Bởi trước đó Bùi Mẫn từng thổ lộ tâm sự, nên khi gặp lại Hứa thống lĩnh, Thấm Dao bèn sinh lòng chú ý. Nàng nhịn không được bèn nấp sau lưng Lận Hiệu, lén lút đ.á.n.h giá hắn từ đầu đến chân.
Kẻ này trạc mười bảy, mười tám tuổi, mày kiếm mắt sáng, oai phong lẫm liệt, dáng dấp quả thật vô cùng tuấn tú. Chỉ nhìn diện mạo bề ngoài, hắn hoàn toàn không giống kẻ hứa hẹn viển vông, bội bạc hay trở mặt vô tình. Nhưng ở đời không thể trông mặt mà bắt hình dong. Thiên hạ thiếu gì kẻ đội lốt lớp da dẻo kẹo để làm ra những chuyện khốn nạn. Thấm Dao những năm qua đã gặp qua không ít kẻ tâm thuật bất chính, đương nhiên cũng chẳng lạ gì nếu Hứa công t.ử này là một trong số đó.
Thế nhưng, nhớ tới lời Bùi Mẫn kể rằng Hứa công t.ử như biến thành một người hoàn toàn khác, Thấm Dao vẫn quyết định cho hắn một cơ hội. Nàng âm thầm mở Thiên nhãn nhìn về phía hắn. Kỳ lạ thay, quanh người hắn chỉ là một mảnh thanh minh, tịnh không có chút tà khí hay quỷ khí nào.
Hứa thống lĩnh vốn chưa nhìn thấy Lận Hiệu và Thấm Dao. Hắn chỉ chậm rãi bước dọc theo con đường nhỏ, thỉnh thoảng ngó nghiêng tứ phía, dường như đang chờ đợi ai đó. Lúc đến gần, Hứa Thận Minh bất chợt thấy Lận Hiệu cùng một thiếu niên vóc dáng nhỏ gầy đang đứng dưới bóng cây mờ tối. Hắn giật nảy mình, “xoẹt" một tiếng rút kiếm ra, quát lớn:
"Kẻ nào?"
Đợi đến khi nhìn rõ là Lận Hiệu, hắn mới từ từ thu kiếm vào vỏ, kinh ngạc hỏi: "Lận thống lĩnh?"
Lận Hiệu lạnh nhạt nhìn Hứa Thận Minh, lên tiếng: "Sao ngươi lại ở đây?"
Lúc này, sự chú ý của Hứa Thận Minh đã đổ dồn lên người thiếu niên đứng cạnh Lận Hiệu. Đang ngầm quan sát Thấm Dao, nghe Lận Hiệu hỏi vậy, hắn đành đáp: "Nghe nói khu vực Ngọc Tuyền có chút dị thường, thuộc hạ không yên tâm nên đã lưu ý đi tuần tra vài vòng. Đáng tiếc, vẫn chưa phát hiện ra kẻ nào có hành tung khả nghi."
Lận Hiệu nhìn hắn một lúc lâu rồi mới gật đầu: "Không chỉ quanh Ngọc Tuyền, đêm nay toàn bộ hành cung đều phải được tuần tra nghiêm ngặt, nhất là quanh tẩm cung của Hoàng thượng, tuyệt đối không được lơ là. Ngươi đi thông báo cho bọn Uông Lệnh, đêm nay hủy bỏ chế độ luân phiên, tất cả tướng sĩ đều phải trực gác cho đến sáng."
Vừa lúc đó, Thường Vanh và Ngụy Ba cũng từ đầu đường bên kia vội vã đi tới. Đến gần, hai người bẩm báo: "Đã bố trí phòng thủ quanh Ngọc Tuyền và truyền lệnh đến các tẩm cung, nghiêm cấm bất kỳ ai ra khu vực Ngọc Tuyền dạo chơi."
Lận Hiệu "ừ" một tiếng, chợt ra lệnh: "Hai người các ngươi đi cùng Hứa thống lĩnh tuần tra các nơi đi."
Hai người hơi sững lại, nhưng lập tức vâng dạ, đứng sang một bên chờ Hứa Thận Minh.
Hứa Thận Minh nhịn không được lại liếc nhìn Thấm Dao thêm một cái, hơi ngập ngừng rồi mới quay người bước đi.
Nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần, Thấm Dao lại nhớ đến chuyện tên này đã dùng lời đường mật lừa gạt Bùi Mẫn, hại nàng ấy phải chịu bao giày vò. Một ngọn lửa giận kìm nén bốc lên trong lòng, nàng bèn rút từ trong n.g.ự.c ra một lá bùa, kẹp giữa hai ngón tay, miệng lẩm nhẩm niệm vài câu thần chú rồi nhẹ nhàng vung tay.
