Thấm Dao lén lút lẩn trốn dọc đường rời khỏi tẩm cung. Vừa lùi tới dưới thềm bạch ngọc, nàng bèn thấy trong góc tối khuất lấp có một người đang đứng im lìm bất động.
Thấm Dao không kịp phòng bị, giật nảy mình một cái. Sau khi nhìn kỹ lại, nhận ra đó là Thường Vanh, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.
Thường Vanh quay đầu lại thấy Thấm Dao, vội vàng bước lên đón tiếp: "Cù tiểu thư."
Thấm Dao gật đầu, khẽ giọng hỏi: "Thế t.ử đâu?"
Thường Vanh cười đáp: "Đang đợi ở khu rừng nhỏ kia kìa, mời tiểu thư đi theo ta."
Lúc nói chuyện, hắn không hề cố ý hạ thấp giọng, hoàn toàn chẳng có ý định che giấu tai mắt của ai. Thấm Dao ban đầu còn lo sợ sẽ dẫn dụ cung nhân tới, nhưng ngẫm lại, Ngự lâm quân đều do Lận Hiệu thống lĩnh, chỉ cần nơi nào có Ngự lâm quân đóng quân, nơi đó là thiên hạ của Lận Hiệu. Thường Vanh đường đường là cận vệ của hắn, việc gì phải e dè lén lút?
Thông suốt điểm này, Thấm Dao bớt đi vài phần gò bó, nhưng vẫn không dám cất cao giọng.
Dọc đường đi, Thường Vanh say sưa bàn luận với Thấm Dao về hai lần bọn họ hợp lực bắt yêu trước đây, lại còn dò hỏi thăm tin tức của Thanh Hư T.ử và A Hàn, thái độ nhiệt tình đon đả khôn tả.
Thấm Dao nhịn không được, bèn liếc nhìn hắn một cái.
Thường Vanh sững người, đưa tay sờ lên mặt hỏi: "Sao vậy? Cù tiểu thư."
Thấm Dao cười: "Không có gì."
Nàng chỉ thấy kỳ lạ khi Thường Vanh bày ra dáng vẻ coi nàng như người nhà mà thôi. Nhớ cách đây không lâu, hắn vẫn tỏ thái độ lúc nóng lúc lạnh, thường xuyên dùng ánh mắt soi mói để quan sát nàng cơ mà. Có lẽ sau trận chiến đồng cam cộng khổ chống lại quỷ La Sát lần trước, giữa họ đã nảy sinh chút tình nghĩa cùng vào sinh ra tử.
Thấm Dao vốn không phải người ưa làm bộ làm tịch. Đã cảm nhận được sự chân thành của Thường Vanh, nàng cũng gỡ bỏ mọi vướng mắc trong lòng, tích cực đáp lại. Hai người cứ thế vui vẻ chuyện trò cho đến khi bước tới khu rừng nhỏ.
Lận Hiệu tay cầm kiếm Xích Tiêu, đang ngồi xổm cạnh dòng suối ngưng thần quan sát dị động dưới đáy nước, bên cạnh là Ngụy Ba đứng chầu chực.
"Thế tử, Cù tiểu thư tới rồi ạ." Thường Vanh bẩm báo.
Lận Hiệu quay đầu lại rồi lập tức đứng lên. Thấm Dao lúc này mới phát hiện hắn đã thay bộ thường phục khi nãy, khoác lên mình bộ quan phục võ tướng. Vốn dĩ vóc dáng hắn đã cao ráo thẳng tắp, nay diện t.ử bào ngân giáp, khí thế bức người, lấn lướt hơn hẳn lúc bình thường.
"A Dao." Lận Hiệu bước tới gần, đ.á.n.h giá Thấm Dao một lượt từ đầu đến chân rồi mở lời: “Lát nữa e là nàng phải thay y phục ngụy trang một chút, kẻo có kẻ nhận ra nàng là thư sinh của học viện."
Thấm Dao hơi sững lại, ngay lập tức hiểu ra Lận Hiệu lo sợ nàng sẽ để lộ tung tích lúc thi triển pháp thuật, e là ngày sau rước lấy phiền toái, bèn gật đầu: "Được."
Ngụy Ba bèn chìa gói đồ đang cầm trên tay đưa cho Thấm Dao: "Cù tiểu thư, y phục đây ạ."
Nói đoạn, chẳng đợi Lận Hiệu mở miệng dặn dò, hắn và Thường Vanh đã lập tức trao đổi ánh mắt, vô cùng ăn ý cáo lui.
Thấm Dao mở bọc đồ ra, thấy bên trong là một bộ thường phục nam nhi được gấp gọn gàng vuông vức, bao gồm cả khăn xếp và giày vớ.
Nàng ôm đống y phục, nhìn quanh quất, định tìm ch* k*n đáo để thay đồ. Vừa quay đầu lại, thấy Lận Hiệu vẫn đứng trơ ra đó nhìn chằm chằm mình, chẳng có ý định rời đi, nàng bèn kỳ quái nhắc: "Thế tử, ta muốn thay y phục."
Lận Hiệu hắng giọng khẽ một tiếng, lùi lại hai bước, xoay lưng đi và nói: "Nơi này cách chỗ nàng phát hiện thủy quái ban nãy quá gần. Nếu để nàng ở lại đây một mình, ta sợ thứ đó sẽ bất thần quay lại. Không bằng ta giúp nàng để ý động tĩnh xung quanh, để tránh việc bị nó đ.á.n.h lén."
