Thường Vanh gõ cửa một hồi lâu, Phủ Tĩnh Hải Hầu mới có hạ nhân ra mở cửa.
Nhìn thấy cảnh tượng ngoài cửa, tên quản sự trung niên rõ ràng bị khựng lại, vội vàng bước lên nghênh tiếp: "Không biết các vị lang quân đêm khuya tới phủ có điều chi dặn dò?" Lão lén liếc mắt nhìn quanh một vòng, chỉ cảm thấy vị công t.ử trẻ tuổi toát lên đầy vẻ quý khí đứng đầu kia trông rất quen mắt, mang máng giống Thế t.ử gia của Phủ Lan Vương.
Thường Vanh giơ lệnh bài ra, nói: "Bọn ta phụng mệnh truy bắt tội phạm quan trọng. Vừa nãy truy đuổi đến bên ngoài quý phủ, phát hiện phạm nhân đã lẻn vào Phủ Tĩnh Hải Hầu của các ngươi, vì vậy đành phải tới làm phiền. Phiền ngươi mau chóng mở cửa để bọn ta vào phủ bắt người."
Tên quản sự nghe vậy thì há hốc miệng kinh ngạc: "Tặc nhân? Phủ chúng ta bị tặc nhân lẻn vào sao?"
Lời lão còn chưa dứt, sau cánh cửa bỗng xuất hiện một nam t.ử thân hình gầy gò, ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám Lận Hiệu rồi nói: "Các vị lang quân, việc phòng vệ trong phủ của chúng ta tuy không nghiêm ngặt được như cấm nội hoàng cung, nhưng cũng luôn có hộ vệ luân phiên tuần tra ngày đêm, chưa từng dám có chút trễ nải. Vừa nãy không hề phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của tặc nhân xâm nhập, có khi nào các người nhìn lầm rồi không?"
Thường Vanh cười nhạt: "Chuyện đêm nay quyết không có đường thương lượng, đừng nhiều lời, mau vào bẩm báo với Hầu gia, chớ làm lỡ dở việc bắt giữ khâm phạm triều đình của chúng ta."
Đáy mắt tên thống lĩnh hộ vệ chợt lóe lên, nở nụ cười nhạt nhẽo đáp: "Thật không trùng hợp, Hầu gia lúc này không có trong phủ. Trước khi đi ngài đã dặn dò, để tránh làm kinh động tới tiểu thư nghỉ ngơi, ban đêm không được thả bất cứ người ngoài nào vào trong. Nếu các người muốn vào phủ lục soát, ta bắt buộc phải đi thỉnh thị Hầu gia, đợi ngài ấy trả lời rồi mới tính tiếp. Còn bây giờ, không thể thả các vị vào được."
Nghe thấy lời này, Lận Hiệu vốn từ đầu đến cuối luôn im lặng bỗng xoay người xuống ngựa. Hắn sải bước lên thềm đá, tay đặt lên thanh bảo kiếm ngang hông, mặt không chút biểu cảm nói: "Nếu ta nhất định phải vào thì sao?"
Lời hắn vừa thốt ra, một loạt hộ vệ Phủ Lan Vương đằng sau nhất tề rút đao ra khỏi vỏ, tư thế sẵn sàng chờ lệnh, trừng trừng nhìn gã thống lĩnh hộ vệ kia.
Tên quản sự thấy vậy, sợ hãi tới mức tay run lên. Bất chấp sắc mặt của tên hộ vệ bên cạnh, lão lật đật nói: "Hiểu lầm, tất cả là hiểu lầm! Bọn tiểu nhân sao dám làm trễ nải việc tra án của các vị tướng quân. Vị hộ vệ đại ca này của chúng ta tính tình có hơi l* m*ng, nói năng khó nghe, nhưng không có ý gây trở ngại công vụ đâu. Hầu gia nhà chúng ta xưa nay càng là người thấu tình đạt lý, tuyệt đối không đến nỗi bao che dung túng cho phường đạo tặc. Các vị tướng quân xin đừng chấp nhặt, mau mau mời vào." Lão run rẩy mở toang cánh cửa lớn, mời đám người Lận Hiệu tiến vào.
Lận Hiệu hờ hững liếc mắt nhìn khuôn mặt đen xì của gã thống lĩnh hộ vệ, chắp tay sau lưng bước qua bậc cửa, đứng giữa sân viện, ánh mắt nhanh chóng lướt qua một lượt: "Lục soát...”.
