Hôm nay tiết trời quang đãng, ấm áp. Dùng xong bữa sáng, Lận Hiệu bèn dắt Thấm Dao đến phủ Lư Quốc Công để thỉnh an di phụ và di mấu.
Kể từ khi Thư viện Vân Ẩn bị đóng cửa, chức Viện trưởng của Lư Quốc Công phu nhân cũng tạm thời gác lại. Bà được dịp thảnh thơi, dạo này chỉ ở nhà tịnh dưỡng, thú vui mỗi ngày là quây quần bên con cháu.
Lúc Lận Hiệu và Thấm Dao bước vào phủ, Lư Quốc Công đang ở ngoại thư phòng thư thái xem các môn khách đọ cờ. Còn Lư Quốc Công phu nhân thì đang ở nội viện cùng các con dâu xem xét lễ vật các điền trang gửi lên để chuẩn bị cho dịp cuối năm.
Đến cổng, Lận Hiệu chia tay Thấm Dao, tự mình đến ngoại thư phòng tìm Lư Quốc Công, còn Thấm Dao thì theo sự dẫn đường của gia nhân tiến vào nội viện.
Vừa đi, Thấm Dao vừa mường tượng lại những lời Lận Hiệu dặn dò đêm qua. Hóa ra, Lư Quốc Công không chỉ là trọng thần được đương kim Hoàng thượng hết mực sủng ái, mà còn từng là cận thần tâm phúc của Tiên hoàng. Hầu hết các quyết sách quốc gia đại sự của cả hai triều đại, ông ít nhiều đều có tham gia. Về uẩn khúc đằng sau vụ Thư viện Vân Ẩn đột ngột bị đóng cửa hai mươi năm trước, dù ông không nắm rõ tường tận thì chí ít cũng biết được phần nào.
Ngặt nỗi, Lư Quốc Công xưa nay nổi tiếng là người trung quân ái quốc, tuyệt đối tuân thủ nguyên tắc "trung với vua, vì nước vì dân". Những chuyện cơ mật bị Tiên hoàng hay Hoàng thượng ra lệnh phong tỏa, ông cạy răng cũng không nói nửa lời. Muốn moi thông tin từ miệng ông quả thực khó hơn lên trời.
Tuy nhiên, Lư Quốc Công phu nhân thì khác. Năm xưa, bà vừa tốt nghiệp thư viện đã vang danh vì tài đức vẹn toàn, được Tiên Hoàng hậu đích thân chỉ định làm thủ lĩnh nữ quan hỗ trợ Viện trưởng đương thời. Bà đã tận mắt chứng kiến cảnh thư viện bị niêm phong. Dù nhiều năm qua bà chưa từng chủ động hé môi về chuyện cũ, nhưng với sự nhạy bén, sâu sắc vốn có, chắc chắn bà cũng lờ mờ đoán ra được uẩn khúc bên trong.
Nhận thấy việc cạy miệng Lư Quốc Công phu nhân khả thi hơn là đối đầu với "hòn đá tảng" Lư Quốc Công, Thấm Dao từ sáng sớm đã nằng nặc đòi Lận Hiệu đưa mình tới đây.
Đến chính phòng, hai người con dâu của Lư Quốc Công phu nhân đều có mặt. Cùng lúc đó, Thấm Dao chú ý đến một vị tiểu thư lạ mặt đang ngồi trong phòng. Cô gái này trạc độ mười lăm, mười sáu tuổi, dung mạo thanh tú, dáng người thon thả, cao ráo. Từng cử chỉ, điệu bộ đều toát lên vẻ hào sảng, oai phong. Nhìn kỹ, đôi mắt và hàng chân mày của nàng ấy lại có vài phần hao hao Lư Quốc Công phu nhân.
