Nhóm người Lận Hiệu đều là dân gốc Trường An. Ở kinh thành, truyền thuyết về ma quỷ nhiều vô kể, ví như loài Dạ Xoa mặt xanh nanh vàng, mắt to như chuông đồng, chuyên lảng vảng lúc nửa đêm để c.h.ặ.t đ.ầ.u người đi đường bằng chiếc búa địa ngục.
Lận Hiệu hồi nhỏ bận rộn văn ôn võ luyện, mẹ hắn quản giáo nghiêm khắc nên chẳng bao giờ kể những chuyện này. Nhưng Lận Hiệu có một bà v.ú nuôi là Ôn cô - cũng chính là mẹ ruột của Thường Vanh. Bụng bà chứa đầy những câu chuyện ma quái, thường hay kể cho Lận Hiệu nghe.
"Nếu nửa đêm gặp đứa trẻ mặc yếm đỏ nhảy dây, tiểu lang quân nhớ phải tránh thật xa nhé." Gương mặt Ôn cô hiền hậu trắng trẻo, áo quần vương mùi hoa linh lan thơm mát. Lận Hiệu rúc vào lòng bà, mơ màng buồn ngủ.
"Tại sao ạ?" Thường Vanh đứng bên cạnh nhìn mẹ với ánh mắt thèm thuồng. Đó là mẹ cậu, cậu cũng muốn được mẹ ôm vào lòng như thế. Cậu chỉ dám len lén nắm lấy vạt áo mẹ, cố nhích lại gần hơn một chút.
"Suỵt..." Mẹ ra hiệu im lặng: “Tiểu lang quân ngủ rồi."
"Con chưa ngủ mà." Lận Hiệu ngẩng phắt đầu dậy, đôi mắt sáng lấp lánh như sao đêm: “Con chưa ngủ đâu v.ú ơi, v.ú kể nhanh đi, tại sao gặp đứa trẻ nhảy dây lại phải tránh xa?"
Đứa trẻ này! Ôn cô bật cười, đưa tay v**t v* khuôn mặt như ngọc của Lận Hiệu: “Bởi vì ấy mà, đứa trẻ nhảy dây sẽ hỏi người đi đường: 'Ta vừa nhảy được bao nhiêu cái? Ngươi có đếm giúp ta không?'. Nếu người đi đường lỡ miệng trả lời một con số thì nguy to. Hóa ra đứa trẻ đó là quỷ oan đòi mạng, con số mà người ta trả lời chính là ngày nó đến bắt hồn họ đi!"
"Hít..." Bé Lận Hiệu và bé Thường Vanh đồng thanh hít sâu một hơi.
Trước mắt Lận Hiệu lúc này, gương mặt v.ú nuôi bỗng biến ảo thành một khuôn mặt khác. Đó là một thiếu nữ chừng mười bốn, mười lăm tuổi, đôi mắt đen thăm thẳm như giếng sâu. Ánh trăng phản chiếu trên mặt nước suối soi rõ từng đường nét trên gương mặt nàng: làn da trắng ngần, ngũ quan tinh xảo, đôi môi đầy đặn quyến rũ, chỉ tiếc sắc môi quá đỏ, dưới ánh trăng trông có phần đáng sợ.
Thường Vanh giật mình nhảy dựng lên, không chút suy nghĩ lao ra chắn trước mặt Lận Hiệu, quát lớn với thiếu nữ kia: "Ngươi là ai?!"
Thiếu nữ ngẩng đầu, điềm nhiên đ.á.n.h giá đám người Lận Hiệu. Cả thung lũng im phăng phắc, ai nấy đều nín thở, sợ rằng giây tiếp theo nàng ta sẽ rũ bỏ lốt người, hóa thành ác quỷ Tu La.
Một lúc lâu sau, chỉ thấy thiếu nữ cười như không có chuyện gì, chẳng làm ra hành động gì bất thường, lại cúi xuống tiếp tục gội đầu dưới suối.
"Ngươi..." Cái m.á.u liều "gặp quỷ g.i.ế.c quỷ, gặp thần g.i.ế.c thần" của Thường Vanh nổi lên, cậu định xông tới thì bị lão đạo sĩ từ bên cạnh lao ra cản lại. Giọng lão run rẩy không còn ra hơi: "Đừng... đừng có chọc giận cô ta! Các người không thấy cô ta vừa xuất hiện là gió ngừng thổi, bách quỷ ngừng khóc sao? Đa phần... đa phần là Quỷ vương rồi. Lúc này mà chọc giận nó, là sợ chúng ta c.h.ế.t chưa đủ nhanh hay sao?"
Nhóm Lận Hiệu dù sao cũng từng vào sinh ra t.ử nơi sa trường. Tuy còn trẻ nhưng chuyện ngủ lại nơi núi hoang mộ cổ khi hành quân là thường, cảnh đầu rơi m.á.u chảy cũng chẳng lạ lẫm gì. Cảnh tượng trước mắt tuy quỷ dị, nhưng bản lĩnh quân nhân giúp họ nhanh chóng bình tĩnh lại sau cơn chấn động ban đầu.
