinh thời tổ phụ rất quý thanh kiếm này, gần như vật bất ly thân, nhưng chưa từng nghe nói nó có khả năng trừ tà."
Thấy thiếu nữ hào hứng cầm kiếm ngắm nghía, trong lòng Lận Hiệu dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Cảnh tượng này sao giống hai đứa trẻ con đang khoe đồ chơi với nhau thế này? Nhưng nam nữ thụ thụ bất thân, cô gái có thể tự nhiên mượn kiếm của hắn ngắm nghía, còn hắn thì ngại không dám soi mói đồ trang sức tùy thân của một cô nương.
Hắn khẽ ho một tiếng, lảng sang chuyện khác: "Hôm qua lúc vào núi, ta từng gặp ma quỷ trong ngôi làng hoang. Con ma đó thoắt ẩn thoắt hiện, nhưng sau khi bị ta dùng Xích Tiêu c.h.é.m tan thì không thấy xuất hiện nữa. Chắc là nó kỵ thanh kiếm này."
Thiếu nữ nghe vậy, ngẩng đầu nhìn quanh: "Thứ chàng gặp đa phần là du hồn của dân làng bị rắn tinh hại c.h.ế.t. Vì c.h.ế.t oan ức nên luyến tiếc trần gian, không chịu đi đầu thai. Giờ rắn tinh đã bị diệt, ta cũng vừa làm pháp sự siêu độ cho họ, chắc họ sẽ sớm buông bỏ chấp niệm để vào luân hồi thôi."
Lúc này, Thường Vanh cùng đám Ngụy Ba khiêng hai người Đàm, Vương vẫn còn hôn mê quay lại lều bên suối. Thiếu nữ như nhớ ra điều gì, nghĩ ngợi một chút rồi lại lấy chiếc lọ nhỏ trong hà bao ra, đổ thêm hai viên t.h.u.ố.c đưa cho Lận Hiệu.
Nàng nói với vẻ khá xót của: "Thuốc này do sư phụ ta luyện, d.ư.ợ.c liệu quý hiếm khó tìm lắm, bình thường mười xâu tiền một viên cũng không bán đâu đấy. Nể tình lang quân giúp ta hàng yêu, tặng thêm cho chàng hai viên nữa. Có t.h.u.ố.c này, hai vị kia sẽ mau bình phục hơn."
Lận Hiệu dở khóc dở cười. Tiểu nương t.ử này nhìn thì hào sảng, làm việc quyết đoán, không ngờ lại là một cô nàng ham tiền.
Hắn thầm buồn cười nhưng mặt vẫn tỏ ra trịnh trọng: "Đa tạ... tiểu nương tử. Thuốc này quý giá như vậy, đêm qua đã nhận hai viên, sao dám nhận không thêm nữa, tuyệt đối không được." Nói rồi hắn ra hiệu cho tùy tùng bên cạnh lấy tiền ra đưa cho thiếu nữ.
Thiếu nữ bất ngờ nhìn thấy xấp ngân phiếu dày cộp, giật nảy mình. Nàng không ngờ Lận Hiệu ra tay hào phóng đến thế. Trước đó nàng thấy Lận Hiệu tuy ăn mặc giản dị nhưng khí độ cao quý, nói năng bất phàm, bên người lại có đám tùy tùng võ nghệ cao cường, lờ mờ đoán được hắn không phải dân thường, giờ xem ra không chỉ là phú quý bình thường.
Chuyến đi này nàng không muốn rước thêm rắc rối, nhất là không muốn dính dáng đến đám quý nhân ở Trường An. Tuy vẫn tiếc bốn viên thuốc, nhưng nàng kiên quyết từ chối: "Trừ yêu diệt ma vốn là bổn phận của người tu đạo chúng ta... Hơn nữa đêm qua nếu không có lang quân giúp sức, ta đã làm mồi cho rắn rồi, còn nói gì đến chuyện tặng thuốc? Lang quân đừng khách sáo như vậy."