Lá bùa kia bay vút về phía Hứa Thận Minh, nhẹ nhàng dán chặt vào lưng hắn.
Lận Hiệu thấy vậy, kinh ngạc liếc nhìn Thấm Dao. Thấy vẻ mặt nàng nghiêm túc, không giống như đang đùa bỡn, hắn bèn cho rằng Thấm Dao cũng nảy sinh nghi ngờ với Hứa thống lĩnh, cố ý dùng pháp thuật để thử hắn.
Thấm Dao không giải thích với Lận Hiệu, chỉ thong thả đứng đợi Hứa Thận Minh bẽ mặt. Quả nhiên chưa đi được bao xa, chân Hứa Thận Minh bỗng dưng vấp vào nhau. Đang yên đang lành, chân trái của hắn đột ngột ngáng qua trước chân phải. Còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cả người hắn đã lảo đảo một cách t.h.ả.m hại, suýt sắp sửa ngã nhào xuống đất.
Ai ngờ phản xạ của Hứa Thận Minh lại cực kỳ nhanh nhạy. Chưa kịp ngã xuống, hắn đã phóng tay tháo thanh kiếm đeo bên hông, dùng chuôi kiếm chống mạnh xuống đất. Bằng một tư thế vô cùng gượng gạo, hắn mượn lực đẩy lui luồng sức mạnh quái dị vừa rồi. Chống kiếm định đứng thẳng lên, vừa vặn Thường Vanh đi ngay bên cạnh. Thấy Hứa Thận Minh suýt ngã, Thường Vanh ngớ người mất một lúc, đến khi hoàn hồn mới vội vàng đưa tay ra đỡ.
Hứa Thận Minh xua xua tay, thu kiếm lại. Vừa xoay xoay cổ tay ê ẩm, hắn vừa hồ nghi nhìn chằm chằm mặt đất. Nhìn mãi chẳng thấy có gì bất thường, hắn đành tự nhủ chắc mình bị hoa mắt, cau mày tiếp tục bước đi.
Thấm Dao lập tức cảm thấy mất hứng. Ngẫm lại, Hứa Thận Minh tuổi còn trẻ mà đã giữ chức vị cao, ắt hẳn cũng có chút bản lĩnh thực sự, trò che mắt cỏn con này tự nhiên chẳng làm khó được hắn.
Quay đầu lại thấy Lận Hiệu vẫn đang nhìn mình, nàng cười ngượng ngùng: "Chúng ta đi thôi."
Lận Hiệu nhìn theo bóng Hứa Thận Minh đã đi xa, hỏi Thấm Dao: "Hắn có gì bất thường không?"
Vì coi thường con người của Hứa Thận Minh, Thấm Dao rất muốn chụp cho hắn cái mũ tà nịnh. Nhưng chần chừ một lát, rốt cuộc nàng vẫn cười khổ, lắc đầu: "Không nhìn ra điều gì bất thường."
Lận Hiệu nhíu mày một lát, nói: "Tạm thời không quản hắn nữa. Hiện tại quanh tẩm cung của Hoàng thượng và mọi người vẫn chưa bố trí trận pháp. Việc này không thể chậm trễ, chúng ta cứ làm tốt công tác phòng bị trước đã, tránh để tà vật kia thừa cơ lẻn vào."
"Huynh nói rất đúng." Thấm Dao gật đầu.
Hai người đến điện Vĩnh An - nơi Hoàng thượng nghỉ ngơi. Vì không mang theo la bàn, Thấm Dao đành vận nội lực mở Thiên nhãn, chậm rãi đi một vòng quanh điện kiểm tra. Không thấy dấu vết tà vật xâm nhập, nàng mới lấy bùa chú ra, bố trí Khốn trận bên ngoài điện.
Rời điện Vĩnh An, hai người lại men theo điện Đức Hợp, điện Tê Phượng và một loạt tẩm cung khác để rà soát. Cứ mỗi nơi Thấm Dao dùng Thiên nhãn xem xét xong, nàng lại y theo cách cũ lập Khốn trận, đề phòng tà vật lọt vào hại người. Cứ vừa rà soát vừa lập trận như vậy, đến khi hai người đi tới khu viện phía sau nơi các cung nhân ở, thời gian đã trôi qua tròn một canh giờ.
"Nơi này cũng không có gì bất ổn." Thấm Dao dùng Thiên nhãn quan sát một lượt dãy sương phòng ở hậu viện, lắc đầu. Sau đó, nàng cúi người, đặt lá bùa xuống nền gạch đá xanh, chuẩn bị bố trí Khốn trận cuối cùng.