Đám hộ vệ lập tức im lặng tản ra tứ phía trong, tiến thẳng về các viện lạc.
Tên quản sự thấp thỏm đứng bên cạnh một lúc, gượng cười tiến lên thưa: "Thế tử, không phải tiểu nhân cố ý cản trở ngài bắt tội phạm, nhưng lúc này Hầu gia không có trong phủ, tiểu thư nhà chúng ta vốn lại nhát gan yếu ớt. Có thể xin thế t.ử lục soát những nơi khác trước, đợi Hầu gia hồi phủ rồi hẵng lục soát nội viện được không?"
Lận Hiệu bỏ ngoài tai lời lão. Tay hắn đặt trên chuôi kiếm, bước qua Tần Viện, quay sang phân phó Thường Vanh: "Lục soát kỹ nội viện."
"Dừng tay!" Phía sau bỗng vang lên một tiếng quát lớn.
Mọi người nghe thấy âm thanh đó, quay lại thì thấy mặt Tần Chinh đầy phẫn nộ đang sải bước lớn đi tới.
Tần Viện như tìm thấy chỗ dựa vững chắc, mếu máo chạy về phía Tần Chinh: "Phụ thân...”
Tần Chinh ôm ghì lấy Tần Viện vào lòng, v**t v* mái tóc nàng ta, nhẹ giọng an ủi vài câu. Một lát sau, ông ta ngẩng đầu lạnh lùng nhìn Lận Hiệu: "Không biết thế t.ử đêm hôm khuya khoắt dẫn người xông vào phủ ta là có ý đồ gì?"
Ánh mắt băng giá Lận Hiệu nhìn Tần Chinh, điềm nhiên đáp: "Tội phạm quan trọng của triều đình mà ta luôn truy bắt dạo này đã lẻn vào Phủ Tĩnh Hải Hầu. Để tránh cho tên đó chạy thoát, đành phải tới cửa lục soát."
Lý do nghe hết sức đường hoàng chính đáng, huống hồ đối phương rõ ràng cố ý lấy quyền thế ra chèn ép. Sắc mặt Tần Chinh biến đổi mấy bận, một lúc lâu sau mới sầm mặt nghiến răng nói: "Thế t.ử cứ tự nhiên đi bắt phạm nhân của ngài. Chỉ là tiểu nữ xưa nay nhút nhát, không chịu nổi cảnh tượng thế này, ta đành đưa con bé lánh mặt một chút, các người cứ việc lục soát."
Chẳng đợi Lận Hiệu đáp lời, mặt ông ta lạnh tanh dẫn Tần Viện rời sang một bên, nhìn bộ dạng dường như là đi về phía hoa sảnh.
Thường Vanh và đám thuộc hạ không còn e ngại gì nữa, xông thẳng vào hậu viện và các khu vực khác.
Nửa canh giờ trôi qua.
"Thế tử, mọi ngóc ngách đã lục soát hết rồi, không hề thấy bóng dáng Cù tiểu thư." Thường Vanh dẫn người trở về phục mệnh với giọng điệu trầm thấp, sắc mặt cực kỳ khó coi.
Lận Hiệu dường như không mấy bất ngờ, lạnh giọng hạ lệnh: "Canh giữ cẩn thận cổng trước và mấy cửa phụ, đêm nay không cho phép bất kỳ kẻ nào ra vào."
Đoạn lại hỏi: "Ngụy Ba đi lâu như vậy, sao vẫn chưa tìm thấy Thanh Hư Tử?"
Thường Vanh vừa định trả lời thì Ngụy Ba đã dẫn Thanh Hư T.ử và A Hàn vội vã bước vào: "Thế tử, hai vị đạo trưởng tới rồi."
Thanh Hư T.ử dường như già đi cả chục tuổi, sắc mặt xám xịt. Vừa bước vào ông đã mang theo vẻ đầy sát khí đảo mắt nhìn quanh một vòng, sau đó rảo bước tiến về phía Lận Hiệu, gấp gáp hỏi: "A Dao mất tích ở đây sao?"
Lúc này ông không rảnh bận tâm lý do vì sao Lận Hiệu lại biết được Thấm Dao xảy ra chuyện đầu tiên, chỉ muốn nhanh chóng tìm ra Thấm Dao để xác nhận nàng bình an vô sự.