Không đợi Lận Hiệu mở miệng lần nữa, nàng sảng khoái từ biệt: "Lúc đến đây ta có thuê một chiếc xe ngựa ở Trường An, trước khi vào núi đã dặn phu xe đợi ở quán trọ dưới chân núi. Giờ này chắc phu xe đợi sốt ruột rồi. Nay tà vật trong núi đã trừ xong, ta phải xuống núi ngay đây. Cáo từ." Nói xong, nàng quay người sải bước đi thẳng xuống núi.
Đúng là một cô gái kỳ lạ, cứ như sợ dính líu đến hắn vậy. Lận Hiệu nhìn bóng dáng nhỏ nhắn dần đi xa, nheo mắt lại, thì thầm dặn dò tùy tùng bên cạnh vài câu. Tùy tùng gật đầu, lĩnh mệnh rời đi.
Lúc này Thường Vanh đã an trí xong cho Đàm, Vương, cậu chạy đến bên Lận Hiệu: "Ủa! Đạo cô kia đi rồi sao?" Thấy Lận Hiệu có vẻ thẫn thờ, cậu sợ tiểu lang quân còn muốn truy tìm tung tích cô gái kia, vội lảng sang chuyện khác: "Đã đưa Đàm Khải và Vương Hành Chi vào lều rồi, nhưng trong núi lạnh lẽo, e không nên ở lâu. Lang quân, hay là ta xuống núi thuê mấy chiếc xe ngựa lên, chở họ về Trường An?"
Cũng đành vậy thôi. Lận Hiệu nhìn sắc trời, dứt khoát ra lệnh: "Xuống núi càng nhanh càng tốt."
Trên đường về Trường An, Thường Vanh hỏi Lận Hiệu: "Lang quân làm sao biết lão đạo sĩ kia là yêu nghiệt?"
Lận Hiệu ngẫm nghĩ rồi đáp: "Tối qua lúc uống rượu bên suối, ta vô tình chạm vào tay trái lão đạo sĩ. Tay lão lạnh như băng, không chút hơi ấm, trên người lại thoang thoảng mùi tanh tưởi, nên ta sinh nghi."
Thường Vanh nhớ lại Lận Hiệu từ nhỏ khứu giác đã nhạy bén, lại ưa sạch sẽ, một chút xú uế cũng không chịu được, ngửi thấy mùi lạ trên người lão đạo sĩ cũng không có gì lạ. Thầm cười lão đạo sĩ kia, sán vào ai không sán, lại cứ thích sán lại gần tiểu lang quân, đáng đời bị lộ tẩy!
"Nhưng tối đó nữ đạo sĩ kia cũng rất đáng ngờ, lúc xảy ra chuyện lại mất tích cùng Đàm Khải và Vương Hành Chi, tại sao lang quân lại khẳng định không phải là nàng ta?"
"Ngươi còn nhớ lúc Đàm, Vương xảy ra chuyện, ai là người xuất hiện cuối cùng không? Và ai là người nói câu: 'Là vị đại nhân họ Đàm'?" Lận Hiệu cau mày nói.
Thường Vanh cố nhớ lại, rồi vỗ đùi đ.á.n.h đét một cái: "Ta nhớ ra rồi! Là lão đạo sĩ! Ta nhớ lão còn nói: 'Bần đạo nghe rõ mồn một, tuyệt đối không sai đâu'. Phải rồi! Tối đó sự việc đột ngột, đến chúng ta ở cùng nhau còn chưa phân biệt được tiếng hét đó là của ai, sao lão đạo sĩ lại dám khẳng định là Đàm Khải?"
Thường Vanh nói xong thì thấy xấu hổ. Lão đạo sĩ kia là yêu nghiệt, dù hóa thành người nhưng vẫn lộ ra nhiều sơ hở, thế mà kẻ thô tâm như cậu lại bỏ qua hết. Haizz, bao giờ cậu mới được tâm tư tỉ mỉ như tiểu lang quân đây. Cậu nhìn Lận Hiệu đầy ngưỡng mộ.