"Quỷ vương?" Lận Hiệu cau mày. Thiếu nữ này đơn thân độc mã xuất hiện giữa núi dữ, lại dửng dưng trước cảnh tượng âm u đáng sợ ban đêm, chắc chắn không phải phận nữ nhi yếu đuối tầm thường. Nhưng nếu nói nàng là ma quỷ... Lận Hiệu nhớ lại cái làng hoang ban ngày. Không đúng, trên người cô gái này không có cái cảm giác tuyệt vọng, oán khí bao trùm như ở ngôi làng đó.
"Mặc kệ cô ta là Quỷ vương hay Yêu vương," quan sát một hồi thấy cô gái dường như không có ý định ngăn cản, Lận Hiệu quyết định lấy bất biến ứng vạn biến, hạ giọng nói với Thường Vanh: "Đêm dài lắm mộng, chúng ta xuống núi càng sớm càng tốt. Đạo trưởng, ông bảo lội qua suối này là đến chân núi mà, đừng chần chừ nữa, đi thôi."
Vừa nói, tay Lận Hiệu vô tình chạm vào vật trong n.g.ự.c áo. May quá, đồ vẫn còn. Chuyến đi này áp giải vật phẩm quá quý giá, Lận Hiệu thực không muốn xảy ra thêm rắc rối nào.
"Đúng đúng đúng," lão đạo sĩ vừa căng thẳng nhìn chằm chằm thiếu nữ bên suối, vừa gật đầu lia lịa: “Ngay phía trước, chưa đến nửa dặm đâu, chỉ cần lội qua suối là ra được." Nói thì nói vậy, mắt lão ánh lên tia hy vọng nhưng chân vẫn chần chừ không dám bước vì kiêng dè cô gái kia.
Thường Vanh ngứa mắt cái bộ dạng rụt rè của lão, cúi người túm lấy cổ áo lão xách lên, ném phịch lên lưng ngựa, rồi giật dây cương, phi ngựa đi đầu mở đường. Lận Hiệu và những người khác bám sát theo sau.
Khi đi ngang qua thiếu nữ, Lận Hiệu không kìm được giảm tốc độ, cúi đầu cảnh giác nhìn nàng.
Chỉ thấy nàng đã vớt tóc lên khỏi mặt nước, vắt sang một bên vai, dùng những ngón tay thon dài chải vuốt. Mái tóc đen nhánh tôn lên cổ tay trắng muốt như tuyết, lẽ ra phải là một cảnh đẹp làm say lòng người, nhưng vào giờ phút này chỉ khiến người ta thấy rợn tóc gáy.
Cảm nhận được ánh mắt của Lận Hiệu, cô gái quay đầu lại nhìn hắn. Chốc lát sau, nàng bỗng nở một nụ cười nửa miệng.
Cô gái này sinh ra đã rất đẹp. Khi không cười, nàng như cành hồng mai ngưng đọng sương giá: đẹp thì có đẹp nhưng lạnh lùng, xa cách. Giờ cười lên, cứ như xuân về trên đất, sương tan thành sương sớm, vạn đóa hồng mai đua nở, vẻ kiều diễm rạng rỡ không sao tả xiết.
Lận Hiệu trấn tĩnh lại, lạnh nhạt thu hồi tầm mắt, quất dây cương, nhanh chóng lội qua dòng suối.
Nửa canh giờ trôi qua. Lão đạo sĩ sốt ruột đến mức trán toát mồ hôi: "Sao thế này? Rõ ràng lối ra nằm ngay sau tảng đá lớn này mà! Hôm kia bần đạo còn từ đây đi xuống, sao giờ tìm mãi không thấy?"
Thường Vanh chán nản ném roi ngựa xuống đất, ngồi phịch xuống: "Thôi thôi, cùng lắm thì ngủ lại giữa rừng một đêm, mai tính tiếp. Ta không tin, chúng ta đông người thế này, lại toàn cao thủ, ai làm gì được chúng ta chứ."
Nhớ ra điều gì, cậu lại nhảy dựng lên, lôi lương khô và bầu nước trong bọc hành lý trước n.g.ự.c ra, đưa cho Lận Hiệu: "Chủ tử, hơn nửa ngày chưa ăn gì rồi. Nơi rừng rú này ngài chịu khó ăn tạm mấy miếng lót dạ, mai về Trường An ta bù sau."
Có về được Trường An thuận lợi không đây? Lận Hiệu đón lấy bầu nước uống một ngụm, nhưng trong lòng chẳng lạc quan chút nào. Hắn hồi tưởng lại những chuyện xảy ra hôm nay, những ý nghĩ kỳ lạ cứ lướt qua trong đầu nhưng không sao nắm bắt được. Rốt cuộc là sai ở chỗ nào?