Mặt Thấm Dao đỏ bừng bừng. Nàng dĩ nhiên không phải là không tin tưởng nhân phẩm của Lận Hiệu, chỉ là da mặt nàng vẫn chưa dày đến mức có thể bình thản thay đồ ngay cạnh một nam tử.
Nàng quay đầu nhìn xuống dòng suối, trong lòng muôn vàn giằng xé. Ban nãy đã trì hoãn không ít thời gian, nếu còn chần chừ kéo dài, sợ rằng con quái vật kia đã trườn khỏi mặt nước, đi tới các tẩm cung khác làm hại mọi người mất.
"Được rồi." Cuối cùng nàng quyết định không lãng phí thời gian vô ích nữa, lí nhí đáp: "Lát nữa ta thay xong sẽ ra ngay."
Nghe giọng nói của Thấm Dao tuy cố giữ vẻ trấn định tự nhiên nhưng rốt cuộc vẫn để lọt chút ngượng ngùng, Lận Hiệu không khỏi nảy sinh cảm giác vừa xót xa vừa yêu thương. Tuy hắn quyết định ở lại là vì lo lắng cho an nguy của nàng, nhưng trước khi mở lời, trong lòng cũng mang theo vài phần thấp thỏm, sợ nàng sẽ hiểu lầm mình mang ý đồ xấu, từ đó sinh ra ác cảm.
Thế nhưng Thấm Dao đúng là khác biệt hoàn toàn với mọi nữ t.ử hắn từng gặp, quang minh lỗi lạc, không hề có chút ra vẻ. Nàng thông tuệ cảnh giác là thật, nhưng một khi đã trao gửi chân tâm cho ai, nhất định sẽ tin tưởng toàn ý, chẳng bao giờ đi dò đoán vô cớ, thậm chí chí khí còn vượt xa vô khối nam t.ử trên thế gian.
Lát sau, phía sau lưng vang lên tiếng quần áo sột soạt, lọt thỏm vào tai hắn. Yết hầu Lận Hiệu trượt lên xuống, cả thân người cứng đờ. May mà chưa đầy một khắc sau, tiếng Thấm Dao đã vang lên: "Ta thay xong rồi."
Lận Hiệu lúc này mới xoay người lại, bèn thấy Thấm Dao vừa bước đi vừa cật lực chỉnh đốn bộ y phục quá khổ trên người. Hết kéo thắt lưng lại cân chỉnh khăn xếp, rồi lại cong m.ô.n.g xắn tay áo lên tận bắp tay, trông vừa kiều diễm lại vừa buồn cười.
Lận Hiệu trơ mắt nhìn nàng đến gần, cuối cùng vẫn không nhịn được mà vươn tay ra giúp nàng chỉnh lại chiếc khăn xếp cho ngay ngắn. Thấm Dao giật mình, thế mà lại quên cả né tránh.
Lận Hiệu chỉnh lại tóc tai và mũ cho nàng, sau đó cúi đầu kiên nhẫn giúp nàng xắn từng ống tay áo lên thật gọn, khẽ giọng nói: "Xin lỗi nàng, sự tình đường đột quá, ta chỉ tìm được bộ y phục này."
Thấm Dao cứ đứng yên để mặc hắn giúp mình xắn tay áo, đôi mắt vô thức dịch chuyển theo đôi bàn tay thon dài trắng ngần của hắn. Tim đập dồn dập như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực, nàng chỉ thấy lạ là Lận Hiệu đứng gần thế này, tại sao lại không nghe thấy tiếng tim đập bùm bụp của mình cơ chứ.
Tai Lận Hiệu cũng nóng bừng từng trận. Mấy lần ngón tay vô tình sượt qua cánh tay Thấm Dao, nhịp thở của hắn cũng vì thế mà trì trệ lại, chỉ hận không thể lập tức ôm chặt lấy nàng vào lòng rồi dốc cạn tâm tình. Hắn nhịn rồi lại nhịn đến mức cổ họng khô khốc. Dù hắn si mê Thấm Dao nhưng đồng thời cũng rất mực tôn trọng nàng. Trước khi xác định được tâm ý của nàng, hắn tuyệt đối không dám mạo phạm.
Chưa đầy thời gian cạn một nén hương, nhưng cứ ngỡ như cả một năm đằng đẵng trôi qua. Lận Hiệu sắp xếp xong xuôi cho Thấm Dao, mặt đỏ lựng nói: "Chúng ta đi thôi."
Thấm Dao lần đầu tiên không dám thản nhiên đối mặt với ánh mắt của Lận Hiệu như mọi ngày. Trầm mặc một lúc lâu, nàng mới gật đầu: "Vâng."
Vừa nhấc bước, nàng chợt nhớ ra y phục thay ra vẫn còn vứt cạnh bờ suối, vội vàng vòng trở lại nhặt lên rồi tọng hết vào cái bọc lúc nãy.
Hai người sóng vai cất bước, suốt dọc đường im lặng không lời. Tới tận lối ra của khu rừng, không thấy bóng dáng Thường Vanh và Ngụy Ba đâu, lại thấy phía đầu đường bên kia có một người đi tới. Lận Hiệu và Thấm Dao đồng thanh cất tiếng: "Hứa thống lĩnh?"