Nhớ lại hồi mới cưới, lúc cùng Lận Hiệu đến thỉnh an, Thấm Dao có nghe loáng thoáng chuyện Lư Quốc Công phu nhân cử người đến nhà mẹ đẻ là gia tộc họ Trịnh ở Dĩnh Xuyên để rước một vị biểu tiểu thư lên kinh thành tạm trú. Chắc hẳn vị mỹ nhân oai phong lẫm liệt trước mặt này là vị biểu tiểu thư họ Trịnh nọ.
Lư Quốc Công phu nhân mỉm cười giới thiệu với Thấm Dao: "Đây là con gái út của Tam ca ta, trong đám con cháu họ Trịnh con bé nổi trội lắm, tính tình lại hiểu chuyện, độ lượng, ai gặp cũng mến. Thấy con bé ở nhà rảnh rỗi, ta bèn đón lên Trường An chơi với ta ít bữa. Con bé tên là Oánh, theo vai vế thì phải gọi con là biểu tẩu."
Trịnh Oánh mắt nhìn thẳng, bước tới cung kính thi lễ với Thấm Dao: "Biểu tẩu."
Mọi cử chỉ của nàng ấy đều vô cùng chuẩn mực, khuôn phép, chỉ có điều khuôn mặt lại hơi nghiêm nghị quá mức, giống hệt thần thái của Lư Quốc Công phu nhân lúc giao tiếp với người ngoài.
Thấm Dao không hiểu sao lại thấy buồn cười, cảm giác như đang đứng trước một phiên bản thu nhỏ của Lư Quốc Công phu nhân, từ ngoại hình đến phong thái đều phảng phất bóng dáng bà. Thậm chí cô gái này còn đang quy củ hành lễ với mình.
Nàng vội đỡ Trịnh Oánh đứng lên, cười nói: "Đã cất công lên Trường An rồi thì chắc chắn di mẫu sẽ giữ muội lại chơi lâu đấy. Lúc nào rảnh rỗi, muội cứ sang phủ Lan Vương chơi nhé. Ta có mấy cô bạn học bằng tuổi muội, ai cũng hoạt bát, thích cười đùa cả. Bữa nào ta sẽ gọi các tỷ ấy cùng đi chơi với muội cho vui."
Trịnh Oánh khẽ mỉm cười nhìn Thấm Dao, rũ mắt đáp: "Đa tạ biểu tẩu."
Lư Quốc Công phu nhân lộ vẻ hài lòng, nhìn hai đứa trẻ chào hỏi xong mới quay sang hỏi Thấm Dao: "Con đi cùng Duy Cẩn à?"
Thấm Dao tươi cười đáp vâng, ngồi xuống ghế bên dưới Lư Quốc Công phu nhân: "Huynh ấy bảo lâu rồi không gặp di phụ và di mẫu, trong lòng rất nhớ nên nay đặc biệt đến thỉnh an hai người."
Lư Quốc Công phu nhân xưa nay hiếm khi bộc lộ cảm xúc, nhưng nghe câu này, ánh mắt bà cũng ánh lên niềm vui: "Duy Cẩn mấy hôm nay không phải trực ban à? Đã đến rồi thì trưa nay hai đứa ở lại dùng bữa với di mẫu nhé?"
Thấm Dao đang cầu còn không được, vui vẻ nhận lời ngay: "Di mẫu không giữ thì tụi con cũng định xin ăn vạ một bữa rồi mới về đấy ạ."
"Ăn vạ gì chứ, con cứ nói quá." Lư Quốc Công phu nhân vội sai hạ nhân đi chuẩn bị mấy món Lận Hiệu thích, rồi tâm sự: "Từ nhỏ Duy Cẩn đã coi nơi này như nửa ngôi nhà của nó. Lúc chưa thành thân, nó thường xuyên đến đây ăn ở, cùng Tam lang như hình với bóng, thân thiết còn hơn cả huynh đệ ruột. Mãi sau này Tam lang học đòi thói hư tật xấu, bắt đầu nạp thiếp vào phòng, nó mới giữ ý, không còn suốt ngày đàn đúm với Tam lang nữa, nhưng vẫn cứ cách dăm bữa nửa tháng lại sang dùng bữa với gia đình ta. Nói ra cũng nực cười, giờ Tam lang lại đổi tính, đuổi hết đám thê ta đi, phòng ốc thanh tịnh hẳn. Nhưng Duy Cẩn lại lấy vợ rồi, nếu không phải trực trong cung thì cũng về phủ với con. Hai huynh đệ cả tuần cũng chẳng gặp nhau được mấy lần, đâu còn quấn quýt như hồi bé nữa."