A Hàn bám sát sau lưng Thanh Hư Tử, hốc mắt đỏ hoe, như thể vừa khóc xong.
Lận Hiệu thu hết nét mặt của hai người vào trong mắt, vẻ mặt lạnh lùng bỗng trở nên nhu hòa đi rất nhiều. Hắn bước tới đón: "Đạo trưởng, A Hàn sư huynh, hiện A Dao đã mất tích được một canh giờ. Các người có biết vì sao nàng ấy lại tới đây tuần tra vào lúc nửa đêm không? Có phải là vì mấy vụ án ở phường Bình Khang?"
A Hàn gật đầu mạnh, giọng vẫn còn nghèn nghẹt: "Mấy hôm trước A Dao ra ngoài dự tiệc, về nhà bèn nghi ngờ hung thủ của vụ án đó sống ở quanh ngõ Song Yến, nên mỗi lần đi tuần đêm, kiểu gì cũng tới lượn lờ quanh đây."
Thanh Hư T.ử sầm mặt quan sát cảnh tượng trong phủ, nói: "A Dao xưa nay đều hành sự rất có chừng mực, tuyệt đối không vô cớ tới chỗ này để bề ngoài xem xét dò la."
Khẽ trầm ngâm, ông phân phó A Hàn: "Lấy la bàn ra cho ta xem."
A Hàn nghe lệnh, lấy ra từ trong n.g.ự.c một vật. Lận Hiệu thấy đó là một chiếc la bàn tròn cỡ chừng bằng bàn tay, bên trên khắc chìm một số bùa chú Đạo gia, một chiếc kim sắt mỏng ở chính giữa nằm im bất động.
Thanh Hư T.ử cầm la bàn trong tay, thử dò xét xung quanh một hồi, nét mặt để lộ vẻ bối rối, lẩm bẩm: "Kỳ lạ, tà vật đó thế mà lại không ở chỗ này. Lẽ nào còn có chỗ ẩn náu nào khác?"
Sắc mặt Lận Hiệu chợt biến, hắn suy nghĩ một chốc rồi hạ lệnh cho Ngụy Ba: "Kế bên Phủ Tĩnh Hải Hầu còn một trạch viện bị bỏ hoang, các ngươi lập tức dẫn người tới đó kiểm tra. Nếu phát hiện ra điều gì, lập tức quay lại bẩm báo."
Thanh Hư T.ử vội vàng lên tiếng can ngăn: "Thế tử, vụ án này liên quan tới thuật 'Phản Dương' cực kỳ âm tà. Tà linh đứng phía sau không phải hạng tầm thường. Thế t.ử có Xích Tiêu hộ thể thì dĩ nhiên là ngoại lệ, nhưng thuộc hạ của ngài hoàn toàn không có linh lực. Nếu không may chạm mặt tà vật đó, e rằng khó toàn mạng, vẫn nên thận trọng thì hơn."
Trái tim Lận Hiệu chùng xuống nặng nề, vẻ tĩnh tại tự chủ vốn có lờ mờ có dấu hiệu sụp đổ. Đạo thuật của Thanh Hư T.ử vô cùng thâm hậu, yêu ma thông thường hoàn toàn không lọt vào mắt ông, nay đến ông cũng đ.á.n.h giá tà vật của vụ án này không tầm thường, vậy Thấm Dao chẳng phải lành ít dữ nhiều sao?
Hắn vừa định mở lời, bầu trời đêm bỗng vang lên một tiếng rít nhọn như tiếng còi, ngay sau đó là âm thanh xé gió "Vút...” x.é to.ạc màn đêm, hàng vạn tia pháo hoa đỏ tía rực rỡ bùng nở.
Đám người Lận Hiệu đồng loạt ngước mắt nhìn lên.
A Hàn thoạt tiên sửng sốt, sau đó mừng rỡ reo lên: "Là A Dao! Là A Dao đang phát tín hiệu cảnh báo!"
Tần Chinh dường như cũng nghe thấy tiếng động bèn từ trong sảnh hoa bước ra, sắc mặt thiên biến vạn hóa, ánh mắt u ám nhìn lên bầu trời đêm, hồi lâu không nói một lời.
Địa điểm pháo hoa b.ắ.n lên ngay gần trong gang tấc, dường như là ở tòa hoang trạch kế bên phủ Tĩnh Hải Hầu.