Hắn ngước nhìn sang thiếu nữ bên kia bờ suối, ngạc nhiên thấy nàng không biết từ lúc nào đã ngồi lên một tảng đá, tay xoay xoay một nhánh cây, đang ung dung nhìn về phía bên này.
Lận Hiệu khẽ động tâm, bất động thanh sắc kiểm tra lại thuộc hạ. May quá, vẫn là tám người, một không thừa, một không thiếu. Bất kể đêm nay xảy ra chuyện gì, chỉ cần chín người đồng lòng, khó khăn nào cũng vượt qua được.
Lận Hiệu quyết định dứt khoát, quay sang bảo Thường Vanh: "Trời đã tối, đường xá không rõ, chúng ta đừng cố đi liều nữa. Thế này đi, ta thấy mọi người cũng mệt rồi, chỗ này khá thoáng đãng, chi bằng dựng lều ngủ lại một đêm, mai tính tiếp."
Lão đạo sĩ thấy nhóm Lận Hiệu định bỏ cuộc, cuống quýt giậm chân: "Thế sao được?! Các vị lang quân, núi này tuyệt đối không thể qua đêm! Không phải bần đạo nói bừa đâu, tà ma trên núi này là có thật, tà tính lắm! Đêm nay mà ở lại đây, e là không ai sống nổi đâu!"
"Thế đạo trưởng có tìm ra đường xuống núi không?" Thường Vanh gắt: “Bọn ta cũng muốn về Trường An ăn bữa cơm ngon lành chứ ai muốn ngủ bờ ngủ bụi? Nhưng chẳng lẽ cứ chạy lung tung như ruồi mất đầu trong cái thung lũng này cả đêm à? Ta khuyên đạo trưởng bớt tốn hơi sức đi."
Lão đạo sĩ nghẹn lời.
Đám Thường Vanh mặc kệ lão, chia nhau đi dựng lều. Theo ý Lận Hiệu, để đề phòng biến cố ban đêm và dễ bề hỗ trợ nhau, cứ hai người một nhóm. Lận Hiệu ở cùng lều với Thường Vanh, còn lão đạo sĩ thì bị xếp chung với Ngụy Ba.
Cô gái bên kia suối vẫn ngồi im nhìn đám Lận Hiệu bận rộn, nhưng tuyệt nhiên không có hành động gì lạ.
Dọn dẹp xong xuôi, mọi người nhóm một đống lửa giữa bãi đất trống, quây quần sưởi ấm. Ánh trăng rải xuống thung lũng, nhuộm lên vạn vật một lớp sương bạc. Lận Hiệu thấy vẻ mặt ai nấy đều ủ rũ, bèn cười nói: "Đêm dài đằng đẵng, hay là chúng ta uống rượu chơi trò tửu lệnh cho vui? Hồi nãy ai khoe có mang theo rượu ngon ấy nhỉ, đừng có giấu nữa, mang ra đây đi."
Thường Vanh và mọi người nhao nhao hưởng ứng. Ngụy Ba cười hì hì lôi bầu rượu trong n.g.ự.c áo ra, mọi người ùa tới.
Lận Hiệu ngồi bên cạnh cười nhìn họ đùa giỡn. Nghĩ ngợi một chút, hắn rút thanh bảo kiếm bên hông ra, dùng vạt áo nhẹ nhàng lau thân kiếm.
Lão đạo sĩ ngồi bên cạnh nhìn chằm chằm vào Lận Hiệu không chớp mắt, trước tiên khen một câu: "Kiếm tốt!", rồi lại nói: "Thân kiếm ẩn hiện hào quang ngũ sắc, e không phải vật tầm thường đâu nhỉ?"
Thường Vanh tai thính, nghe thấy lời lão, quay lại cười: "Đương nhiên! Kiếm này là thần kiếm thượng cổ đấy, nghe đồn c.h.é.m yêu diệt ma được, lại từng theo các đời chủ nhân ra sa trường, là bảo kiếm hiếm có trên đời."
Lão đạo sĩ nghe vậy, mắt sáng rực lên, định mở miệng nói gì đó. Nhưng khi ngẩng đầu thấy Lận Hiệu đang nhìn mình đầy ẩn ý, lão giật mình, nuốt trôi lời định nói vào bụng.
Lận Hiệu cười khẩy trong lòng, vừa định đứng dậy về lều thì nghe thấy đám Thường Vanh ồn ào. Hắn cảnh giác quay đầu lại nhìn, và khi thấy rõ cảnh tượng trước mắt, không khỏi sững sờ.
Chỉ thấy thiếu nữ vốn đang ở bờ bên kia, không biết đã bước tới từ lúc nào. Nàng đang giương đôi mắt ngây thơ nhìn chằm chằm vào bầu rượu trên tay đám Thường Vanh. Thấy mọi người ngạc nhiên nhìn mình, nàng nhoẻn miệng cười, vỗ tay reo: "Rượu ngon! Rượu ngon!"