Thấm Dao đỏ mặt, bẽn lẽn lắng nghe. Vô tình lướt mắt qua Trịnh Oánh đang đứng sau lưng Lư Quốc Công phu nhân, không biết có phải do nàng nhìn lầm không, nhưng lúc bà nhắc đến chuyện Tam lang nạp thiếp, sắc mặt Trịnh Oánh tuy không đổi nhưng vành tai lại ửng đỏ, dường như có chút ngượng ngùng. Nhìn kỹ hơn, ánh mắt nàng ấy lại sắc lạnh hơn trước, khóe môi mím chặt, toát lên vẻ khinh khỉnh, ghét bỏ.
Thấm Dao càng thấy thú vị. Xem ra vị biểu tiểu thư này đang tỏ thái độ coi thường phẩm hạnh của biểu ca mình, lại còn trắng trợn bộc lộ ra mặt trước mặt di mẫu. Nhưng cái sự đỏ mặt mất kiểm soát kia... có ý gì đây nhỉ?
Lư Quốc Công phu nhân dường như chẳng cần quay đầu lại cũng đoán được biểu cảm của người đứng sau, bà không nói tiếp chuyện đó nữa mà chuyển đề tài: "Mấy chậu lan do đám thợ vườn trong phủ chăm bón vừa mới nở hoa, dáng vẻ thanh tao lắm. Dù sao hôm nay trời cũng ấm áp, chúng ta cứ ngồi mãi ở đây nói chuyện cũng không tốt cho tiêu hóa, chi bằng ra hoa viên đi dạo ngắm hoa."
Thấm Dao đang đau đầu tìm cơ hội nói chuyện riêng với Lư Quốc Công phu nhân, nghe vậy bèn gật đầu đồng tình ngay tắp lự.
Đến hoa viên, Thấm Dao bước song song cùng Lư Quốc Công phu nhân, cố ý đi chậm lại để tách khỏi nhóm người phía sau. Nàng thấy đây là cơ hội hiếm có, nhưng lại phân vân không biết nên bắt đầu câu chuyện ra sao.
Lư Quốc Công phu nhân là người tinh tường, sớm đã nhìn thấu vẻ ngập ngừng, ấp úng của Thấm Dao. Bà hiểu ngay nàng đang có điều muốn dò hỏi, bèn phẩy tay ra hiệu cho bọn hạ nhân lui ra xa, rồi nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay Thấm Dao, ân cần hỏi: "Nói đi, con có chuyện gì muốn hỏi ta sao?"
"Di mẫu à.” Thấm Dao ngại ngùng nhìn bà: “Quả nhiên chuyện gì cũng không qua mắt được di mẫu."
Đã đến nước này, Thấm Dao cảm thấy không cần phải quanh co úp mở nữa, thà cứ đi thẳng vào vấn đề. Nàng hít một hơi, nghiêm túc nói: "Thực ra cũng không có gì to tát, chỉ là con muốn hỏi di mẫu có còn nhớ cái đêm thư viện xuất hiện hàng loạt oán hồn không?"
Lư Quốc Công phu nhân dừng bước, ánh mắt đăm chiêu nhìn Thấm Dao: "Đêm đó xảy ra biết bao nhiêu chuyện, không chỉ oán linh xuất hiện đầy rẫy mà sáng hôm sau Lục nữ quan lại còn treo cổ tự vẫn trong phòng. Ta muốn quên cũng khó."