Lận Hiệu đứng giữa sân nhìn quanh, trầm ngâm nói: "Chẳng lẽ thủy quái kia chưa từng lên bờ, cứ thế độn thổ trốn mất rồi sao?"
Thấm Dao đứng thẳng người dậy, đáp: "Cũng không phải là không có khả năng. Vừa rồi tà vật kia tuy như cá gặp nước khi ở dưới suối, nhưng lên bờ chưa chắc đã thi triển được bản lĩnh. Có lẽ ban nãy nó không hại được người dưới nước, nên dứt khoát trốn về sào huyệt rồi cũng nên."
Trong lúc trò chuyện, trận pháp đã được bố trí xong. Thấm Dao phủi phủi lớp bụi trên tay, nói: "Mọi nơi đều đã sắp xếp ổn thỏa. Chỉ cần mọi người không từ trong tẩm điện đi ra làm phá hỏng trận pháp, thì có thể bình yên vô sự rồi."
Lận Hiệu vẫn canh cánh trong lòng về lai lịch của con quái vật đêm nay. Hắn trầm ngâm: "Núi Ngọc Tuyền từ khi triều đại ta khai quốc đã được Thái Tổ sử dụng. Chưa từng nghe nói trong suối có quái vật, càng chưa từng xảy ra chuyện thương vong hay mất tích. A Dao, theo nàng thấy, con quái vật này thuộc lai lịch nào, tại sao lại đột nhiên xuất hiện trong Ngọc Tuyền?"
Nhớ lại cảnh tượng quái vật dưới suối, Thấm Dao nghi hoặc nói: "Ban nãy, con thủy quái ta nhìn thấy dưới suối có thân hình khá lớn, mang hình dáng con người. Nhìn từ xa, lại có vài phần giống..."
Nàng vắt óc suy nghĩ, cố tìm một từ ngữ chính xác nhất để miêu tả, ngẫm nghĩ hồi lâu, đôi mắt bỗng sáng lên: "Giống Cương thi!"
"Cương thi?"
"Đúng vậy." Thấm Dao gật đầu: “Nhưng nói như vậy lại có chút không hợp lý. Cương thi xưa nay vốn sống dựa vào đất, gặp nước là thối rữa, sao có thể xuất hiện trong nước được? Hơn nữa, nhìn bộ dạng của thứ đó dưới đáy nước, thủy tính cực kỳ giỏi. Nếu không phải thường xuyên bơi lội qua lại, sao có thể uyển chuyển như cá gặp nước vậy được?"
Lận Hiệu hơi sững sờ, phân tích: "Liệu có khi nào nó chỉ trông giống Cương thi thôi không? Tà vật sinh ra từ tà khí trong thiên địa, hình dạng biến hóa khôn lường, biết đâu nó cố ý ngụy trang để mê hoặc người khác thì sao."
"Cũng có lý." Thấm Dao chấp nhận lời giải thích này, cười xòa: "Thực ra lúc nãy ở dưới nước ta nhìn cũng không rõ lắm."
Lận Hiệu lặng lẽ ngắm nhìn nụ cười tươi tắn của Thấm Dao. Im lặng một lát, hắn mới cất lời: "Hay là chúng ta quay lại Ngọc Tuyền xem sao? Nếu không thấy tung tích quái vật đó, nàng cứ về tẩm cung nghỉ ngơi đi, những chuyện còn lại cứ giao cho ta."
Giọng hắn trầm ấm, dịu dàng, lại mang theo vài phần dỗ dành. Thấm Dao bỗng thấy vành tai nóng ran, vội vàng tránh ánh mắt của hắn, tằng hắng giọng: "Ừm, quay lại Ngọc Tuyền xem một chút cho yên tâm."
Thế là hai người quay lại khu rừng nhỏ lúc nãy. Đi dọc theo bờ Ngọc Tuyền, Lận Hiệu và Thấm Dao tìm kiếm một phen, nhưng rốt cuộc vẫn hoài công vô ích.
"Xem ra thứ đó quả thật đã trốn rồi." Thấm Dao nhìn dòng nước Ngọc Tuyền tuôn chảy không ngừng, thở dài.
Lận Hiệu lẳng lặng ngắm góc nghiêng thanh tú của Thấm Dao, chỉ cảm thấy dưới ánh trăng, nàng đẹp đến kinh tâm động phách. Ánh mắt hắn như mọc rễ, không sao dứt khỏi người nàng được. Rất lâu sau, yết hầu hắn khẽ lăn lên lộn xuống, bỗng cất lời: "A Dao, ta có một món đồ muốn tặng nàng, không biết nàng có thích hay không."