A Hàn gấp gáp nói với Thanh Hư T.ử và Lận Hiệu: "A Dao lúc đi đã hẹn với ta, nếu thấy có chuyện không lành sẽ lập tức b.ắ.n pháo sáng báo nguy. Sư phụ, thế tử, mau, chúng ta mau đi tìm A Dao!"
Lận Hiệu giật thót, nhìn Tần Chinh một cái, rồi mở lời với Ngụy Ba và đám thuộc hạ: "Để lại một nửa nhân mã canh giữ chỗ này, không cho bất kỳ ai ra vào. Số còn lại đi theo ta."
Đoàn người rất nhanh đã tới hoang trạch. Vừa bước qua cổng, Thường Vanh và hộ vệ bèn thắp đuốc lên, chiếu sáng cả một hoa viên rộng lớn như ban ngày.
Nhưng trong hoa viên lại chẳng có lấy một bóng người.
Đám Thường Vanh nhanh chóng tìm kiếm khắp một vòng, không bỏ sót một ngóc ngách nào, quả thật không hề thấy tung tích Thấm Dao.
Niềm hy vọng ngập tràn trong Lận Hiệu trong nháy mắt bị đập vỡ vụn. Hắn đứng ngây tại chỗ, trên khuôn mặt lần đầu tiên hiện lên nét hoang mang. Mới ban nãy Thấm Dao còn rõ ràng b.ắ.n pháo cầu cứu ở nơi này, thế mà chỉ chớp mắt một cái, nàng rốt cuộc đã đi đâu?
A Hàn lo cuống cuồng đi tới đi lui: "Có khi nào A Dao bị tà vật đó bắt đi rồi không?"
Thanh Hư T.ử chau mày: "Nếu vừa rồi có tà vật xuất hiện ở đây, la bàn dù thế nào cũng sẽ chỉ báo, tuyệt không có lý nào lại lặng thinh như lúc này."
Hai người vừa nói vừa đồng loạt liếc nhìn la bàn, cây kim quả thực vẫn nằm im lìm bất động.
Qua đi sự hoang mang ban đầu, Lận Hiệu nhanh chóng bình tĩnh lại. Tòa nhà này tuy trống trải nhưng không lớn, ngoài vài gốc cổ thụ thì chẳng có chỗ nào giấu người được. Vừa nãy sau khi Thấm Dao b.ắ.n tín hiệu cảnh báo, hắn và Thanh Hư T.ử không hề trì hoãn, gần như lập tức đã có mặt tại đây. Cho dù Thấm Dao b.ắ.n pháo hoa xong bèn lập tức rời khỏi hoang trạch, thì trong khoảng thời gian ngắn như vậy, nàng cùng lắm chỉ có thể chạy đến ngõ Song Yến bên ngoài tòa nhà. Mà hiện giờ trong ngoài con ngõ đã có hộ vệ Phủ Lan Vương trấn giữ, nếu Thấm Dao xuất hiện ở trong ngõ, ắt hẳn họ đã phát hiện ra đầu tiên và bẩm báo lại với hắn.
Nói cách khác, Thấm Dao giờ phút này vẫn còn ở trong hoang trạch.
Nhưng cớ sao lại không thể tìm thấy nàng?
Hắn đưa mắt nhìn khắp hoa viên trống rỗng, trong đầu lờ mờ nảy ra một khả năng. Quan sát khắp bốn phía một hồi, hắn bỗng ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn xuống nền đất.
Bọn Thường Vanh thấy vậy, khó hiểu hỏi: "Thế tử, ngài đ.á.n.h rơi vật gì sao?"
Lận Hiệu dùng chuôi kiếm gõ cạch cạch xuống nền đất ngay dưới chân, đầu không ngẩng lên đáp: "Các ngươi mau chóng tìm xem trong hoa viên này có cơ quan địa đạo nào không."
Thanh Hư T.ử bừng tỉnh hiểu ra, bèn kéo theo A Hàn, cũng vội vã ngồi thụp xuống dùng cán phất trần tìm kiếm.
Một lát sau, một tên hộ vệ bỗng gọi vọng tới từ dưới một gốc cổ thụ chọc trời: "Thế tử, chỗ này đất đai lỏng lẻo, dường như bên dưới có ám đạo."
Lận Hiệu vội vàng đứng lên bước tới, dùng chuôi kiếm gạt nhẹ chỗ nền đất đó, quả nhiên thấy màu đất có phần khác biệt so với xung quanh. Lớp đất bụi trên bề mặt trông rất mỏng, như thể có người vừa mới đào bới.