Thấm Dao và Lư Quốc Công phu nhân đứng đối diện nhau. Nhận thấy trong ánh mắt bà cũng thoáng hiện nét âu lo, rõ ràng là đang hoài nghi về sự việc, Thấm Dao khẽ gật đầu, tiếp lời: "Sau đó, thư viện bị Hoàng thượng ra lệnh phong tỏa. Đây là lần thứ hai trong vòng hai mươi năm thư viện bị đóng cửa. Nghe nói hai mươi năm trước khi thư viện đóng cửa, di mẫu cũng đang giữ chức nữ quan ở đó. Vãn bối mạo muội muốn hỏi, liệu năm xưa Tiên hoàng hạ chỉ đóng cửa thư viện có phải cũng vì nơi đó vương vấn tà khí hay xảy ra án mạng không ạ?"
Nét mặt Lư Quốc Công phu nhân trở nên ngưng trọng. Bà chau mày nhìn Thấm Dao, rất lâu không nói một lời.
Bị cái nhìn săm soi của bà dán chặt vào người, Thấm Dao cố gắng tỏ ra cứng cỏi, nhưng trong lòng lại đ.á.n.h lô tô, chỉ sợ bà chẳng những không hé môi nửa lời mà còn mắng cho một trận vì tội tọc mạch.
May thay, sau một lúc lâu nhìn Thấm Dao chằm chằm, Lư Quốc Công phu nhân mới chậm rãi cất lời: "Chuyện năm xưa ngẫm lại cũng chẳng có gì kỳ bí, nếu con muốn biết, ta kể cho con nghe cũng được."
Nói rồi, bà xoay người, dẫn Thấm Dao tản bộ về phía trước. Tới một đình bát giác, bà sai người trải nệm êm bên lan can, ngồi xuống rồi ra hiệu cho những người xung quanh lui ra. Bà hạ giọng, nghiêm nghị kể: " Thư viện Vân Ẩn được Hiếu Mục Hoàng hậu đích thân sáng lập ngay từ buổi sơ khai lập quốc, mục đích là để bồi dưỡng những tông phụ công, dung, ngôn, hạnh vẹn toàn, tuyển chọn từ con cái các bậc vương công đại thần. Tính đến nay đã ngót nghét trăm năm, nhờ sự hậu thuẫn vững chắc của hoàng thất, thư viện luôn hưng thịnh không ngừng. Đúng là hai mươi năm trước ta có làm nữ quan ở đó. Khi ấy, ta vừa hạ sinh Nhị lang chưa được bao lâu, một nữ quan khác trong thư viện cáo ốm xin về quê, Hoàng hậu tìm mãi không được người thích hợp thay thế, sẵn dịp Quốc công gia phụng mệnh đi đ.á.n.h trận, bà bèn bảo ta thỉnh thoảng ghé thư viện hỗ trợ giảng dạy. Ngoài ta ra, khi ấy còn có mẫu thân của Duy Cẩn, Công chúa Đức Vinh, và một số thiên kim tiểu thư thế gia sau này được sắc phong làm chính phi, trắc phi hay tông phụ các phủ, tất thảy đều đang theo học tại đó. Vì ta lớn hơn họ vài tuổi, lại tốt nghiệp trước họ mấy năm, nên khi ta làm nữ quan, họ vẫn chỉ là học trò."
Thấm Dao say sưa lắng nghe. Nàng đã biết mẹ của Lận Hiệu từng theo học ở Thư viện Vân Ẩn, nhưng không ngờ Công chúa Đức Vinh, Lư Quốc Công phu nhân cùng những người khác không chỉ quen biết nhau mà còn từng là thầy trò, bạn học.