Nói rồi, hắn đưa tay vào trong n.g.ự.c áo, định lấy ra cây trâm vốn đã nóng ran đến mức muốn xuyên thấu cả lớp vải.
Thấm Dao vừa quay đầu lại, định mở miệng nói thì từ đằng xa bỗng truyền đến tiếng bước chân vội vã. Có người đang đi tới!
Hai người khựng lại, nhanh chóng quan sát xung quanh. Thấy bên bờ suối có một gốc cây hòe khá to, đủ để ẩn nấp, Lận Hiệu vội kéo Thấm Dao đứng lên, cùng trốn ra phía sau thân cây.
Tiếng bước chân ngày càng gần, một tiếng nhẹ, một tiếng nặng, rõ ràng là có hai người. Hai người nọ đi tới bờ suối, trước tiên im lặng một hồi như để quan sát xem có ai xung quanh không. Một lát sau, một người trong số đó mới cất giọng: "A Nguyên, chuyện hôm nay ta đều nghe nói cả rồi. Nàng đừng buồn, miếng Hàn ngọc Đông Hải đó tuy hiếm có, nhưng cũng không phải là độc nhất vô nhị. Vài ngày nữa, ta sẽ tặng nàng một miếng khác tốt hơn."
Thấm Dao và Lận Hiệu kinh hãi. Vậy mà lại là Ngô vương và Hạ Nguyên!
Bèn nghe thấy giọng nói trong trẻo, dịu dàng của Hạ Nguyên vang lên: "Thất ca, thật sự không cần đâu, đa tạ ý tốt của huynh."
"A Nguyên, nàng lúc nào cũng biết thấu hiểu cho người khác như vậy. Nhưng cây trâm tốt đang yên đang lành lại vỡ mất, chung quy vẫn thấy tiếc. Nói mới nhớ, sao nàng lại nghĩ đến việc dùng Hàn ngọc Đông Hải để làm trâm? Ta nhớ lúc mới tặng, nàng còn bảo làm trang sức thì tục quá, muốn điêu khắc thành cái chặn giấy cơ mà."
Giọng Hạ Nguyên rõ ràng cứng đờ lại. Một lát sau, nàng hờn dỗi đáp: "Huynh đã tặng cho muội rồi, thì quản muội làm gì chứ."
Ngô vương vội vàng cười xòa: "Là ta sai, là ta sai. Cây trâm nàng làm rất đẹp, cực kỳ hợp với nàng. Hôm nay khi nhìn thấy, ta còn đang nghĩ, ngoài nàng ra, trên thế gian này chẳng còn ai xứng đáng với cây trâm hoa hạnh đó nữa."
Hạ Nguyên không đáp.
Ngô vương lại dấn lời: "A Nguyên, tâm ý ta dành cho nàng, nàng vốn đã hiểu từ lâu. Rốt cuộc nàng muốn thế nào mới chịu gả cho ta? Mấy vị Trắc phi trong phủ đều là do Phụ hoàng ban hôn, ta không thể vô cớ hưu bọn họ được. Nhưng ta hứa với nàng, chỉ cần nàng đồng ý gả cho ta làm Vương phi, về sau ta chỉ chung thủy với một mình nàng, phòng của bọn họ ta sẽ không bao giờ bước vào nữa. Còn bọn Ỷ Hà, tuy hầu hạ ta từ nhỏ, nhưng nếu nàng không thích, ta cũng sẽ đuổi đi hết."
Lại nghe Hạ Nguyên giận dỗi nói: "Thất ca, huynh đang nói gì vậy? Cái gì mà phòng với không phòng, hầu hạ với không hầu hạ, muội nghe chẳng hiểu câu nào cả."
Giọng Ngô vương dường như trở nên khàn đặc: "Đáng c.h.ế.t, đáng c.h.ế.t, là ta đường đột, những lời khốn kiếp này lẽ ra không nên nói cho nàng nghe. A Nguyên, Thất ca sinh ra không hề ngu ngốc, nhưng cứ mỗi lần gặp nàng, nên nói gì, nên làm gì, ta đều mất hết lý trí. Nàng còn điều gì chưa ưng ý về ta, cứ nói hết cho Thất ca biết, Thất ca bằng lòng vì nàng mà sửa đổi tất cả."
Hạ Nguyên vẫn giữ một sự im lặng thật dài.
Có tiếng bước chân giẫm lên bùn đất, dường như Ngô vương đã tiến lại gần Hạ Nguyên thêm hai bước. Hắn gần như van nài: "A Nguyên, gả cho ta được không?"