Lận Hiệu men theo mép lớp đất bụi dò dẫm một hồi, đột nhiên dùng tay cố định một vật tựa như miếng ván mỏng, nhấc mạnh lên, bên dưới lập tức lộ ra một đường hầm sâu hun hút.
Đường hầm tuy sâu nhưng hiếm hoi thay khí thở phả vào mặt lại khá trong lành, không hề ẩm mốc ứ đọng. Mép đường hầm trơn nhẵn, trên tường thậm chí còn có thang gờ gắn vào tường để người leo xuống. Rất rõ ràng, đường hầm này không phải loại chôn vùi không thấy ánh mặt trời mà thường xuyên có người ra vào.
Bên trong tối đen như mực, không nhìn rõ gì cả.
Lận Hiệu vừa định sai người thắp đèn, thì thanh Xích Tiêu bên hông chợt rung nhẹ, phát ra vài tiếng ngân nga trầm thấp khó nhận ra. Ngay lúc ấy, la bàn trong n.g.ự.c A Hàn như hòa nhịp cùng thanh Xích Tiêu, cây kim cũng chầm chậm chuyển động.
Lận Hiệu và Thanh Hư T.ử nhanh chóng đưa mắt nhìn nhau. Hắn không do dự thêm nữa, nói: "A Dao mười phần là đang ở dưới đường hầm, ta xuống đó tìm nàng ấy."
Thường Vanh vội vàng lên tiếng định cản lại, Lận Hiệu lạnh giọng: "Đợi ở đây, không được lắm lời."
Nói xong, hắn túm vạt áo bào màu thanh thiên giắt vào eo, tay cầm kiếm, men theo thang leo tường tụt xuống đường hầm.
Ánh mắt Thanh Hư T.ử phức tạp nhìn bóng dáng Lận Hiệu khuất dần vào trong đường hầm, lặng im một chốc, rồi cũng theo xuống dưới.
A Hàn bám sát theo sau.
Lận Hiệu leo xuống khoảng chừng nửa nén hương thì chạm tới đáy hầm. Vốn tưởng đường hầm nhỏ hẹp, phải khom lưng mới đi được, không ngờ nơi này lại cao hơn đầu người, khá là rộng rãi.
Lận Hiệu s* s**ng dọc bức tường một hồi, thấy không có ngã rẽ nào khác, chỉ có duy nhất một lối mòn phía trước dẫn tới một nơi vô định, hắn đành men theo con đường đó tiếp tục đi tới.
Mới đi được vài bước, phía trước mặt dường như hắt tới chút ánh sáng lờ mờ, càng đi về phía trước ánh sáng càng tỏ, dường như cách đó không xa có vật gì đang phát sáng.
Lận Hiệu chầm chậm bước đi, vừa đi vừa lưu ý những động tĩnh xung quanh để phòng biến cố.
Một lát sau, chợt thấy phía trước cách mình vài bước chân xuất hiện một khúc quanh. Dưới đất sát chân tường có đặt một mẩu nến đang hắt cái bóng xiêu vẹo lên tường. Ánh sáng trong đường hầm là phát ra từ mẩu nến đó.
Bước chân Lận Hiệu chợt khựng lại, đề phòng rút kiếm ra khỏi vỏ. Vừa chuẩn bị nín thở bước tới chỗ mẩu nến, chợt thấy một bóng hình nhỏ bé bước ra từ ngã rẽ bên phải. Cả hai đồng thời khựng lại. Khuôn mặt người nọ khuất trong bóng nến mờ ảo, nhưng vóc dáng ấy lại vô cùng quen thuộc.
Trái tim Lận Hiệu đập thình thịch, bèn nghe người nọ hạ thấp giọng nói: "Ủa, thế tử, sao lại là ngài?"
Nghe thấy giọng nói trong trẻo tựa âm thanh tiên giới này, tâm thần Lận Hiệu khẽ rung động. Còn chưa kịp thở phào, bấc nến chợt phát ra một tiếng "Xèo..." nhỏ xíu rồi tắt ngúm.
Trong bóng tối, một đôi bàn tay nhỏ nhắn mềm mại bịt chặt lấy miệng hắn, khẽ thì thầm: "Thế tử, khoan hãy lên tiếng. Chỗ này đã sát lối ra của đường hầm rồi, bên ngoài có đại tà vật."