"Lúc bấy giờ, muội muội ta..." Lư Quốc Công phu nhân ngập ngừng một lát rồi quay sang nhìn Thấm Dao: “...tức là mẫu thân của Duy Cẩn, đã đính ước với Lục hoàng tử. Đức Vinh cũng đã hứa gả cho Hạ thế t.ử của phủ Vi Quốc Công. Ngoài ra, còn có vài người đã được hứa hôn từ bé. Vì chuyện đại sự đã an bài, họ ở lại thư viện chủ yếu để trau dồi thêm cầm kỳ thi họa. Phần đông còn lại đều trông mong vào dịp Hoàng thượng ban hôn vào năm sau khi tốt nghiệp. Vì mọi người đều xuất thân thế gia, quen biết nhau từ nhỏ nên quan hệ khá hòa thuận. Cho đến khi Tiên hoàng nhận thấy mấy vị hoàng t.ử lúc bấy giờ vẫn chưa thành thân, vị trí chính phi và bốn trắc phi đa phần còn trống, cộng thêm không ít con em hoàng tộc đã đến tuổi cập kê mà chưa định hôn, so đi tính lại, thấy số lượng học trò trong thư viện hơi ít, không đủ để lựa chọn, ngài bèn ra chỉ thị tăng thêm vài suất, tuyển thêm con gái của mấy viên quan mới được thuyên chuyển từ địa phương về Trường An để làm ứng cử viên cho vị trí trắc phi..."
Kể đến đây, bà dường như bị dòng ký ức ùa về, đôi mắt nheo lại nhìn xa xăm, rất lâu không nói tiếp.
Thấm Dao không tiện hối thúc, nhưng trong lòng lại như có hàng ngàn con kiến cào cấu. Đợi mãi mới thấy Lư Quốc Công phu nhân mở miệng, bà lại đột ngột chuyển hướng câu chuyện: "Khi đó Tiên hoàng sùng bái Đạo giáo, Đạo giáo phát triển cực kỳ rực rỡ, đạo sĩ tài ba xuất hiện khắp nơi. Đến năm Nguyên Phong thứ mười hai, một vị Lý Thiên Sư bỗng nổi lên như cồn, đạo pháp cao siêu, đặc biệt tinh thông thiên văn. Ông ta từng vài lần dự báo chính xác dịch bệnh, lũ lụt, nhưng ban đầu Tiên hoàng chỉ coi như chuyện tầm phào. Cho đến khi đích thân chứng kiến lời tiên tri của ông ta ứng nghiệm vài lần, Tiên hoàng mới bắt đầu kính nể, phong ông làm Quốc sư, rước vào cung túc trực để đoán định thiên tượng. Kể từ khi vị Lý Thiên Sư này vào cung, Tiên hoàng bắt đầu đại hưng thổ mộc, có năm còn đào kênh dẫn nước từ sông Thương Hằng ngoài thành Trường An vào nội đô, xây dựng nên Nam Uyển Trạch..."
Nam Uyển Trạch! Lỗ tai Thấm Dao ù đi. Năm đó, bầy cương thi dưới trướng Ngọc Thi là men theo đường thủy ngầm nối bèn sông Thương Hằng và Nam Uyển Trạch mà ngang nhiên lộng hành khắp trong và ngoài thành Trường An. Nàng còn nhớ rõ sư huynh cũng bị Ngọc Thi bắt đi ngay tại Nam Uyển Trạch. Lúc trước, nàng từng hỏi Lận Hiệu nguyên do Hoàng thượng cho đào Nam Uyển Trạch, hắn chỉ bảo là để xây dựng thủy lợi cho thành Trường An, mang lại lợi ích cho dân. Ai mà ngờ được đằng sau quyết định đó lại có bóng dáng của vị Lý Thiên Sư kia.
Cách quy hoạch trong ngoài thành Trường An đã bị thay đổi đáng kể bởi một loạt chính sách của Tiên hoàng lúc bấy giờ, không biết vị Lý Thiên Sư kia xúi giục Hoàng thượng làm những việc này có thâm ý sâu xa gì không.
"Cũng trong năm đó, Tiên hoàng cùng Lý Thiên Sư và các vị hoàng t.ử đến thư viện xem xét phong thủy." Lư Quốc Công phu nhân nói đến đây, giọng điệu có phần ngập ngừng, dường như đang phân vân không biết có nên tiết lộ đoạn tiếp theo cho Thấm Dao hay không. Nhưng bắt gặp ánh mắt kiên định, quyết tâm điều tra sự việc đến cùng của nàng, bà đành gác lại ý định che giấu: "Lúc đó, có hai vị hoàng t.ử đồng thời say đắm một nữ học trò ngoại tỉnh mới vào thư viện. Hai huynh đệ thậm chí vì chuyện này mà xảy ra xích mích, khiến Tiên hoàng nổi trận lôi đình. Có tin đồn rằng đó là nguyên do Tiên hoàng ra lệnh đóng cửa thư viện. Nhưng theo cái nhìn của ta, khả năng cao là Tiên hoàng đã nghe theo lời khuyên can của Lý Thiên Sư. Bởi lẽ vào ngày hôm đó, muội muội ta đã tình cờ nghe được một câu Lý Thiên Sư tâu với Tiên hoàng. Khi về nhà, muội ấy lén kể lại cho ta, giọng nói còn lộ rõ vẻ hoảng sợ."
"Ồ?" Thấm Dao dỏng tai lên: “Vị Lý Thiên Sư đó rốt cuộc đã nói gì?"
Trước mắt Lư Quốc Công phu nhân hiện lên khuôn mặt đầy nghi hoặc của người muội muội thuở thiếu thời, bà chậm rãi đáp: "Muội ấy kể rằng, 'Tỷ tỷ, vị Lý Thiên Sư kia bảo phong thủy thư viện chúng ta là Âm Sơn Âm Tượng, phạm phải hai sao Thất Xích và Ngũ Hoàng trong Cửu Tinh, có thể nói là hội tụ đủ năm loại khí độc, là nơi đại sát. Nếu không đóng cửa sớm, hai mươi năm sau ắt có họa khuynh quốc'."
Cửu Tinh, Thất Xích, Ngũ Hoàng? Thấm Dao sững người. Xem ra vị Lý Thiên Sư này quả nhiên am tường thuyết Ngũ Hành Thiên Tượng, đúng là bậc thầy phong thủy như lời sư phụ từng nhắc đến. Trong đầu nàng bỗng lóe lên một ý nghĩ: với đạo pháp cao siêu nhường ấy, liệu vị Lý Thiên Sư này có phải là cao nhân đã bày binh bố trận, thiết lập Chướng Linh Trận tại Thư viện Vân Ẩn năm xưa?
Nàng vội hỏi: "Di mẫu ơi, vị Lý Thiên Sư này giờ đang ở đâu, sao con chưa từng nghe danh ông ấy bao giờ?"
"C.h.ế.t rồi." Lư Quốc Công phu nhân đáp: “Hai mươi năm trước đã bạo bệnh c.h.ế.t trong cung."
Thấm Dao hơi khựng lại, nhưng cũng không mấy ngạc nhiên. Những đạo sĩ tinh thông thuật phong thủy thường khó tránh khỏi cái c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử vì tiết lộ quá nhiều thiên cơ. Trầm ngâm một lát, mạch suy nghĩ của nàng quay lại với câu nói mà Lư Quốc Công phu nhân vừa lảng tránh: "Di mẫu ơi, lúc nãy di mẫu bảo có hai vị hoàng t.ử cùng để mắt đến một nữ học trò ngoại tỉnh trong thư viện, khiến Tiên hoàng nổi giận. Di mẫu có thể cho con biết nữ t.ử đó là ai, và giờ cô ấy đang ở đâu không?"
Lư Quốc Công phu nhân hối hận vì mình đã lỡ lời, bà thở dài thườn thượt, thái độ bỗng trở nên kiên quyết và cứng rắn: "Con ngoan, con cứ coi như nghe một câu chuyện thoáng qua tai thôi, di mẫu khuyên con một câu chân thành, đừng cố đào xới sâu thêm làm gì."